Менандр приблизился к группе, но остановился на некотором расстоянии, не желая привлекать к себе слишком много внимания, с тревогой осознавая, что его белое одеяние левита делало его заметным даже в темноте. Он был благодарен, что толпа ушла, и с ней пропал её шум и большая часть римских стражников. Сейчас было достаточно тихо, чтобы он мог сделать то, о чем просил его чародей — если это ещё было возможно. Трое осужденных висели неподвижно; они находились на крестах уже несколько часов и, скорее всего были без сознания, если не мертвы.

Он подобрал тонкую светлую палку, лежащую на земле — наверняка, посох для ходьбы, который потерял кто-то из толпы, — и поднял ее. Это натолкнуло его на мысль. Открыв свой кошель, он вытащил тонкий шнур из верблюжьей шерсти, затем маленькое черное устройство, которое дал ему Таггарт, и тщательно привязал последнее к концу палки. Если бы он смог подобраться достаточно близко, рассуждал он, то мог бы еще записать голос раввина, каким бы слабым он ни был…

Если, конечно, этот человек уже не был навсегда лишен дара речи.

— Менандр…

Вздрогнув, юноша повернулся вправо. Никого не было, но голос казался ему звуком насекомого, жужжащего прямо в его правом ухе. Он прошептал:

— Карбо! Это ты делаешь?

— Да, — прожужжал голос, отрывисто и неуверенно. — Я двигаю косточками твоего уха.

Менандр рефлекторно потрогал мочку правого уха. С каких это пор в ушах появились кости?..

— Слушай! — продолжил голос Карбо. — Если ты сможешь подобраться к распятому достаточно близко, чтобы возложить на него руки, я смогу остановить его страдания и предотвратить смерть. Это создаст преграду на пути психической силы, которую он использует, чтобы открыть Врата.

— Я не знаю, Карбо. Там все еще остаются несколько солдат. Сомневаюсь, что они позволят мне подойти близко. Хотя возможно, если заявить, что я левит, пришедший свершить последний обряд утешения…

В этот момент Менандр услышал шаги, приближающиеся сквозь темную тишину, и, обернувшись, увидел двух мужчин, идущих со стороны ближайших городских ворот. При свете факелов, которые они несли, он мог видеть, что один из них был молод и темнобород; на плече у него сидел большой белый голубь, глаза которого сверкали в свете факелов. Другой был пожилым священником. Когда они приблизились к группе на холме, Менандр смог немного яснее рассмотреть тех, кто в ней был, узнав среди них двух: высокого седобородого колдуна Йосефа из Аферемы и коренастую трактищицу Марфу.

— Никодим! — Голос Бар Йосефа был высоким, но спокойным, когда он окликнул приближающегося священника. — Мир тебе, брат! Какие новости ты принес?

— Мир и тебе! Зеф и я только что пришли из зала Газзита, — дрожащим голосом ответил старый священник, задыхаясь. — Иуда погиб, Йосеф! Он швырнул серебро Синедриона обратно в их предательские лица, и за это на него напал демонический прислужник Изхара из Хоразина. Мы видели его изуродованное тело, брошенное в Тиропеонской долине менее часа назад.

«Зеф», — подумал Менандр. Да, теперь он узнал молодого человека — слугу и ученика колдуна Йосефа. В пещере гробниц возле Вифании его лицо было не так хорошо различимо. Менандр задавался вопросом, как ему удаётся так ясно слышать текущий разговор, который велся тихими голосами. Его правое ухо казалось особенно чувствительным к звукам, и он подозревал, что Карбо каким-то образом усиливал его восприимчивость.

— Печально, Никодим, — мрачно сказал Йосеф, — что Иуда, лучший друг нашего Учителя, умер в страхе и боли, как и бесчисленные миллионы тех, кто умерлие до него. Но теперь он вне всякой боли и страха, и скоро все существа в этом мире разделят его освобождение. Время почти пришло.

Никодим, с грустью и даже благоговением в глазах, посмотрел на тускло освещенные фигуры, безвольно свисающие с крестов.

— Значит, наш Учитель все еще жив?

— Да. Но долго он не протянет.

— Сказал ли он что-либо?

— Он… он простил всех, кто мучил его и замышлял его гибель. Он… — Голос древнего колдуна задрожал, прервался; затем, восстановив дар речи, он продолжил жестким, даже мстительным тоном: — Сегодня он избавит от мук даже тех, кто причиняет их ему. Они недостойны его жертвы! Если бы у меня была его сила, они бы умерли десятью тысячами смертей! И все же… — Он посмотрел вверх на три креста, слезы теперь текли по его морщинистому лицу, смешиваясь с прядями длинной белой бороды. — О, сын мой, любимый, хоть и не от плоти моей! Мой собственный гнев доказывает, что я не более достоин тебя, чем твои враги. Я бы ответил ненавистью на ненависть, болью на боль; но только ты, кто больше, чем человек, способен уничтожить все зло своей любовью, а не наказывать его. Пусть твой истинный Отец придет сейчас и поскорее! Приди, приди, о Яхве Цваот!

Менандр затрепетал при звуке запретного имени. Теперь он увидел, что многие другие в группе тоже плакали, не скрывая этого, обратив лица вверх к крестам и факелам, окружающим их. Среди них было лицо любопытной старой альбиноски, а рядом с ней стояла высокая молодая женщина поразительной красоты, черты которой, фигура и длинные темные волосы каким-то невероятным образом напоминали Менандру Лотис.

Он все еще не мог прийти в себя от этого осознания, когда услышал жужжащий голос Карбо:

— Смотри. Человек движется.

Менандр перевел взгляд на вершину холма и увидел, что человек на центральном кресте действительно слабо корчился. Он тут же нажал кнопку на черной колдовской коробке, затем поднял тонкий посох, к которому она была привязана, и смело зашагал вперед по склону, надеясь, что римляне подумают, будто он несет жреческий жезл, а не примут его за оружие. С этой мыслью он намеренно пошел медленным и размеренным шагом.

Позади себя он услышал своим чувствительным правым ухом голос Зефа, вопрошавшего:

— Кто этот юноша в мантии левита?..

Затем в свете факелов он более отчётливо увидел фигуру распятого рабби, и все остальное внезапно ушло из его сознания. Человек действительно шевелился, его широкая грудь вздымалась, как будто он задыхался, а конечности напрягались, словно в попытках освободиться. В тусклом и мерцающем свете эти конечности казались необычайно волосатыми и деформированными, туловище было испещрено странными пятнами, как будто там змеились тени, а пригвожденные ступни выглядели необычно твердыми и тупыми. Вокруг бедер висела изодранная желтая набедренная повязка, складки которой, казалось, скрывали аномальные контуры, и Менандр удивился этому, потому что двое других распятых мужчин были нагими. Темные синяки, порезы и следы от плетей уродовали почти каждый дюйм тела рабби; по какой-то причине он, очевидно, был подвергнут гораздо более жестоким пыткам, чем обычные жертвы распятия. И наконец, что было самым позорным, его темные волосы увенчивала псевдо-корона, сплетённая из колючих стеблей, острые шипы которой впивались в его высокий лоб, порождая тонкие розовые струйки того, что казалось разбавленной кровью, смешанной с потом, стекавшие по лицу. В этот напряжённый час при свете факелов его истерзанные, искажающиеся в гримасах черты лица показались Менандру ещё более похожими на овечьи или козлиные, чем когда-либо прежде, и он содрогнулся, вспомнив вещи, о которых ему доводилось читать в древних свитках, касающиеся некоторых древних и ужасных обрядов:

Козел Азазеля… Боль Козла…

Но больше всего его тревожили глаза — большие, темные, полные жизни, сочувствия и страдания. Менандр чувствовал, что они выражали жизненную силу, превосходящую все земное, жалость, недоступную человеческому пониманию и, следовательно, страдание гораздо большее, чем что-либо, что могла испытать или с чем могла отождествить себя земная жизнь. Страдание, известное каждому из существ, живших когда-либо на Земле и умиравших на ней – и отождествляемое с ними — с каждым зверем и птицей, которые были принесены в жертву в Храме Яхве со времен его постройки Соломоном тысячу лет назад — с тысячью агнцев, которых даже сейчас забивали для пасхального пира в каждом доме и синагоге в Иерусалиме…

— Стой! — крикнул римский солдат, выведя Менандра из его мрачного оцепенения. — Не подходи ближе.

Менандр увидел, что солдат был офицером.

— Пжалуйста, позволь мне подойти, добрый центурион, — сказал он, и дрожь в его голосе была совершенно неподдельной. — Я левит, пришедший по милосердному поручению для последнего обряда…

Он больше ничего не сказал, потому что в этот момент человек на кресте отчетливо издал хриплый вздох. Центурион с гневом в глазах повернулся лицом к распятому, а затем обернулся к своим солдатам.

— Не расслабляйтесь, парни! Существо еще не мертво. Внимательно следите за его последователями!

Менандр шагнул вперед, подняв свой тонкий посох. Обреченный рабби напрягался на кресте, как будто надеясь, что жилистые, странно деформированные мышцы освободят его от толстых железных гвоздей, которыми он был прибит к нему. Затем большие блестящие глаза закатились вверх к сердцу тьмы, окутавшей Иерусалим; широкий рот разверзся, и из глубины груди вырвался громкий крик:

— Йя! Йя! Абба Йог-Сотони!

Приглушенный бой барабанов, который Менандр лишь смутно различал, внезапно усилился; он доносился с востока, со стороны далекого Храма. Менандр снова содрогнулся, осознав смысл этого ужасного крика, ибо он знал его арамейское значение: «Славься! Славься, Отец мой, Йог-Сотот!»

Затем его острый слух уловил вопрос от кого-то из группы позади него на склоне холма:

— Что он сказал? Призывал пророка Илию?..

И в тот же момент услышал, как человек на кресте пробормотал гораздо более приглушенным голосом:

— Я… жажду….

Менандр увидел ведро с водой у подножия креста. В тот же момент в ухе у него прожужжал голос Карбо:

— Я догадываюсь, о чем ты думаешь, Менандр. Сделай это — сейчас или никогда.

Юноша выхватил из-за пояса грязную тряпку, свободно обернул ее вокруг верхушки посоха, где была закреплена шкатулка чародея, крепко завязал ее и бросился вперед. Центурион тут же метнулся ему наперерез, выставив вперед стальной наконечник своего тяжелого копья.

— Стой! Куда ты собрался?

— Пожалуйста, господин, — заскулил Менандр. — Этот человек умирает. Его последователи спрашивают, не призывает ли он нашего почитаемого пророка Илию, но у него почти нет сил говорить. Позвольте мне обмакнуть эту тряпку в то ведро и смочить его губы, чтобы он мог в последний раз обратиться к тем, кто его любит и кого любит он сам.

— Это ведро? — Центурион расслабился, ухмыляясь. — Ну конечно, парень. Иди.

Менандр подбежал и обмакнул тряпку в ведро, затем поднял ее на палке к губам умирающего. Он почувствовал покалывание в руке, державшей посох, затем внезапно осознал, что его правое ухо утратило неестественную остроту слуха. Юноша увидел, как тонкие скользкие нити быстро текут вверх по посоху, в тряпку. Карбо покидал его!

Губы распятого рабби коснулись тряпки, втянули ее, а затем судорожно отдернулись. Менандр опустил тряпицу на шею и грудь мужчины и придержал ее там…

— Ха-ха! — взревел центурион, сгибаясь пополам в приступе судорожного смеха. — Это не вода, еврейский мальчик. Это уксус!

Менандр почувствовал прилив ненависти при этом последнем унижении, но в следующее мгновение услышал, как распятый человек снова вскричал громким голосом:

— Свершилось!

А затем Менандр тяжело рухнул на землю, когда могучий толчок сотряс землю под его ногами.

Элисса сразу почувствовала смертоносное намерение атакующих солдат. Она знала, что Максенций, не привел бы своих языческих легионеров в эти запретные храмовые пределы, кроме как в качестве последней отчаянной меры.

— Сюда, следуйте за мной, — крикнула она полудюжине испуганных матрон. — Быстро!

Они повиновались ее властному приказу, бросаясь за ней в тени северного внутреннего портика Женского двора, скуля от страха, когда пробирались через лабиринт лавок и отгороженных занавесями проходов. К счастью, они достаточно хорошо ориентировались в общей планировке этого места, чтобы пробираться в темноте без лишнего шума. На пути им не встретилось ни единой души, и Элисса боялась, что они действительно были единственными, кто еще не покинул пределы Храма, возможно, лишь за исключением дюжины священных дев…

«Лотис, да защитит тебя Господь Гаризима!» — Безмолвная молитва Элиссы была вспышкой отчаянной надежды. Ее служанка ушла с девами, которые поднялись по пятнадцати ступеням на широкую полукруглую платформу перед Никаноровами вратами, которые вели на запад в Алтарный двор, чтобы там в унисон молиться Безымянному о спасении. Если повезёт, римляне не заметят их там…

Затем она заметила впереди мерцающий свет — смутные очертания высокой арки. Это, как она поняла, был самый западный из выходов в северной стене Женского двора.

— Стойте! — предостерегла она своих спутниц. — Там будут охранники, но они, возможно, еще не подняты по тревоге. Если мы выйдем неторопливо, они могут пропустить нас. Это наша единственная надежда…

Но матроны, отчаянно желая выбраться из темноты, протолкнулись мимо нее и в ужасе хлынули через арку и вниз по ступеням в широкий Двор язычников. Элисса, прикрыв лицо вуалью, пробормотала еще одну короткую молитву и поспешила за ними.

— Стойте там! — крикнул легионер. — Парни, не пропускайте этих женщин, пока я не осмотрю их как следует. Принесите факелы.

Элисса почувствовала, как её сердце сжалось, когда она замедлила шаг и спустилась на несколько ступенек во двор, ибо она узнала офицера во главе — Лентула, одного из самых доверенных центурионов Максенция. Его солдаты задерживали женщин, в то время как он, с факелом в руке, начал осматривать лица пленниц одну за другой. Элисса полуобернулась, чтобы отступить, но затем услышала приближающийся топот ещё большего числа солдат из-за тёмной арки, из которой она только что вышла.

— Солдаты, отпустите нас, умоляем вас, — завыла одна из матрон. — Там внутри демоны! Они, должно быть, пожрали наших дочерей и теперь преследуют нас.

Два или три легионера рассмеялись, громко, но довольно нервно. Лентул презрительно фыркнул.

— Отпустите этих дурочек. Женщины, которую мы ищем, среди них нет. — Он повернулся и указал на Элиссу. — Ты, там — да, ты, в вуали. Иди сюда.

Элисса заколебалась. В этот момент более дюжины римских солдат с грохотом доспехов вышли из ворот позади неё, и во главе их шёл Максенций.

— Это она! — взревел трибун. — Я узнаю её осанку где угодно, в вуали или без. Хватай её, Лентул!

Элисса бросилась бежать между охранниками, но трое из них схватили её и крепко держали. Пока она боролась в яростном молчании, центурион Лентул подошёл к ней и сорвал с неё вуаль.

— Да, это она. Ты был прав, трибун.

— Эти другие женщины... Аид! — выругался Максенций, поняв, что матроны уже сбежали в темноту западной части обширного двора. — Ну, не страшно — эта красавица единственная, которая действительно важна.

Элисса, глядя вверх на ухмыляющееся, торжествующее лицо мужчины, попыталась собрать достаточно слюны, чтобы плюнуть. Во рту у неё было слишком сухо. Она попыталась скрыть охвативший её глубокий страх. Глаза Максенция были странными; помимо обычного выражения гнева и высокомерия, она уловила в них тёмный отблеск безумия.

— Обыщи её и свяжи, Лентул, — приказал он, — затем собери людей со всех ворот и приготовьтесь к маршу. Марк, ты вернись в Женский двор и достань несколько носилок. Возможно, нам понадобится кое-что унести отсюда. Встретимся у восточных ворот.

Пока Марк и трое легионеров с факелами поспешно поднимались по ступеням и проходили через арку, Лентул сорвал с Элиссы одежду и начал обыскивать её. Она ругалась и отчаянно сопротивлялась, когда он начал лапать её, намеренно медленно, затем ударила его в голень. Двое других солдат крепко держали её, пока третий начал связывать ей руки за спиной.

Максенций рассмеялся.

— Это платье иудейской матроны тебе совсем не идёт, Элисса! Но почему ты так злишься? Ты должна благодарить меня, женщина. Если бы ты попалась на глаза священнику или храмовой страже, а не мне, тебя бы забили камнями, как блудницу. Бесславная смерть, совсем не похожая на ту, что я для тебя запланировал. Стой, стой, держись спокойно! Если тебе не нравится Лентул, я обыщу тебя сам — ты достаточно часто чувствовала мои руки на себе!

Он шагнул вперёд, схватил ткань её платья у горла и яростно разорвал её; платье распахнулось спереди и упало с её плеч, оставив её в одной лишь короткой белой тунике.

— Так гораздо лучше! — хмыкнул Лентул. — Клянусь богами, в этом теле могла бы поселиться Афродита!

Максенций, скомкав разорванное платье, вдруг почувствовал под пальцами небольшой твёрдый предмет. Порывшись в складках ткани, он вытащил маленький хрустальный флакон, содержимое которого отражало пламя факелов чистым янтарным светом.

— Что это?

Элисса гордо выпрямилась и отвернула от него лицо.

— А-а. Вот, значит, как. — Максенций поднял флакон и рассмотрел его внимательнее. — Поскольку ты не хочешь мне сказать, это должно быть что-то важное. Как он ярко сияет! — почти что сам по себе… Клянусь богами! Не об этом ли пытался узнать у тебя старый Анна?

Элисса вспомнила, что сказал ей старый колдун Йосеф. Она сделала вид, что хочет заговорить, затем намеренно отвернулась, её губы были плотно сжаты в твёрдой решимости.

— Итак. — Максенций шагнул вперёд и схватил её за подбородок левой рукой, заставляя смотреть на него. — Я могу заставить тебя говорить, ты знаешь. На самом деле, мне бы это очень понравилось.

Элисса притворялась вызывающе сопротивляющейся, пока чувствовала, что осмеливается. Затем, когда открытая правая рука трибуна замахнулась для удара, она сказала:

— Очень хорошо. Раз уж ты, очевидно, уже догадался, я скажу тебе.

Он отпустил ее и широко ухмыльнулся.

— Значит, я был прав. Он снова поднял сияющий флакон. — Это то, что Анна называл — Золотым Нектаром, не так ли? Кто дал его тебе?

— Старый священник Йосеф из Аферемы. Он также называл это Живой Водой и говорил, что она…

Она снова намеренно заколебалась.

— Что? Не скрывай от меня, милая Элисса.

— Он сказал, что сегодня ночью я должна выпить её, затем посмотреть во Врата — чем бы это ни было — и после этого я увижу невидимых существ и получу над ними власть.

Максенций нахмурился.

— Как странно. Сначала безумный рабби предлагает тебе эту «Живую Воду» в Сихаре, затем старый колдун Йосеф даёт тебе флакон с ней здесь, в Иерусалиме. Я думаю, они планировали использовать тебя, Элисса — они готовили тебя. Останес тоже говорит, что Золотой Нектар позволяет видеть невидимых существ — летучемышекрылых биахимов, но только Биахтрил позволяет колдуну управлять ими… — Римлянин на мгновение замолчал, размышляя, затем осторожно положил флакон в свой поясной мешочек. — Ещё один вопрос, Элисса. Где Лотис?

Элисса невольно взглянула на Женский двор, затем прикусила губу и мысленно прокляла себя.

— Значит, она всё ещё там, — сказал Максенций, снова ухмыляясь. — Ну, она, вероятно, сейчас не важна для меня, но было бы неплохо иметь запасную жертву, на всякий случай. Он повернулся к своему гигантскому телохранителю. — Кратос, ты хорошо умеешь красться в темноте. Вернись туда и обыщи место, где мы впервые увидели женщин. Посмотри, сможешь ли ты выманить маленькую птичку из укрытия. Ты ведь узнаешь её, не так ли?

— Да, — прорычал гладиатор. — Скрибоний позволял мне смотреть, когда он…

— Хорошо. Если поймаешь, приведи её к восточным воротам. В противном случае жди меня на большой лестнице у ворот, ведущих во двор Храма. Я скоро присоединюсь к тебе там.

Кратос коротко поклонился в пояс, свет факелов блеснул на его лысом черепе, затем поднялся по ступеням в запретную область и исчез за темной аркой.

— А теперь, Лентул, собери всех людей и приведи их к восточным воротам. Я буду сопровождать тебя до них; затем ты можешь пойти и собрать своих людей на южной стороне и привести их туда же. Что касается этой женщины, обвяжи ей талию верёвкой и веди её с собой. Если она будет сопротивляться, немного проволочи её по каменным плитам. Быстрее, бегом, сейчас же.

Через несколько мгновений отряд двинулся на восток по широкому Двору язычников, Элисса вынуждена была неуклюже трусить за ними, чтобы не отставать от их оазмашистого воинского шага. У каждой арки, мимо которой они проходили, Лентул лающим тоном отдавал приказы часовым, которые немедленно присоединялись к группе. К тому времени, как они обогнули северо-восточный угол портика и присоединились к войскам у главных восточных ворот, легионеров в отряже насчитывалось уже более двадцати.

Лентул поспешил собрать свой отряд, рассредоточившийся вдоль южной стены, и в это время появилися Марк со своими людьми, выйдя из широких, обрамлённых колоннами восточных ворот, неся с собой два закрытых паланкина.

— Хорошо, Марк, — сказал Максенций. — Теперь заткни этой женщине рот и крепко привяжи её в паланкине. Затем пойдёшь с нами. Выбери шестерых солдат, чтобы они следовали за нами с пустыми носилками.

Марк подчинился, и вскоре он с полдюжиной солдат уже сопровождал своего командира, поднимаясь по широкой лестнице, проходя между высокими, украшенными богатй резьбой порталами больших восточных ворот. Эти порталы сияли золотом и драгоценными камнями в свете факелов. Никогда прежде центурион не видел их так близко, и теперь он лучше чем когда-либо, понял, почему этот вход в Женский двор назывался «Прекрасными Воротами». Однако в этой неестественной темноте они, как и вся остальная часть храмовой территории, казались скорее зловещими, чем красивыми.

— Командир, — сказал Марк, когда они проходили на широкий двор за ним, — почему мы снова входим в эту запретную область?

— Я сказал Кратосу, что встречу его у восточной лестницы. Но что ещё важнее, я собираюсь посетить сам Храм и забрать несколько вещей, которые оставил там Анна.

— Что?! — Марк вдруг снова услышал жуткий звук, похожий на приглушенный бой барабанов, который не прекращался с тех пор, как наступила странная темнота. — Мы идём туда?

— Клянусь Аидом, Марк, это так! Анна предал нас, и теперь я делаю всё по-своему. Я собираюсь перенести все его магические штучки из этого священнического гнезда на гору Поругания, прежде чем он…

Но в этот момент Марк услышал глубокий рев и скрежет, почувствовал, как плиты каменного пола качнулись под ногами, а затем он и все остальные закричали в ужасе, когда огромные каменные колонны и перемычки начали наклоняться, крошиться и с грохотом рушиться.

Лотис, осторожно выглядывая с высокой лестницы в Женский двор, увидела гигантскую фигуру, осторожно выходящую из теней северного портика, лысый череп и мускулистые руки блестели в тусклом свете факела.

Кратос — телохранитель Максенция.

Она повернулась и на четвереньках поползла обратно к группе храмовых девственниц, которые стояли преклонив колени на широкой полукруглой каменной платформе, лицом на запад, через колонные ворота Никанора, к Храму. В молчаливом ужасе они всё ещё молились Безымянному, без сомнения, умоляя его спасти их от странной тьмы и таившихся в ней опасностей.

— Вставайте! Вставайте! — прошипела она. — Римляне возвращаются. Мы должны уходить отсюда.

Девы отпрянули в ужасе, увидев, что Лотис жестом указывает им на врата Никанора.

— Мы не можем идти туда, — заскулила одна из них. — Только священникам или тем, кто приносит жертвы, разрешено входить во внутренний двор. Владыка Храма убьёт нас, если мы войдем…

— Римляне убьют нас, если мы этого не сделаем. — Лотис вскочила и пробежала через ворота, затем остановилась среди колонн за ними и поманила дев. — Быстрее!

Её решительность побудила их к действию. Через мгновение они уже мчались за Лотис с ужасом в сердцах, их сандалии шлепали по плиткам.

— Тихо! Медленнее. Римляне не должны услышать…

Внезапно пол двора сильно затрясся. Половина дев тут же потеряла равновесие и упала на плиты. Затем, медленно, колонна накренилась и упала, с грохотом обрушившись на каменный пол.

— Мы обречены! — взвизгнула одна из молодых женщин. — Господь разгневан…

— Сюда! — крикнула Лотис. — Во двор, подальше от колонн.

Они помчались дальше и выскочили из портика как раз в тот момент, когда рухнуло ещё несколько колонн. Земля снова задрожала, и Лотис, оглянувшись, увидела, как огромная перемычка над воротами Никанора раскололась пополам и тяжело упала. Двор содрогнулся от рскатистого грохота, когда две половины огромного камня ударились о мостовую.

Затем наступила тишина — жуткая тишина, ритмично прерываемая звуками, которые казались глухими ударами барабанов внутри Храма.

Лотис оглядела широкий двор, который был лучше освещен, чем Женский. Однако, несмотря на множество факелов, здесь не было видно ни священников, ни молящихся; очевидно, все покинули это место. На западе за двором возвышалась высокая белая громада Храма, его главные двери были распахнуты настежь, внутреннее убранство освещалось множеством ламп и факелов, а неподалеку к юго-западу стоял огромный каменный алтарь жертвоприношений, на котором всё ещё ярко горел большой священный костер. В воздухе висел запах горелого мяса, а у подножия алтаря лежали брошенные туши множества полуразделанных коров, овец и коз, кровь которых медленно сливалась в в тёмные лужи и ручейки, которые текли в стоки двора. Затем…

— Слушайте! — завыла девственница. — Это голос Эль-Шаддая — разгневанного Господа!

Лотис тоже услышала это, и у неё по спине пробежали мурашки. Ритмичные удары, доносившиеся из Храма, стали громче и теперь казались голосом какого-то чудовищного существа, произносящего слова:

СВЕРШИЛОСЬ… СВЕРШИЛОСЬ… ЭТО СВЕРШИЛОСЬ…

В этот момент в нескольких шагах от неё, ближе к центру двора воздух засветился, явив вертикальный овал, мерцающий бесчисленными точками сияния, принимающими, как ей показалось, форму человеческого тела… А затем, как бы невероятно это ни было, она увидела стоящего перед ней сурового молодого человека с очень длинным мечом в правой руке. На нём была простая тёмная туника, тёмные волосы стянуты металлической лентой, которая удерживала на его лбу слабо светящийся диск синего металла. Тотчас же все девы в страхе отпрянули от этого явления.

— Небеса, смилуйтесь! — воскликнула одна из них. — Ангел Господень пришел убить нас за то, что мы вторглись…

Но Лотис, бросившись вперед, выдохнула:

— Симон! Как ты сюда попал? Как ты здесь оказался?..

— Нет времени объяснять, — отрезал самаритянин. — Я не знаю, почему ты здесь, Лотис, но тебе со всеми остальными следует немедленно убраться отсюда. Он повернулся к дрожащим девам и тихо сказал Лотис: — Выведи их через северо-западные ворота двора, затем найди синагогу Самезера, если сможешь. Возьмите с собой несколько факелов. Поторопись!

Подстёгиваемые настойчивостью в его голосе, Лотис и храмовые девы помчались через двор, лишь на мгновение остановившись у его северной колоннады, чтобы вынуть из креплений несколько факелов. Затем их фигуры в белых одеждах исчезли в тенях, и звук шлёпающих сандалий быстро затих вдали.

Симон, мрачно сжимая свой тёмный меч, двинулся в западном направлении через двор и поднялся по храмовым ступеням. Изнутри он слышал глубокий, отдающийся эхом голос, громогласно, как огромный гулкий барабан, произносивший слова:

ЭТО… СВЕРШИЛОСЬ…

Пройдя между высокими порталами и раздвинутыми за ними занавесями, Симон вошёл в большой зал, обеими руками держа перед собой длинный меч и настороженно всматриваясь в тени. Перед ним, примерно в шестидесяти футах, стоял небольшой позолоченный алтарь, а за ним висела искусно вышитая драпировка, изображающая симметричную пару крылатых чудовищ — завеса, которая, как он знал, скрывала вход в Святая Святых, самое священное помещение Храма. Симон узнал и другие особенности этого места по описаниям, которые ему часто давал Досифей — громадный, сверкающий золотом семисвечник слева от него, стол хлебов предложения из чистого золота справа, — ибо сколь бы великолепным ни был этот храм, разве не являлся он всего лишь поставленной злым царем Иродом нечестивой копией того, что был воздвигнут столетия назад самаритянами на святой горе Гаризим?..

СВЕРШИЛОСЬ… СВЕРШИЛОСЬ…

Чудовищный голос звучал всё громче, напоминая ему о громовых возгласах, доносившихся с горы Поругания, которые он ранее слышал. Возможно, эти два голоса каким-то образом являлись одним и тем же. Сейчас он вне всяких сомнений исходил из-за завесы в конце зала, и хотя Симон знал, что скрытая за ней комната имела всего лишь около тридцати футов в длину, но казалось, что гулкий голос отдавался эхом из огромных пещер или из могучих залов, простирающихся в иные планы бытия.

СВЕРШИЛОСЬ… ХАЛАЛ-ЭЛЬ… АЗАГ-ТОТ…

Позвоночник Симона покалывало, ибо по мере того, как звук нарастал, усиливалось и ощущение надвигающейся угрозы. Он коснулся маленькой, сияющего синим вставки сразу за крестовиной меча, увидел, как тонкая серебристая линия силы возникла вдоль края лезвия, затем обошёл алтарь и приблизился к завесе, скрывавшей вход в Святая Святых. Эта завеса, казалось, сейчас слегка шевелилась — что-то заставляло её колыхать. Симон почувствовал холодный сквозняк у своих ступней и лодыжек.

ГОЛ-ГОРОТ…

Симон сердито зарычал в преднамеренной попытке побороть свой страх и бросился вперед, нанося удары своим громадным мечом. В тот же миг вздымающаяся, украшенная херувимами завеса расступилась и упала, её разорванные края тлели, открывая дверной проём в Святая Святых.

СВЕРШИЛОСЬ…

Симон ахнул. Внутри помещения не горело ни лампы, ни факела, но всё оно было залито жутким красным светом. Свет исходил от того, что казалось двумя огромными красными глазами, расположенными в гигантской ослиной голове, которая возвышалась над каменным алтарем у дальней стены — глаза, что, казалось, смотрели прямо в глаза Симона. Перед этим алтарем стоял большой искусно выполненный сундук сложной конструкции, позолоченный и сверкающий, а рядом с ним лежало то, что, по-видимому, было его крышкой, увенчанной парными изображениями золотых крылатых чудовищ, подобных тем, что были на разорванной завесе. Симон мгновенно понял, что это не может быть ничем иным, как легендарным Ковчегом Завета, который, как говорили, был спрятан внутри горы Нево столетия назад пророком Иеремией. Глубокий гул, казалось, исходил из его полого нутра, сопровождаемый слабыми жутковатыми завываниями, похожими на отдалённые звуки флейт. А в воздухе над ним, казалось, формировался нематериальный вращающийся диск, который расширялся и скрывал гигантскую золотую ослиную голову, за исключением двух горящих глаз. Диск быстро вращался, становился всё больше и заметнее; теперь он казался вращающимся, красным светящимся туннелем, который пульсировал, как гигантская артерия, в ритм отзывающимся эхом ударам барабана и звукам флейты. А затем:

СВЕРШИЛОСЬ… АББА ЙОГ-СОТОНИ…

Симон закричал от ярости и страха, увидев, как по этому крутящемуся туннелю к нему стремительно приближается чудовищное вихрящееся существо чернильной черноты, мириады тёмных щупалец и псевдоподий которого тянулись к нему с невыразимой угрозой.

Глава XXVIII

Симон отпрыгнул назад, когда огромная извивающаяся волна черноты хлынула на него. Из леса чернильных усиков и щупалец вырвалось вперёд одно, толщиной с питона, и сильно ударило его по левому боку и бедру, вязко прилипнув к телу. Симон закричал от ярости и взмахнул клинком; раздался шипящий треск, отвратительный смрад горящего битума и кальмарового мяса, и огромное отрубленное щупальце, всё ещё извиваясь, упало на пол. Храм наполнил мощный рёв, подобный гневному рыку бога.

Симон развернулся и перепрыгнул через маленький алтарь, наполовину оглушённый этим оглушительным рёвом, затем снова повернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с этим существом. Оно устремилось за ним, сливаясь со своей отрубленной частью, обтекая алтарь и поглощая его с обеих сторон, скрывая его из виду в своей огромной надвигающейся черноте. Симон снова закричал, когда струящийся лес чёрных щупалец и усиков хлынул вперёд, чтобы поглотить его, затем снова замахнулся меечом. Ещё полдюжины извивающихся частей упали на пол с мокрым звуком, их отрубленные концы тлели, а затем, извиваясь, как гигантские черви, вернулись обратно в колышащуюся массу, от которой были отсечены.

В самый последний момент Симон повернулся и бросился на середину широкого зала, затем развернулся, чтобы снова встретиться с адским существом. Оно быстро то ли катилось, то ли сочилось к нему, тысячи усиков извивались, как щупики гигантского морского ежа, педипальпы и тентакли ощупывали пространство впереди. Над его бурлящей сплюснутой массой распростёрлись несколько огромных лопастей, напоминающих чудовищные крылья. Существо не отражало свет факелов, как обычный материальный объект, а, казалось, поглощало весь падающий на него свет. Нигде не было заметно ничего напоминающего органы чувств какого-либо земного существа, и Симон понял, что эта тварь может быть только каким-то чудовищным демоном, вызванным колдовством из Внешней тьмы.

Он почувствовал жжение в левом боку, куда его ударило щупальце, и увидел, как из полдюжины круглых ран на ноге под разорванной туникой струится кровь.

Гол-горот — бог-кровопийца Стигии…

Симон держал выбранную позицию так долго, как только мог, затем невольно снова повернулся, чтобы бежать. Никакая человеческая решимость не могла устоять перед вязкой чёрной стеной надвигающейся гибели. Но на этот раз он оказался недостаточно быстр; скорость существа была выше, чем он мог предположить, учитывая его огромную студенистую массу, и Симон внезапно обнаружил, что его окружает клубящаяся чаща отвратительных щупалец и усиков. В третий раз он закричал от ярости и отвращения, а затем слепо и яростно ударил огромным заррийским мечом.

Снова раздался оглушительный гулкий рёв, когда он десятками отсекал конечности чудовища, и мерзкий жгучий смрад забил его горло и ноздри. Он отшатнулся назад, продолжая безумно рубить, но чувствуя, что его вот-вот засосёт во вздымающуюся перед ним черноту. Его конечности горели от боли там, где шарящие щупальца обвились вокруг его плоти, прежде чем были отрублены, в то время как грудь и лицо болели от прикосновения множества острых стремительных усиков, кончики которых вонзались в кожу, как ядовитые жала ос. Хуже всего было то, что он чувствовал, как волны ужаса нахлынули на него извне, и понял, что, несмотря на защитный диск на его лбу, существо пыталось подавить его смертельной психической атакой.

— Умри, демон! — закричал он, рубя и кромсая.

Лезвие глубоко вонзилось в тело твари за машущими щупальцами. Симон мельком увидел мгновенно прижженные края раны длиной около трёх футов, которая пыталась затянуться, в то время как изнутри вытекало все больше вязкой жидкой черноты. Снова раздался оглушительный рёв, который, казалось, отдавался эхом из всего пространства, а не исходил из какого-либо определённого голосового органа, а затем дюжина щупалец и псевдоподий схватили Симона и потащили его к пульсирующему чёрному чудовищу. Он почувствовал, как хлещущий кнутообразный усик ударил его по левой стороне головы, услышал, как металлический обруч с синим светящимся диском со звоном покатился по полу, а затем съёжился, когда волны ужаса захлестнули его разум, их интенсивность увеличилась вдесятеро.

ТАШМАД… ТАРТЗА… АЗАГ-ТОТ…

Громоподобные слова, казалось, били не столько по ушам Симона, сколько по самим волокнам всей его нервной системы. Он продолжад яростно рубить стену черноты, не обращая внимания на мириады хлещущих усиков, затем выставил заррийский меч вперёд, когда его неумолимо потянуло в нутро смолистой субстанции чёрного амебоидного демона. Плоть существа оказывала мало сопротивления, и Симон крутил внутри неё свой пылающий клинок, чувствуя, как задыхается от мерзкого смрада шипящей чужой плоти. Он увидел перед собой расцветающую тусклую красноту, задаваясь вопросом, не сходит ли он с ума или же перед ним открываются Врата Преисподней, чтобы затащить его внутрь…

Внезапно раздался громовой удар, взрыв, сильнее всех предшествующих ему могучих раскатов. Симон почувствовал, как его с невообразимой силой отбросило назад, и он покатился, купыркаясь и прекатывась по мраморным плитам большого зала. Самаритянин мельком увидел промелькнувшие мимо него мраморные колонны портика, выпустил меч из рук и услышал, как он со звоном и визгом скатывается по мраморным ступеням во двор. Потрясенный, наполовину ошеломленный, он, тем не менее, тут же поднялся на колени, отчаянно боясь, что эта тварь снова внезапно нападёт на него.

Но нет — к своему изумлению он увидел внутри Храма только огромное чёрное облако, клубящееся и кипящее, заполняющее всё пространство большого зала. Прямо у него на глазах оно начало редеть и уменьшаться, и вскоре он увидел, что оно быстро устремляется обратно через дверь Святая Святых в пульсирующие Врата, зияющие над Ковчегом. Более того, ритмичный гул, доносившиеся из этих Врат, становился всё тише, смолкал…

— Баал! — выдохнул Симон, потрясённый до глубины души. Никогда ещё он не чувствовал себя так близко к гибели — или, возможно, чему-то худшему, чем гибель, — как во время этой ужасной битвы. И всё же чародей Таггарт был прав — существо Гол-горот, очевидно, обладало материальной частью, которую можно было уничтожить. Огромный заррийский меч глубоко вонзился в его сердце тьмы, и теперь существо отступало обратно во Внешнюю тьму, откуда оно было вызвано. В тот момент, когда Симон осознал это, последние клубы черноты исчезли из Храма; Врата уменьшились, затем скрылись из виду внутри Ковчега, и барабаноподобные пульсации совсем затихли, сменившись тишиной – глубокой, по сравнению с тем, что было раньше, полной, за исключением звона в ушах Симона от грохота, который обрушился на них. А над ним — показалось ему, или чернильное небо в ссамом деле начало светлеть, приобретая глубокий сумеречно-пурпурный оттенок?

Он медленно поднялся на ноги, ощущая, как ноет каждый мускул, и посмотрел вниз на освещённый факелами двор. Кровь сочилась из десятков маленьких круглых ран на его конечностях и боках, как будто присоски, подобные осьминожьим, содрали кожу, и он почувствовал причиняемую ими жгучую боль. Ему хотелось закричать от этой муки.

Внезапно боль Симона сменилась страхом, когда он увидел большой меч, лежащий на плитах в нескольких ярдах от него посреди открытого двора. Его лезвие всё ещё светилось серебристой нитью силы по краям; тонкая струйка дыма поднималась из того места, где острие касалось камня. Что там говорил Таггарт? Если заррийцы почувствуют вмешательство, они…

Симон поспешил к краю ступеней, понимая, что ему необходимо немедленно прекратить работу силового меча. Он не должен оставаться светящимся под открытым небом…

В спешке его ослабевшие ноги подкосились, когда он начал спуск, и он кубарем скатился по короткому пролёту, нанося новые ушибы своей и без того избитой и истерзанной плоти. Внизу он какое-то мгновение лежал неподвижно, убеждаясь, что не переломал кости, затем перевернулся и слабо попытался подняться ещё раз.

— Клянусь Геркулесом, самаритянин, ты в ужасном состоянии! Я тебя едва узнал.

Симон напрягся, увидев гигантского гладиатора Кратоса, стоящего всего в нескольких ярдах от него, чей лысый череп и мускулистые конечности блестели в свете факелов. Покрытое шрамами мясистое лицо мужчины расплылось в самодовольной ухмылке — а прямо у его ног лежал огромный заррийский меч.

— Значит, тебя застигло землетрясение, — продолжил Кратос, — несомненно, когда ты пытался ограбить храм иудейского бога. Там всё грохотало, как в грозу — это место должно быть разрушено! Но что у нас тут?..

— Не трогай его, — задохнулся Симон, когда гладиатор наклонился, чтобы схватить заррийский меч. — Это оружие богов.

Но Кратос уже поднял предмет и оценивающе взвешивал его в обеих руках. В его глазах появилось благоговение.

— Клянусь Палладой, я верю тебе, самаритянин — никогда я не держал в руках такого оружия! Какой баланс, какая красивая тёмная сталь! От одного прикосновения к нему мне хочется броситься рубить толпы врагов! И этот огненный блеск по его краям… Разве я не видел, как его острие прожигает сам камень?

Внезапно он поднял клинок, затем опустил его; край лезвия с визгом прорезал две плиты и часть третьей, разбрызгивая красные искры там, где оно вышло наружу. Кратос ухмыльнулся со смесью благоговения и детского удовольствия, затем снова взмахнул, вонзая его в камень ещё глубже, чем раньше; куски расколотых плит взлетели вверх, потрескивая и светясь красным.

— Ха-ха! — ликующе взревел Кратос. — Это и впрямь меч богов! Разумеется, он слишком хорош для того, чтобы им владела самаритянская свинья. Ты украл его из этого варварского храма, Симон из Гитты? Что ж, похоже, Фортуна позволила ему перейти к более подходящему владельцу. А теперь посмотрим, как он действует на человеческую плоть.

Симон лежал неподвижно, если не считать нарочито слабых движений, надеясь, что гладиатор сочтёт его совершенно беспомощным. Он знал, что единственная надежда заключалась в том, чтобы использовать последние резервы сил во внезапном всплеске скорости и боевого мастерства. Шансов на победу или бегство было мало, понял Симон, но, по крайней мере, он умрёт в бою. Кратос шагнул к нему…

Внезапно воздух рядом с гладиатором замерцал — высокий овал голубоватого света, смутно напоминающий человека по очертаниям и мерцающий мириадами бледных искр. Кратос резко обернулся к нему, затем взревел от внезапного ужаса при виде чудовищного существа, материализовавшегося из воздуха рядом с ним.

Симон ахнул. Хотя Кратос был гораздо крупнее большинства людей, это существо нависало над ним огромной массой, сверкая сверху вниз двумя круглыми, светящимися красным глазами на гладиатора. Хотя его форма была до некоторой степени гуманоидной, пропорции и мускулатура подсказывали Симону, что это не человек и даже не что-то земное. У него не было бёдер, относительно короткие ноги резко сужались вниз от массивного торса, а безволосая кожа выглядела тёмно-синей, почти чёрной в тусклом свете факелов. Голова поднималась большим горбом от широких плеч, без намёка на шею, а по её передней части тянулся гребень с множеством горизонтальных щелей, которые могли быть ртами или ноздрями. Существо носило облегающий костюм почти того же оттенка, что и его плоть, а на сужающейся талии находился широкий пояс из плетеного металла, квадратная пряжка которого испускала тусклое синее свечение.

— Дьявол из Тартара! — взревел Кратос, занося огромный меч. — Умри от рук величайшего гладиатора Рима…

Симон снова ахнул, когда существо, двигаясь с плавной, сверхчеловеческой быстротой, схватило оба запястья Кратоса одной из своих массивных четырёхпалых рук. Кости затрещали; огромный меч отлетел, звеня и визжа в снопе искр на плитах. Кратос взвыл; его пальцы распухли и лопнули, как варёные сосиски, под давлением хватки существа, и из них хлынула кровь. Другая рука существа метнулась и схватила лысую голову гладиатора, как шарообразную дверную ручку. Вопли Кратоса поднялись ещё выше, превратились в безумный крик агонии, а затем весь его череп оказался вдавлен в самого себя с громким скрежетом и хрустом костей и хрящей.

Симон едва осмеливался дышать, наблюдая сквозь чуть приоткрытые веки, как тело гладиатора рухнуло на плиты. Выпученные глаза вывалились из глазниц и висели на зрительных нервах, распухший язык торчал наружу, как толстый огурец.

Какое-то мгновение зарриец стоял неподвижно, человеческая кровь и мозги капали с четырёх толстых пальцев его правой руки; затем, двумя длинными шагами, он подошёл к мечу и поднял его. Симон затаил дыхание, надеясь, что существо сочтёт его мёртвым. Возможно, так и было, ибо оно не приближалось к нему, даже не смотрело в его сторону, просто стояло прямо, во весь рост, держа меч вертикально…

Затем нить света исчезла с лезвия, и в следующее мгновение огромная синяя фигура существа начала мерцать и искриться, быстро пропадая из виду. В следующий миг оно исчезло.

Симон с облегчением вздохнул, затем, пошатываясь, поднялся на ноги, настороженно оглядываясь по сторонам. Но освещённый факелами двор был пуст, за исключением тела Кратоса, чья раздавленная голова окрашивала плитки тёмной расширяющейся лужей крови. Небо, как он теперь понял, определённо приобретало более светлый оттенок.

— Боги… — пробормотал Симон. В нём боролись благоговейный трепет и страх.

Он нетвёрдой походкой подошёл к мёртвому гладиатору и снял с него пояс с мечом, затем закрепил его на своей талии. Меч был хороший, заметил Симон, длиннее и тяжелее тех, что носило большинство римлян. Затем, шаркая и прихрамывая так быстро, как позволяли его раны и усталость, он пересёк двор и поспешил оттуда в тени северной колоннады, направляясь к внешним воротам, ведущим на безопасные тёмные улицы за его пределами.

— Что-то пошло не так, — сказал Зеф, глядя вверх. — Небо начинает светлеть. И Учитель… он всё ещё здесь!

Йосеф из Аферемы начертал морщинистым указательным пальцем в воздухе мистический знак.

— Да, это не иллюзия. Он действительно жив. Что могло случиться? Почему он не умирает?

При этих словах римский центурион, стоявший среди факелов возле трёх крестов, шагнул на несколько шагов вниз по холму к небольшой группе наблюдателей.

— Не умирает, говоришь? Чушь! Посмотрите на него — он мёртв, как кусок мяса в лавке мясника. Его душа уже пересекла бы Стикс, если бы я не сомневался, что он взял с собой достаточно монет, чтобы заплатить лодочнику!

Зеф почувствовал, что за грубыми манерами и тоном римлянина скрывается беспокойство; разумеется, событий последних нескольких часов было более чем достаточно, чтобы напугать даже самого закалённого ветерана. Он видел, как лицо центуриона гневно исказилось, заметил, что его солдаты нервно расхаживали по холму, поглаживая своё оружие, будто ожидали внезапного нападения с неизвестного направления. Зеф обнаружил, что способен сочувствовать им, ибо хотя он служил своему старому учителю и рабби Иешуа более трёх лет, ему никогда прежде не доводилось видеть такого колдовства, какое увидел в этот день.

«Этот день? Вчера это было или еще сегодня?» — удивился Зеф. Ибо хотя солнце уже клонилось к западу, его возвращение к прежней яркости после чернильной тьмы придавало ему вид предвестника нового рассвета.

Затем он услышал, как госпожа Мириам сказала:

— Это правда, о, отец Йосеф. Учитель не умирает. Похоже, его время ещё не пришло.

Её голос, низкий, ровный и спокойный, казалось, привёл центуриона в ярость.

— Не умерт? Не умер! — Он повернулся и зашагал обратно на вершину холма, затем снова повернулся и указал копьём на поникшую фигуру человека, безвольно свисавшего с центрального креста. — Клянусь Аидом, моя темноволосая красавица, я покажу тебе, что он мёртв! Смотри. Мой командир велел мне убедиться в этом — вот так!

— Нет… — непроизвольно выдохнул Зеф.

Римлянин повернулся и вонзил своё копьё в бок распятого человека, чуть ниже грудной клетки. Тело не дрогнуло, но когда копьё было извлечено, Зеф увидел, что из раны хлынула жидкость — не кровь, а тонкий розоватый ихор, который быстро стекал вниз. В следующее мгновение поток иссяк, и в нарастающем солнечном свете он увидел, что рана уменьшается, медленно затягиваясь сама собой.

— Кузница Вулкана! — выругался офицер, роняя копьё и быстро отступая на шаг. — Наверняка этот человек был сыном бога!

— Центурион, — строго сказал старый Йосеф, шагая вперёд, — ваше задание выполнено. Теперь я должен попросить вас снять тело этого человека, чтобы я мог достойно похоронить его до захода солнца.

Римлянин нахмурился, глядя на него.

— По чьему распоряжению?

— По распоряжению Пилата, префекта этой провинции Иудеи.

— Покажи мне приказ.

— Ты прекрасно знаешь, — строго сказал старый священник, — что Пилат наделил меня полномочиями в этом деле.

— Я знаю, что ты обладаешь каким-то колдовским влиянием на префекта. Тем не менее он не отдавал мне прямого приказа. Я получаю приказания от трибуна Максенция. Если вам нужно какое-либо из этих тел, — он обвёл рукой распятую троицу, тёмно вырисовывающуюся на фоне светлеющего дня, — вам придётся принести мне письменный приказ наместника.

Йосеф повернулся и посмотрел на великий дворец Ирода, который возвышался сразу за той частью Иерусалимской стены, что располагалась непосредственно к югу от холма.

— Я пойду. Идём, Зеф, Мириам, все вы. Мы должны спешить.

В течение нескольких минут Зеф молча шагал на юг рядом со своим учителем, как всегда удивляясь энергии и прыти древнего мудреца. За спиной он слышал, как центурион кричал своим солдатам, чтобы те переломали ноги двум другим осуждённым и тем самым ускорили их кончину, и ему снова показалось, что воинственные приказы римлянина не до конца скрывают тон страха. Затем он услышал, как старый Йосеф тихо сказал:

— Внутри нашего Учителя, Зеф, живёт демон — один из тех Ам-ха-арец с Кастора. Он отрезал его от боли и поддерживает в нём жизнь.

— Я так и подозревал, — кивнул Зеф.

— Его принес тот мальчик в белой левитской одежде, — продолжал колдун. — Ты видел, что с ним стало?

— Да. Он убежал на север сразу после землетрясения. Без сомнения, к этому времени он уже вошёл в город через другие ворота или скрылся в сельской местности.

Йосеф указал тонким, морщинистым пальцем на белого голубя, который всё ещё сидел на плече Зефа.

— Параклит, лети на север и поищи среди переулков и полей юношу в белой одежде. Если найдёшь его, следуй за ним; если нет, жди нас среди ветвей большого терпентинного дерева в роще гробниц. Лети, не медли.

Птица тихо заворковала, качнула головой, затем вспорхнула и быстро улетела на север.

Когда через несколько минут их группа прошла через арку ворот в город, Йосеф остановил свой отряд у стены и сказал:

— Никодим, я хочу, чтобы ты сопроводил леди Мириам, её мать, этих других женщин и их сопровождающих обратно в жилище, которое я им предоставил. Позаботься, чтобы твои слуги помогли им подготовиться к путешествию.

— Значит, — сказал Никодим, — наш план провалился.

— Ещё не совсем, но время на исходе. Если я всё же потерплю неудачу, то все эти верные последователи Учителя должны будут отправиться в Аферему завтра утром как можно раньше, чтобы избежать гнева Анны. Я также отправлю к тебе Зефа, как только смогу; он знает все подробности касаемо моих приготовлений, которые я предпринял для того, чтобы Невеста и её свита смогли отправиться в Кесарию, а оттуда в Галлию. Что касается меня, я присоединюсь к вам, когда и если смогу, но не ждите меня. — Он повернулся к Зефу и шепнул: — Пошли Иоиля и Рувима купить погребальные саваны как можно быстрее, а затем скажи им, чтобы они встретили нас у этих ворот. Тем временем мы с тобой посетим префекта Пилата и напомним ему о его обязанностях.

Пока Зеф передавал приказ о погребальных пеленах двум молодым слугам, Никодим сказал:

— Я сделаю, как ты говоришь, Йосеф. Должен ли я после этого вернуться в зал Газзита и узнать всё, что смогу, касаемо реакции Анны на эти события?

— Нет, старый друг. — Йосеф энергично покачал головой. — Это было бы слишком опасно для тебя. Анна, несомненно, уже догадался, что это мы опередили его в намеченных им колдовских планах по обретению власти над всем сущим. Нет, ты тоже должен отправиться сло всеми остальными в Аферему.

Никодим кивнул с такой готовностью, что Зеф понял — старый священник уже пришёл к тому же выводу и с облегчением сложил с себя бремя своего долга.

— Значит, ты, кажется, почти убеждён, о отец мой, — сказала госпожа Мириам, — что план моего Господа провалился и Земля продолжит существовать и впредь.

Душа Зефа, как всегда, трепетала от звука этого глубокого, нежного голоса. Ради неё, даже больше, чем ради своего почитаемого старого наставника, он преданно трудился все эти три с лишним года над созданием этого непостижимого колдовского произведения. Что-то глубоко внутри него откликнулось на неё при первой встрече в большом старом особняке в Афереме — некая близость или привязанность, которой никогда прежде не пробуждал в нём ни один другой человек, будь то мужчина или женщина. Это не было ни половым влечением, ни тоской по материнской любви, в которой ему до сих пор было отказано, ни даже желанием глубочайшей человеческой дружбы. Скорее, это было осознанием — бессознательным, воспринимаемым инстинктивно, — что он, ищущий послушник, нашёл Богиню, которой жаждал служить и был предназначен для этого служения. И теперь, в этот момент, его душа, трепещущая в едином порыве с Её душой, осознала, что та не столь уж недовольна перспективой неудачи старого Бар Йосефа — и Её Учителя.

— Будь уверена, возлюбленная дочь, — сказал старый колдун, — всё ещё остается хороший шанс на то, что воля твоего супруга восторжествует, и я сделаю всё возможное, чтобы это произошло. Я слуга вас обоих, преданный благородному образу, который вы оба разделяете — чтобы все страдания на этом мире прекратились.

— Страдания, да, — вздохнула женщина. — Их слишком много. Я устала от них, и всё же… — Она сделала паузу, а затем спросила: — Если Отец покорит тех злых Архонтов, которые запустили их первыми, то что Он принесёт взамен? Подготовит ли Он столь же хорошую сцену для нас, чтобы мы могли на ней сыграть?

Старый Йосеф выпрямился так, что теперь казался на фут выше своего обычного роста; его тёмные глаза сердито глядели на женщину из-под обветренных белых бровей.

— Ты сама не знаешь, что говоришь, дочь. Ты осмеливаешься противостоять воле твоего супруга и его… истинного Отца?

— Их воля — служить мне, — спокойно сказала Мириам. — Я думала, ты уже понял это, возлюбленный мудрец.

И снова Зеф затрепетал от глубокого, спокойного голоса женщины. В тот миг ему показалось, что он, Мириам, Йосеф и все остальные, стоят не на грязном, мощёном каменными плитами дворе перед одними из ворот Иерусалима, а в великом зале правящих космосом богов. Затем трепет в его душе усилился, когда он услышал голос царственной Мириам, усиленный, будто странной акустикой самого Олимпа, продолжающей:

— Несколько ночей назад, о, отец мой, мне приснился сон, и сегодня я встретила молодую женщину по имени Лотис, которая разделила его со мной. Я сразу поняла, что она в каком-то смысле была мною — Истинным Духом, который познал Богиню в той же полноте, как и я, когда Учитель спас меня от одержимого Ам-ха-ареца. — Она подняла взгляд к светлеющему небу, и в уголке её губ промелькнул намёк на улыбку. — Тот юноша в белом одеянии, который дал моему Господу напиться в его последних мучениях — я думаю, что он тоже распознал этот Дух, который проявляет себя в девушке Лотис. И во мне самой.

Брови Бар Йосефа сошлись на переносице, его изрезанное морщинами лицо нависло над Мириам, как грозовая туча.

— Я не понимаю тебя, женщина. Неужели теперь, после всех твоих притворных заверений в поддержке, ты заявляешь, что твои самые сокровенные надежды направлены против моей воли и воли твоего Господа?

Женщина коротко и непринуждённо рассмеялась.

— Твоя воля непреклонна, о мой отец. Это я хорошо знаю. И всё же, при всей твоей мудрости, я думаю, ты ещё не постиг его глубочайшую волю, которая заключается не в чём ином, как в служении мне. Разве он не сказал, что пришёл в этот мир, чтобы уничтожить всё принадлежащее Женщине – Богине? Что ж, так он и сделал, ибо в то время это была и моя воля. Я была больна глубокой меланхолией, и мне казалось, что все присущее Женщине — то есть вся Жизнь — были лишь мучительной пыткой, от которой нужно избавиться, по крайней мере, в том виде, в каком они проявлялись в таком несовершенном месте, как эта Земля. Однако теперь, благодаря ему, я снова цела и здорова. Кроме того, я ношу в себе его собственную жизнь — то, что одобрил даже ты, о мой отец, на случай, если твой первый и самый заветный план, план разрушения Земли, пойдёт наперекосяк.

— Непостоянный Дух! — рявкнул Йосеф. — Ты говоришь легкомысленно, как будто не понесла недавно ужасную утрату. Неужели у тебя нет ни стыда, ни чувства долга?..

— Непостоянная? — Мириам выпрямилась с царственной гордостью, и Зеф подумал, что никогда не любил её больше, чем в этот момент. — Потому что мой разум, мои намерения не столь твердокаменны, как твои? Ты бы убил всю жизнь, но я Та, кто судит, стоит ли всякая жизнь того, чтобы её прожить. Мой Господь, как и Я, имеет много обличий; в своей форме на кресте он повиновался моей воле, чтобы в этом мире жизнь более не страдала; но теперь, в своём обличье отчаянного юноши, который непременно хочет спасти свою Лотис, он стремится к жизни, несмотря на все страдания. В обоих случаях он старается угодить Мне. Ибо что ещё, кроме моего собственного сиюминутного желания — вечно изменяющегося, но никогда не меняющегося по-настоящему — может придать жизни хоть какой-то смысл?

— Ты суровая и жестокая госпожа, — сказал Йосеф, и слёзы выступили на его старых глазах. — И всё же я прощаю тебя, ибо хотя твой Господь умирает, ты всё ещё носишь в своём чреве Его обновлённую жизнь.

— Прощаешь? Ты имеешь право простить меня лишь в той мере, в которой ты и мой Господь едины, как тебе хорошо известно. И всё же эта мера больше, чем ты можешь себе представить, о мой отец, и по этой причине я с благодарностью принимаю твоё прощение. Без тебя и Его моё желание никогда не могло бы воплотиться в Творении; без Меня это Творение не имело бы ни ценности, ни смысла.

Йосеф нетерпеливо махнул рукой, словно отбрасывая незримые тенёта иллюзий, затем повернулся и зашагал по широкой улице, подзывая своего ученика.

— Идём, Зеф. Мы должны отправиться во дворец Пилата. У нас мало времени.

Молодой грек последовал за своим почитаемым старым наставником, его мысли путались от только что услышанного.

А престарелый священник Никодим, измученный до полного изнеможения всем тем, что он пережил в этот день — или это были день и ночь? — чувствовал себя совершенно неспособным распутать космическую паутину, в которой он странным образом запутался. Спеша по узким и извилистым улицам Иерусалима, ведя за собой группу женщин и слуг, которые были ему доверены, он чувствовал лишь нарастающую тревогу, предчувствие чудовищных и злых событий.

Анна вместе с горсткой своих собратьев-священников, которые не разбежалист по своим домам, настороженно вглядывался в сумеречное небо. Звёзды померкли, и солнце медленно возвращало свою привычную яркость. Небольшая группа стояла в юго-западном углу просторного Двора язычников, перед залом Газзита, откуда они недавно бежали во время землетрясения, и из входа в который всё ещё клубилась лёгкая дымка пыли. На высоком выступе над частично разрушенным портиком сидел длинный ряд сов, их жёлтые глаза моргали в лучах возвращающегося дневного света.

— Ты правильно сделал, Каиафа, — сказал Анна, — что прекратил обряд жертвоприношения и приказал страже очистить внутренние дворы Храма. Видишь, тьма теперь рассеивается, и барабаны, возвещающие о надвигающейся угрозе, перестали бить.

— Однако что-то сильно пошло не так, — сказал Изхар из Хоразина, хмурясь под густыми седыми бровями. — Сегодня, как мне кажется, почти произошло открытие Врат — однако за много часов до того момента, как ты планировал.

— Это дело рук Йосефа бар Хали и его сообщника Никодима, — проворчал Анна. — Я знаю это. Йосеф сегодня не был на собрании, а Никодим сбежал пораньше. Послушай, Изхар: как только наступит ночь, я хочу, чтобы ты выпустил своего демона-фамильяра. Пусть он найдёт и расправится с этой предательской парой, как уже расправился с Иудой из Кериофа.

— Нет, Анна. — Изхар взглянул на плотно занавешенные носилки, которые покоились на брусчатке внутреннего двора, окружённые несколькими желтоглазыми стражами в тёмных доспехах. — Мой… фамильяр… говорит мне, что преждевременное открытие Врат вызвало определённые напряжения в космической ткани, что делает опасным для нас продолжение осуществления наших планов. Никто теперь не может предсказать, что может появиться при повторном открытии. Я советую тебе отказаться от этого предприятия, Анна. Со своей стороны, я прямо сейчас отправляюсь в Хоразин вместе со всеми своими последователями.

— Ты не можешь! — гневно воскликнул Анна. — У нас ещё есть шанс на успех, если мы начнём действовать до завтрашнего рассвета. Подумай о той силе, которую мы получим…

— Риск слишком велик. Прощай, Анна Бар Сет, до тех пор, пока звёзды снова не встанут на нужные места.

— Это может произойти не раньше чем через столетия! Слушай, дурак, если мы упустим эту возможность обрести беспрецедентное могущество…

— Изхар прав, Анна, — прервал его Толмай из Капернаума. — Мой внутренний спутник сказал мне то же самое — что Врата в Гиады сейчас могут быть слегка искажены, и что будет опасно открывать их снова. То, что выйдет из них, может оказаться не тем, что мы хотели бы призвать.

— Предатели! Мой спутник не так труслив. Когда-то он был могущественным правителем, пока его не изгнали из конфедерации Шести Солнц, и он хотел бы вернуть свою власть. По его мнению, прислужники Факулы и Келено всё ещё могут пройти по туннелю. В худшем случае, его искривление может привести к тому, что другой конец просто откроется в пустоту, и оттуда ничего не выйдет. Это стоит риска.

Толмай грустно покачал головой.

— Боюсь, ты и твой внутренний спутник обманываете себя. Нет, я пойду с Изхаром обратно в Галилею. Теперь, когда я знаю от твоих посланников, что мой сын Нафанаил снова в безопасности и здравом уме, сбежав от безумного рабби Иешуа вместе со всеми другими учениками этого человека, я вернусь в Капернаум и буду ждать там его возвращения.

— И было бы хорошо, Анна, — сказал Изхар, — чтобы мы забрали с собой все эти нераспечатанные медные чаши, которые ты приказал принести сюда из хранилищ под Хоразином.

Анна вздрогнул.

— Чаши… Ам-ха-арец! — Его лицо внезапно побледнело. — Они были спрятаны в запечатанных гробницах недалеко от города. Землетрясение…

— О чём ты бредишь? Какой вред могут нанести ещё несколько из них?.. — Изхар внезапно нахмурился с подозрением. — Анна, сколько же всего Земного Народа ты привёл с собой в Иерусалим?

— Я… сотню, пожалуй. Или, может быть, немного больше…

— Идиот! — прошипел раввин Хоразина. — И ты называешь меня предателем? Ты, кто задумал создать свою собственную независимую армию Народа! И теперь, очевидно, боишься, что они могут без приглашения вырваться из своего заточения в гробнице. — Он повернулся и махнул своим стражам в чёрных плащах. — Берите эти носилки, и мои тоже. Мы немедленно отправляемся в Хоразин!

Толмай тоже позвал своих слуг, которые ждали неподалёку в сумрачном внутреннем дворе. Ещё через несколько минут, несмотря на громкие протесты Анны, двух галилейских раввинов-священников понесли в их паланкинах на восток, а за ними следовал занавешенные носилки паланкин, в которых скрывался зловещий, закутанный в плащ с капюшоном факуланец. Они направлялись к ближайшим воротам, ведущим с территории Храма в долину Кедрон. Более половины стражников в чёрных одеждах ушли с ними, и когда они уходили, более половины сов, сидевших над портиком Зала Газзита, взлетели и быстро улетели на северо-восток.

— Глупцы! — крикнул Анна вслед группе, шагавшей среди высоких, далёких колонн портика Соломона. — Я добьюсь успеха! И когда я получу власть над всем сущим, вы пожалеете, что…

— Отпусти их, о отец, — сказал Каиафа, кладя руку на тощую руку старого колдуна. — Возможно, Изхар прав. По крайней мере, сейчас мы должны действовать с величайшей осторожностью.

Анна кивнул, и гнев на его лице мгновенно сменился выражением жёмткого, холодного расчёта.

— Ты прав, сын мой, хотя это говорит твоя трусость, а не разум. Я давно чувствовал, что у тебя были сомнения по поводу всего этого предприятия. Что ж, я не стану просить тебя продолжать играть в нём какую-либо важную роль. Твоя задача теперь будет чисто оборонительной, на случай, если что-то пойдёт не так. Возьми остальных священников, которые остаются верными нам, и возвращайся в наш особняк в юго-западной части города; позаботься о том, чтобы это место немедленно было укреплено, как замок, с крепкими замками и досками, готовыми запечатать каждую дверь и окно, и большим количеством стражников наготове внутри.

— Укреплен? — Каиафа нервно оглядел широкий двор, вглядываясь в тени колонн, хотя дневного света теперь значительно прибавилось. — Ты имеешь в виду Ам-ха-арец?

— Если землетрясение разбудило некоторых из них, они наверняка разбудят других, а затем, возможно, войдут в город. И, конечно, они будут использовать любых хозяев, которых сочтут доступными…

Каиафа содрогнулся, несмотря на быстро возвращающееся тепло послеполуденного солнца.

— Понимаю. Я сделаю, как скажешь, о отец. А как же ты?

— Я возьму восьмерых из оставшихся стражников и немедленно отправлюсь на свою виллу на Масличной горе. Остальных отправь, Каиафа, и пусть они прочешут город в поисках Йосефа из Аферемы; я прикажу совам тоже присоединиться к поиску. Когда этот старый предатель-заговорщик будет схвачен, немедленно доставь его на мою виллу. Нельзя допустить, чтобы он продолжал вмешиваться дальше. Поторопись.

Каиафа низко поклонился в знак согласия, затем приказал остальным священникам и большей части храмовой стражи следовать за ним со двора.

Когда они ушли, Анна поднял взгляд к фронтону над колоннадой портика зала Газзита, затем произнёс несколько пронзительных слогов на неизвестном языке. В тот же миг дюжина больших сов взмыла в воздух, неуверенно покружила в усиливающемся дневном свете, затем развернулась и, хлопая крыльями, разлетелась в стороны по кварталам Иерусалима.

Глава XXIX

— Боги Тартара! — воскликнул центурион Марк, с трепетом глядя на мёртвого гладиатора. — Его голова раздавлена, как яйцо! Что могло это сделать? Он нервно взглянул на запад через сумеречный двор в сторону нависающей белой громады Храма. — Возможно, нам стоит покинуть это место, командир.

Максенций покачал головой.

— Нет, — сказал он, пристально глядя на высокий, освещённый факелами вход в Храм. — Кратос, по-видимому, столкнулся с демоном, который и вызвал тот беспорядок, который мы слышали, но, похоже, опасность миновала. Прислушайся — барабаны полностью перестали бить. Я был прав — Анна стремился опередить нас всех, принеся в жертву безумного раввина на холме Гол-горот, но центурион Лонгин расстроил этот заговор простым ударом копья.

— Я не понимаю, господин.

— Не важно, Марк. — Максенций повернулся к шести легионерам, которые несли пустые носилки. — Пошли, парни. Мы идём в этот храм.

Солдаты послушно последовали за ним, хотя и с некоторым невысказанным трепетом, по лестнице и через высокий, окруженный колоннами портал. Марк нервно теребил рукоять своего меча, осматривая огромное, освещённое лампами пространство, вглядывась в тени. Странный, отвратительный запах наполнял зал, а по всей его середине тянулось тёмное пятно неправильной формы, быстро испаряющееся тонкой сумрачной дымкой, как будто что-то огромное и слизистое проползло по всей его длине. Кое-где лампы, жаровни и позолоченная мебель беспорядочно лежали на плитках, очевидно, яростно разбросанные.

Максенций, внезапно заметив плетёную полоску синего металла, нагнулся и поднял её. Маленький серебристый диск, который держался на ней, казалось, светился собственным слабым синеватым светом.

— Ага! Смотри, Марк — это металлическое плетение того же рода, что и пояс волшебника, который я ношу. Однако его размер предполагает, что это следует носить как повязку на голове, а не как пояс. Что ты думаешь?

— Я думаю, нам следует быть с ним осторожнее, господин.

Максенций, однако, без колебаний надел повязку на голову. Когда он отрегулировал её так, чтобы диск оказался на его лбу, он почувствовал внезапный приступ страха, который, казалось, вливался в него откуда-то извне. Он мгновенно разозлился на себя за это чувство.

— Простите, господин, — сказал Марк, — но почему вы злитесь на меня?

— Что? Я не… Внезапно его осенило, и он громко рассмеялся. — Потому что, Марк, я чувствую сейчас твой страх, а не свой! Я имею в виду, что ощутил твой страх, а теперь ты чувствуешь мой гнев. Как странно!

— Страх? — Центурион покачал головой. — Нет, господин, хотя должен признать, что у меня есть некоторые опасения по поводу нашего пребывания в этом месте.

— Ха! Это страх, всё верно. И я чувствую его от всех вас, парни. Но не волнуйтесь, что я сочту вас трусами, ибо я также чувствую и вашу решимость. Вы все хорошие солдаты. Но, клянусь Палладой! – эта штука позволяет мне ощущать ваши чувства, и, очевидно, передаёт часть моих собственных вам.

— Я бы посоветовал вам снять её, господин. Это может быть опасно.

— Конечн, вы же не хотите, чтобы я читал ваши мысли, — усмехнулся Максенций, снимая предмет и убирая его в поясную сумку. — Еще один колдовской инструмент. Он весьма поможет мне, когда я буду проводить обряды этой ночью – я смогу чувствовать намерения любых существ, которые пройдут через Врата. А теперь пойдем, соберем остальное колдовское снаряжение. За мной.

Максенций повел группу солдат по большому залу, вокруг алтаря в дальнем его конце и через зияющий за ним проход. Марк с некоторым беспокойством взглянул на обгоревшие края того, что казалось двумя половинами занавеса, скрывавшего портал. Затем они вошли в кубическую комнату со сторонами около тридцати футов в длину, и центурион с его людьми ахнули при виде двух сверкающих красных глаз, неподвижно висящих в полумраке у дальней стены.

— Не волнуйтесь, парни, – сказал Максенций. – Кто-нибудь, принесите сюда лампу.

Когда принесли свет, Марк увидел, что сияющие глаза были вставлены в золотую голову осла в натуральную величину, покоящуюся на кубическом алтаре. На полу прямо перед ним покоился искусно сработанный позолоченный сундук с золотыми петлями для перекладин, на которых его должны были переносить; рядом с ним лежала его крышка, увенчанная двумя крылатыми золотыми демонами, обращенными ликами друг к другу.

— Вам выпала изрядная честь, парни, – смеясь, сказал трибун. – Это иудейская Святая Святых, и мы первые римляне, которые стоят в ней с тех пор, как Помпей Великий завоевал Иерусалим почти столетие назад. Смотрите, перед вами стоит священный Ковчег, с помощью которого предатель Анна надеялся призвать себе на помощь демонов, а за ним покоится ослоглавый Эйдолон Сета.

— Грохот барабанов, – сказал Марк. – Значит, это и есть то, что его вызвало?

— Да. Но теперь они будут служить мне. Они – и это! — Максенций обошел Ковчег и поднял небольшой сияющий предмет, лежавший на алтаре перед Эйдолоном Сета. — Биахтрил, который призывает демонов. С его помощью, а также с эликсиром, забранным у самаритянки, я могу теперь воспринимать тех, кого призову себе на службу и командовать ими. — Он быстро сунул маленький металлический цилиндр в свою сумку к голубоватой повязке. — Теперь, Марк, помоги мне поднять эту крышку и положить ее обратно на Ковчег.

Центурион так и сделал, и когда они поднимали предмет на место, Марк, как ему показалось, мельком увидел внутри Ковчега скопление неземных сияющих форм, напоминающих иномирную геометрию. И не уловил ли он, прямо перед тем, как крышка захлопнулась над этими формами, слабый звук отдаленного барабанного боя изнутри Ковчега?

— Хорошо! А теперь, парни, возьмите те шесты для переноски, что стоят в углу и уложите этот ослоголовый эйдолон на носилки. Ввосьмером мы сможем вынести отсюда и его и Ковчег. Поторопитесь, мрак снаружи рассеивается. Нам нужно пересечь долину Кедрон до того, как Анна и Каиафа обнаружат, что мы разграбили их жреческое логово.

Мужчины с готовностью подчинились. И все же, когда они спешили со своей ношей от Храма и пересекли погружённый в полумрак двор, где лежал мертвый гладиатор, чья кровь теперь смешивалась с кровью принесенных в жертву быков и козлов, лежащих у большого алтаря, Марк снова ощутил мрачные предчувствия и задался вопросом, какие же чудовищные события могут вскоре произойти из-за странной, не подобающей римлянину одержимости его командира

Менандр выскользнул из густого кустарника, откуда он наблюдал за римлянами, нервно расхаживающими по холму. Заметив, что дневной свет становится ярче, он прокрался ещё дальше на север и вскоре оказался в тени деревьев на территории старого кладбища — места, где гробницы, высеченные, как пещеры, в самой толще скальных выступов и запечатанные большими каменными дисками, напоминающими стоящие на ребре монеты, угрюмо возвышались в роще древних дубов и терпентинных деревьев. Оглянувшись на юг, он заметил, что три распятых мужчины все еще неподвижно висели на крестах, их бледные застывшие фигуры отчётливо выделялись на фоне темных зубчатых стен Иерусалима.

— Карбо, старый друг, — пробормотал он себе, — я не уйду отсюда, пока не увижу, что они сделают с телом, в котором ты застрял не без моей помощи!

Он наблюдал, как римские солдаты двигались по кургану Гол-горот, и увидел, что они начали выкапывать два креста и снимать с них тела. Однако средний крест оставался стоять. Означало ли это, что римляне поняли, что рабби Иешуа все еще может быть жив?

Затем он увидел группу из четырех человек, приближающихся к римлянам со стороны дворца Ирода. Они присоединились к римским солдатам, и один из группы — сгорбленный старик в черном одеянии, которого Менандр опознал как колдуна Йосефа из Аферемы — передал командиру отряда кусок пергамента. Сразу после того, как он просмотрел его, офицер отдал приказ, и солдаты начали выкапывать крест. Через несколько минут четверо пришедших отвязали лежавшее на нем тело, завернули его в погребальную материю, затем подняли и быстро унесли к кладбищу, где прятался Менандр. Когда группа приблизилась, он отступил за деревья, затем повернулся и поспешно удалился от гробниц. Юноша знал, что должен найти новое место для укрытия, понаблюдать за приближающейся группой и найти способ освободить своего друга Карбо, если это вообще возможно...

Затем, бесшумно пробираясь по кладбищу, он вдруг заметил гробницу, каменный диск которой отвалился наружу от входа — очевидно, в результате недавнего землетрясения. В черноте входа он уловил медный отблеск металла и, остановившись, чтобы присмотреться повнимательнее, увидел нечто похожее на множество разбросанных внутри полусферических чаш. Его охватил приступ страха, ибо то были не обычные чаши, а металлические полусферы, подобные тем, что он видел в синагоге Хоразина. И… не улавливал ли он теперь темное движение среди них, как будто в полумраке ползали огромные медлительные черви?

Затем Менандр увидел, что группа из четырех человек быстро приближается к роще, в которой он прятался, неся с собой завернутое в саван тело распятого рабби. Он поспешно отступил и спрятался в самой тенистой части рощи, затем присел и принялся наблюдать в напряжённом молчании.

— Вот... вот гробница, — прохрипел Йосеф из Аферемы, задыхаясь. — Мы пришли вовремя, ибо солнце все еще высоко над горизонтом. Иоиль, Рувим, подождите здесь, снаружи; глаза непосвященных не должны видеть Перехода Азазеля. Зеф, помоги мне занести Учителя внутрь.

Молодой грек с некоторым беспокойством посмотрел на открытую гробницу. В тот момент ее черное устье в его воображении казалось зияющим, как вход в Тартар. Слева от нее возвышалось большое тенистое терпентинное дерево, его корни, словно толстые змеиные кольца, выступали из земли и проникали в расщелины скального выступа; справа покоился тяжелый каменный диск, стоящий на ребре, готовый к тому, чтобы его скатили по каменному желобу и запечатали им гробницу. К счастью, он остался на месте во время недавнего землетрясения — но, подумал Зеф, что, если другое сотрясение заставит его скатиться, пока они со старым Йосефом будут внутри?

— Поторопись, Зеф, помоги мне, — настойчиво говорил Йосеф. — Я не могу нести Учителя один.

Преодолев свои опасения, Зеф помог своему старому наставнику затащить тело внутрь. Оно было громоздким и тяжелым — и, как подумал молодой человек, — несколько более мягким и эластичным, чем нормальное человеческое тело. Внутри гробницы была единственная каменная полка, поверхность которой находилась примерно на высоте колен человека, и на нее старому мудрецу и его помощнику с некоторым трудом удалось уложить тело их бывшего учителя.

— Теперь ты можешь идти, Зеф, если хочешь, — сказал Йосеф, задыхаясь.

Молодой человек кивнул и отвернулся. Однако у входа любопытство побороло его беспокойство; он обернулся и увидел, что его старый наставник разворачивает саван, скрывавший тело. В полумраке он едва мог различить окровавленные, несколько козлиные черты лица. Странно, что эти большие темные глаза, теперь открытые, все еще, казалось, светились жизнью...

Затем по спине Зефа пробежал холодок, ибо он понял, что Учитель всё-таки не совсем мертв. Невероятно, но его тело начало беззвучно и судорожно подергиваться. Затем грудь заходила ходуном, как будто он пытался сделать глубокий вдох. Губы искривились; борода, которая свисала с отступающего подбородка, задрожала; затем, не поворачиваясь и не поднимая головы, человек начал бормотать слова на языке, который Зеф не мог понять:

— Н'гаи, н'гха'гхаа, багг-шоггог й'хах: Йог-Сотот...

— Я слышу, о Учитель, — сказал Йосеф. Затем, выпрямившись и отступив на шаг, старик извлек из-под своего темного плаща какой-то предмет. Зеф увидел, что это был небольшой серебристый цилиндр, который казался слегка светящимся в полумраке. Йосеф вытянул руку, направил его на человека на каменной плите, затем громким голосом произнес:

— Теперь, о демон Шести Солнц, выйди из него!

Маленький цилиндр усилил свое свечение и издал высокий, пронзительный визг; Зефу это казалось скорее звоном в ушах, чем внешним звуком. Он увидел, что грудь Учителя внезапно перестала вздыматься; на козлином лице произошло смертное изменение, когда большие темные глаза, казалось, почти провалились внутрь, свет в них внезапно погас, как пламя лампы на ветру. В следующий момент Зеф увидел темную тень, просачивающуюся из-под савана, которая скользнула на пол и, быстро извиваясь, поползла к дальнему концу гробницы, где свернулась в продолговатую массу, пульсирующую, как гигантский слизень.

Визг прекратился, но старый Йосеф продолжал угрожающе направлять цилиндр на сгусток, который даже не пытался выйти из угла, где он свернулся.

Затем Зеф ахнул, потрясенный картиной того, как тело на плите быстро уменьшалось и распадалось на части. Лицо перестало быть лицом, превратившись в тающую белую массу; саван опадал, и из-под него сочилась беловатая жидкость, которая вяло стекала со каменной плиты множеством ручейков, собираясь лужами на полу гробницы. Ужасная чужеродная вонь внезапно заполнила маленькую комнату.

— Прощай, о Учитель, — сказал старый Йосеф. — Теперь это воистину свершилось!

Зеф повернулся и бросился из гробницы, охваченный ужасом и тошнотой. Он увидел Рувима и Иоиля, смотревших на него в немом страхе. Затем, обернувшись, узрел, как его старый наставник выходит из темного дверного проема. Печаль на его исчерченном морщинами лице сочеталась с мрачной целеустремленностью.

— Закройте гробницу, — прохрипел старик. — Быстро, все трое, навалились плечами!

Они повиновались, воодушевленные настойчивостью его голоса. Под их объединенными усилиями огромный каменный диск медленно качнулся вперед, затем тяжело покатился по своему каменистому желобу и с грохотом встал на место, запечатав гробницу.

— Хорошо, — сказал старый Йосеф, задыхаясь, как будто он тоже участвовал в усилиях. — Переход Азазеля совершен, и мы все еще успеваем! Но моя работа ещё не закончена. Зеф, возвращайся теперь с Иоилем и Рувимом в Иерусалим и вновь присоединись к своей госпоже и Никодиму. Если я не вернусь туда сегодня ночью, будь готов отправиться в Аферему со всеми остальными с первыми лучами солнца.

— А как же вы, о Наставник? Куда вы?..

В этот момент над головой послышалосб хлопанье крыльев. Зеф поднял глаза и увидел, что белый голубь только что сел на самую нижнюю ветвь большого терпентинного дерева.

— Ты нашел шпионящего юношу? — спросил старый колдун.

Птица заворковала и слегка покачала головой.

— Ну, не важно. Здесь все завершено. Теперь, Параклет, лети на виллу Анны. Наблюдай за всем, что там происходит. Я присоединюсь к тебе там до захода солнца.

Белый голубь снова заворковал, затем взмыл в воздух и устремился на восток, исчезнув за нависающей городской стеной.

— Значит, ты идешь, чтобы противостоять Анне? — неуверенно сказал Зеф.

Старый маг кивнул.

— Я должен сначала пойти в Храм, а затем на гору Поругания, чтобы выполнить там то, что должно было стать задачей Гол-горота.

— Помочь Брату в открытии Великих Врат? — пробормотал Зеф. — Но ведь ни один смертный не смог бы пережить такое!

Йосеф пожал плечами.

— Что мне до того? Если я преуспею, все существа в этом мире перестанут испытывать страдания, а если нет — что ж, тогда мне лучше погибнуть! Если ты доживешь до завтрашнего рассвета, Зеф, то поймёшь, что я потерпел неудачу. В этом случае ты должен считать себя моим преемником и направить все свои силы на то, чтобы семя Учителя передавалось из поколения в поколение. Удачи тебе, мой верный слуга.

Они коротко обнялись, а затем старый Йосеф повернулся и зашагал на восток по извилистой тропинке, которая вела из грота гробниц к ближайшим воротам Иерусалима. Зеф, наблюдая за его уходом, с грустью ощутил, как внутри что-то оборвалось.

— Молюсь о том, чтобы ты выжил, старый наставник, — тихо пробормотал он себе под нос. — Но, пожалуй, молиться за твой успех я больше не могу. Да свершится воля нашей Госпожи, а не нашего Учителя!

Поманив Иоиля и Рувима, он повел их обратно на юг, мимо холма Гол-горот и дальше, туда, где дворец Ирода возвышался за зубчатой стеной Иерусалима, благодаря судьбу, что двое молодых слуг не видели того, что видел он внутри гробницы. Ибо хотя Зеф давно знал, что человек, которого он называл «рабби», лишь отчасти был человеком, теперь он понял, что подлинная человеческая доля в нём, несмотря на внешнюю видимость, на самом деле была очень мала.

Когда все четверо ушли, Менандр осторожно вышел из тени деревьев и приблизился к запечатанной гробнице. Положив одну руку на край большого каменного диска, другой он старался нащупать хотя бы малейшую щель между ним и гробницей. Но её не было.

— Карбо? — тихо позвал он, наклонившись к месту, где край диска соприкасался с каменной поверхностью гробницы. — Карбо!

Изнутри не доносилось ни звука. Менандр развернулся, прислонился спиной к краю диска, упёрся ногами в толстый узловатый ствол терпентинного дерева и изо всех сил толкнул. Огромный камень даже не шелохнулся. После ещё нескольких таких попыток он остановился, дрожа от напряжения, с тревогой перебирая в уме другие варианты. Возможно, если бы он нашёл упавшую ветку дерева, то мог бы использовать её как рычаг…

— Я как-нибудь вытащу тебя, Карбо!

Он повернулся обратно к тенистой роще и вдруг заметил там движение. Человеческая фигура, а за ней зияющий чёрный проход открытой гробницы. Фигура, пошатываясь, двигалась вперёд, иногда спотыкаясь, и Менандр решил, что это, должно быть, один из садовников, несомненно, подвыпивший. Он сделал шаг вперёд и сказал:

— Добрый господин, вы должны помочь мне! Мой друг случайно оказался запертым заживо в этой гробнице…

Затем шатающася фигура вывалилась из теней, и Менандр застыл от ужаса. У существа были глаза, похожие на очищенные луковицы, и неестественно бледная плоть, покрытая тёмными язвами, сочащимися гнилью. Труп, облачённый в белые погребальные одеяния — а за ним в тенях, становились видны другие пошатывающиеся фигуры в белых саванах…

Менандр вскрикнул, развернулся и бросился прочь. Затем, когда он уже бежал, его поразило воспоминание-видение желеобразных существ, ползущих среди медных чаш внутри открытой гробницы — и вдруг он понял. Юноша остановился и, оглянувшись, увидел, как существо неуклюже шагает за ним по тропинке, вытянув руки, сжимая и разжимая кисти, будто собираясь его схватить, в то время как за ним из теней кладбища появлялось множество других таких же оживших личей. Несмотря на ужас, который эти существа внушали ему, Менандр не стронулся с места, пошарил в чёрном мешочке, который дал ему Таггарт, и вытащил небольшой серебристый цилиндр. Направив этот предмет на приближающийся труп, он нажал большим пальцем на его ближний конец, как ему велел чародей. Предмет издал высокий, едва слышный визг — и лич мгновенно рухнул на тропу, дёргаясь и сотрясаясь. Затем он замер, когда из его пор вытекла зеленоватая желеобразная субстанция размером с дыню, вытянулась и уползла в тень валуна.

Но другие трупы всё ещё приближались, вытянув руки и отвратительно закатив глаза, в то время как из рощи гробниц появлялись новые, в ещё большм количестве…

Менандр повернулся и побежал, не оглядываясь, пока не выбрался с кладбища и не пробежал половиину пути до Иерусалимской стены. Затем, остановившись, прикрыл глаза от заходящего солнца и тревожно оглядел рощу. Он не видел никакого движения. У него мурашки бежали по коже от воспоминаний о существах, от которых он только что сбежал. Однако теперь по дорогам в обновлённом солнечном свете уже двигалось несколько человек, и это немного успокоило его. Повернувшись на восток, он быстро направился к ближайшим воротам и вошёл в город, затем пробрался по узким и извилистым улочкам Иерусалима так быстро, как это позволяли всё более многочисленные и возбуждённые толпы.

Примерно через полчаса Менандр подошёл к знакомой синагоге, которой руководил Самезер. Поднявшись по ступеням к её небольшому колонному портику, он увидел, что двери закрыты. Затем из тени крыльца вышел молодой человек и спросил:

— Кто идёт?

— Это ты, Парменион? — воскликнул Менандр. — Ты что, не узнаёшь меня?

— Менандр! Мы уже почти решили, что ты погиб. — Молодой человек распахнул двойные двери, жестом показав Менандру следовать за ним внутрь, затем воскликнул: — Учитель Самезер, Менандр здесь!

Менандр, следуя за юношей в тускло освещённую синагогу, увидел спешащую к ним невысокую фигуру и узнал кошачьи черты маленького раввина. Самезер схватил Менандра за руки и сказал:

— Благодарение Белой богине, что ты в безопасности!

— Боюсь, у меня мало времени, господин. — Менандр оглядел сумрачное помещение, освещённое лампами и увидел, что многие другие члены Тридцати тоже присутствовали здесь. В противоположном конце колонного зала, на женской половине синагоги он заметил около дюжины молодых девушек, одетых в одеяния храмовых девственниц, вместе с несколькими матронами. Их вид заставил его подумать о Лотис, но ни её ни Элиссы среди них не было.

— Лотис с Досифеем в одной из задних комнат, — произнёс Самезер в ответ на невысказанный вопрос юноши. — Они ухаживают за Симоном, который был тяжело ранен.

— Симон ранен? Что случилось?

— Я и другие члены Тридцати спешили по тёмным улицам к Храму, чтобы спасти Элиссу и Лотис. По пути мы встретили нескольких матрон, опасавшихся за своих подопечных девственниц, которым, по их словам, грозила опасность со стороны римских солдат в Храме…

— Римляне… там?

— Да. Очевидно, святотатственная дерзость трибуна Максенция не знает границ. Итак, как только мы направили матрон в эту синагогу и продолжить путь, то почти сразу же повстречали их подопечных, храмовых девственниц, которые в ужасе спешили к нам, утверждая, что они встретили ангела с огненным мечом — и только Лотис, которая была с ними, прошептала мне, что этим «ангелом» был Симон. А вскоре после этого мы встретили и его самого, который пошатываясь брёл по тёмным улицам, почти теряя сознание от многочисленных ран, поэтому мы отнесли его сюда. Пойдём, я отведу тебя к нему.

Менандр последовал за маленьким раввином в заднюю часть синагоги. Когда он вошёл в освещённую лампами комнату, Лотис, которая склонилась над койкой, где лежал Симон, отставила таз с водой и несколько полотенец и подбежала, чтобы обнять юношу.

— О, Менандр, ты в безопасности! Ты добился того, что надеялся сделать?

— Думаю, да. — Он взглянул на койку. — Как Симон?

— Ему очень больно. У него много ран…

— И всё же он поправится, — сказал Досифей, склонившись над лежащим Симоном. — Он в сознании, и все его раны неглубокие. Как только мы закончим накладывать на них припарки, я дам ему напиток, чтобы уменьшить боль и позволить ему уснуть.

— Нет! — запротестовал Симон, поднимаясь на одном локте. — Гол-горот отброшен на время, но чудовищная гибель продолжает угрожать миру — ты сам это говорил. Я не могу отдыхать, пока угроза не исчезнет. Это Менандр только что вошёл?

Молодой человек шагнул вперёд и встал рядом с койкой.

— Я здесь, Симон.

Самаритянин ухмыльнулся ему, но Менандр видел боль за этой усмешкой. Он был поражён, увидев, насколько густо красные рубцы, тёмные синяки и неглубокие порезы покрывали конечности и грудь мужчины.

— Молодец! Ты выполнил задание волшебника?

— Да, но… Боги! Что с тобой случилось?

— Небольшая драка, которая, боюсь, ещё не окончена. Слушай, Менандр, у меня есть для тебя сообщение от чародея Таггарта. Ты должен подождать до последнего часа дня, а затем нажать кнопку «местоположение» на устройстве, которое он тебе дал. Это имеет смысл?

— Я… да. Я помню. Чародей дал мне четыре вещи и объяснил, как ими пользоватся. Но кнопку «местоположение» следовало нажать только в том случае, если я не смогу вернуться в наше оговорённое место, или в чрезвычай ситуации.

— Тогда, очевидно, что это и есть чрезвычайная ситуация.

Симон попытался подняться, затем скривился от боли и снова упал на постель.

— Боги, мне нужна новая кожа! Досифей, принеси мне вина. Я не могу просто продолжать лежать здесь, пока…

— Не двигайся, — резко сказал Досифей. — Позволь Лотис закончить промывать твои раны. Эта припарка облегчит боль. — Он взглянул на Менандра. — Что ещё дал тебе чародей Таггарт, парень?

Менандр вытащил два крошечных предмета из своего тёмного мешочка.

— Он сказал, что это лекарство, о наставник. Тёмная продолговатая капсула помогает заживлять раны, а белая круглая временно восстанавливает силы.

— Как они называются?

— Чародей назвал тёмную антибиотиком…

— «Антижизнь»? — Досифей неуверенно посмотрел на капсулу.

— Он сказал, что она лечит воспалённые раны. А другая, по его словам, — это «ригелианский» препарат под названием кракс, который опасен при частом использовании. Я должен был принять обе, если получу рану или истощу силы во время своего похода.

Досифей понимающе кивнул, хотя был уверен, что никогда раньше не слышал ни об одном из этих лекарств.

— Хорошо. Дай их мне, Менандр, потому что, как оказалось, Симон нуждается в них больше, чем ты. А теперь, когда настал последний час дня, тебе лучше пойти и закончить выполнение поручения небесного чародея. И всё же, подожди — ты упомянул четвёртый предмет?

— Да, вот это, — Менандр вытащил небольшой серебристый цилиндр из мешочка. — Я уверен, ты узнаешь его, о наставник. Он заставляет желеобразных существ покидать тела тех, в ком они обитают.

Досифей поморщился от неприятных воспоминаний.

— Я помню. И тебе приходилось им пользоваться?

— Да, пришлось. — Менандр быстро рассказал о том, что он видел на кладбище за северо-западными стенами города, и о своём чудесном спасении от ходячих мертвецов.

— Боги погибели! — воскликнул Досифей. — И ты говоришь, что видел много этих медных чаш в гробнице, дверь которой была выбита? Несомненно, Анна или Изхар привезли их сюда из Галилеи, и столь же несомненно, что они спрятали такие же чаши и в других гробницах. Те Ам-ха-арец, которым удалось сбежать, без сомнений, попытаются освободить всех остальных, и если им это удастся и они смогут войти в город… — Старик поднялся. — Самезер, нам лучше всего позаботиться о том, чтобы как можно тщательнее запечатать и укрепить эту синагогу.

— Тогда держи, — сказал Менандр, помещая маленький цилиндр в морщинистую руку своего наставника. — Возможно, тебе это понадобится больше, чем мне. Смотри, как оно работает: нацель этот конец на одержимого, затем нажми на другой большим пальцем.

— Понятно. У тебя есть другое такое устройство, Менандр?

— Нет, но там, куда я направляюсь, оно мне не понадобится.

— И куда же ты собрался, парень? — спросил Симон.

Менандр взглянул на потолок.

— На крышу этой синагоги. Таггарт сказал, что будет лучше, если я буду находиться на открытом месте под небом, когда нажму кнопку «местоположение», хотя в этом нет абсолютной необходимости. Где лестница?

— Пойдём, я покажу тебе, — сказал старый Самезер.

Попрощавшись с друзьями, Менандр поднялся по лестнице и встал на плоской крыше синагоги. Солнце уже склонилось далеко к западу, отбрасывая широкую тень от громадной западной стены на большую часть города. Поднялся холодный ветерок, и Менандр слегка вздрогнул — отчасти из-за воспоминаний о том, что произошло на кладбище. Но за высокой городской стеной он не мог видеть эти гробницы и холм Гол-горот.

Когда он повернулся, чтобы попрощаться с Самезером, то с удивлением увидел Лотис, поднявшуюся по лестнице и направляющуюся к нему по крыше.

— Менандр, зачем ты пришёл сюда?

Они снова обнялись, а затем он тихо сказал:

— Сейчас ты должна отойти от меня подальше, Лотис, и ты, Самезер, тоже. Я ухожу.

— На этот раз с помощью колдовства, Менандр? — спросила она.

Он кивнул.

— Как и прежде. Но я скоро вернусь, Лотис, обещаю.

— Только Богиня может знать это.

— Эта ночь обещает быть зловещей, — нервно сказал Самезер. — Если мы все выживем, я и остальные Тридцать планируем покинуть этот обречённый город на рассвете и вернуться в Энон. Поэтому не возвращайся сюда, Менандр, а жди нас к востоку от Вифании на холме, где дорога начинает спуск к Иерихону.

— Хорошо. — Менандр вытащил из мешочка небольшую чёрную коробочку и нажал кнопку, как ему было велено. — Прощайте, Лотис, Самез…

Затем он снова почувствовал странное покалывание по всему телу. На мгновение юноша увидел, как двое спутников смотрят на него широко раскрытыми глазами, а Лотис в потрясении и удивлении пподнесла руку к открытому рту…

А затем мир исчез.

Йосеф из Аферемы, войдя через высокий портал Храма, с удивлением обнаружил, что это место так же пусто, как и широкий двор снаружи. Он медленно продвигался вперёд, его шаги гулко отдавались в большом зале. В воздухе едва уловимо витал странный чуждый запах, а золотые столы и ритуальные предметы хаотично валялись на мраморных плитах, как будто здесь произошла великая битва.

Обойдя алтарь в конце зала, он заглянул в Святая Святых, чья разорванная и обугленная завеса больше не защищала её от посторонних глаз — и ахнул. Ковчега там больше не было, как и ослоголового идола Сета, который стоял на каменном кубе за ним.

«Анна, ты дурак! — пробормотал он про себя. — Неужели ты перевёз эти вещи на свою виллу?»

Но нет, Анна не стал бы доставлять их туда, ибо он был слишком хорошо знаком с предупреждениями, содержащимися в «Эль-Халале» Маттана; ему было известно, как опасно перемещать такие предметы слишком близко к месту, где откроются Великие Врата. Может быть, Досифей и другие из Тридцати похитили Ковчег и Эйдолон, надеясь спрятать их и тем самым предотвратить гибель мира?..

Йосеф улыбнулся. Это не имело значения. Врата откроются этой же ночью, ибо Козёл Азазеля претерпел великие мучения и наконец прошёл сквозь врата смерти. Ничто не могло обратить это вспять. Через несколько часов, когда небесная ось, соединяющая Быка и Дракона, снова совпадёт с расположением Иерусалима, Врата вновь откроются, и на этот раз последствия будут куда более масштабными, чем мог предвидеть Анна.

Вернувшись во двор, старый колдун увидел, что там стоят несколько стражников Храма в тёмных плащах, словно поджидая его. В свете позднего полудня он не мог разглядеть цвет их глаз, но по молчанию и неподвижности понял, что они были одержимыми.

— Пойдём с нами, Йосеф из Аферемы, — напыщенно произнёс их предводитель. — Анна призывает тебя на свою виллу. Не сопротивляйся.

— Сопротивляться? — презрительно фыркнул Йосеф. — Я прямо сейчас иду на виллу, чтобы призвать Анну к ответу за его глупости. Немедленно принесите мне носилки, собаки, и несите меня туда как можно быстрее!

Стражники неподвижно кивнули в знак согласия, не выказывая раздражения, и отправились выполнять приказания старика. Через несколько минут они уже пронесли его через великолепные восточные ворота храмового комплекса и вниз по широким каменным ступеням, спускавшимся в долину Кедрон.

Через полчаса быстрого хода они достигли гребня противоположного хребта у южной стены, окружающей поместье Анны, и здесь они нагнали ещё один небольшой отряд храмовых стражников, несущих похожие носилки. Обе группы остановились, и Йосеф почувствовал, как его паланкин опустили на землю. Он медленно выбрался и выпрямился, затем увидел, что Анна тоже вышел из своих носилок.

— Предатель, — сказал старый священник, — ты не смог помешать мне, и теперь ты больше не будешь вмешиваться.

Йосеф слегка улыбнулся в седую бороду.

— Ты привёз Ковчег и Эйдолон Сета сюда, Анна?

— Что? Я не дурак. Стал бы я так рисковать?.. — Он внезапно замолчал, нахмурился и требовательно спросил: — Почему ты спрашиваешь об этом?

— Потому что этих предметов больше нет в Храме. Я подозреваю, что их могли унести Досифей и Тридцать. Но это не имеет значения. На закате Барабаны Хаоса снова запустят свои первые слабые пульсации, и до полуночи Врата вновь начнут открываться, на этот раз чтобы выпустить гончих погибели по всей земле. Не думай остановить этот процесс, Анна, ибо он неумолим и необратим. Козёл Азазеля страдал и умер до захода солнца в этот день дней; скоро наступит ночь, и мир смерти опустится на мир.

Анна испуганно взглянул на небо, затем на запад в сторону города, чьи стены и башни теперь отбрасывали длинные тени под клонящимся к закату солнцем. Но затем, снова повернувшись к Йосефу, резко рассмеялся.

— Глупец! Думаешь запугать меня своей ложью? — Он поманил храмовых стражников в чёрных доспехах. — Следуйте за мной, все вы, и заодно захватите этого мерзкого ворчуна.

Они вошли через арку на территорию виллы и поспешно пошли по извилистой тропинке среди деревьев; двое стражников грубо подталкивали Йосефа. Через мгновение они остановились перед небольшой каменным домиком, в западной части которого виднелась приоткрытая дубовая дверь.

— Заприте его там, — сказал Анна. — Заприте надёжно и хорошо охраняйте — он знает кучу колдовских трюков. Остальные следуйте за мной.

— Дурак! — воскликнул Йосеф, с оттенком ликования в голосе. — Ты ищешь власти, но твоим уделом станет погибель — твоим и всех остальных. Радуйтесь, о все страждущие на земле, ибо скоро вы будете благословлены милостью и познаете мир!

— Посмотрим. — Анна сделал знак своим стражникам, а затем зашагал к своему особняку, злорадно ухмыляясь, услышав, как дверь хижины глухо захлопнулась, прерывая бредни старого колдуна.

— Сумасшедший! — пробормотал он себе под нос. — Жаль, что там больше нет демонического фамильяра Изхара, чтобы составить тебе компанию… Эй! Что это?

Из заднего портика особняка выходили солдаты — римские солдаты, числом около двадцати, во главе с трибуном Максенцием, который шагал, ухмыляясь.

— Приветствую, старый стервятник. Я так и думал, что ты скоро здесь появишься.

Анна сжал кулаки от разочарования и выругался себе под нос. Ещё больше осложнений! Неужели они никогда не прекратятся?..

Глава XXX

И снова Менандр мельком увидел чуждые металлические перспективы, вторично почувствовал странное покалывание, когда эти очертания исчезли, а затем обнаружил себя стоящим посреди небесного судна чародея. Вокруг него простирались пустынные холмы, освещённые закатным солнцем — и показалось ли ему, или солнце действительно находилось чуть ближе к горизонту, чем несколько мгновений назад?..

Он услышал крик и повернулся на восток, увидел деревья и пруд, узнал оазис, в котором они ранее отдыхали с Илионой и Таггартом. Таггарт шагал в его направлении, а позади него…

Менандр ахнул. Объект, который возвышался за чародеем на краю оазиса, не мог быть создан человеком. Он был огромным, плоским и круглым, не менее ста футов в диаметре, серебристо-серовато-зелёного цвета. Его форма напоминала сильно сплюснутый колокол, нижняя часть которого покоилась на песке; гладкая, изящная кривизна его верхней половины была разделена тёмной вертикальным отверстием, из которого к земле спускался широкий откидной трап, покрытый тонким рельефом тёмного металла.

— Менандр! — сказал Таггарт, торопясь к своему небесному судну. — У тебя получилось?

— Думаю, да. — Юноша протянул чёрную коробку, которую нёс. — Это было трудно, но…

— Хорошо. У нас ещё есть время. — Таггарт выхватил коробку, повернулся и поспешил к возвышающейся колоколообразной конструкции.

Когда он достиг подножия трапа, Менандр снова ахнул, ибо из вертикального отверстия купола появилось существо, не похожее на человекао. Несмотря на общие гуманоидные черты, оно возвышалось по меньшей мере на девять футов, а его «кожа» сияла тем же серебристо-зеленоватым блеском, что и поверхность сооружения, из которого оно появилось. Каким-то образом Менандр почувствовал, что это существо, чьи движения сами по себе предполагали богоподобную силу и уверенность, было чем-то большим, чем живой организм. Под узкой, похожей на забрало полосой, пересекавшей переднюю часть его куполообразной головы зияла прямоугольная полость, но других черт лица не было. В черноте этой полости горели две точки света, как глаза, пылающие живым пламенем.

Таггарт взбежал по трапу и передал чёрную коробку металлическому гиганту, который затем повернулся и двинулся обратно в проход. Чародей последовал за ним.

Менандр вздрогнул, несмотря на жар пустыни, затем выбрался из судна Таггарта и встал на галечной земле. В это же мгновение он увидел фигуру, приближающуюся к нему со стороны тенистого оазиса — приземистого старого наставника Дарамоса в коричневом одеянии.

— Боги! — воскликнул юноша, забыв свою обычную уважительную форму обращения. — Дарамос, что это за колоколообразная штука?

— Небесное судно, — сказал карлик, — намного превосходящее то, которым пользуется Таггарт. Оно спустилось с невидимого корабля, о котором он нам рассказывал, а высокое существо, которое ты только что видел — одно из тех, кого он называет галактами, ибо они правят каждой звездой Млечного Пути. Они припешники Старших Богов, и Таггарт теперь помогает им, чтобы жизнь в этом мире была спасена.

— Боги! — повторил Менандр, поражённый почти до оцепенения. — Неужто этот чародей превзошел сплошь все тайны магии, что может призывать таких демонов?

Дарамос медленно, задумчиво моргнул.

— Таггарту действительно многое известно, но существуют и такие вещи, о коих он не ведает, которые всё знание, накопленное его отчизной, сколь бы великим оно ни было – или, скорее, будет, — не могло ни обнаружить, ни признать. Иди, Менандр, и я покажу тебе одну из таких вещей.

Они подошли к тени оазиса и встали у чистого пруда. Пока юноша, опустившись на колени, утолял жажду, Дарамос развернул завёрнутый в ткань свёрток и вынул широкую бронзовую чашу с древними персидскими символами. Он зачерпнул ею воды. Затем положил чашу на землю и тихо встал над ней, спокойно созерцая затихающую рябь внутри.

Менандр поднялся.

— Что ты делаешь, о наставник?

— Я рассматриваю сущность Того, Кто Проявляет, — сказал маг. — Успокой свой разум, Менандр, так, как я тебя учил.

Юноша закрыл глаза на несколько минут, дыша ровно и всё медленнее, затем опустился на колени рядом с почтенным карликом и посмотрел в чашу. Вода в ней теперь была спокойной и неподвижной.

— Что ты там видишь, Менандр?

— Небо… пальмовые листья… наши два лица…

— Созерцай сущность, о Посвящённый — сущность Того, Кто превосходит все преходящие формы.

Теперь Менандр начал видеть это — лёгкую серебристую дымку, очерчивающую и обрамляющую отражение его лица и лица Дарамоса — и изумился. Серебристое сияние становилось ярче — рамка света повторяла контуры их тел, внутренний край был ярким, а внешняя часть тускнела до неразличимости.

— Аура Истинного Духа, — спокойно сказал Дарамос. — Она есть у нас с тобой, а также у Симона, Досифея и Илионы. И я уверен, что и у девушки Лотис, о которой ты мне рассказывал, тоже — иначе вы с ней не почувствовали бы истинную природу друг друга.

— Лотис… Досифей… — мечтательно сказал Менандр. — Они с Симоном, который тяжело ранен…

Пока он говорил, отражение в чаше исчезло, и на его месте появилось новое изображение. Он увидел Симона, лежащего в освещённой лампой комнате, с искажённым от боли лицом, в то время как Лотис и Досифей с тревогой на лицах склонились над ним, перевязывая его раны. Вокруг всех троих мерцали серебристые ауры, контур, очерчивающий фигуру Симона, был немного тусклее, чем у двух других, и слабо пульсировал.

— Он действительно ранен, — сказал Дарамос, — но будет жить. Однако, где другая женщина, о которой ты мне рассказывал — хозяйка этой Лотис? Ты говорил, что она тоже очень предана Симону.

— Не знаю, о наставник. Я не видел её в синагоге Самезера, и у меня не было времени спросить.

— Подумай о ней, — сказал древний маг. — Вспомни её. Моё сердце подсказывает, что это очень важно.

Менандр припомнил лицо и фигуру Элиссы, красивую и стройную — и внезапно увидел её на поверхности воды. Она лежала на полу, выложеному гладкими плитами, связанная по рукам и ногам верёвками, одетая лишь в короткую тунику из белого льна. Страх сиял в её тёмных глазах, а рядом с ней стояли два римских солдата, мрачные, с каменными лицами, опираясь на свои копья. Иногда они поглядывали на неё, их рты двигались, как при разговоре, и растягивались в натянутых ухмылках, и Менандр, хоть и не слышал ни звука, чувствовал, что они отпускают шутки и насмехаются. Серебристая аура вокруг Элиссы трепетала и пульсировала, каким-то образом намекая на страх. Вокруг римлян виднелось лишь тусклое желтоватое свечение — аура, как понял Менандр, тех, кто не обладал Истинным Духом, а лишь обычной жизненной силой всех существ.

— Я улавливаю что-то в их речи, в самих их мыслях, — сказал Дарамос. — Женщина находится в плену на вилле могучего колдуна, который также является могущественным священником в Иерусалиме. Её Истинный Дух должен быть принесён в жертву Внешнему этой же ночью.

Разум Менандра восстал против этой мысли. Видение мгновенно померкло и исчезло.

— Значит, это то, что мы должны предотвратить, о наставник?

Карлик медленно моргнул, затем спокойно кивнул.

Послышались шаги по усыпанной гравием земле. Менандр поднял голову и увидел фигуру Таггарта в чёрном, приближающуюся со стороны небесного судна галактов.

— Галакт делает всё, что может, — сказал чародей. — У нас есть ещё, наверное, полчаса. Он нервно взглянул на заходящее солнце, затем вниз на бронзовую чашу, наполненную водой. — На что ты смотришь, Дарамос?

Приземистый карлик указал на чашу.

— Погляди внутрь и увидишь.

Таггарт наклонился через плечо мага и заглянул внутрь. В этот момент Менандр снова увидел серебристые ауры, очерчивающие отражения его самого и своего древнего наставника — и, к изумлению, похожую ауру вокруг фигуры Таггарта в чёрных одеждах.

— Я ничего не вижу, — сказал чародей. — Просто отражения. Если ты читаешь наше будущее, старый друг, надеюсь, что ты видишь хорошее.

Он выпрямился, затем зашагал туда, где его тёмное металлическое небесное судно покоилось над песками пустыни. Менандр почувствовал напряжение в движениях этого человека.

— Видишь ли, — спокойно сказал карлик, — при всём его великом знании есть вещи, которые ему неизвестны, вещи, которые он даже не может воспринять. Он много знает о материальной вселенной, но ничего о её сущности, об истинной природе. Он нуждается в нашей помощи так же сильно, как мы в его собственной. Тем не менее, вместе мы можем одержать верх над теми, кто хотел бы принести душу воплощённой Богини в жертву Внешнему и тем самым заставить Её и всю жизнь уйти из этого мира.

Сказав это, Дарамос снова склонил свою широкую голову к чаше и сосредоточил взгляд на неподвижной поверхности воды.

Анна свирепо посмотрел на ухмыляющегося римского трибуна.

— Почему ты у меня на вилле, Максенций, а не в Антониевой крепости?

— Я ждал тебя, старый стервятник. Где Каиафа?

— В Иерусалиме. Он не присоединится к нам.

Максенций пожал плечами.

— Это не важно. Ты настоящий знаток, Анна. Вместе мы сможем открыть Врата этой ночью, после чего разделим всю власть над миром, как и договаривались. — Римлянин улыбнулся ещё шире. — Это то, чем тебе придется довольствоваться, старый колдун — частичной, а не полной властью. Потому что, видишь ли, твой маленький заговор против меня был сорван.

— Заговор?

— Не притворяйся невеждой. — Глаза Максенция вдруг злобно вспыхнули, в них не осталось и следа весёлости. — Ты планировал принести в жертву Козлочеловека — безумного рабби, — чтобы открыть Врата этой ночью. Ты даже пытался использовать меня как своё орудие, но я опередил тебя. Копьё римского центуриона оборвало Страдания Козла — и сейчас, как видишь, тьма рассеялась. Несомненно, ты недоумевал, почему твоё предательство не удалось.

— Предательство? — Глаза Анны сверкнули, а его белая прямоугольная борода, казалось, встала дыбом. — Да ты дурак! Я не имел ни малейшего отношения к способу и месту самопопожертвования безумного рабби. Да, его самопожертвования, ибо теперь я вижу, что он, должно быть, планировал это с самого начала. А что касается предательства, то ему помог колдун Йосеф из Аферемы, тем самым использовав и предав нас обоих. Никодим тоже участвовал в этом заговоре, я уверен.

Максенций почувствовал лёгкое сомнение.

— Не смей мне больше лгать, жрец. Я здесь, чтобы лично руководить сегодняшним ритуалом и убедиться, что ты добросовестно играешь свою роль. Видишь ли, я изучил Тёмный Гнозис несколько глубже, чем ты мог предположить. — Трибун вытащил большой свиток из-под своего военного плаща. — Это копия Sapientia Magorum древнего персидского мага Останеса, и можешь быть уверен, что я прочёл её внимательно от начала до конца.

Анна презрительно взглянул на свиток.

— Сокращённая греческая копия. С тем количеством знаний, что у тебя есть, ты опасен лишь для себя самого. Чтобы контролировать то, что может пройти через Врата, тебе понадобятся также знания, содержащиеся в «Эль-Халале» Маттана, плюс мастерство, которое приходит только после долгой практики Тёмных Искусств.

— Возможно, что и так, Анна, а возможно, что и нет. Но что с того, если мы будем работать вместе? Мы всё ещё можем вырвать победу, к которой стремимся, несмотря на козни старого Йосефа и его товарищей-предателей. Я надеюсь, ты приказал казнить их всех.

— Иуда из Кериофа погиб, а старый Йосеф сейчас заключён в каменном доме в моих садах. Но Никодим сбежал, и с ним, боюсь, многие другие сообщники Бар Йосефа.

— Сбежал? Хорошо. Тогда они больше не доставят нам хлопот. Идём со мной, Анна. Я хочу, чтобы ты увидел приготовления, которые я сделал.

— Какие приготовления?

— Во-первых, жертва, которую я нашёл. Полагаю, что это та, которая уже заслужила твоё одобрение, Анна. — Трибун повернулся к своим солдатам. — Ждите здесь, парни.

Анна последовал за римлянином через портик и в особняк, оставив своих собственных охранников в чёрных плащах ждать снаружи. Пройдя небольшое расстояние по тусклому коридору, Максенций остановился у дверного проёма и осторожно отдёрнул одну из занавесей. Анна заглянул в узкую щель и увидел освещённую лампой комнату, в которой находились три фигуры — два римских солдата и лежащая связанной у их ног темноволосая женщина в белой тунике.

— Ты узнаёшь её? — прошептал Максенций.

Старый жрец наклонился вперёд и более внимательно вгляделся в щель между шторами.

— Да, конечно. Элисса из Сихара.

— И разве ты не догадался при помощи своих магических искусств, что она Истинный Дух, достойная жертва Древним?

— Да, но всё же... Погоди! — Анна внезапно напрягся, его дыхание превратилось в шипение. Затем он резко повернулся и поспешил обратно по коридору к колонному портику. Напуганный Максенций поспешил за ним, подавляя желание выругаться вслух.

— Куда ты собрался? — выпалил он, когда они вновь оказались в саду на заднем дворе среди ожидавших их солдат.

— Я почувствовал присутствие в той комнате, — сказал Анна, — кого-то помимо солдат и женщины. Наблюдающий дух, невидимый и могущественный. Боюсь, что ты спровоцировал врагов-колдунов, Максенций, и что они даже сейчас шпионят за тобой, возможно, замышляя твою погибель.

— Вздор, — сказал Максенций, хотя и чувствовал лёгкое беспокойство. — Но в любом случае я уверен, что твоё колдовство сможет противостоять любым подобным врагам. А теперь, пойдём со мной на гору Поругания и посмотрим, расположил ли я Ковчег и Эйдолон Сета наилучшим образом.

Анна ахнул и побледнел.

— Ты... ты перенёс эти предметы туда?

— Да. — Саркастическая усмешка римлянина вернулась на его лицо. — Мне показалось, что в Храме слишком много жреческих интриг. Кроме того, я уверен, что этот перенос значительно сконцентирирует наши силы, сосредоточив все ресурсы на одних Вратах, а не на двух.

— Несомненно. — Анна отступил, нахмурившись от ужаса, затем махнул своим солдатам. — Идём, стража, мы немедленно возвращаемся в Иерусалим.

— Стой! — скомандовал Максенций. — Затем спросил более спокойным тоном: — Ты тоже бросаешь наше дело, Анна? Или надеешься на более выгодную сделку? Я предлагал тебе правление над этой провинцией плюс весь Восток, ещё не находящийся в руках Рима, как мы уже договорились — но, клянусь богами, большего я тебе не предложу!

Священник раздражённо покачал головой.

— Изхар всё-таки был прав — всё пошло наперекосяк во многих отношениях. Прощай, Максенций.

— Стой! Ты не можешь просто так уйти от меня. Мой отряд сосотит из отборных бойцов, и их больше, чем твоих.

Анна мрачно улыбнулся.

— Да, но моих необычайно трудно убить, как ты хорошо знаешь. Побереги своих солдат, Максенций. Возможно, тебе понадобятся они все, если ты будешь упорствовать в своём безумии.

Максенций сжал кулаки, затем коротко взглянул в сторону каменного домика.

— Уходи, предатель. Если ты не поможешь мне, то, возможно, поможет кто-то другой, сведущий в магии.

— Ты имеешь в виду Йосефа из Аферемы? Он безумец, чья цель не власть, а, скорее, уничтожение мира, и если его выпустить на свободу, он ещё может достичь своей цели. Это хитрый старый колдун, и я советую тебе оставить его надёжно запертым там, где он есть. Мне всё равно, если ты навлечёшь на себя гибель, трибун, но я бы не хотел, чтобы ты тем самым вызвал более маштабную катастрофу, чем необходимо, ибо я хотел бы продолжать жить. Ещё раз, прощай.

Анна с его охранниками повернулся и зашагал прочь, мимо каменного домика в тень деревьев. Когда они так шли Максенций увидел несколько больших сов, вылетевших из листвы и полетевших над западной стеной поместья в сторону Иерусалима. Минуту или две он неуверенно смотрел на каменный домик, сердитый, но в то же время колеблющийся, и в этот момент увидел, как белая горлица вспорхнула с карниза виллы и присела на плоской крыше домика. Очевидно, это означало, что все совы покинули рощу. Колдун-предатель, уходя, забрал с собой всех своих фамильяров.

Максенций прошёл мимо хижины и направился по тёмной садовой тропе к арке в южной стене поместья. Выйдя из неё, он увидел, как носилки Анны уже быстро двиигались вниз по склону к долине Кедрон. Вдали под заходящим солнцем возвышались тёмные стены и башни Иерусалима, отбрасывая длинные тени на дальний склон.

— Предатель! — проревел он вслед удаляющемуся паланкину. — Трус! Уходи, ибо твоя ложь не остановит меня. Вся власть будет моей!

Безмолвная тень пролетела мимо него и повернула на запад — последняя сова, летящая с невысокой горы Поругания на юг. Максенций слегка вздрогнул, хоть такое и было ему несвойственно. Внезапно, без всякой видимой причины, он вспомнил пророчество осуждённого преступника Дисмаса, которого он отправил на крест: «Горе тебе, разоритель... демоны, с которыми ты объединился, восстают, дабы сокрушить тебя, и вскоре твои человеческие союзники сбегут и оставят тебя одного встречать свою погибель».

— Лжецы! — завыл Максенций, тряся кулаками. — Лжецы! Убиирайтесь, трусы, и оставьте всю власть мне — мне, как было предопределено богами с самого начала! — Он вновь вытащил большой свиток и поднял его в одной руке, как толстый скипетр. — Вот сила, и благодаря ей этой ночью будет явлено моё величие, присущее лишь тому, кто выстоял до окончательной победы, величие, которому благоволят боги, дарующие корону!

Заходящее солнце, пылающий белый шар в безоблачной синеве запада, казалось, отражало безумный блеск в глазах римлянина.

Таггарт перестал нервно расхаживать и взглянул на солнце, которое висело над западным горизонтом на расстоянии, едва равном его собственному диаметру. Менандр поднялся с места, где он сидел рядом с Дарамосом, тщетно пытаясь подражать созерцательному спокойствию своего наставника, и подошёл к чародею в черном.

— О, Таггарт, сколько у нас осталось времени?

Таггарт взглянул на маленький диск, прикрепленный к его левому запястью черной лентой.

— Меньше часа.

— И что произойдёт, если мы потерпим неудачу?

Чародей посмотрел на него.

— Врата, открытие которых мы остановили, откроются снова, только на этот раз иным и более случайным образом. В полдень они, если можно так сказать, были выровнены с космическим «потоком», можно сказать, который засосал бы Землю в «червоточину», а та в свою очередь втянула бы её в звёздное скопление Гиад. Но сегодня ночью, достигнув своей высшей степени в полночь, «поток» окажется обратным относительно этой части земной поверхности, и Врата, находящиеся над Иерусалимом, выпустят из себя исходящее течение.

Менандр кивнул, страшась, что он верно понял всё сказанное.

— Понятно. Скажи мне, о Таггарт, что выйдет из этих Врат?

— Не знаю. — Впервые Менандр почувствовал страх, а не просто беспокойство или озабоченность, в поведении чародея. — Эти «Врата», как мы их называем, преддставляют собой то, что учёные моего времени называли «голой сингулярностью*», и из такого разрыва в пространственно-временной ткани может появиться что угодно. Абсолютно всё!

* Гипотетическое понятие общей теории относительности, обозначающее гравитационную сингулярность без горизонта событий, вследствие чего, в случае её существования, может наблюдаться извне в отличие от чёрных дыр, где свет не может покинуть гоизонт событий.

Менандр, сгорая от вертящегося на языке множества вопросов, но боясь их задавать, вдруг услышал звук из странного колоколообразного корабля галактов, который покоился на краю оазиса. Таггарт, напрягшись всем телом, моментально повернулся к пандусу и тёмному проёму в боку корабля. Однако звук, донесшийся оттуда, был лишь человеческим голосом, тихим, глухим... но затем, когда он повторился более чётко, Менандр тоже напрягся.

— Йа! Йа! Абба Йог-Сотони!

Менандр почувствовал, как кровь стынет у него в жилах, когда он узнал слова, которые слышал у подножия креста. Застыв, и вслушиваясь в них с тревогой, он услышал неразборчивое бормотание более тихих голосов — а затем, громкое и воинственное:

— Ха-ха! Это не вода, еврейский мальчик. Это уксус!

— Проклятье! — пробормотал Таггарт. — Вмешались другие голоса. Тем не менее, я уверен, что галакт сможет всё это отсортировать и успешно восстановить...

Внезапно, прежде чем Менандр успел осмыслить бормотание Таггарта, из недр небесного корабля галактов донёсся дикий вопль. Затем изнутри раздался звук потасовки, сопровождемый ещё более дикими криками, и вдруг, к изумлению юноши, римский солдат в полном доспехе, размахивающий крепким копьём, выбежал на ровную верхнюю площадку откидного трапа небесного корабля. Изумление Менандра удвоилось, когда он узнал в обезумевшем белеце центуриона, который руководил распятием рабби Иешуа и двух других осуждённых.

— Демоны! — завизжал римлянин, просаясь бегом вниз по откидному трапу. — Нечисть! — Затем, почувствовав под ногами земной песок, он немного восстановил мужество и повернулся, подняв копьё. — Мой командир Максенций предупреждал меня о твоём колдовстве, безумный раввин... — Внезапно, заметив Менандра, Дарамоса и Таггарта, он присел и угрожающе направил остриё копья на них. — Мерзкие колдуны, я не знаю, как вы привели меня сюда, но сейчас вы умрёте!

В этот момент огромный галакт вышел из своего небесного корабля и встал на вершине металлического пандуса. Между его глазами — двумя белыми звёздами, светящимися в прямоугольнике черноты — внезапно загорелась третья, более яркая звезда, и из неё вниз ударил тонкий, как карандаш, луч яркого белого света. Этот луч коснулся нагрудного доспеха римского центуриона, и в тот же миг тот издал безумный крик агонии. Он выронил копьё; бледное, быстро усиливающееся свечение окружило его; затем, когда он дико кричал, призывая своих богов, его фигура засияла белым светом и растворилась. Через мгновение он пропал из виду, исчез.

Исчез, безвозвратно исчез.

Менандр после нескольких минут опасливых колебаний наконец осторожно подошёл к месту, где стоял римлянин. Он не нашёл там ничего, кроме отпечатков его ног на песке. Взглянув на пандус, он увидел, что голова галакта склонилась, словно в печальном размышлении, его забрало было закрыто. Затем, пока он смотрел, гигантское существо повернулось и медленно вернулось обратно в корабль.

— Неудача, — сказал Таггарт, который следовал за Менандром и теперь стоял рядом с ним. — Но не бойся, парень. Галакт вскоре сумеет отделить другие голоса, которые ты собрал, от голоса рабби Иешуа.

— Боги! — Менандр почувствовал за деловитым спокойствием тона чародея желание успокоить. — Таггарт, этого жестокого центуриона схватили лишь для того, чтобы его пытали демоны?

— Нет. Он был человеком, как ты и я, и если он был жесток, то лишь в силу обстоятельств. Более того, он не был схвачен, его просто дублировали… Слушай!

Напрягшись, Менандр снова услышал тот голос из небесного корабля, кричащий: «Йа! Йа! Абба Йог-Сотони!» Затем, через несколько мгновений, тише, но так же отчетливо слышно: «Свершилось!» Потом на долгое время наступила тишина. Менандр отвернулся, содрогаясь от звуков, которые, как живые, были записаны на устройство Таггарта. «Почему? — удивился он. — Почему чародею понадобилось так ярко запечатлеть предсмертную агонию человека?..»

Затем, к его удивлению, он услышал из прохода, ведущего в корабль галактов:

— Свершилось — и всё же, почему я не умираю?

Менандр почувствовал странный ужас. Этого не было записано на устройстве Таггарта!

Ещё несколько долгих минут Менандр стоял неподвижно на песке, глядя на небесный корабль галактов, в его разуме вихрем кружились вопросы, которые он не осмеливался задать. Затем наконец громадный галакт снова появился на вершине трапа, неся в своих массивных металлических руках обмякшую фигуру мужчины — рабби Иешуа. Его многочисленные раны всё ещё были красными, но не кровоточили, глаза были закрыты, конечности свисали, словно в изнеможении, а чресла всё ещё были скрыты потрёпанной жёлтой тряпкой, испачканной кровью.

Таггарт побежал навстречу галакту, когда тот спустился по трапу, и вдвоём они направились к небесному кораблю чародея. Там гигантская металлическая фигура, поза которой каким-то образом выражала печальную озабоченность, несмотря на безликое лицо, осторожно поместила высокую обмякшую фигуру в тёмное транспортное средство Таггарта, затем повернулась и зашагала обратно по трапу в свой собственный корабль. Сразу же после этого трап скользнул внутрь, вертикальное отверстие корабля сузилось и с шипением закрылось, не оставив следа на гладкой металлической поверхности.

— Рабби Иешуа снова жив, — сказал Таггарт, глядя на солнце, которое висело едва над западным горизонтом. — Мы успели как раз вовремя. Однако для надежности мы должны вернуть его как можно ближе к тому месту, где он умер.

— Я могу проводить вас туда! — воскликнул Менандр.

— И всё же опасность для мира ещё не миновала, — сказал Дарамос, его голос был спокоен, как всегда. — Хотя теперь ему больше не грозит исчезновение, Врата могут открыться ещё раз этой ночью, прежде чем луна полностью сойдёт с одной линии с солнцем — и если это произойдет, они могут извергнуть непредсказуемые мерзости. И я чувствую, что есть по крайней мере один, кто стремится призвать эти мерзости для исполнения своей воли. Если он преуспеет, мир может познать его дикое и разрушительное правление на многие годы, после чего последует долгая, управляемая демонами Ночь мира, не имеющая аналогов со времён чёрных тысячелетий, последовавших за катаклизмами, уничтожившими древние гиборийские земли.

— Ты «чувствуешь» это? — недоверчиво произнес Таггарт. — Кто этот «один», о котором ты говоришь?

— Возможно, этот старый первосвященник Анна, о котором я слышал задолго до того, как Менандр рассказал мне о нём. Или, возможно, кто-то другой. Помнишь, друг Таггарт, однажды ты усомнился в моих «чувствах», и кто из нас тогда оказался прав? Поверь мне, нам ещё многое предстоит сделать, чтобы предотвратить затяжную Ночь тьмы, которая падёт на весь мир.

— Будущее, которое окажется ещё более ужасным, чем то, что нас ждёт в любом случае, — сказал чародей с почти сожалением в голосе. — Что ж, тогда пойдём на мой корабль. Нам предстоит пересечь много пустынных земель.

В этот момент огромный небесный корабль галакта внезапно исчез. Менандр ахнул.

— Ах! Это значит, что заррийский корабль снова выходит из-за горизонта, — сказал Таггарт. — Нам тоже придётся лететь невидимыми и медленно, чтобы избежать обнаружения. Но, по крайней мере, у моего корабля теперь достаточно энергии; мы должны вернуться в Иерусалим примерно через два часа. Быстро на борт, оба.

Симон резко очнулся от крепкого сна и сел. Как долго он спал? Конечно, не больше часа или двух, как ему чувствовалось, но он ощущал себя новым человеком. Его многочисленные раны уже затянулись тонокой корочкой и перестали причинять боль. Припарки Досифея и капсулы Таггарта, по-видимому, творили чудеса.

Почувствовав внезапное ощущение что-то срочно предпринять, он встал и надел тунику, плащ и сандалии, затем пристегнул меч гладиатора Кратоса. Когда он вышел из палаты в колонный главный зал синагоги, он увидел в тусклом свете лампы многих известных ему членов Тридцати. Некоторые столпились у закрытого и запертого на засов входа, как будто охраняли его; другие сидели на скамьях, нервно ёрзая или тихо разговаривая. Старый Досифей стоял у кафедры, склонившись над открытым свитком, а рядом со старым чародеем стояла Лотис, бледная и встревоженная. Симон подошел к ним.

— Где, — спросил он, — матроны и храмовые девы, которые искали здесь убежища?

Досифей поднял взгляд.

— Они ушли до наступления темноты, убедившись, что на улицах нет непосредственной опасности. Я надеюсь, что они все благополучно добрались до своих домов, прежде чем живые мертвецы начали бродить по улицам.

Симон нахмурился и вопросительно на своего старого наставника.

— Да, ходячие мертвецы, — продолжал Досифей, — облаченные в священные погребальные одежды. Вскоре после наступления темноты мы увидели, как они проходят по улицам с запада на восток. Некоторые из них несли факелы, другие — доспехи и оружие. Иногда мы слышали крики бегущих граждан, иногда шум и лязг, когда бродячие личи сталкивались с римскими патрулями. Одна такая стычка произошла прямо перед этой синагогой — мы наблюдали за ней с крыши. Римляне ревели от гнева и страха, когда атаковали, но ходячие трупы продолжали идти молча, несмотря на то, что получили тяжёлые раны; они утащили нескольких солдат, а остальные бежали. Это было около получаса назад, и с тех пор мы больше не видели этих шаркающих ужасов. Я уверен, что они одержимы и оживлены демоническими Ам-ха-арец, выпущенными землетрясением из гробниц, где Анна и Изхар спрятали их, и теперь они движутся на восток через город.

— К Храму, — задумчиво произнес Симон, — или, возможно, дальше, к вилле самого Анны.

— Вилла Анны! — воскликнула Лотис, и Симон увидел тревогу и беспокойство в её глазах. — О, Симон! Я ужасно боюсь, что римляне снова схватили мою госпожу Элиссу и увезли её туда.

Римляне! Симон сжал рукоять меча, вновь ощутил неудержимое желание сразиться с врагами, которых он пришел убивать. Внезапно он повернулся и зашагал по центральному проходу синагоги, закричав:

— Откройте дверь!

Досифей и Лотис встревоженно поспешили за ним. У двери самаритянин столкнулся с Исагором и маленьким раввином Самезером. Последний покачал головой и положил руку на грудь Симона в сдерживающем жесте.

— Нет, Симон, пожалуйста. Там слишком опасно.

— Опасно будет тем, кто окажется рядом со мной. Отойди.

Самезер и остальные подчинились, устрашённые зловещим жёстким блеском в глубоко посаженных глазах самаритянина. Симон отодвинул засов, рывком распахнул дверь и выскочил наружу, исчезнув в темноте.

Лотис дернулась было за ним.

— Симон…

— Пусть идёт. — Досифей положил руку ей на плечо. — Очевидно, чародейское снадобье кракс восстановило его силу и решимость. Думаю, с ним всё будет в порядке. Он отправляется на поиски своего предназначения, чтобы отомстить тем, кто так жестоко с ним обошёлся. Это его час.

— Я молюсь, чтобы его судьба не стала и его гибелью, —заламывала руки Лотис.

— Это не в нашей власти, — сказал раввин Самезер. — Быстро, снова заприте дверь. Хорошо. А теперь, друзья, давайте совершим ритуал Белой Богине. Во всех других синагогах этого города обряд заклания Агнца уже совершён, и праздник Плоти и Крови уже идёт полным ходом. Мы должны сделать всё возможное, чтобы противостоять этому влиянию.

Выбравшись наружу, Симон помчался на восток по тёмным улицам, чувствуя прилив сил и бодрость, которых никогда раньше не испытывал. Он понимал, что это, должно быть, из-за лекарств, которые Таггарт оставил Менандру, но не чувствовал никаких эффектов, затуманивающих разум. Скорее, каждое его чувство обострилось, тело словно наэлектричизовалось, разум был сосредоточен на достижении цели. Улицы были едва освещены лунным небом, но он быстро и легко пробирался сквозь чернильные тени, почти сверхъестественным образом воспринимая каждое препятствие. Многими из этих препятствий, как он понял, являлись телами людей, одни из которых были облачены в римские доспехи, другие в гражданской одежде, а некоторые — сильно изрубленные и даже расчленённые — в бледных погребальных саванах.

Он не встретил ни одного живого человека, пока не вошёл на территорию Храма. Промчавшись сквозь тенистый лес колонн у окружавшей его стены, он вышел на широкий, залитый лунным светом Двор язычников — и сразу же столкнулся с отрядом из примерно полудюжины римских солдат. В тот же миг один из них крикнул:

— Эй, ты, стой!

Симон решительно бросился к ним; лезвие его большого меча сверкнуло в лунном свете.

— Это не оживший труп — посмотрите, как он бежит! — крикнул другой солдат. — Стой, злодей!..

Затем Симон оказался среди них, нанося удары с невероятной скоростью и силой. Прежде чем римляне поняли, что их поразило, голова в шлеме одного и рука другого, сжимавшая меч, взлетели в воздух, брызгая кровью. Ещё несколько секунд продолжался безумный вихрь действий, слишком быстрых, чтобы за ними уследить — лязг клинков, крики смертельно раненых людей…

А затем, невероятным образом, всё закончилось, и Симон стоял один, ликующий, среди израненных тел всех своих врагов. Удивление росло в нём, когда он смотрел на эти подергивающиеся трупы. Его ощущения не были иллюзией; каким-то образом снадобье кракс действительно ускорило его активность, улучшило восприятие и рефлексы сверх возможностей обычных людей. Во время этой короткой битвы движения врагов казались ему странно вялыми, их реакции — до жалости замедленными…

Он громко рассмеялся, затем повернулся и побежал на восток по пустынному двору, с обнаженным клинком в руке.

— Это было для вас, Дисмас и Гестас, — мрачно пробормотал он, — и до конца этой ночи я добавлю ещё многих других к счету мести.

Он увидел большую бледную массу Храма, маячившую за стеной справа, и сквозь его ликование пробилось легкое сомнение. Почему Таггарт не дал ему кракс, прежде чем отправить его сражаться с демоном Гол-горотом? Неужели он действительно чувствовал чрезмерную самоуверенность, затуманенность рассудка?

Его сомнение усилилось, когда через несколько минут он вышел из больших восточных ворот храмового двора и взглянул на долину Кедрон. К северу и югу он видел факелы и костры, слышал возбужденные голоса расположившихся лагерями паломников, но центр долины перед ним был так же пустынен, как и городские улицы. Брошенные палатки и гаснущие костры свидетельствовали о том, что недавно что-то заставило массы вставших лагерями людей бежать из этой области. На востоке висела полная луна, поднявшисьь до половины своего небесного пути над черным хребтом Масличной горы, рядом с ней мерцал рубиновый Антарес. На этом хребте он мог различить местоположение виллы Анны и, к югу от неё, зловещий горб горы Поругания.

Затем его сверхъестественно зоркие глаза различили сразу за рекой беспорядочную массу фигур в белых саванах, медленно и неуверенно поднимающихся по дальнему склону. Он увидел бледные пятна других гробниц на этом склоне, заметил, что некоторые из белых фигур столпились вокруг залитых лунным светом мавзолеев, и вдруг понял, что напугало паломников. Ходячие мертвецы, стремящиеся освободить ещё больше себе подобных…

Затем он услышал новый звук, понял, что уже некоторое время частично воспринимал его — знакомый далёкий гул, похожий на приглушённый грохот гигантского барабан. Вглядываясь в направлении, откуда, казалось, исходил этот гром, он увидел тусклый свет, мерцающий на вершине горы Поругания на юго-востоке. Медленно, но неуклонно пульсирующие удары становились громче; десятки бледных, закутанных в саваны фигур по всей долине, казалось, маршировали вверх по дальним склонам, покачиваясь и шаркая в такт жутким ударам барабана…

Внезапно долину залил новый свет. Звенящие раскаты сотрясли воздух — и Симон, взглянув в небо, увидел, что на нём мгновенно, какми-то сверхъестественным образом возникла новая большая звезда, пылающая интенсивным сине-белым сиянием, которое было ярче луны.

Глава XXXI

Дарамос, до того молча сидевший на корточках под своим простым коричневым плащом, вдруг открыл глаза и сказал:

— Мы приближаемся к хребту, на котором стоит вилла Анны. Я выйду там, друг Таггарт.

Волшебник в черном взглянул на панель светящихся квадратов.

— Ты прав, Дарамос, хотя я не понимаю, как ты об этом узнал. Хорошо, я начну снижение. Уверен, что тебе известны твои цели, и я знаю, что с тобой лучше не спорить. Но отключать экран невидимости дольше, чем на мгновение, будет небезопасно. Когда я это сделаю, тебе придется немедленно выпрыгнуть, посде чего ты окажешься предоставлен самому себе.

— А разве мы не всегда все сами по себе? — мягко спросил маг-карлик.

Через несколько минут Менандр с изумлением увидел, как полумрак небесного судна внезапно сменился относительной яркостью лунной ночи. Звезды мерцали вверху; он узнал яркий бриллиант Спики к западу от зенита, красный Антарес рядом с полной луной примерно на полпути по восточному небу и понял, что сейчас, должно быть почти третий час после захода солнца. Поднявшись на колени, он увидел, что судно теперь покоится на пустынной узкой дороге, окруженной деревьями, а неподалеку находится каменная стена, окружающая Гефсиманский сад. Затем ему показалось, что он слышит приглушенный и далекий медленный пульсирующий звук гигантского барабана.

Дарамос быстро перебрался через борт небесного судна, спрыгнул на дорогу и, не оглядываясь, поспешил на юг в лунную ночь.

Ночная сцена тут же исчезла, и Менандр снова мог видеть лишь тусклое внутреннее помещение судна Таггарта. Небольшое повышение тона двигателя подсказало ему, что они снова в пути. Он взглянул на спящего рабби, чье огромное тело занимало почти половину площади небольшого судна; грудь мужчины равномерно поднималась и опускалась. Удивительно, но его раны почти полностью зажили. Отверстия от гвоздей на запястьях и ступнях, а также несколько более глубоких ран от бича на спине и боках все еще были темными и заметными, но многочисленные рваные раны побледнели до простых белых линий, без струпьев, и на нем не было даже следов синяков.

— Мы почти на месте, — сказал Таггарт. — Думаю, я обнаружил низкий холм, о котором ты упоминал, Менандр, и кладбищенскую рощу к северу от него. Когда мы будем прямо над деревьями, я опущу щит, чтобы мы могли быстро осмотреть местность.

Менандр встал и напряженно прислонился к поручню судна, готовый выглянуть наружу. Спустя еще одну или две долгие минуты ночное небо снова внезапно открылось перед глазами. Глядя вниз, Менандр увидел, что они находятся на одном уровне с самыми верхними ветвями дубовой рощи. Он заметил стены Иерусалима на востоке и юге, черные тени под восходящей луной, и немного к югу от рощи низкий холм Гол-горот.

— Да, это то самое место! — воскликнул он.

— Хорошо. — Таггарт коснулся светящегося красным квадрата, и судно мгновенно наполнилось и окружилось ярким серебристым сиянием. — Вот, силовой щит поднят, и у нас также есть некоторое освещение. Посмотри вниз, Менандр, и посмотри, сможешь ли ты увидеть ту самую гробницу, о которой ты мне говорил.

Менандр моргнул, потер глаза, затем наклонился через поручень.

— Это… там, я думаю. Не уверен с такой точки наблюдения…

— Тогда я спущу нас вниз.

Однако едва судно начало спускаться, как из темноты внизу раздался хор отчаянных воплей. За этим последовал стук металла, быстрый топот многих обутых в ботинки ног, и в следующее мгновение несколько человек в шлемах и доспехах выскочили из тени рощи и помчались к возвышающейся западной стене Иерусалима, крича от ужаса. В следующую минуту они скрылись в ее тени и проскочили через ближайшие ворота, исчезнув из виду. Их отчаянные крики быстро затихли.

— Римский патруль! — радостно воскликнул Менандр. — Мы их здорово напугали, Таггарт. Они наверняка подумали, что мы демоны!

Чародей натянуто усмехнулся.

— Несомненно. Мы, должно быть, оказались для них потрясающим зрелищем, спускаясь с неба, окруженные светом, видимые им только по пояс. Что ж, они вряд ли вернутся сюда сегодня ночью. Ты говоришь, что на этом месте находится гробница, в которой умер рабби Иешуа?

— Да. Думаю, это та, что там, у большого терпентинного дерева.

— Хорошо. Мы уже достаточно близко. — Таггарт опустил судно на небольшую поляну в роще. Гул двигателя стих. — Вот мы и на месте, Менандр. Теперь, будь добр, возьми его за ноги и помоги мне вытащить его.

Через несколько мгновений спящий рабби лежал на траве. Таггарт, достав небольшую черную коробочку из сумки на поясе, нажал на одну из ее поверхностей; небесное судно тут же исчезло, снова окруженное плащом невидимости.

— Хорошо, — снова сказал он. — А теперь мы должны разбудить спящего.

Таггарт опустился на колени рядом с бессознательным человеком, и Менандр заметил в руке чародея небольшой тонкий цилиндр, который блестел в лунном свете. Этот предмет Таггарт приложил к левому плечу рабби. Последовало короткое шипение, после чего чародей встал и отступил на шаг.

Затем, к удивлению Менандра, человек на траве открыл глаза, пошевелился и сел, затем, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Что ты здесь делаешь, Враг человечества? — произнес он глубоким и звонким голосом, его большие темные глаза были устремлены на Таггарта. — Ты снова спустился на Землю, как молния с небес? Оставь меня, ибо я не желаю больше слышать твоих искушений и лживых слов.

Менандр вздрогнул. Он видел, как этого человека — это существо — поместили мертвым в запечатанный склеп, на этом самом кладбище, но теперь он стоял перед ними, живой и говорящий, среди залитых лунным светом гробниц.

— Всё это в прошлом, — сказал Таггарт. — Жизнь продолжается. Иди своим путём с миром.

— Нет. Нет. — Рабби взглянул на луну и звезды, и Менандр ощутил замешательство в его глазах, тоску по чему-то утраченному, и припоминаемому лишь частично. — Предстоит великая работа. Я должен прямо сейчас идти в Галилею и собрать своих последователей. — Он обратил взгляд своих мистических темных глаз на Менандра и сказал: — Скажи мне, юный левит, где дорога, которая приведёт меня туда?

— К северу, — сказал Менандр, указывая. — В той стороне, сразу за северо-западным углом городской стены, лежит дорога на Самарию и Галилею.

Рабби отвернулся и, не произнося больше ни слова, медленно пошел прочь в ночь. Через несколько мгновений его высокая бледная фигура исчезла среди теней деревьев.

— Боги! — пробормотал Менандр. — Таггарт, из всех чудес, что ты совершил, это, несомненно, величайшее — так вернуть к жизни и миру окончательно уничтоженного человека! И все же… действительно ли он полностью такой же, каким был до смерти?

Таггарт покачал головой — грустно, как показалось Менандру.

— Нет. Его разум частично утрачен, и тело тоже не продержится долго. Галакты — мастера в таких восстановлениях, но в звукозаписях всегда есть небольшие изъяны, которые проявляются как дефекты у восстановленных индивидуумов. Рабби может прожить несколько дней, недель, возможно, даже месяц или два, но потом он умрет и рассеется прахом, как это уже однажны произошло. К счастью, на этот раз процесс пройдёт безболезненно. Пойдем, нам лучше вернуться на судно, прежде чем…

В тот же миг Менандр с изумлением увидел, как небесное судно чародея стало видимым. Но нет, это был не его корабль, ибо он завис чуть выше другой части поляны, и внутри него стоял человек – высокий, в черных одеждах, идентичных одеянию Таггарта. На его лбу тусклым синим фосфоресцентным светом светился небольшой диск. Менандр, ощущая напряжение в поведении Таггарта, когда тот повернулся, чтобы встретить этого человека, почувствовал покалывание в коже головы; инстинктивно он отступил к теням деревьев позади себя.

— Тааран, — ровно произнес Таггарт, выражение его лица было мрачным.

Незнакомец вышел из своего небесного судна и шагнул вперед. Менандр увидел, как он приближается, его чисто выбритое лицо было худым и бледным, застывшим в мрачной напряженности. Перед глазами у него была оправа для линз, похожая на ту, что носил Таггарт, прежде чем на него напали римляне, переодетые разбойниками. Эти глаза, казалось, почти светились под его нахмуренными бровями — не желтым светом внутреннего демона, а словно бы собственным холодным, леденящим светом. Менандр невольно отпрянул еще дальше, пока не почувствовал, что его скрыли тени дубов.

— Я подозревал, что ты приведешь сюда меньшего сына, — сказал человек по имени Тааран, — после того как восстановишь его. На самом деле в этом не было какой-то необходимости. Одного восстановления вполне хватило, чтобы свести на нет все, над чем мы работали.

Рука Таггарта небрежно висела рядом с объемистой черной сумкой на правом бедре.

— Так ты пришел убить меня?

— Какой в этом толк? — Мрачное выражение лица незнакомца не изменилось. — Нет, я пришел попрощаться с тобой. Мы странствовали по мирам и эпохам вместе много веков, но теперь нам нужно расстаться.

— Я знаю, ты не одобряешь то, что я сделал, Питтс, — сказал Таггарт, — но подумай: если бы я этого не исполнил, мы бы сейчас не разговаривали об этом. Если бы заррийцы преуспели в своей цели, как ты желал, они бы все еще существовали сейчас, но нас бы не было.

— И что из этого? — Суровость во взгляде незнакомца стала заметнее. — Из-за тебя эта планета будет продолжать испытывать чудовищные страдания на протяжении столетий. Может пройти целых две тысячи лет, прежде чем мы снова сможем попытаться открыть такие Врата. Зарр мог бы очистить эту планету и перенести ее в другие регионы для заселения более высшей расы существ, но теперь она будет гнить, как и раньше, возможно, тысячи или даже миллионы лет. Подумай об этом, Таггарт, в оставшиеся тебе столетия. Подумай об этом, пока ты служишь своим новым хозяевам, которые стремятся к продлению такого рода жизни, чтобы их хозяева могли питаться ее страданиями.

Таггарт шагнул вперед.

— Питтс…

— Ни слова больше! — поднял правую руку пришелец. — Я прибыл лишь для того, чтобы попрощаться. Я знаю, почему ты сделал то, что сделал, поэтому могу понять твой мотив и даже пожелать тебе добра. Но я не могу одобрить этого.

— Питтс, я выбрал жизнь! — воскликнул Таггарт. — Разве это так уж?..

Лунный свет на поляне вдруг, казалось, удвоил свою яркость. Менандр непроизвольно поднял взгляд и увидел, что к востоку от зенита появилась новая звезда. Она была намного ярче Сириуса или даже Венеры, и ее свет был пронзительно голубовато-белого оттенка, который почти причинял боль глазам, если смотреть на него прямо. В тот же миг Менандр отчетливо услышал далекий гром того, что казалось грохотом чудовищного глухого барабана.

— Барабаны Хаоса, — сказал незнакомец, — возвещают открытие Врат. Но открытие происходит слишком поздно, чтобы принести пользу этому миру. Прощай, Таггарт.

— Подожди! — воскликнул чародей. — Ты знаешь о заррийцах больше, чем я. Что, по их мнению, выйдет из этих Врат?

Человек с застывшим лицом остановился и обернулся к нему.

— Теперь, когда наш труд погублен, ты знаешь об этом столько же, сколько они или я. То, что может выйти из голой сингулярности, совершенно непредсказуемо. В данном случае, вероятно, этого будет недостаточно, чтобы уничтожить мир — ты позаботился об этом, — но это все равно может резко изменить ситуацию. Возможно, это увеличит страдания на этой планете гораздо больше, чем это произошло бы в обычных условиях. Но почему тебя это должно волновать? Ты можешь покинуть этот мир с галактами сейчас, как я собираюсь покинуть его с заррийцами, и оказаться далеко от катастрофы, когда она произойдет.

— Почему меня это должно волновать? — Таггарт взглянул в сторону Менандра. — Я… у меня здесь появилось несколько друзей.

— Это всегда было твоим худшим недостатком, — сказал человек по имени Тааран. — Ты никогда не мог избежать местных привязанностей.

Сказав это, он резко повернулся, забрался обратно в свой небесный корабль и сгорбился за бортом. Послышался нарастающий гул двиигателя, а затем корабль резко поднялся над деревьями и умчался в небо, быстро исчезая среди мерцающих звезд севера.

Несколько мгновений Таггарт стоял неподвижно, его правая рука была поднята в застывшем жесте. Менандру показалось, что в этой позе есть что-то печальное, как будто она нерешительно застыла между приглашающим знаком и прощальным взмахом.

Затем чародей опустил руку, достал свой черный ящик и нажал на одну из его поверхностей; щит невидимости тут же исчез с небесного судна Таггарта.

Менандр нерешительно вышел из тени на поляну.

— Я должен уходить, — сказал Таггарт, голос его был напряженным.

Менандр оглядел скальные выступы, которые кое-где склонялись среди деревьев.

— Но что с Карбо, о Таггарт? Он все еще заперт в гробнице…

— Сомневаюсь. Для того, чтобы сбежать, ему хватило бы малейшей трещины. Оставайся здесь и поищи его, если хочешь, Менандр. — Чародей поднял взгляд к зениту, где, казалось, ярко разгоралась странная новая звезда. — В любом случае, ты не должен сопровождать меня. Это было бы слишком опасно. Не ходи в Иерусалим до конца ночи, парень, и прежде всего не приближайся к вилле Анны или к горе Поругания. Если мы с Дарамосом выживем, то встретимся с тобой завтра в том месте, где как сказал тебеДосифей, он будет находиться вместе с Тридцатью.

— Таггарт, нет! Подожди!

Но чародей уже забрался в свое судно. Снова послышался пронзительный гул энергии, а затем странное транспортное средство взмыло в небо и помчалось на восток по изящной дуге, черный диск на фоне залитого лунным светом неба и сверкающих звезд Скорпиона — созвездия, которое, как вспомнил Менандр, его древний наставник когда-то называл Драконом Хаоса.

Симон из Гитты, поспешно поднимаясь по склону к вилле Анны, заметил вдруг процессию с факелами на той части гребня хребта к юго-востоку, которая поднималась к горе Поругания. Процессия выходила из рощи к югу от виллы, и при свете факелов Симон увидел, что их несут римские легионеры. Во главе шел офицер в шлеме с плюмажем и сверкающих бронзовых парадных доспехах, а за ним следовала фигура в белом, похожая на женщину. На вершине холма, к которому приближалась процессия, стоял низкий каменный блок, черный силуэт которой вырисовывался на фоне жутко светлеющего неба, и Симон понял, что это был алтарь, на котором Соломон когда-то приносил жертвы Древним. На нем покоились два предмета, светящиеся собственным колдовским светом — ослоголовый Эйдолон Сета, а перед ним стоял открытый небесам Ковчег Завета. Самым странным было то, что изнутри Ковчега вверх струился тусклый мерцающий столб света, который, извиваясь и крутясь, как светящийся змей, поднимался, чтобы слиться с той яркой новой звездой, которая так внезапно появилась к северу от Луны и Антареса в созвездии Дракона Вавилона. Свет пульсировал в ритме жуткого звука, так похожего на далекий грохот гигантских барабанов.

Приостановившись, чтобы перевести дух, Симон прикрыл глаза от неестественного сияния этой звезды, чей сине-белый свет теперь освещал пейзаж сиянием дюжины лун. Да, теперь он был уверен — белая женственная фигура, спотыкающаяся на склоне, как будто ее руки были связаны, являлась Элиссой, а римский офицер, возглавлявший процессию, не кто иной, как Максенций! Гневный рык вырвался из горла Симона, и, крепче сжав рукоять громадного меча Кратоса, он возобновил свой путь вверх по склону холма.

Почти сразу он настиг самых отстающих из тех одержимых демонами трупов, которые, карабкаясь по склону впереди него, казалось, были привлечены звуками барабана. Несколько этих личей повернулись, чтобы встретить его, раззявив рты, с пустыми глазами, тяня к нему бледные когтистые руки. Симон засмеялся, прорычал клятву Господу Геризима и прыгнул в их скопление, рубя вокруг большим мечом, описывавшим серебристые дуги. Трупы рассыпались под его точными и быстрыми ударами, отрубленные конечности дергались, головы катились по склону, в то время как из огромных бескровных ран вываливались большие зеленоватые сгустки — убегающее потомство Селено, слуги Ассатура, отчаянно растекалось по гравию и дерну чужого мира в поисках новых хозяев.

Перепрыгивая через разрубленные трупы, Симон ринулся вверх по склону к своим римским врагам, радостно смеясь, чувствуя, как кракс все еще мощно действует в нем. Это был момент, ради которого он жил последние восемь долгих лет, когда злейший враг, убивший родителей и продавший его на арену, наконец-то познает боль, ужас и смерть.

Ноги Симона, казалось, были обуты в крылатые сандалии Гермеса, так быстро он поднимался по склону; однако самаритянин не успел перехватить процессию, ибо, когда он приблизился к алтарю Соломона, то увидел, что римские войска уже образовали вокруг него кольцо. В их центре стоял Максенций, облаченный в императорские регалии, включая лавровый венок и пурпурный плащ, его шлем с плюмажем теперь лежал на сгибе левой руки. Два центуриона подняли связанную, одетую в белое Элиссу и положили ее на алтарь, быстро связав ей лодыжки белым шнуром, затем отступили и встали по стойке смирно, как если бы они были жреческими аколитами. Максенций, отложив свой шлем, достал свиток, развернул его, быстро пробормотал что-то, что звучало как краткое заклинание. Затем, положив свиток на землю рядом со своим шлемом, он двинулся к отчаянно сопротивляющейся Элиссе, вытаскивая из ножен блестящий короткий меч. Звуки барабана, казалось, слегка усилились...

— Максенций! — закричал Симон во весь голос. — Максенций, узри свою погибель!

Головы всех римлян на вершине холма повернулись в его сторону — и тогда он бросился в их гущу, вопя от дикой радости, когда его огромный клинок засверкал, разя и убивая в приступе безумной ярости. Легионеры кричали, когда их конечности отделялись от тел, животы вспарывались, а внутренности вываливались наружу под ударами нечеловечески быстрого клинка этого демона в обличье человека.

— Элисса, я иду! — закричал он.

Выжившие легионеры в панике разбегались, когда он прорвался сквозь их ряды и ринулся к Максенцию. Трибун, черты лица которого исказились от страха при виде несущейся к нему фигуры, казавшейся сверхчеловеческой, закричал:

— Лентул, используй свой меч, убей ее! Ритуал завершен. Я разберусь с этим наглым самаритянином. — Он коснулся широкой пряжки своего пояса, и вокруг него возникла аура бледно-голубого света.

Элисса, вопя от ужаса, напряглась, вырываясь из связывающих ее шнуров, когда центурион Лентул вытащил свой широколезвийный гладиус и двинулся к ней. Симон наклонился, схватил камень размером с кулак и, с неестественной быстротой, приданной ему краксом, метнул его с поразительной силой и точностью. Снаряд попал центуриону Лентулу прямо в горло, чуть выше нагрудника, разбив трахею, и римлянин тут же упал на землю, кашляя и задыхаясь в предсмертных судорогах.

— Максенций, теперь ты умрешь! — проревел Симон, бросаясь вперед.

Трибун, несмотря на свой тускло светящийся щит неуязвимости, почувствовал прилив первобытного страха, когда увидел несущегося к нему самаритянского врага, размахивающего огромным клинком Кратоса. И всё же он остался на месте, повернулся спиной к каменному алтарю, и поднял свой собственный меч, вскричав:

— Сдохни, Симон!

Клинки самаритянина и римлянина встретились, и Симон мгновенно почувствовал, как его отбросило назад, будно он налетел на скальную стену.

Пошатываясь, Симон поднялся на ноги, понимая, что удар на мгновение почти лишил его сознания. Максенций, все еще защищенный непроницаемым заррийским силовым поясом, приближался, в то время как со всех сторон к нему подбирались два десятка римских легионеров. Он был пойман в ловушку и обречен. Излишняя самоуверенность, вызванная краксом, привела его к смертельной опасности, и теперь он чувствовал, как его действие начинает ослабевать!

Мрачно Симон присел и приготовился вступить в бой с окружающими его врагами и сражаться с ними до смерти — собственной смерти, которая теперь казалась более чем вероятной...

Дарамос, учитель мудрости, редко сталкивался с чем-либо, что могло бы застичь его врасплох, однако он был слегка удивлен, обнаружив виллу Анны без охраны, как материальной, так и магической.

Подозревая ловушку, но не обнаружив ее, он медленно и осторожно вошел и обыскал особняк. Вскоре маг нашел комнату, в которой узнал ту, где была заключена женщина Элисса, но ни ее ни стражей не было. Осторожно поднявшись в верхние покои особняка, он обыскал их так же тщательно и досконально, как и нижние. Он никого не встретил, и его острые чувства не обнаружили никакого скрытого присутствя, будь то человеческого или какого-либо иного. Очевидно, колдун Анна очистил свою резиденцию даже от самых доверенных слуг...

Затем, в самой дальней комнате, Дарамос уловил ритм голоса, который, казалось, возвысился в песнопении. Пройдя через небольшую спальню, он выглянул в узкое окно, выходившее на юг, и обнаружил, что оно открывает вид на залитые лунным светом рощи и сады. На большой открытой площадке между особняком и ближайшими деревьями стояло два-три десятка римских солдат, некоторые с факелами, все в строю по стойке смирно. Перед ними два центуриона стояли по обе стороны высокой темноволосой женщины в белой тунике, удерживая ее в вертикальном положении, в то время как она вырывалась из их хватки и белых веревок, связывающих ее руки за спиной. Дарамос мгновенно узнал в ней ту, которую он видел в чаше и которую Менандр назвал Элиссой. Напротив нее и выстроенных легионеров стоял высокий, горделивый римский офицер в полном церемониальном облачении и пурпурном плаще, с лавровым венком на висках и сияющим голубым диском на лбу. Он пел заклинание на классическом греческом, держа перед собой обеими руками частично развернутый свиток:

Проснитесь, Древние, и жертву поглотите,

Что в этот час я приношу на сём граните

И за неё корону тёмных звёзд мне подарите,

Чтоб править миром с безграничной властью…

Глаза Дарамоса сузились от любопытства. Это явно был не великий колдун Анна, а какой-то самонадеянный и некомпетентный римский любитель. Правда, человек произносил заклинание с энергией и сосредоточенной волей, что было гораздо важнее, чем знание оригинального языка и точное, но рабское следование ему; однако, учитывая характер данного жертвоприношения, он опоздал ровно на двенадцать часов. Принесение им в этот час в жертву женщины — воплощенного Истинного Духа — скорее, оскорбило бы Великую Богиню, чем удовлетворило Древнейшего. Процесс подношения был совершенно неправильным — факт, который римлянин осознал бы, сумей он прочесть полный оригинальный текст на древнеперсидском языке Останеса. А так этот человек мог разве что побудить мстительные силы хлынуть через Врата в течение этой последней ночи благоприятных лунно-солнечных, планетарных и звездных выравниваний; однако, его неуклюжая попытка обрести власть могла бы привести к тому, что он обрушит на мир беспрецедентный ужас — ярость Богини в ее самом темном проявлении...

Отвернувшись от окна, Дарамос поспешно возобновил осмотр верхних комнат особняка.

Вскоре он обнаружил ту, которая, как он знал, должна была быть местом, где Анна совершал свои самые тайные чародейства. Угрожающиее духовные миазмы, казалось, витали вокруг безмолвной комнаты, чьи стены были украшены темными гобеленами, из деревянных ящиков, стоявших здесь повсюду, торчали старинные свитки, а металлические устройства поразительной сложности усеивали единственный широкий деревянный стол.

Темные глаза карлика быстро, но спокойно осмотрели свитки, и вскоре он выбрал один и развернул его на плиточном полу. Это был, как он почувствовал по его зловещей психической ауре, «Эль-Халал» Маттана.

— Письмена Акло, — пробормотал он. — Замечательно!

Затем, сгорбившись над ним, маг начал читать. Прошло почти полчаса, в течение которых он просматривал архаичные символы пожелтевшего от времени пергамента, медленно перекручивая его с одной деревянной катушки на другую. И пока он читал, его широкий и обычно безмятежный лоб постепенно покрылся морщинами сосредоточенности и беспокойства...

Внезапный высокий звон в ушах — или это было в небе? — вывел его из сосредоточенности. Этот звон, быстро стихающий до тонов, напоминающих завывание жутких флейт, ритмично смешивался со зловещими ударами барабанов, которые долгое время неуклонно разносились, с возрастающей громкостью, со стороны горы Поругания. Отложив свиток, Дарамос принялся поспешно открывать шкафчики и доставать флаконы с различными порошками и жидкостями, поглядывая на их этикетки, а затем смешивая их в своей широкой неглубокой чаше, край которой был испещрен древнеперсидскими символами. Вскоре из чаши заклубился густой дым, наполняя комнату такими густыми и удушающими испарениями, что Дарамос был вынужден на время отступить в коридор. Когда маг наконец смог вернуться, он обнаружил, что чаша наполовину заполнена твердой и бледной коркой. Еще через несколько минут он измельчил это вещество, с помощью каменного пестика из одного из тиглей Анны, в чрезвычайно мелкий белый порошок.

Осторожно неся чашу с порошком на первый этаж особняка, Дарамос заметил бледный свет, струящийся сквозь окна, настолько сильный, что он напоминал преждевременный рассвет. Выйдя из задней двери виллы, он увидел, что свет исходит от того, что казалось гигантской новой звездой, приближающейся к зениту. Несмотря на ее жуткое сияние, луна и багровый Антарес были хорошо видны невдалеке к югу от нее, в то время как Спика и несколько других ярких звезд тоже были отчетливо различимы. Свет звезды, хотя и слишком интенсивный, чтобы можно было долго смотреть на него прямо, не слишком заметно осветлял небо, если не считать сумеречного оттенка, в то время как открывшийся под ним пейзаж состоял из серых оттенков, белых бликов и черных теней, не имея никаких следов цвета. Верхушки деревьев в роще Анны выглядели чернильными силуэтами на этом сумеречном небе, в то время как за ними мерцал колеблющийся бледный столб света, поднимавшийся к звезде, как туманный канат, пульсирующий в ритме неземных барабанов и флейт.

Дарамос поспешил прочь из особняка по южной тропинке через рощи и сады, с некоторым беспокойством заметив, что римляне уже ушли. Их командир поспешил с подготовительным ритуалом — в неточном греческом переводе Останеса была пропущена его часть.

— Таггарт, ну возвращайся же скорее, — пробормотал он.

Затем, проходя мимо небольшого каменного домика, он внезапно почувствовал присутствие мощного наблюдающего разума — как он интуитивно понял, столь же сведущего в тайных знаниях, как и он сам. Взглянув на безмолвный домик, маг увидел только закрытую дубовую дверь, но знал, что наблюдающий разум находится за ней, будучи столь же хорошо осведомлен о нем, как и он об этом наблюдателе; более того, маг чувствовал, что этот разум находится в странном состоянии, которое позволяло ему видеть не только сквозь физические барьеры, но и проникать в другие сферы бытия. На вершине хижины сидела голубка, ее оперение выглядело белоснежным под неестественным сиянием новой звезды — несомненно, фамильяр могущественного чародея внутри. Мог ли это быть Анна, преданный и заключенный в тюрьму своим амбициозным, но неумелым римским союзником?..

«Нет времени», — решил Дарамос, несмотря на свое сильное любопытство; ритуал, который совершал римлянин, скоро достигнет кульминации. Крепче сжимая чашу, он поспешил дальше между деревьями к южной стене поместья.

Выйдя из открытого и неохраняемого арочного прохода, он увидел перед собой каменистый склон, плавно поднимающийся к горе Поругания. На её округлой вершине стоял массивный, вытесанный из камня алтарь, чернильно-черные формы которого проступали на фоне жутко светящегося неба, а на нем покоились два тускло светящихся предмета, и в которых Дарамос, благодаря своим тайным исследованиям, узнал зловещий Эйдолон Сета и Ковчег Завета. Оба они были внеземными артефактами, оставленными на Земле инопланетными существами тысячелетия назад для своих зловещих целей. Из последнего вверх струился светящийся и пульсирующий столб света, который, казалось, сливался с новой жутко сияющей звездой. Отряд римских солдат выстроился кольцом вокруг этого алтаря, в то время как к ним приближалось более крупное, смыкающееся кольцо странно пошатывающихся фигур, одетых в бледные погребальные саваны. В одной точке между этими сходящимися кольцами, казалось, происходило какое-то волнение — столкновения мечущихся фигур, мерцание множества сверкающих мечей, крики и проклятия раненых — и все это время, в качестве жуткого фона, смутный, исходящий от Ковчега столб света извивался и пульсировал, поднимаясь к звезде в ритме ударов невидимых барабанов и пронзительных завываний жутких флейт...

Затем Дарамос почувствовал странное низкое гудение в воздухе рядом с собой и понял, что находится в непосредственном присутствии какого-то невидимого существа.

Симон, отчаянно сражаясь с множеством легионеров, смыкавшихся вокруг него, понял, что обречён, несмотря на сверхчеловеческую скорость и силу, которые даровал ему кракс. Рыча от ярости, вихрем вращая лезвием огромного меча, он рубил и кромсал в безумном исступлении, решив унести с собой в могилу как можно больше римлян.

Внезапно натиск врагов ослаб, когда со стороны отрядов, спустившихся по склону, чтобы окружить его, раздались безумные вопли. Ходячие трупы в саванах, некоторые гротескно облачённые в доспехи и неуклюже размахивающие оружием, вступали в бой с легионерами и быстро приближались к ним во всё возрастающем количестве.

Симон мгновенно развернулся и атаковал в слабом месте угрожающего круга, его огромный клинок рассекал и римлян, и оживших мертвецов. Ещё через мгновение он прорвался и помчался вниз по склону. Развернувшись, он увидел, что никто не преследует его; бледные, окутанные саванами личи атаковали легионеров, которые больше не стояли кругом вокруг вершины холма, а быстро выстраивались в оборонительную группу, выставив сомкнутую стену щитов. Их короткие мечи челночными движениями пронзали тела трупов, но безрезультатно, и они медленно начали отступать вверх по склону. Симон присел, крепко сжал меч, затем снова рванулся вперёд, словно собираясь вернуться в бой...

А Элисса со своего места на алтаре увидела светящуюся синим фигуру Максенция, спешащего к ней со стороны этого странного боя. Она отчаянно попыталась скатиться с каменного блока. Максенций, отключив свой силовой пояс, схватил её за волосы и заставил снова лечь; она почувствовала холодное остриё его меча у горла.

— Не двигайся, моя милая, — прорычал он, напряжённо ухмыляясь, — и я позволю тебе жить достаточно долго, чтобы увидеть мою победу.

Она повиновалась, испуганно глядя в горящие глаза мужчины. Голубой диск светился у него на лбу, и Элиссе показалось, что она чувствует исходящие от него волны ненависти. За ним она видела жуткий новый свет в небе, уже не просто звезду, а расширяющийся диск, который становился всё больше и ярче. Он уже был больше луны; его края выглядели расплывчатыми и закручивающимися, как пасть вращающегося тоннеля, а внутри его яркого ядра она, казалось, различала движение — сверкающее скопление сфер, бурлящее и расширяющееся в такт звукам барабанов и флейт...

Максенций отпустил её волосы, хотя продолжал держать меч наготове. Он мельком взглянул на линию сражающихся легионеров и оживших трупов; затем левой рукой пошарил в своей сумке на поясе и извлёк два маленьких предмета, которые положил на край алтаря. Элисса увидела, что это была короткая бронзового цвета трубка и флакон с «Живой водой», который дал ей старый Йосеф.

— Анна снова предал меня, — прорычал римлянин, — но мои люди скоро искромсают его неуклюжих ходячих личей, превратив их в приманку для стервятников. Что касается тебя, прекрасная Элисса...

Он замолчал, когда над шумом боя послышался новый звук — странное хлюпанье и пульсация, как от морских волн, быстро приближающиеся. Элиссе этот звук также странным образом напомнил биение гигантского сердца, или, возможно, многих сердец, которое совпадало с барабанными ударами, раздающимися от Ковчега, и высокими стонами флейт из расширяющихся небесных Врат. Казалось, оно поднималось по склону с юго-запада, со стороны Хинномской долины, и по мере того, как оно приближалось, воздух начал наполняться странным запахом, отвратительным и чуждым. Элисса, напряжённо повернувшись на бок, чтобы взглянуть в ту сторону, ничего не видела, несмотря на холодный свет, который теперь освещал весь пейзаж.

— Аид! — взревел Максенций. — Анна послал против меня невидимого демона, но я сорву его планы! — Отложив меч, он схватил маленький флакон, откупорил его и быстро выпил содержимое. Затем схватил свиток Останеса и поспешно развернул его. — Присылай своих дьяволов, Анна! Золотой Нектар позволит мне видеть их, синий диск дас возможность чувствовать их мысли, и с помощью Останеса и Биахтрила я теперь призову своих собственных демонов, чтобы командовать ими.

Он потянулся к маленькому бронзовому свистку и обнаружил, что его внезапно выхватили. Трепещущий пучок перьев сорвался с неба, ненадолго опустился на алтарь и теперь отчаянно улетал, крепко зажав сверкающий Биахтрил в клюве.

— Дьявольская птица! — Максенций схватил камень и швырнул его вслед за быстро исчезающей белой голубкой. Снаряд едва не попал в цель. Резко развернувшись, он схватил свой меч, коснулся застёжки силового пояса и повернулся лицом в сторону близящихся звуков. Элисса всё ещё не могла видеть приближающееся существо, хотя, судя по тому, как земля начала дрожать, оно должно было быть размером со слона. Хлюпающие звуки стали громче, вонь сделалась невыносимой, а чуть ниже по юго-западному склону кусты и травы сгибались и расплющивались, образуя широкую, мерзко блестящую слизью тропу.

Максенций, с голубым диском, светящимся на лбу, поднял свиток и начал читать его вслух, с ноткой торопливости в голосе:

— Йа! Йа! Ассатур! Ассатур кф'айак'вульгтмм… — Затем его глаза выпучились от внезапного ужаса, и, уронив свиток, он взревел: — Великий Зевс, нет! Нет!

Элисса, всё ещё не видя приближающегося демонического существа, в ужасе закричала, почувствовав, как его огромная масса стремительно несется на них обоих. Затем её крик и испуганный рёв Максенция потонули в грохоте титанического Голоса:

ТАРТЗА... ТАШМАД... АББА ЙОГ-СОТОНИ!

Дарамос, узнав тон гудения в воздухе рядом с ним, позвал:

— Таггарт, покажись.

Тёмный небесный корабль тут же стал видимым, всего в нескольких ярдах и не более чем в футе от земли. В нём стоял чародей, чёрный силуэт на фоне жуткого свечения неба.

— Я услышал твой зов и прибыл сюда так быстро, как только мог, Дарамос, — сказал он, касаясь голубого диска на своём лбу. — Что это за суматоха на холме к югу?

— Безумный римлянин собирается принести жертву Древнейшему, — сказал Дарамос, — но он не ведает, что творит. Женщина, которую он собирается убить, — Истинный Дух, и её смерть в это время и в этом месте разгневает Богиню и заставит Её опустошить большую часть этой части Земли.

— Богиня? Таггарт поднял взгляд на кружащийся, ярчающий диск в небе. — Интересное название для этого. — Он поднёс к глазам тёмное устройство — сложную конструкцию из двух коротких трубок, внешние концы которых были образованы большими стеклянными дисками, — и всмотрелся в направлении горы Поругания. — Я вижу женщину — она лежит на алтаре, прямо у Ковчега и Эйдолона. Действительно, красивая женщина — было бы жаль, если бы... Погоди! Этот римлянин рядом с ней носит заррийский пояс — он только что включил его. Он неуязвим!

— У тебя нет оружия, способного уничтожить его, друг Таггарт?

Таггарт отложил смотровое устройство, нервно потирая громоздкую кобуру у правого бедра.

— Есть, однако сила, необходимая для преодоления этого силового щита, разнесла бы всю вершину холма на атомы, и тогда женщина всё равно бы погибла.

— Тогда мы должны прийти ей на помощь сами. — Дарамос сунул свою чашу в руки чародея, затем поспешно взобрался на борт судна.

— Что это? — спросил Таггарт, с сомнением глядя на белый порошок.

— Порошок Бен Гази, формулу которого я только что вычитал в копии «Эль-Халала» Анны. Он позволит нам увидеть невидимого врага.

— Невидимого?.. О, я понял — микропризматическая пыль. Голосканер сработал бы лучше, если бы он был на борту этого судна. Но о каком враге ты говоришь? Ты имеешь в виду ту тварь из грота?

— Да. Старший Сын. Я чувствую его приближение даже сейчас. Он идёт, чтобы отомстить за провал миссии, которую он и Младший Сын должны были выполнить с помощью Гол-горота. Поторопись!

Корабль взмыл в небо с пронзительным воем. В тот же миг белая голубка пронеслась мимо него в сторону виллы, в клюве у неё блестел медный предмет.

— Биахтрил! — воскликнул Таггарт. — Я должен его забрать…

— Нет времени! Сначала спаси женщину, иначе мерзости поглотят Землю.

Таггарт взглянул на вращающийся небесный диск, затем направил свой корабль к горе Поругания.

— Голая сингулярность, — услышал Дарамос его мрачное бормотание. — Из неё может выйти что угодно.

— Да, ибо это Врата в Плерому — Полноту, из которой исходит все сущее. И это яркое скопление бурлящих сфер внутри неё — Бледная Маска, которая скрывает истинный облик великого Отца-Матери, создателя и разрушителя всего сущего...

— Червоточина, питаемая белой дырой возле центра галактики, — возразил Таггарт.

Затем их разговор был резко прерван громким Голосом, прогремевшим с вершины Горы Поругания:

ТАРТЗА... ТАШМАД... АББА ЙОГ-СОТОНИ!

Глава XXXII

...АББА ЙОГ-СОТОНИ!

Симон, огибавший бегом северный фланг осаждённой группы легионеров и оживших трупов, в шоке упал на колени при звуке чудовищных интонирований. В тот же миг он ощутил отвратительный чуждый смрад. Шатаясь, он поднялся на ноги и увидел, что многие римские солдаты прорвали линию трупов и теперь в ужасе бегут вниз по склону; других, кричащих, утаскивали их немёртвые враги. На вершине холма он увидел белую фигуру Элиссы, отчаянно бьющуюся на алтаре перед сияющими формами Ковчега и Эйдолона, а перед ней стоял Максенций с голубым диском, светящимся на его лбу; он всё ещё был окружён своим сияющим силовым щитом, но смотрел на юг с выражением ужаса на лице. Затем Симон почувствовал, как земля слабо задрожала, словно от шагов чудовищного невидимого существа, и увидел полосу травы и кустарника, неотвратимо приближающуюся к алтарю...

Решительно сжав меч, самаритянин заставил себя подняться по склону, но обнаружил, что силы почти покинули его. Действие кракса быстро ослабевало, и на него накатывала сильная усталость, делая конечности тяжёлыми, как свинец, а в гору он поднимался как человек, пытающийся бежать в воде. Он выругался сквозь стиснутые зубы, зная, что никак не доберётся до Элиссы вовремя, а если даже и доберётся, то не сможет пробить магический щит врага, не говоря уже о том, чтобы отбиться от чудовищной невидимой твари, которая надвигалась на них обоих...

Внезапно он увидел тёмный, круглый объект, пронёсшийся по багровому небу, и узнал в нём сверхъестественный корабль чародея Таггарта. Он увидел силуэты двух мужчин внутри — стройную фигуру самого Таггарта, сгорбившегося над управлением, и приземистого достопочтенного Дарамоса с заострёнными ушами. Последний держал в своих коротких лапах чашу. Когда корабль промчался прямо над алтарём, Дарамос наклонил чашу и высыпал шлейф белой пыли, который медленно поплыл к земле, расширяясь и редея по мере рассеивания. А затем, когда пыль осела, как бледный туман вокруг алтаря, Симон увидел, как в ней медленно и смутно проявляется некая форма.

ЙА! АББА ЙОГ-СОТОНИ!

Симон закричал и снова упал на колени, увидев тварь, издававшую эти чудовищные громовые кваканья. Он и раньше чувствовал, что оно огромно, но теперь увидел, что оно необъятно, невероятно огромно, превосходя по размерам даже особняк Анны. Вид у него был невыразимо отвратительный — бурлящая приплюснутая масса, напоминающая щупальца осьминогов и суставчатые лапы пауков. Десятки больших тёмных глаз злобно таращились с коротких стеблей, торчащих из боков, а его чудовищная туша неслась на десятках толстых, как у гусеницы, ног, когда оно двигалось к алтарю. Но худшим из всего, потрясшим рассудок Симона почти до самого основания, было зрелище неполного лица на вершине этой горы мерзостной плоти — получеловеческие, полукозлиные черты, украшавшие его голову-конус, корчившиеся в выражении ненависти и ярости.

Затем, к счастью, облако пыли рассеялось, и видение исчезло. Однако Максенций, как заметил Симон, продолжал стоять, словно застыв от ужаса, с выпученными горящими глазами, смотрящими в направлении твари, как будто он всё ещё мог её видеть.

Корабль чародея наклонился назад и спустился по изящной дуге почти до земли, остановившись прямо у алтаря. Симон увидел, как Дарамос ловко схватил Элиссу своими короткими, но сильными руками и поднял её на борт, после чего небесный корабль тут же снова понёсся дальше; он увидел сине-белый отблеск силовой вспышки из жезла смерти Таггарта, мельком заметил огромные извивающиеся щупальца и шарящие паучьи придатки, на мгновение очерченные пламенем, а затем корабль дугой поднялся над ним и взмыл в небо, уносясь в направлении виллы Анну.

Максенций закричал в безумном ужасе. Симон обернулся и увидел, как слизистый след невидимого чудовища накрыл римлянина, а затем крики прекратились, словно внезапно заглушённые. Трибун, черты лица которого всё ещё искажались в безмолвном ужасе, медленно поднялся чуть выше вершины холма, пребывая внутри своего синего энергетического щита, как пузырь, застрявший в вязкой жидкости, и в этот миг Симон понял, что его ненавистный враг был поглощён, вместе с силовым щитом и всем прочим гигантской невидимой мерзостью из Тартара!

Засверкали молнии. С небес загрохотал гром, и титаническое существо, поглотившее Максенция, громогласно взревело в ответ. Симон вскочил, повернулся и в ужасе бросился вниз по склону, увидев при этом, что выжившие легионеры бежали уже далеко впереди него, отчаянно мчась к Иерусалиму. Ходячие трупы, которые не были изрублены в куски, продолжали своё шаркающее наступление вверх по склону, некоторые на обрубках конечностей или с огромными разрезами на животах, из которых вываливались внутренности, но ни один из них не обращал никакого внимания на Симона. Затем сверкнули новые молнии, и он увидел, что разряды пронзают город, дюжинами – нет, поистине бессчётно! Раскаты грома теперь были почти непрерывными, превратившись в ужасающий оглушительный грохот, и, подняв взгляд, Симон увидел, что молнии волнами вырываются из сердца расширяющегося и вращающегося небесного диска. С вершины горы Поругания он мог слышать, даже сквозь водопад громов, голос невидимого чудовища, ревущего:

Э-я-я-яхааа — э’яяяаааа... нгх’аааа... нгх’аааа... АББА! АББА! ЙОГ-СОТОНИ!

Затем из небесного диска вырвалась одна огромная молния и, превратившись в пульсирующий столб света, устремилась к алтарю Соломона, сотряся саму землю, когда поразила Старшего Сына. Симона сбило с ног, а затем наполовину оглушило немедленно последовавшим за этим катастрофическим раскатом грома. Пошатывааясь, он поднлся, но был вновь сбит с ног ударной волной влажного зловонного воздуха, которая накатила на него, как невидимая приливная волна. Несколько мгновений он корчился на земле, задыхаясь и хватая ртом воздух, изо всех сил цепляясь за кусты так, будто от этого зависела его жизнь…

Потом мерзкая волна схлынула, и Симон неуверенно поднялся. В воздухе все еще продолжался монотонный грохот, когда десятки молний продолжали обрушиваться на Иерусалим с небесного диска, в то время как к этим чудовищным небесным Вратам с вершины горы Поругания теперь устремлялось вверх гигантское, тающее в небе облако клубящихся испарений. Пока оно величественно поднималось к небесам, подобно обратному смерчу, Симону показалось, что он различил высоко внутри него крошечный пузырек голубоватого света, содержащий миниатюрную и всё уменьшающуюся человеческую фигуру — и на мгновение ему даже почудился затихающий крик ужаса, когда крошечная синяя сфера скрылась из виду. Затем он отвернулся, не в силах больше выносить сияние этих бурлящих сине-белых шаров света за вершиной вихря, опасаясь, что в любой момент они могут вырваться из Врат с обжигающим, разрушительным сиянием тысячи солнц. И в этот миг к нему пришло воспоминание — или, быть может, Голос с неба, едва слышный среди громовых раскатов? — слова из древнеперсидского текста Останеса, посвящённые Великой Богине:

Я стала Кали, Владычицей Судьбы, разрушительницей миров…

Затем, к его великому облегчению, небесный диск начал очень медленно тускнеть и исчезать, а восходящий столб громового облака истончился и наконец растворился в нем. Молнии ослабли; громы стихли и в конце концов прекратились. Симон увидел, как несколько живых мертвецов ковыляли вниз по склону, неуклюже убегая на юго-запад к долине Еннома; остальные лежали изрубленные, сожженные и разорваанные на куски среди трупов римских легионеров.

Симон, пошатываясь, поднялся на несколько шагов вверх по склону, достал меч Кратоса и вложил его в ножны, затем устало и мучительно зашагал на север, к вилле Анны.

— Готово, друг Таггарт, — сказал Дарамос, оглядываясь на быстро исчезающий столб крутящихся облаков. — Смотри, Врата уже начинают тускнеть и уменьшаться в небе. Мир избежал великого опустошения. Но теперь мы должны вернуться на поляну в роще за особняком Анны. — Он повернулся к Элиссе, которая, с явным страхом глядя на карлика и облаченного в черное чародея, отпрянула от них, насколько это позволяли ее связанные конечности. — Госпожа моя, теперь ты в безопасности, а твой мучитель погиб ужасной смертью. Сейчас я освобожу вас…

— Будь осторожен, Дарамос, — сказал Таггарт, управляя своим небесным аппаратом. — Я уверен, что она до смерти напугана. Не дай ей выпрыгнуть за борт.

Но Элисса, глядя в большие миндалевидные глаза карлика, почувствовала, как ее страх утихает. Несмотря на ее необычное положение и странность двух существ, во власти которых сейчас оказалась, она каким-то образом знала, что действительно находится в безопасности, как и сказал карлик. В его лице, хотя оно и было гротескно приплюснутым и чуждым, присутствовало что-то такое, что не давало возможности не доверять ему — странная смесь юмора и грусти, которые в то же время свидетельствовали о глубоком внутреннем спокойствии и огромной мудрости. Она почувствовала, как он работает с веревками, которые связывали ее, и его короткие пальцы были настолько ловкими и уверенными, что через несколько мгновений она оказалась свободной.

Дрожа, она села, затем слабо поднялась на колени и заглянула за край аппарата. Вид проносящихся мимо прямо под ней верхушек деревьев вызвал прилив страха.

— Не волнуйся, — сказал Таггарт по-латыни. — Мы будем на земле через несколько мгновений… Вот.

Судно быстро опустилось на большую поляну, с трех сторон окруженную деревьями, а на севере виднелся колонный портик особняка, в котором Элисса узнала виллу Анны. Когда судно остановилось над самой землей, карлик внезапно перепрыгнул через борт.

— Дарамос! — крикнул Таггарт. — Куда ты?

Не отвечая, карлик поспешил к небольшому кубическому каменному домику, стоявшему на поляне. В ярком свете угасающих Врат, которые все еще освещали весь ландшафт, Элисса увидела большого белого голубя прямо перед домом. Казалось, он просовывал клюв под толстую деревянную дверь. В следующий момент он отпрянул и взлетел на ближайшее дерево, а затем из домика донесся звук, похожий на свист, высокий, тонкий и жуткий.

Дарамос остановился, повернулся и побежал обратно к аппарату так быстро, как только могли нести его короткие ноги.

— Слишком поздно, друг Таггарт, — сказал он, взбираясь внутрь. — Заточенный колдун призвал биахимов!

Элисса, недоумевая, какие новые опасности могут ещё им грозить, внезапно услышала надтреснутый, пронзительный голос, дико кричащий за дверью хижины. Казалось, он произносил странное, чуждое по звучанию заклинание:

— Йа! Йа! Ассатур! Ассатур кфаяк'вульгтмм, вугтлаглн, вулгтмм! Аи! Аи! Ассатур!

Затем со стороны угасающих небесных Врат донесся звук, похожий на хлопанье огромных крыльев. Эти звуки быстро усиливались, словно огромные невидимые существа спускались с небес, и вскоре порывы ветра начали раскачивать деревья и шевелить траву. Таггарт напряженно посмотрел вверх, затем коснулся светящегося квадрата на панели перед собой. Вокруг судна тут же возник прозрачный синий силовой щит.

Порывы становились все сильнее, поднимая клубы пыли с поляны, и Элисса ахнула, поняв, что они повторяют ритм этимх чудовищных взмахов крыльев. Очевидно, невидимые демоны огромного размера парили над поляной, спускаясь на нее…

Каменный домик задрожал и начал трескаться у основания, а затем, невероятным образом, медленно поднялся со своего фундамента в воздух. Несколько мгновений он дрейфовала на юг, сопровождаемый угасающим звуком чудовищных взмахов крыльев, и исчез за черными силуэтами верхушек деревьев. Через мгновение послышался звук ломающихся ветвей и оглушительный грохот, от которого земля слегка задрожала. Очевидно, крылатые демоны выпустили домик, и тот упал в рощу!

Высокий человек в темной мантии перешагнул через фундамент домика, который был его тюрьмой, и двинулся к небесному судну. Его волосы и длинная борода казались белыми в резком свете Врат, которые теперь снова уменьшились до размеров большой пылающей звезды, и Элисса с изумлением узнала высокую фигуру старого Йосефа из Аферемы. Однако теперь он был каким-то другим — свирепое выражение лица, почти безумный блеск в глазах. В правой руке он держал тонкий золотой кубок, в левой — небольшую бронзовую трубку.

— Он испил Золотой Нектар, — тихо сказал Дарамос. — Посмотрите на его глаза — они видят то, что не видим мы.

— Следи за ним. — Таггарт пощупал громоздкое оружие, висевшее на правом бедре. — Если он попытается натравить на нас биаяхимов, я…

Но старый колдун, сунув кубок и демонический свисток в карман своей мантии, прошел несколько шагов вперед, свирепо хмурясь, затем остановился и обвиняюще указал тонким, костлявым пальцем на Таггарта.

— Будь ты проклят, Враг человечества! — провозгласил он громким голосом, дрожащим от гнева. — О, неверный, который когда-то служил нашему великому делу, но теперь стал предателем, будь проклят! Ибо ты спас свою жизнь ценой неисчислимых будущих страданий. Мой Учитель избавил бы этот мир от всякой боли и страха, но из-за тебя ему теперь предстоит познать неисчислимые столетия, возможно, даже бесчисленные тысячелетия грядущих пыток и ужасов. Хорошо подумай об этом, о проклятый Враг, когда отправишься из этого мира странствовать по звездным путям и эонам, ибо ты хорошо знаешь, что я говорю правду. Из-за тебя человечество будет продолжать испытывать боль и страх в этом мире, увеличиваясь в числе, умножая аллчность, гноясь, как чума, из поколения в поколение, ведя все более ожесточённые войны, причиняя друг другу бесконечные страдания и ужасную погибель!

— Йосеф… — Элиссе показалось, что она уловила нотку раскаяния в голосе Таггарта. — Йосеф, я выбрал жизнь. Это так?

— Довольно, змей! Не говори мне больше ни слова. Я ухожу, чтобы помочь сохранить семя Учителя в этом мире, чтобы, когда звезды снова сойдутся много поколений спустя, Врата могли быть снова открыты. Йа! Йа! Ассатур фхтагн!..

Хлопанье огромных крыльев снова стало громче, и с земли поднялись клубы пыли. Таггарт внимательно наблюдал за старым колдуном, продолжая поглаживать кобуру. Старый Йосеф повернулся спиной к аппарату, сделал несколько шагов в облако клубящейся пыли, затем внезапно подпрыгнул на фут или два от земли и, на удивление, не упал обратно. Элисса ахнула, увидев, как почтенный колдун гротескно карабкается в воздухе, словно пытаясь оседлать невидимого коня!

Дарамос поднял свою чашу с начертанными на ней глифами, дно которой было выложено тонким слоем белого порошка, и дунул в нее в сторону карабкающегося колдуна. Облако мелкой белой пыли вылетело и ненадолго зависло в воздухе — и Элисса громко закричала. Ибо в то краткое мгновение, прежде чем дымка порошка осела, она увидела, как старый Йосеф взбирается на одно из четырех огромных, черных, летучемышекрылых чудовищ, чьи могучие бьющие крылья и создавали бушующий на поляне ветер. В следующий момент колдун оседлал спину твари, и она понесла его в небо, сопровождаемая тремя другими и отчаянно хлопающим белым голубем. Затем порошок рассеялся и осел, и Элисса могла видеть только темную фигуру старого Йосефа, быстро удаляющуюся в северном направлении. На мгновение она услышала, как он громко, безумно кричит:

— Йа! Йа! Ассатур!

…а затем он исчез.

— Ты не испепелил его, друг Таггарт, — безразлично заметил Дарамос после долгого молчания.

— Я не смог. — Чародей в черном нахмурился в мрачном раздумье. — Знаешь, он был прав. Все, что он сказал мне, было правдой. Возможно, я поступил неправильно в своем эгоизме.

Дарамос мудро улыбнулся; морщинки во внешних уголках его миндалевидных глаз углубились.

— Правильно или нет, но мы все здесь разговариваем друг с другом благодаря твоим действиям. Благодаря тебе, друг Таггарт, у всех на этом свете есть будущее, новый шанс сыграть в эту игру жизни, которую придумала Богиня, и, возможно, найти те роли, которые ей больше всего нравятся.

Элисса, едва понимая смысл этого странного диалога, внезапно заметила движение в южной части поляны. Из рощи вышел мужчина — высокий, темноволосый, с большим мечом, висящим в ножнах на бедре. Он пошатывался, его темная туника висела лохмотьями, а тело былр покрыто синяками и маленькими темными ранами.

— Симон!

— Так и есть! — Таггарт нажал светящийся квадрат, и силовой щит вокруг судна исчез. — Очевидно, он пережил довольно тяжелое испытание.

Элисса перепрыгнула через край и побежала через поляну, бросилась в объятия мужчины и прильнула к нему.

— Симон! Симон!

— Хвала богам, ты в безопасности, Элисса! — задыхаясь, пробормотал он, слабо отвечая на ее объятия. — Я думал, что мы оба обречены… Господь Геризима! Какую же череду безумных опасностей мы пережили этой ночью — или сейчас день?.. И в конце концов, только что, когда я шел через эту рощу, что-то едва не уронило на меня дом…

Внезапно его глаза закрылись, и он обмяк в ее объятиях.

— Симон! — Она как можно осторожнее опустила его безжизненное тело на траву. — Симон, пожалуйста, не умирай!

Она почувствовала, что Таггарт и Дарамосом склонились над мужчиной. Карлик положил руку на одну из рук Симона, затем уверенно кивнул.

— Он будет жить, но сейчас он совершено истощен.

Таггарт осторожно приподнял одно из век мужчины.

— Похоже, отчасти это реакция на кракс. Менандр, должно быть, дал ему целую таблетку. Я могу быстро привести его в порядок, но ему, безусловно, понадобится долгий отдых.

— На верхнем этаже особняка много спален, — сказал Дарамос, — и это место совершенно пустынно.

Таггарт кивнул.

— Хорошо. Помоги мне занести его на судно, а затем мы поднимем его на крышу и спустим внутрь…

Менандр проснулся от легкой дремоты и, увидев первый бледный проблеск дня, очерчивающий зубчатые стены далекого города, поднялся на ноги. Слегка дрожа на прохладном воздухе, он плотнее натянул на себя свою белую одежду левита, затем выполз из скопления валунов, среди которых прятался, и зашагал на восток, к роще гробниц.

Он покинул её накануне вечером, боясь оставаться там после ухода Таггарта. Из своего укрытия он видел, как противоестественная звезда расширилась до вращающегося сияющего диска, слышал, как угрожающе усиливались звуки чужих барабанов и флейт, затем до его слуха донеслись чудовищные интонирования, грохочущие с горы Поругания за городом, а потом стал свидетелем титанического шквала молний, вырывавшихся из диска, чтобы обрушиться на город. Сразу после этого он увидел адский конус урагана, по спирали поднимающийся к небесам, уменьшение небесного диска и, после всех этих ужасающих событий, медленное угасание звезды, когда она клонилась к западу в созвездии Великого Дракона. После этого снова наступила ночь, и он пережил несколько часов темноты и ужаса. Теперь, спеша к гробницам в сером рассветном свете, Менандр тревожно задавался вопросом, оставил ли этот титанический водопад молний хоть кого-то живого в Иерусалиме.

Он вошел в рощу и осторожно прошел через нее, с опаской осматривая каждую гробницу и ствол дерева, но не увидел никаких признаков тех отвратительных живых мертвецов, с которыми столкнулся накануне… или это было два дня назад? Долго, или даже ещё дольше казалось именно так — ибо разве ночь не была разделена жутким ужасающим днём, а предыдущий день не был так же разделён столь же противоестественной ночью?

Затем он подошел к гробнице рабби Иешуа и, к своему удивлению, обнаружил, что большой каменный диск, запечатывавший ее, теперь лежал на земле. Очевидно, землетрясение предыдущего звездного «дня» заставило его упасть. Менандр подбежал вперед и, заглядывая в темноту гробницы, тихо позвал:

— Карбо! Ты здесь?

Ответа, конечно, не последовало, и Менандр тут же почувствовал себя глупо. Как он может ответить без языка или горла? Юноша прокрался внутрь, и, когда его глаза привыкли к тусклому серому свету, принялся обыскивать небольшую камеру. Он был весьма удивлен, несмотря на то, что Таггарт и Дарамос рассказывали ему о физическом распаде Внешнего после смерти, будто от раввина Иешуа не осталось никаких следов, кроме смятых погребальных одежд и тонкой беловатой корки засохшего осадка на плите и полу.

Через несколько мгновений он понял, что и Карбо здесь тоже нет. Вздохнув, он сел на каменный выступ и устало задумался, опершись локтями на колени, подперев подбородок руками. Таггарт, должно быть, был прав — Карбо выбрался через крошечную щель между стеной и каменным диском. Но куда он мог пойти? Мог ли он долго прожить в этом мире, таком чуждом для него, не найдя другого носителя, чтобы вселиться в него? Вошел ли он в какое-то животное или птицу, или, возможно, даже в другое человеческое существо? Или погиб во время того безумного полуночного катаклизма с молниями и громами?

Менандр почувствовал глубокую грусть, охватившую его. Он пробормотал себе под нос, задыхаясь:

— Карбо, Карбо! О, как мне найти тебя? Как мне дать тебе знать, что я здесь, ищу тебя? Как?..

Это очень легко, — сказал странный, но знакомый голос в его правом ухе.

— Карбо! — Менандр резко сел. — Ты… ты здесь?

Точно так же «здесь», как и ты.

— Но как… когда…?

Я провел ночь под корой большого терпентинного дерева, что растёт неподалёку, — сказал Карбо. — На рассвете я выпустил несколько глазков — любой подумал бы, что это просто капли росы — и вскоре увидел тебя идущим сюда. Пока ты сидел здесь, я вышел из дерева и снова воспользовался твоим гостеприимством.

— При этом ты был совсем незаметным, Карбо! Я ничего не почувствовал. О, я так рад, что ты вернулся! Я так волновался — когда я услышал визг волшебного устройства старого колдуна Бар Йосефа, то понял, что тебя изгнали из тела рабби. Я бы обнял тебя, старый друг, если бы ты был снаружи, а не внутри меня. Мне так много нужно тебе рассказать…

Подожди! — предостерег голос. — Я что-то слышу снаружи.

Слух в правом ухе Менандра обострился, и затем он тоже услышал это — шаги, приближающиеся по тропе. Затем последовали возгласы удивления по крайней мере двух женщин. Далее послышались многочисленные торопливые шаги, и в следующий момент юноша увидел, что красивая темноволосая женщина заглядывает в гробницу, ее лицо было бледным в сером свете рассвета. Это была госпожа Мириам, с глубокой печалью в глазах, и в этот момент сердце Менандра потянулось к ней.

— О, смотрите! — воскликнула она. — Смотрите, мама, Никодим! Там кто-то сидит в гробнице…

Еще несколько человек, в большинстве своём женщины, толпились за ней, чтобы заглянуть внутрь. Среди них Менандр узнал старую альбиноску, коренастую хозяйку постоялого двора Марфу, седобородого Никодима и молодого ученика Йосефа Зефа. Он встал и сказал им:

— Не удивляйтесь. Я уверен, что вы пришли сюда, чтобы отдать последние почести вашему учителю Иешуа Назарянину, но вы не найдете его здесь, среди мертвых, ибо он жив.

— Невозможно! — воскликнул Зеф. — На этом самом месте я видел… — Он резко замолчал и теперь выглядел неловко, как будто чувствуя, что сказал слишком много.

Лицо Мириам просветлело, как будто от новой надежды.

— Зеф сказал, что мне бессмысленно приходить сюда, чтобы пытаться воздать последние почести. Скажи мне, юноша: был ли мой Господь и Учитель, рабби Иешуа положен в эту гробницу или нет?

— Был, моя Госпожа, — сказал Менандр, — но, как видите, сейчас его здесь нет. Я видел его живым не так давно в этой самой роще. Он сказал, что отправляется в путь в Галилею.

Голос женщины зазвенел от радости.

— Ты видел его! Ты говорил с ним! О, юноша, как ты замечателен! — Она повернулась к тем, кто был с ней, ее темные глаза были слезящимися, но светились от волнения и счастья. — Ты слышала, мама? Слышал, Зеф? Наш Учитель жив!

— Это… невозможно, — пробормотал Зеф.

— И все же это правда, я знаю! Идем, мы должны поспешить в Аферему и настичь нашего Учителя в пути. — Она повернулась и отошла от гробницы, призывая двух своих слуг: — Иоиль, Рувим — идите и отыщите как можно больше последователей Учителя. Скажите им, что он жив и что они должны следовать за нами по дороге в Аферему и Галилею. Поторопитесь!

Через несколько мгновений вся группа, за исключением двух слуг, отправленных с поручением, покинула рощу и направилась на север к дороге на Аферему. Менандр стоял на краю кладбища и смотрел, как они уходят, надеясь на последний взгляд или жест от госпожи Мириам, но обернулись только Зеф и коренастая Марфа, бросив на него короткие взгляды подозрения и неодобрения.

— Несомненно, эти двое узнали меня по прошлой ночи, Карбо, — проворчал юноша, когда группа исчезла вдали. — Ну, это не важно. Пойдем теперь в Вифанию и посмотрим, сможем ли мы воссоединиться там с Досифеем и Тридцатью.

Отправляясь в путь, в глубине души он был счастлив тому, что смог принести радость прекрасной госпоже Мириам, которая так странно напоминала ему Лотис. Затем на него снова нахлынула печаль, когда он вспомнил предупреждение Таггарта о том, что рабби Иешуа, ее возлюбленный Господь и Учитель, сможет прожить самое большее всего несколько коротких недель, прежде чем его постигнет вторая роковая участь.

Двигаясь на северо-восток, он вышел на дорогу в Вифанию и последовал по ней на восток. Здесь он заметил, что из всех ворот северной стены города хлынули толпы людей, бежавших со своими животными, навьюченными имуществом, заполонив все дороги. Все темные часы суток они прятались под стенами Иерусалима, дрожа от ужаса, что молнии могут начать бить снова. Теперь, с рассветом, они покидали проклятый город, спасаясь в деревнях и на холмах.

Как только он миновал северную стену, Менандр обнаружил, что ему больше не нужно было пробиваться сквозь толчею, ибо вся толпа на этой части дороги устремлялась на восток. Справа он мог видеть всю длину теперь уже пустынной долины Кедрон, чье пространство было густо усеяно сотнями провисших и рухнувших палаток, хозяева которых сбежали ночью. Среди всех этих покинутых вещей не было даже обычных мародеров. Менандр видел ужас на лицах всех, кто его окружал. Время от времени он слышал громкие молитвы и проклятия, но по большей части люди бежали молча. Все мысли о праздновании Пасхи были забыты, ибо воспоминания паломников были опалены видением Ока Судьбы, пылающего в небе и испускающего молнии разрушения.

На перекрестке, ведущем на юг в Гефсиманию, Менандр заметил группу, которая свернула в сторону, чтобы немного отдохнуть — разительный контраст с торопящимися и испуганными толпами, которые текли на восток. Внезапно он узнал высокую, слегка согбенную фигуру старого Досифея. Радостно вскрикнув, он свернул в сторону и побежал к группе, в которой теперь узнал Тридцать. Его радость усилилась, когда он увидел среди них стройную фигуру Лотис.

— О, Лотис! — воскликнул он запыхавшись, когда они обнялись. — Я видел, как молнии обрушивались на город, и так боялся за тебя…

— Мы тоже испугались, Менандр. Но теперь, выяснилось, что синагога раввина Самезера, возможно, была единственной в Иерусалиме, которая не оказалась разрушена прошлой ночью.

— Это правда, — сказал маленький раввин, — и, конечно, лишь потому, что только мы совершали обряды Итхилле, Белой Богине. Во всех других синагогах шло празднество Заклания Агнца, и за это ужасное оскорбление Ее Супруга Богиня поразила их всех своими мстительными молниями.

— Возможно, — сказал Менандр. — Но скажите мне, почему вы все здесь задерживаетесь?

— Мы наблюдали за дорогой в надежде увидеть в толпе тебя или Симона, — ответил седобородый Исагор.

— Кроме того, — добавил Досифей, — Лотис опасается, что ее госпожу Элиссу снова схватили и доставили в особняк Анны. — Его глаза мрачно сверкнули, когда он крепко сжал свой длинный дубовый посох. — Я настаивал на том, чтобы мы немедленно отправились туда, ибо Элисса из Сихара слишком прекрасна, чтобы погибнуть от рук этого священника-стервятника Анны или шакала-трибуна Максенция.

Исагор резко взглянул на Досифея.

— Да, она действительно достойна восхищения. Отлично, давайте немедленно отправимся туда. Парменион, ты и ещё двое, кого сам выберешь, останетесь здесь и продолжите высматривать Симона.

Группа направилась на юг по Гефсиманской дороге, вскоре оставив справа от себя восточную стену сада. За этой точкой хребет, образующий Масличную гору, опускался немного круче по обе стороны. Менандр удивлялся, до какой степени пустынной была эта дорога, в то время как далеко позади них толпы бегущих паломников продолжали заполнять дорогу в Вифанию и Иерихон.

До полудня было ещё далеко, когда они увидели северную стену, окружающую владения Анны. Исагор остановил группу и неуверенно сказал:

— Друзья, с этого места мы должны двигаться с крайней осторожностью, ибо не готовы для открытой борьбы с римскими легионерами или храмовыми стражниками.

— Или демонами, — добавил Самезер. — Кто знает, какие чародейства мог сотворить Анна, чтобы защитить это место?

— Тогда идите осторожно среди деревьев, — сказал Досифей. — Мы с Менандром пойдем вперед, ибо обучены искусству скрытности самим великим магом Дарамосом.

План был принят, и вскоре молодой самаритянин и его старый наставник быстро пробирались сквозь кустарник к стене, держась достаточно далеко от дороги, чтобы избежать обнаружения возможными наблюдателями. Однако, приблизившись к главным воротам, они с удивлением обнаружили, что те широко открыты и стражников нигде не видно.

Затем они удивились ещё сильнее, обнаружив, что их сопровождает Лотис. Несмотря на хвастовство Досифея относительно их скрытности, она, очевидно, следовала за ними через деревья и кустарник незамеченной и неслышимой.

— Менандр, — прошептала она с оттенком упрека в голосе, — ты слишком часто убегал настречу опасности, оставляя меня волноваться и беспокоиться о тебе. На этот раз я иду с тобой. — Она взглянула в открытую арку в стене. — Ты видишь римлян или жрецов?

— Нет. Но, Лотис, тебе не следовало…

— Тихо! — напряженно прошипел Досифей. — Пригнитесь. Кто-то выходит — человек в черном, и…

Менандр схватил Лотис за руку и потянул ее вниз за собой. Долгую минуту они лежали неподвижно, сердца бились, слушая шаги, которые приближались все ближе к их убежищу. Затем шаги остановились, и глубокий знакомый голос произнёс:

— Можете выходить из укрытия, мои друзья. Здесь нет опасности.

— Дарамос! — Менандр поднялся. — Смотри, Лотис, это мой наставник Дарамос, мудрый старый маг, о котором я тебе рассказывал, а рядом с ним чародей Таггарт! Идем, не бойся.

Он взял ее за руку и вывел из зарослей на дорогу. Досифей последовал за ними.

— Приветствую, о наставник, — произнёс старый самаритянин, слегка поклонившись гному в коричневом одеянии, — и тебя тоже, Таггарт-чародей. Хорошо найти здесь друзей, а не врагов, которых мы ожидали встретить.

Таггарт кивнул в знак признательности, затем повернулся к Дарамосу.

— Ты был прав, старый друг. Вот они. Но как, ради всей галактики, ты это узнал?

— Я часто чувствую приближение друзей или врагов. Идем, Досифей, заходите. Здесь нет врагов. Менандр, я вижу, что эта молодая женщина — та, чей Истинный Дух дополняет твой собственный.

— Ее зовут Лотис, — поспешно сказал Досифей, — и она очень беспокоится о своей госпоже, Элиссе из Сихара, которую, как она полагает, римские похитители привели сюда. Эта женщина действительно находится в этом доме?

Дарамос так широко улыбнулся, что его глаза превратились в морщинистые щелочки, а голова казалась еще более плоской, чем обычно.

— Она здесь, друг Досифей, и ты правильно делаешь, что беспокоишься о ней, ибо она действительно Истинный Дух, хотя пока еще не осознает это полностью.

— О, слава Господу Гаризима! — сказала Лотис. Затем, нерешительно добавила: — Но что насчет Симона, о достопочтенный Дарамос?

— Он тоже здесь, Лотис, — ответил Таггарт. — И он, и твоя госпожа прошли через немалые испытания, но с ними все будет в порядке.

Лотис уловила смысл тщательно произнесенных чародеем латинских слов, несмотря на ее незнакомство с языком, и почувствовала, что это как-то связано с синим светящимся диском на его лбу.

— О, хвала всем богам! — воскликнула она, затем повернулась к Менандру и крепко обняла его, рыдая от облегчения.

Эпилог

Тридцать — все пятнадцать или около того — провели остаток дня в просторном и роскошном особняке Анны, с удовольствием утоляя голод из его обильных запасов еды и отдыхая от недавних трудов и тревог.

Кедронская долина и Масличная гора весь день оставались совершенно безлюдными. Ни одна живая душа не вышла из восточных ворот Иерусалима, хотя вдалеке постоянно можно было видеть толпы, направляющиеся из города на север и запад. Однажды большая банда вооруженных разбойников поднялась по склону из засушливых восточных ущелий, надеясь в суматохе разграбить особняк; но беспилотный летательный аппарат Таггарта, отправленный на патрулирование периметра виллы, обнаружил их с помощью своего нечеловеческого интеллекта и испепелил большинство из них. Выжившие, спасаясь в ужасе, распространили среди толпы такие дикие истории, что в течение многих дней никто не осмеливался приближаться к охраняемому демонами особняку и близлежащей горе Поругания.

Досифей поистине полагал себя попавшим в настоящую сокровищницу, проводя долгие часы в магической комнате Анны, просматривая многие древние свитки, собранные старым колдуном. Особенно ценной находкой он счёл «Эль-Халал» древнего ханаанского жреца Маттана. В конце концов, он собрал несколько редчайших свитков и упаковал их в седельную сумку, вместе с флаконами и банками различных жидкостей и порошков, включая те, что были необходимы для приготовления порошка Бен Гази, с помощью которого можно было видеть невидимых существ. Дарамос наблюдал за ним со спокойным весельем.

— Будь осторожен в обращении с этими вещами, друг Досифей, — предостерег маг-карлик. — Разве не я часто наставлял тебя, что воровство пагубно влияет на психику, а её состояние, в свою очередь, может повлиять на исход совершаемых обрядов?

— Воровство? — возмутился Досифей. — Ты неправильно понял мои намерения, почтенный Дарамос. Я беру эти вещи, чтобы принести пользу человечеству. Лучше, пусть я буду обременен их владением, чем они останутся в руках такого злого колдуна, как Анна.

Сказав это, он повернулся и вышел из комнаты, несколько раздраженный широкой усмешкой мага-карлика, не забыв, однако, прихватить с собой свою суму, полную колдовской добычи.

В одном из коридоров он с радостью встретил свою статную соотечественницу Элиссу из Сихаря, теперь очень красиво одетую в скромное платье синего цвета и бордовую накидку, отделанную шафраном, обе взятые из одного из роскошных гардеробов Анны. Однако он также сразу заметил, что ее большие темные глаза были мокрыми от слез.

— Что-то случилось, моя госпожа? — спросил он уважительно.

— Нет… — нерешительно сказала она. Затем, увидев искреннее беспокойство в его глазах, выпалила: — О, достопочтенный Досифей! Симон…

По спине Досифея пробежал холодок.

— С ним всё в порядке? Я видел его недавно — он, кажется, мирно спал.

— Да, в порядке. Он проснулся полчаса назад, и мы поговорили. Я сказала ему, что мой дом в Сихаре отныне будет принадлежать ему, если он пожелает; более того, что я куплю дом его родителей и верну ему за всё то зло, что Максенций причинил ему и его семье. Но он… он сказал…

— Он отказался от твоего предложения, — тихо сказал Досифей.

— Да, — подавила всхлип Элисса. — О, достопочтенный, он сказал мне, что никогда больше не сможет жить спокойно в домах, что отныне он должен скитаться по миру, сражаясь с римлянами, пока их злая империя не прекратит терзать все народы. Он безумен, Досифей, и я боюсь, что он погибнет в своем безумии.

Старый самаритянин мрачно кивнул.

— Я знаю Симона много лет, Элисса, и он всегда так говорил. Все его враги здесь, в Иудее и Самарии, теперь погибли, причём его главный враг, Максенций, возможно, более ужасной смертью, чем кто-либо когда-либо из людей, судя по тому, что рассказал мне Дарамос, однако раны Симона очень глубоки. Он должен следовать своей собственной судьбе, если хочет когда-либо найти покой. Ты только навредишь себе, если не позволишь ему уйти.

— Я чувствую, что ты говоришь правду, достопочтенный. И все же…

— Пожалуйста, не называй меня больше достопочтенным, госпожа. Меня зовут Досифей, и я хотел бы быть твоим другом. Если верить слухам, все твои пять бывших мужей были почти такими же зрелыми, как я, хотя, очевидно, не такими крепкими и здоровыми. И ты к каждому из них обращалась «достопочтенный»?

Элисса нахмурилась и отступила на шаг; но затем, увидев огонёк в глазах Досифея, ее возмущение рассеялось, и она громко рассмеялась.

— Ты действительно друг, Досифей, — воскликнула она, — ибо смог преодолеть мою печаль и рассеять ее одним ударом! — Затем, более задумчиво, добавила: — Я знаю, что ты прав, друг и утешитель. Симон не для меня, как бы сильно я ни чувствовала привязанность к нему, ибо он всегда был связан с памятью о женщине, которая теперь мертва. Более того, я чувствовала, что он увидел что-то от этой мертвой женщины в госпоже Мириам, жене рабби Иешуа…

— Он чувствовал в ней Богиню, так же как и в своей потерянной Елене, — сказал Досифей. — Однако Богиня принимает множество форм, и если бы Симон достиг моего уровня восприятия, то увидел бы в тебе еще большее Ее проявление. Ты еще не пришла к полному осознанию своей сокровенной сущности, моя госпожа, и все же ты до сих пор проявляла верный и здравый инстинкт, всегда выбирая зрелых мужей, а не неопытных юнцов. Правда, твой выбор Максенция в качестве любовника был большой ошибкой, но я уверен, что эти недавние страшные опасности навсегда излечили тебя от таких ошибок. Однако, чтобы гарантировать это, я клянусь быть тебе другом, всегда готовым дать совет; ибо я теперь глава мистического ордена Тридцати, посвященного служению Богине, и, как ты знаешь наше святое место сбора в Эноне не так уж далеко от Сихара.

Элисса звонко рассмеялась.

— Ты большой плут, Досифей, но я думаю, что благодаря этому ты нравишься мне ещё больше, ибо смог рассеять мою печаль так же уверенно, как утренний ветерок рассеивает туман. Даже Богиня должна ценить такую дружбу, какую ты предлагаешь, и кто я такая, чтобы отказываться потакать… зрелому мужчине, который полагает меня одной из Ее воплощений?

Досифей слегка поклонился, взял ее руку и поцеловал, затем посмотрел ей в глаза с тревожным выражением, в котором смешались юмор и благоговение.

Симон, выйдя на крышу особняка, увидел, что день уже клонился к закату. Дарамос и Таггарт стояли рядом с небесным судном чародея, а рядом с ними собралась небольшая группа, где были Менандр, Лотис, Исагор и несколько других членов Тридцати. На лбу чародея светился один из голубоватых мыслесъёмных дисков. Симон шагнул вперед и присоединился к собравшимся.

— Как ты, друг Симон? — спросил Дарамос.

— Устал, но в остальном чувствую себя новым человеком. У тебя прекрасные медицинские навыки, о наставник. Я вижу, что даже мои самые тяжёлые раны почти полностью зажили.

— Отдай должное другу Таггарту, — сказал Дарамос.

— Нет, Дарамос, — сказал Таггарт. — Симон, это заслуга нашего друга Валаама. Я позволил ему провести тебе тщательную внутреннюю чистку и исцеление, пока ты спал. В конце концов, одна добрая услуга стоит другой.

— Что?! — Симон непроизвольно ощупал грудь обеими руками. — Ты хочешь сказать, он внутри?..

— Нет-нет, — слегка улыбнулся Таггарт. — Он вернулся ко мне. Я обещал ему, что когда покину эту планету с галактами, он будет возвращен в свой собственный мир Шести Солнц. — Чародей повернулся к Менандру. — Твой друг Карбо тоже может пойти с ним, если хочет.

Симон увидел, что юноша напрягся, на его лице появилось обеспокоенное выражение. Затем он, казалось, задумался или… слушал? Наконец он улыбнулся, видимо, с облегчением, и ответил:

— Карбо все слышал, о чародей. Он благодарит тебя, но говорит, что предпочтёт остаться здесь со мной. Но ты действительно должен покинуть этот мир?

— Да. Но сначала я должен вернуть Дарамоса в Персеполис. Кроме того, существует проблема, что делать с этим.

Симон посмотрел на юг, куда указывал чародей, и увидел алтарь на вершине далекой горы Поругания. На нем, сияя в свете заходящего солнца, стояли два предмета — Ковчег и Эйдолон. Невероятно, но ни могучая молния, уничтожившая чудовищное существо, поглотившее Максенция, ни вихрь, поглотивший его, нисколько не потревожили эти два зловещих предмета. Симон не мог сказать, что привело к удару молнии, поразившей Старшего Сына — спасение ли Элиссы Дарамосом, прерывание ритуала Таггартом или некомпетентность Максенция в завершении ритуала?

— Они снова должны быть спрятаны от человечества, — продолжил Таггарт, — ибо любое проделанное с ними действие может вызвать множество бедствий.

— В таком случае разве не следует их уничтожить? — спросил Симон.

— Существа, которые создали эти вещи, позаботились о том, чтобы предотвратить это, — покачал головой чародей. — Любая попытка уничтожить их или даже вывезти с этой планеты автоматически повлечёт… защитные меры… с их стороны. Они были созданы, чтобы помочь в открытии Врат в благоприятные времена, и те, кто в древности запечатал их в земле, поступили с ними единственным возможным для них способом.

Тут заговорил Исагор:

— Я знаю священника в Египте, который заботится обо всех древних гробницах и храмах близ Авариса. Доставь меня туда, о Таггарт, и я позабочусь о том, чтобы Ковчег и Эйдолон были спрятаны в тайных подземных камерах, где ни один человек никогда больше не найдет их.

Таггарт кивнул.

— Хорошо, Исагор. Идем, мы отправимся немедленно.

— Я тоже прошу разрешения пойти с тобой, темный чародей, — сказал Симон, — ибо моя задача здесь выполнена, и мне хотелдось бы отправиться в странствия. Все мои враги погибли, некоторых постигла участь еще более ужасная, чем та, которой я им желал, но в моем сердце пустота, и моя жажда мести не исчезла. Жестокая Римская империя все еще существует, ежедневно распиная толпы людей, подобных непокорному Гестасу и доброму благочестивому Дисмасу — но как я могу надеяться убить всех римлян, заслуживающих смерти? Возможно, Исагор, твой друг-священник сумеет направить меня в тихий храм в Египте, где я смогу уйти от мира и учиться как аколит, учась успокаивать свою душу, а не приобретать дальнейшие навыки для возмездия. Во всяком случае, я хочу покинуть эти проклятые земли Иудеи и Самарии, хранящих так много моих мрачных воспоминаний, и где каракосские демоны все еще таятся скрываются и ждут своего часа среди гробниц.

Менандр и Лотис бросились к нему, со слезами на глазах.

— Мы пойдем с тобой, Симон, — воскликнул Менандр.

— Нет, добрые друзья. Я должен идти один, а вам следует отправиться с Досифеем, Тридцатью и госпожой Элиссой. Так будет лучше всего.

Они оба почувствовали, что это решение Симона является окончательным, и с грустью обняли его.

— А куда направишься ты, о Таггарт? — спросил Менандр. — И когда вернешься?

Человек в черном посмотрел на восток, поверх бурых хребтов и оврагов.

— Сначала обратно к небесному кораблю галактов, — сказал он, — а затем к звездам и дальше. Вернусь ли я на эту планету, или хотя бы в этот временной поток, и когда – я не знаю.

Дарамос медленно и задумчиво моргнул, затем улыбнулся.

— Друг Таггарт, ты покидаешь этот мир и этот временной поток, уверенный в их существовании, тем самым обеспечивая основу и своего собственного существования. Однако ты должен знать, о звездный странник, что над самим временем есть еще более великое Время, и что в своей полноте все миры и существа должны раствориться обратно в Той, у которой нет ни начала и конца.

— Ты удивительный, старый товарищ, — сказал Таггарт, и в его глазах промелькнула тревога. — Возможно, я поступил неправильно из-за страха перед собственным исчезновением. Возможно, Тааран, рабби Иешуа и старый Йосеф были правы, полагая, что существование этого мира не оправдывает страданий, которые оно порождает.

— Однако теперь, — сказал Дарамос, — каждый из нас в этом мире может продолжать решать этот вопрос индивидуально. Благодаря тебе, друг Таггарт, все мы, Истинные Духи, обитающие на этой планете, можем продолжать стремиться служить Богине и тем самым познавать Жизнь.

— И все же, — мрачно сказал Симон, — старый колдун Йосеф намекнул, что когда-нибудь Козлочеловек вернется на Землю в новом обличье. Нет ли способа защитить будущие поколения от его грядущего зла?

— Зла? — Дарамос снова улыбнулся, как показалось, немного грустно. — Не говори так опрометчиво, Симон, о вещах, которых ты еще не понимаешь.

— И все же, — спросила Лотис, — разве он не был в некотором смысле врагом Богини, источника всей жизни?

— Да, и всего человечества? — добавил Менандр. — Он обладал огромными силами и намеревался использовать их, чтобы уничтожить всех нас. Его отец был не человеком, а неземным существом из-за пределов небес. Разве римский центурион не был прав, когда воскликнул, что этот человек наверняка был сыном бога?

— Нет. — Таггарт снова задумчиво посмотрел на восток, через пустынные хребты и овраги. — Нет. Это правда, что рабби был не совсем человеком, что в его родословной было что-то чудовищное и межзвездное. Однако в некотором смысле он был более человеком и более человечным из всех, чем кто-либо другой на этой планете. Хотя он был порождением существ, превосходящих всякое человеческое понимание, он родился и вырос как человек в этом мире, переживая и познавая все человеческие страхи и страдания. Он обладал сверхчеловеческими силами, но никогда не использовал их для убийства или причинения вреда какому-либо живому существу, а только для утешения и исцеления. И хотя он планировал уничтожить всю жизнь на этой планете, даже это проистекало от мягкосердечия; и, чтобы осуществить это, он позволил себе претерпеть больше страданий, чем способен перенести любой человек. — Таггарт мрачно покачал головой. — Нет, Менандр. Каким бы ни было его происхождение, рабби Иешуа был больше, чем бог или сын бога. Он был хорошим человеком.

Другие рассказы цикла

Роберт Прайс Предисловие. Меч Аватара

1. Ричард Тирни Меч Спартака — лето 27 года н. э.

2. Ричард Тирни Пламя Мазды — осень 27 года

3. Ричард Тирни Семя Звёздного бога — осень 31 года

4. Ричард Тирни Клинок Убийцы (ранняя версия с Каином-Кейном К. Э. Вагнера) — январь 32 года

4. 1 Ричард Тирни Клинок Убийцы (переработанная версия с Нимродом) — январь 32 года

5. Ричард Тирни, Роберт Прайс. Трон Ахамота — осень 32 года

6. Ричард Тирни Барабаны Хаоса (роман) — весна 33 года. Части 1, 2, 3, 4, 5, 6

6.1. Ричард Тирни В поисках мести (стихотворение)

7. Роберт Прайс Изумрудная скрижаль

8. Роберт Прайс Гробница титана

9. Ричард Тирни Душа Кефри — весна 34 года

10. Гленн Рахман Наследник Тьмы (роман-вбоквел, без участия Симона) — 37 год. Части 1,

11. Ричард Тирни Кольцо Сета — март 37 года

12. Ричард Тирни Червь с Ураху, части 1, 2, 3, 4 — осень 37 года

13. Ричард Тирни. Проклятие крокодила — февраль 38 года

14. Ричард Тирни Сокровище Хорэмху — март 38 года ч. 1, 2, 3

15. Роберт Прайс Секрет Нефрен-Ка — 39 год

16. Ричард Тирни Свиток Тота — январь 41 года

17. Ричард Тирни Драконы Монс Фрактус — осень 41 года

18. Гленн Рахман, Ричард Тирни Свадьба Шейлы-на-гог — день летнего солнцестояния 42 года

19. Гленн Рахман Путь дракона (роман)

20. Гленн Рахман Пёс херусков — весна-осень 47 года

21. Ричард Л. Тирни, Гленн Рахман Сады Лукулла (роман) — осень 48 года. Части 1, 2, 3, 4.

22. Роберт Прайс Культ кастраторов

23. Ричард Л. Тирни Столпы Мелькарта — осень 48 года

Перевод В. Спринский, Е. Миронова

Рядом с ним, прижавшись к борту судна, словно в мирном сне лежала Илиона. Сначала, когда корабль чародея мчался с невероятной скоростью на восток после разрушения Силоамской башни, она истерически кричала о невидимом щупальце, которое на короткое время схватило её за руку; затем, пока Менандр держал её и нежно говорил с ней, Таггарт прижал к её плечу небольшой цилиндр. Предмет коротко зашипел, как змея, но более механически, и Илиона моментально успокоилась, а затем погрузилась в глубокий сон.

Рядом с ней присел ворон Карбо, прикрыв глаза и едва касаясь пола небесного судна вытянутым клювом. Очвидно, он был жив, но надолго ли?

— Чародей, — осмелился спросить Менандр, — ворон будет жить?

— Ворон? — Таггарт постарался сосредоточить своё внимание на чём-то, кроме цветных квадратов. — О да. Я недавно проверял его состояние. Кости срастаются и хорошо заживают, хоть он и очень стар. Через несколько дней он снова сможет летать.

Менандр нашёл это невероятным.

— Ты уверен?

— Конечно. Ваш друг Карбо — отличный практик внутренней медицины, несмотря на ограничения его уменьшенного состояния. Он в кратчайший срок подлатает эту старую птицу. Но всё же я посоветовал бы поскорее подобрать ему новое, боллеее крупное тело, ибо ворон совсем изношен и долго не прослужит.

Менандр ничего не понял. Он спросил:

— А что с Илионой?

— Она пережила сильный шок от соприкосновения с плотью Внешнего. Но я думаю, что она скоро проснётся и ей не станет хуже от пережитого.

Менандр встал.

— Твои слова утешают меня, чародей, и всё же, где мы? Когда мы бежали от разрушения Силоамской башни, я ощущал огромную скорость; однако теперь мы словно погружены в темноту, где нет даже звёзд…

— Я перекрыл доступ всего света, чтобы нас не обнаружили… наблюдатели. Хотя вам кажется, что мы неподвижно стоим в темноте, мы неуклонно движемся на восток со скоростью ста римских миль в час. Я не смею двигаться быстрее, иначе наблюдатели в небе заметят это. — Таггарт взглянул на свою панель светящихся квадратов. — Прошло около двух часов с тех пор, как мы покинули Иерусалим. Наблюдатели не будут заглядывать так далеко на восток. Теперь мы можем включить свет.

Сказав так, он прикоснулся к одному из квадратов.

Менандр ахнул, увидев, как вокруг них раскинулась огромная, залитая солнцем панорама пейзажа. На несколько минут ему пришлось закрыть глаза, чтобы отгородиться от, казалось бы, ослепляющей яркости, но когда они привыкли к дневному свету, он с благоговением огляделся. Волшебный корабль всё ещё мчался на восток, прямо к солнцу, пылавшему над далёкими холмами. В нескольких сотнях футов под ними простиралась пустыня, каменистая и безжизненная, во все стороны до самого горизонта, в бурых и жёлтых тонах.

— Впереди, похоже, оазис, — сказал Таггарт. — Мы можем там отдохнуть и решить, что делать дальше. Сейчас нам, разумеется, нельзя возвращаться в Иерусалим.

— Нельзя? — Менандр почувствовал, как его страх усилился. — Почему?

— Этот последний выброс энергии из моего корабля предупредит любых наблюдателей за небом в окрестностях Земли, как заррийцев, так и галактов. Нам придётся некоторое время держаться подальше от Иудеи.

Менандр больше не задавал вопросов. Он не вполне понимал, но по какой-то причине боялся разъяснения больше, чем неведения.

Таггарт был прав. Зелёный участок у подножия восточных холмов оказался небольшим оазисом, окружённым травой, кустарниками и несколькими тенистыми пальмами, ютящимися у входа в каменистое и узкое вади. Там пересекались пыльные тропы, но когда корабль медленно спустился к земле, Менандр увидел, что это место в настоящее время пусто.

Илиона шатко поднялась, как только плавающая платформа опустилась под пальмами.

— Менандр… где мы?..

— В безопасном месте, Илиона, вдали от всех опасностей. Иди, я помогу тебе выйти из корабля.

Они вместе подошли к пруду и долго пили, затем сели на траву в тени пальм. Илиона казалась несколько мечтательной, как будто всё ещё частично находилась под влиянием какого-то снотворного.

Вскоре Таггарт присоединился к ним, неся охапку сухих кусочков хлеба и кусочков вяленого мяса. К удивлению Менандра, все куски хлеба крошки были абсолютно одинаковыми, как и кусочки мяса.

— Твоя магия удивительна, Таггарт! Ты снова скопировал еду, которую я дал тебе на дороге в Иерихон? Неужели нет предела тому, сколько раз ты можешь это делать?

— Пока… магическая сила не иссякнет, — сказал Таггарт. Он слегка улыбнулся, словно какой-то своей мысли. — Я мог бы умножить их в несколько тысяч раз, если бы возникла необходимость…

Они ели в тишине. После еды Менандр почувствовал, как у него поднялось настроение, и решил, что был глуп, не решаясь расспрашивать чародея.

— В таком случае у твоего небесного корабля бесконечная энергия, Таггарт?

— Едва ли. — Хмурый взгляд Таггарта выражал лёгкое беспокойство. — Мне вскоре нужно будет подключиться к источнику энергии, иначе… — Он замолчал и посмотрел в небо, затем продолжил: — Этот корабль, несомненно, кажется тебе очень продвинутым, но на самом деле он очень примитивен. Ему почти миллион лет, и он является чем-то вроде музейного экспоната.

Менандр подумал о храме муз в Александрии, где учёные изучали писания и реликвии древности. Таггарт иногда выражался очень странно…

— Видишь ли, — продолжал чародей, — это средство передвижения является реликвией далёкого времени, когда заррийцы владели лишь своей родной солнечной системой и бродили по ограниченному числу миров, иногда вступая в схватки один с другим. В то время они отличались большим разнообразием темпераментов, чем сегодня, и даже были двуполыми, как и мы, люди. Это было до того, как Затог, Великий Древний, бежал из нашей галактики в их после Первобытной Войны и сделал их своими прислужниками.

Менандр понял слово «галактика» — оно означало великую «млечную» полосу звёзд, которая пересекает ночное небо — но не мог понять, в каком смысле Таггарт использовал это слово. Чародей был сумасшедшим?..

— Боюсь, что всё это мало что значит для тебя, Менандр, — сказал Таггарт, вздыхая. — Всё это очень странно и сложно, я знаю, но я должен как-то тебе это объяснить. С твоей помощью есть ещё небольшой шанс предотвратить уничтожение мира.

Менандр внезапно похолодел.

— С моей помощью? Но я всего лишь…

— Что он говорит? — внезапно воскликнула Илиона. — Менандр, я не очень хорошо понимаю латынь, но… он сказал, что мир будет уничтожен?

— Илиона, не бойся…

— О боги! Где мы, Менандр? Что с нами происходит? Я больше не могу выносить этого безумия. Зачем мы вообще пришли в проклятые земли Самарии и Иудеи? Почему Досифей не отвёз нас в Персию, как обещал, учиться у мудрого и доброго мага Дарамоса?

— Дарамос! — внезапно воскликнул Таггарт. — Ты знаешь персидского мага по имени Дарамос?

Илиона могла лишь с открытым ртом смотреть на чародея, потрясённая его напором, так что ответить пришлось Менандру:

— Дарамос некоторое время был моим наставником в Персеполисе. Досифей и Симон также учились у него. Он очень стар и мудр.

— Стар, говоришь! Насколько стар?

— Никто не знает. Некоторые говорят, что он прожил столетия. Ты слышал о нём, Таггарт? Похоже, ты очень интере…

— Как он выглядит? Скажи мне.

— Ну, он совсем невысокий и широколицый, кожа у него зеленоватого оттенка, а уши…

— Ха! — Таггарт ударил правым кулаком в левую ладонь; глаза еего засветились от радости. — Это он! Должен быть он!

— Ты знаешь Дарамоса? — сказала Илиона, и печаль на её лице сменилась благоговением. — Ты его знаешь?

— Да, но… живой! Кто бы мог подумать? Я не видел его с той ночи, когда персы взяли штурмом и разграбили Вавилон! Но однажды он сказал мне, что его предки были долгоживущими, очень долгоживущими… — Таггарт встал и стряхнул крошки хлеба спереди своей чёрной рубашки, затем быстро подошёл к своему небесному кораблю и забрался внутрь. — Поторопитесь, — позвал он молодую пару.

Менандр и Илиона поспешно присоединились к нему, и небесный корабль снова начал быстро подниматься вверх и на восток, двигаясь над склонами бесплодных холмов.

— Персеполис, говоришь?

Менандр кивнул. Таггарт ударил по цветным квадратам, и его корабль поднялся выше и быстрее полетел на восток. В глазах чародея было заметно странное волнение, и каким-то образом оно породило надежду в груди Менандра. Человек, очевидно, очень хотел найти Дарамоса, и хотя Персеполис находился в тысяче или даже больше миль к востоку от Иудеи, корабль чародея, очевидно, мог преодолевать по крайней мере сотню миль за час.

Менандр заметил, что Илиона тоже почувствовала эту надежду. Её широкие голубые глаза, ранее печальные и апатичные, теперь были зачарованно устремлены на обширный горизонт пустыни, который бесконечно простирался впереди.

Но в тайных мыслях Менандра эта надежда смешивалась со странным беспокойством, связанным с тем, что Таггарт сказал относительно персидского вторжения в Вавилон. Ибо это вторжение, как он вспомнил, произошло более пяти столетий назад.

Анна поднялся намного позже обычного, ибо предыдущая ночь была изнурительной. Большую часть её он провёл, опрашивая свидетелей обрушения Силоамской башни; затем, вместо того чтобы вернуться на свою виллу, он удалился в особняк Каиафы в юго-западном квартале Иерусалима.

Поднявшись с постели, он почувствовал — несмотря на то, что находилось в нём, поддерживая его жизненную силу свыше обычного человеческого возраста — определённую усталость. Он быстро стряхнул это чувство, ибо также ощутил новое возбуждение, предвкушение события, которое вскоре должно было исполнить все его давние амбиции.

— Мир! — пробормотал он, словно обращаясь к кому-то в комнате, хотя она была пуста. — Пусть пройдут ещё два рассвета, и тогда мы с тобой будем править всем этим.

На мгновение его глаза желтовато сверкнули в тусклом свете лампы.

Через полчаса, когда слуги одевали его, он услышал шум, похожий на гомон далёкой толпы. Когда его прислужники закончили и удалились, старый священник вышел из своей комнаты на широкий балкон, с которого открывался вид на восточную часть Иерусалима. Даже с этого расстояния он мог видеть часть большого проёма в городской стене, где стояла рухнувшая башня. Кричащая толпа, хоть он и не мог видеть её за множеством промежуточных зданий, очевидно, находилась между этой стеной и неглубокой долиной Сыроваров, которая делила южную половину города на восточную и западную части; несомненно, они толпились вокруг нижних дворов обширного храмового комплекса. Было очевидно, что в Иерусалим стекались огромные толпы, как происходило уже несколько дней, но этим утром они казались гораздо более шумными, чем обычно. Анна надеялся, что тут не назревает ещё одно восстание; если бы это было так, Максенцию и его легионерам пришлось бы изрядно попотеть.

— Ничто не должно помешать нам сейчас, — пробормотал он. — Мы слишком близко — очень близко!

Слуга вошёл в комнату позади него и доложил о приходе Каиафы. Когда Анна вернулся в свою комнату, он увидел, что первосвященника сопровождал худой, лысеющий, седоволасый старик в одеяниях раввина.

— Это Толмай, учитель из синагоги в Капернауме, — сказал Каиафа. — Теперь он один из нас.

— Изхар велел мне прийти к тебе, как только я прибуду в Иерусалим, — сказал Толмай. — Я счастлив служить Ассатуру, о Анна, ибо больше не живу во тьме. Мой внутренний спутник рассказал мне всё и открыл мне глаза на Фантом Истины.

Каиафа слегка вздрогнул. Хотя священник был сведущ в тайных знаниях и очень предан своему тестю Анне, он почему-то никогда не мог заставить себя принять «внутреннего спутника».

— Хорошо, Толмай. — Анна ухмыльнулся и потёр худые руки. — Изхар говорит мне, что ты потомственный хранитель тайн Ихтиллы, переданных из тех забытых времён, когда Геннисарет ещё был известен как земное озеро Хали. Такие древние знания могли бы быть очень полезны для нас. Но, Толмай, почему ты не прибыл сюда, в Иудею, с Изхаром?

— Я сначала отправился в Вифсаиду, неся другого «спутника», чтобы посмотреть, смогу ли я привлечь раввина Самезера к нашему делу; ибо он тоже много знает о древней Каракоссе и пророчестве о Последнем Царе. Но он уже отправился на юг, в сторону Иерусалима — несомненно, разыскивая своего сына Филиппа, который присоединился к группе последователей рабби Иешуа.

— Это прискорбно, — сказал Анна. — Тем не менее, мы ещё можем его привлечь, если он появится в городе. Но скажи мне, Толмай, разве ты не сказал, что только что прибыл в Иерусалим?

— Да, через Силоамские ворота. Что случилось с башней, которая раньше там стояла? Говорят, она рухнула вчерашней ночью…

— Я расскажу тебе об этом позже. Ты проходил через толпу, которая так волнуется сейчас в этой части города?

— Я вошёл с этой толпой, — сказал Толмай. — Большинство из них — последователи рабби Иешуа, который этим утром въехал в город верхом на молодом осле, подобно царям Каракоссы и Иевусеи древности.

— Осёл! — ахнул Каиафа. — Символ Сета! Тогда Иешуа бар Йосеф должен быть…

— Нет! — резко оборвал его Анна, — хотя, очевидно, он пытается выдать себя за предсказанного Последнего Царя. Расскажи нам всё, что ты знаешь, Толмай.

— Я проходил через Вифанию этим утром, — сказал седоволосый старый раввин, — когда наткнулся на толпу и узнал, что это последователи рабби Иешуа. Я немедленно приказал своей группе слуг присоединиться к ним, ибо, как и мой друг раввин Самезер, ищу сына, энтузиазм которого привёл его к вступлению в культ назорея. Но как я ни искал Нафанаила, у меня не получилось найти его в толпе, которая становилась всё больше. Вскоре толпа остановилась на дороге недалеко от деревни Вифагия, и небольшая группа мужчин вывела оттуда молодого осла. Затем я увидел рабби Иешуа, очень высокого и заметного в своих белых одеждах, который сел на него и продолжил свой путь в Иерусалим; и пока он двигался, толпа становилась всё больше, бросая перед ним ветви с листвой и даже свои плащи, чтобы его животное ступало по ним.

— Да, это Обряд Пришествия! — прошипел Анна. — Позже он сменит свои белые одежды на изорванное жёлтое одеяние Золотого Короля… Но продолжай, Толмай. Продолжай!

— Я оставался с постоянно растущей толпой, пока она, извиваясь, двигась на юг по долине Кедрон и, наконец, хлынула в город через Силоамские ворота, но давка была настолько сильной, что я так и не смог приблизиться к своему сыну Нафанаилу, хотя и видел его время от времени. В городе было ещё хуже, и наконец я оставил свои попытки и пришёл сюда. В последний раз я видел рабби Иешуа, когда он проповедовал толпе с одного из внешних портиков на территории Храма.

— Ну конечно! — Анна повернулся к первосвященнику. — Каиафа, вызови отряд стражи. Я думаю, мы должны послушать, что этот настолько популярный рабби говорит толпе. Если он призывает к восстанию, мы попросим трибуна Максенция пресечь это в зародыше.

— Однако этот Иешуа может и не быть врагом, — с надеждой сказал Каиафа. — В конце концов, он, похоже, возрождает древнее почитание Ассатура и, очевидно, много знает о каракосских традициях…

— Слишком много! — огрызнулся Анна. — И этот человек не просто возрождает традицию, он заявляет, что он Последний Царь — Машиах — как намекал наш шпион Иуда. Отправляйся, Каиафа, — и после того, как соберёшь свой эскорт, отправь гонцов ко всем членам Синедриона, которых сможешь найти, и объяви о встрече в зале Газзита на закате. Мы не можем рисковать сейчас, когда наши планы так близки к завершению!

Досифей и две опекаемые им женщины проснулись очень поздно, несмотря на все свои переживания и тревоги, ибо усталость продлила их сон. Они поднялись далеко за полдень и, справившись в трактире, обнаружили, что еду там не будут подавать до конца «священного сезона», кроме как людям с хорошими связями.

— Вы должны заплатить сейчас и уйти, — воинственно сообщила им Марфа, — ибо отныне здесь может жить только Святой и его последователи.

Досифей, который думал, что оплата уже не нужна, тем не менее дал женщине два дополнительных денария, которые она потребовала, затем взял с собой Элиссу, Лотис и слугу Евпата и двинулся на восток через Вифанию по дороге в Иерусалим. Этот сллучай его обескокоил, ибо теперь ему придется искать новое жильё или разбивать лагерь в сельской местности — первое в это время года почти невозможно, второе неудобно и опасно. Более того, если только кто-либо из их группы не будет постоянно дежурить в трактире Марфы, Менандр не сможет найти их по возвращении…

Его мрачные размышления внезапно были прерваны при виде молодого человека лет двадцати, спешащего по дороге им навстречу — человека, которого Досифей узнал как самого молодого члена Тридцати.

— Парменион! — воскликнул старый чародей. — Рад встрече, парень!

Тот остановился, недоумённо посмотрев на Досифея и двух женщин, затем на слугу, ведущего осла.

— Евпат?.. Но тогда… Он снова посмотрел на старика. — Досифей! Почему ты одет в иудейские одежды? И кто эти иудейские женщины с тобой?

— На самом деле они самаритянки, — усмехнулся Досифей. — Как повезло, что мы тебя встретили! Менандр сказал мне, Парменион, что он послал Карбо, чтобы он призвал тебя и остальных Тридцать присоединиться к нам в Вифании, но я никак не ожидал тебя так скоро. Где вы остановились?

— Здесь нет мест для жилья. Мы расположились в полумиле к северу отсюда, на дороге в Анафоф. Я проведу вас туда.

— Нет, нет. — Досифей открыл свой кошелек и вложил серебряные монеты в руку Пармениона. — Мы найдем ваш лагерь без посторонней помощи. Я хочу, чтобы ты продолжил путь в Вифанию и нашел трактир Марфы. Подожди там прибытия Менандра. Когда он придет, приведи его к нам.

— Но у меня есть новости, которые я должен передать Исагору.

— Тогда расскажи их мне, и я передам ему.

Молодой человек глубоко вздохнул.

— Хорошо. Сегодня утром мы все отправились в Иерусалим, за исключением Исагора, который остался в лагере со слугами и вьючными животными. Мы смешались с толпой, узнавая все, что могли, об этом рабби Иешуа бар Йосефе. Полагаю, вы знаете, что он въехал в город сегодня утром на молодом осле и был одет во всё белое…

— Боги, нет! — воскликнул Досифей. — И всё же я подозревал, что это может произойти. Очевидно, он совершает древний обряд Каракоссы — Пришествие Царя.

Парменион вопросительно посмотрел на старика.

— Ты многое знаешь, мудрый маг, ибо толпа действительно относится к нему, как к царю. Он провел утро, проповедуя им, призывая их следовать Закону, в служении которому они стали нерадивы, излагая многие притчи, и наконец, около полудня, он повел их в атаку на территорию Храма! Немногие священники, которые сопротивлялись ему, были сметены народной яростью; менялы и продавцы скота были изгнаны на улицы, а скот был бесплатно роздан всем, кто пришел принести жертву на алтаре Храма. Я находися на краю толпы и едва мог слышать рабби Иешуа сквозь гам, но всё же расслышал, как он кричал своим громким блеющим голосом: «Ни одно разбойничье логово не лишит моего отца того, что ему причитается!*»

* Парафраз Матфей 21:13.

Досифей подавил приступ страха.

— Значит, тогда число кровавых жертвоприношений увеличивается! Что еще ты узнал, Парменион?

— Ночью рухнула Силоамская башня. Что-то вышло из долины Хинном и разрушило ее. Остались большие круглые следы от какого-то чудовищного существа, которое пришло, а затем ушло, но никто его не видел, хотя при обрушении башни погибли как минимум восемнадцать стражников…

Досифей слушал с нарастающим страхом, пока Парменион продолжал подробно описывать то, что он слышал. Затем его страх усилился более личной тревогой, когда молодой человек сказал:

— Мы опасаемся, что Симон был захвачен римлянами. Некоторые из нас разговаривали в таверне с несколькими легионерами, расквартированными в крепости Антония, и они рассказали нам о человеке, который, пытаясь отомстить за своих убитых родителей, сумел проникнуть в Силоамскую башню, переодевшись легионером; этот человек был схвачен, но не раньше, чем убил нескольких римлян и сборщика налогов…

— Симон? — прервал Досифей. — Как ты можешь знать, что описываемый тобой человек действительно он?

— Легионеры, с которыми мы говорили, дежурили в крепости Антония, когда туда привели плененного Симона, и они слышали эту историю из его собственных уст. Они не без восхищения относились к Симону, поскольку выражали определённую неприязнь к своему командиру, трибуну Максенцию, и еще больше к его помощнику, центуриону Скрибонию, который погиб при падении башни.

— Значит, Скрибоний мертв! Я знаю, что Симон поклялся отомстить ему и Максенцию…

— И, очевидно, многим другим, — с восторгом произнёс Парменион. — По слухам, он убил множество римских чиновников, сборщиков налогов и вымогателей, которые убивали добродетельных, отбирали их деньги и имущество и продавали их в рабство. Сколько в этом всём правды, я не знаю, но похоже, что Симон быстро становится героем черни, как иудейской бедноты, так и сирийцев. Даже один из римских офицеров хорошо отзывался о нем — центурион по имени Корнелий, который, как я слышал, восклицал, что никто никогда не оказал миру большей услуги, чем Симон, когда он выпотрошил продажного сборщика налогов Иахата. Да, он так и сказал, и толпа в таверне превозносила его за эти слова!

— Я рад это слышать, — сказал Досифей, тронутый очевидным восхищением молодого человека Симоном. — Это дает надежду, что мы сможем освободить нашего храброго товарища. Я подумаю, как мне применить свои искусства для этой задачи. Но пока, добрый Парменион, поспеши в Вифанию и жди Менандра. Я найду Исагора и расскажу ему все, что знаю.

Когда молодой человек исчез в восточной стороне, Досифей махнул Евпату, который отвечал за осла, а затем повел их по северной дороге в Анафоф. Элисса, которая с трудом сохраняла молчание, теперь поспешила к старому чародею и выпалила:

— Симон — пленник в Антонии? Досифей, мы должны вытащить его! Сопроводи меня в Иерусалим — я знаю там одного банкира. Он может договориться о любом выкупе, который потребуют эти римские вымогатели, под залог моего имущества.

Старый маг увидел истинное беспокойство в ее глазах.

— Увы, это ни к чему хорошему не приведет. Враг Симона — это Максенций.

Элисса почувствовала правду этих слов, и это пронзило ее душу холодом.

— Но тогда что мы можем сделать?

— Мы можем поспешить в лагерь Тридцати и посоветоваться с ними. Все они ученые и находчивые люди. Если бедственное положение Симона действительно привлекло внимание и сочувствие иерусалимской черни, я думаю, что мне удастся добиться его освобождения. Но давайте не будем питать избыточных надежд, пока не узнаем больше. Смотри, впереди перекресток. Больше ни слова. Мы должны как можно быстрее двигаться на север и найти лагерь Исагора.

Менандр и Илиона с благоговением смотрели на пейзаж из вздымающихся холмов, хребтов и ущелий, за которыми возвышались далекие заснеженные вершины могучих гор.

В течение многих часов они наблюдали, как огромные панорамы пустынного ландшафта проносились под волшебным летательным аппаратом, в конечном итоге уступив место столь же обширным равнинам, богатым зеленью, по которым текли могучие реки. Этот последний регион, как понял Менандр, был равниной Шинар, где, как говорили, зародилась человеческая цивилизация. Он был вдвойне поражен, когда Таггарт указал на темную область на севере и объявил, что это Вавилон, город, который Менандр когда-то много лет назад посетил в компании Симона и Досифея. И вот наконец равнины сменились холмами и горами Элама. За этими далекими восточными вершинами, как было известно Менандру, таился древний полуразрушенный город Персеполис, с которым у него были связаны такие теплые воспоминания. Очевидно, чародей Таггарт сдержал свое слово.

— Таггарт, — сказал он, — очевидно, твой небесный корабль может доставить тебя куда угодно на этой земле. Насколько далеко находится та западная земля, откуда, как ты однажды сказал нам, ты прибыл?

Взгляд чародея стал задумчивым и обеспокоенным.

— В милях это многие тысячи, в годах — почти две тысячи… но у меня нет слов. Та земля была… или, скорее, будет уничтожена. Я никогда не смогу туда вернуться.

Менандр уловил жесткость в голосе и чертах лица чародея, скрывавшую, как он почувствовал, великую печаль.

— Ты пришел из страны, которая будет уничтожена? Как ты можешь это знать?

— Я знаю.

— Я не понимаю.

— Надеюсь, вы и ваши потомки никогда этого не поймете. Мой мир… был… таким, где человечество преодолело большинство проблем, связанных с болезнями и голодом, и, если бы его лидеры были добрыми и разумными, возможно, оно преодолело бы также бедность, невежество и жестокость. Вместо этого эти лидеры направили свои усилия на приобретение все большей и большей власти, поощряя рост населения мира, чтобы плодить все больше и больше рабов и покупателей. В итоге, со временем болезни и голод вернулись в гораздо больших масштабах, чем мир когда-либо знал раньше, и человечество бурлило, разбухало и гнило, как дрожжи в запечатанном чане. Люди умирали сотнями миллионов, многие из них погибали в войнах, разжигаемых беспорядками из-за лишений — войнах, ведущихся оружием, слишком ужасным для понимания людьми этой примитивной эпохи Рима. Затем, после крушения наций, к власти пришли новые правительства — ужасные деспотии, основанные на терроре и пытках, правящие всеми людьми с помощью… с помощью методов, которые люди этого века назвали бы колдовством.

Менандр молчал, чувствуя в человеке по имени Таггарт такую напряжённость чувств, какой он никогда раньше не ощущал в нем.

— Но затем, — продолжил чародей, — из космоса пришли заррийцы, полностью сокрушив власть земных правителей, уничтожив человеческую цивилизацию и отбросив немногих выживших обратно во тьму дикости. Я был одним из немногих, кто радовался этому, и я смеялся, даже когда чувствовал, что вот-вот погибну, наблюдая, как высокие черные тучи простираются от горизонта до горизонта, надвигаясь с титаническим громом, сравнивая с землёй и разрушая последние остатки человеческих городов…

Менандр снова почувствовал страх, ибо теперь он понял, что напряжённость в глазах и голосе мужчины рождена ненавистью — возможно, ненавистью ко всему человеческому.

— Заррийцы взяли меня к себе в качестве «приёмыша», — продолжал Таггарт, — как и Таарана и, возможно, ещё с полдюжины других людей, чьи мозговые волны, измеренные их приборами, указывали на то, что они настолько отличаются от обычного человечества, что могут быть полезны в управлении этой планетой. Таким образом, я был их инструментом на протяжении веков, посещая былые времена Земли, чтобы исследовать то, что заррийцы считают слабыми местами — места, где их правитель Затог и другие Древние могут однажды прорваться. Эта временная точка — Иерусалим, как раз в данный период его истории, явлестся самой слабой из всех, которые мы с Таараном когда-либо обнаруживали… Но я чувствую, Менандр, что ты меня не понимаешь.

Страх Менандра усилился, ибо он почувствовал, что на самом деле понимает, о чём идёт речь. За формальной, но запинающейся и путаной латынью Таггарта он уловил сообщение, что чародей состоит в своего рода союзе с могущественными и чудовищными демонами, которые замышляют уничтожить мир. Он взглянул на Илиону, увидел, что ее глаза широко раскрыты и вопрошающе смотрять на него. Она тоже чувствовала угрозу — возможно, больше от тона Таггарта, чем от его реальных слов.

— Не бойтесь, — сказал чародей, видя выражение немого вопроса на их лицах. — Я решил, что лучше останусь жить, чем увижу, как свершится справедливость, поэтому теперь я работаю против заррийцев и их властелина. Похоже, они ошиблись насчет моих «мозговых волн» я такой же испорченный и эгоистичный, как и все остальные. — Он коротко, резко рассмеялся. — Не унывай, Менандр. Смотри, мы пересекаем горы. Скоро мы все встретимся с нашим старым мудрым другом Дарамосом, и, насколько я его знаю, у него найдётся для нас какой-нибудь совет.

В течение следующего часа они летели в молчании, пока небесный корабль, следуя вдоль восходящего рельефа местности, постоянно поднимался. Менандр и Илиона чувствовали, что чародей был поглощен своими темными мыслями и странными горькими воспоминаниями. Однако мрачное настроение, вызванное его последними замечаниями, не продолжилось долго, ибо ландшафт вокруг судна с каждым мгновением становился все более и более завораживающим. Поднимающиеся холмы переходили в отроги могучих гор, чьи вершины и склоны были белыми от нерастаявших весенних снегов, а крутые скалистые склоны обрывались в огромные долины и глубокие тенистые каньоны. Воздух, несмотря на невидимый магический щит судна, ощущался все более прохладным и свежим, в то время как уши у молодой пары часто закладывало почти до полной глухоты, но тут же вновь обретали слух. Никогда Илиона не видела таких огромных и изрезанных горных панорам, даже в окрестностях Олимпа и окружающих его вершин; в то время как Менандр, который видел часть этого региона с земли во время своего предыдущего визита несколько лет назад, не мог сдержать восхищенного вздоха, когда корабль чародея пронес его между этими титаническими пропастями, открывая виды, доселе известные только коршунам и орлам.

Затем, когда они пролетели между двумя огромными снежными скалами и начали спускаться, Менандр увидел знакомую ему панораму, пусть и с немыслимого до сих пор высокого ракурса — широкую равнину реки Аракс, за которой поднимались новые предгорья и хребты к невероятным снежным вершинам. А далеко на востоке, у самого подножия этих предгорий, раскинулся геометрический лабиринт, который Менандр узнал — хаотические многоколонные руины того, что когда-то было огромным городом.

— Боже! — выдохнула Илиона, пораженная. — Менандр, что это?

— Это Персеполис, Илиона. Персеполис, дом Дарамоса…

Девушка сложила руки перед лицом, глядя поверх них широко раскрытыми голубыми глазами. Менандр легко прочитал эмоции в этих глазах — благоговение, страх, предвкушение и, прежде всего, надежду. В этот момент он почувствовал, что разделяет все это с ней, и внезапная тревога пронзила его — страх, что девушка, возможно, питала нереалистичные ожидания и сейчас могла испытать гигантское разочарование.

— Илиона, — сказал он, — я говорил тебе, что Дарамос не такой, как другие люди. Он мудр, добр и стар, но его внешность — ну, необычна, мягко говоря…

— Ты часто описывал его мне, — сказала Илиона. — Я полюблю его. Я знаю, что полюблю… — Её и без того едва различимый голос затих.

Летательный аппарат Таггарта опустился ниже, проплыл над залитым солнцем Араксом по направлению к далёким руинам и продолжил снижение. Менандр снова почувствовал, как заложило уши, энергично сглотнул и почувствовал, как они прочистились. Колоннадные руины Персеполиса быстро увеличивались, становясь всё более отчётливыми в деталях. Теперь их высочайшие колонны поднимались на фоне темнеющего синего восточного неба, величественные в своём великолепии — а затем небесное судно опустилось среди них, гудя с приглушённой мощью, зависнув всего в футе или около того над каменными плитами огромного двора.

Шум двигателей судна стих почти до полной тишины. Несколько человеческих фигур, словно мимолётные тени, промелькнули между колоннами и исчезли — крестьяне из близлежащих лавок и деревень, как понял Менандр, пришедшие продать свои товары монашеской общине, но теперь, несомненно, испуганные видом небесного судна чародея.

Таггарт выбрался наружу и помог молодой паре спуститься за ним на каменную мостовую. Менандр, несмотря на своё давнее знакомство с многоколонной громадой разрушенного дворца, при виде его вновь испытал великий трепет и почувствовал, что благоговение Илионы было ещё сильнее. Затем он мельком увидел приземистую фигуру, движущуюся в сумеречной тени одной из колонн, которая вышла на свет заходящего солнца и направилась к ним.

Илиона ахнула.

— Боги, это он! — пробормотал Менандр. — Должно быть, он почувствовал наше приближение. Не бойся, Илиона.

Фигура, медленно двигавшаяся им навстречу, сначала показалась Илионе очень толстым ребёнком, одетым в коричневую мантию, богато украшенную мистическими символами, но по мере приближения она увидела, что это вовсе не ребёнок, а очень странное существо. Его голова была чрезвычайно широкой и плоской, с длинным безгубым ртом и парой высоких остроконечных ушей. Руки были такими же короткими, как у игрушечной зверушки, нос такой короткий и тупой, что его вообще нельзя было назвать чертой лица, а кожа носила странный серовато-зелёный оттенок. Но вся его гротескность уравновешивалась и преодолевалась большими миндалевидными глазами, в которых, парадоксальным образом, казалось, дремала вся человечность и трагедия разумной жизни, при готовые проявиться в любой момент.

— Дарамос! — воскликнул Таггарт. — Это действительно ты? Кто бы мог ожидать, что ты ещё жив, после всех этих веков!

Дарамос медленно моргнул своими большими тяжёлыми веками.

— Таггарт? — произнёс он глубоким, живым, но в то же время мягким голосом. — Я чувствовал приближение друзей, но никогда не подозревал, что ты среди них. Прошло более пяти столетий с тех пор, как мы свергли деспотов Вавилона, и ты заставил Чёрную Руку написать своё роковое предостережение на стене Валтасарова пира!

— Ты почувствовал наше приближение? — сказал Таггарт. — Но как?..

— И Менандр! — добавил гном, поворачиваясь к юноше. — Ты был всего лишь мальчиком, когда учился у меня с Симоном и Досифеем много лет назад. Я вижу, что ты теперь прекрасный молодой человек, готовый к любому бремени этого мира.

Менандр почтительно поклонился, затем сказал:

— Почтенный наставник, эта молодая женщина — Илиона, и она желает стать твоей ученицей. Её отец был тёмным колдуном, который стремился использовать её для своих злых целей, но она сбросила его влияние и желает быть ученицей Света.

Дарамос снисходительно махнул своей короткой лапкой.

— Тебе не нужно её защищать, добрый ученик. Я чувствую, что она Истинный Дух, и этот её дух говорит сам за себя всем, кто способен его воспринять.

Затем, к удивлению Менандра, Илиона бросилась вперёд и, упав на колени перед карликовым существом, проговорила дрожащим голосом:

— О Дарамос, я так долго мечтала познакомиться с тобой, с тех пор как впервые услышала о тебе! Ты добр и милосерден. Пожалуйста, позволь мне остаться с тобой и учиться у тебя.

Глаза коленоперклонённой девушки, широко раскрытые, синие и полные надежды, оказались точно на уровне тёмных миндалевидных глаз странного карлика. Долгое мгновение эти две пары глаз тихо смотрели друг в друга, как сине-золотой рассвет, сталкивающийся с тёмным звёздным западом. Затем, подобно ночи, уступающей влиянию утра, лицо Дарамоса, казалось, посветлело; его широкий рот слегка изогнулся в спокойной, едва заметной улыбке, но морщинки в уголках глаз углубились, и каким-то образом Менандр почувствовал в этом лёгком изменении выражения приятия и даже радость, рождённую глубоким восприятием и великой любовью.

— Добро пожаловать, Истинный Дух, — тихо сказал великий маг, беря каждую из дрожащих рук девушки в одну из своих маленьких, коротких ладоней. — Я чувствую, что у тебя была тяжёлая доля, но этот этап твоего пути окончен. Теперь ты в безопасности — как всегда была в безопасности, если бы только знала об этом. Ибо разве не ты причина сотворения миров? Иди — я покажу тебе женский двор, где ты встретишь новых друзей, затем поешь, отдохнёшь и поспишь. А завтра ты проснёшься к началу новой жизни и новому осознанию.

Менандр, видя слёзы радости и облегчения, выступившие в глазах Илионы, и вспоминая свою первую встречу с добрым старым магом, отвернулся, чтобы скрыть свои собственные слёзы. При этом он мельком заметил на суровом лице Таггарта движение челюстных мышц и напряжение рта, и почувствовал, что чародей чувствует себя неудобно, возможно, даже смущенным, в присутствии тайны, которую он не понимал.

Глава XXII

Парменион, выйдя из дверей постоялого двора, увидел, что за ним пристально наблюдают два дюжих галилеянина, стоявшие там на страже. Однако они не пытались его остановить или допросить, несомненно, всё ещё считая его одним из группы незначительных слуг, с которыми он ухитрился войти ранее.

Снаружи сгущались сумерки, и у двери постоялого двора горел один-единственный факел. Прежде чем эта дверь закрылась, Парменион увидел невысокого мужчину в одеждах раввина, который поспешил вперёд и попытался войти. Его усы топорщились в стороны, что заставило Пармениона подумать о кошке, а лоб был нахмурен в выражении решимости.

— Отойдите, Воанергесы! — крикнул он двум высоким галилеянам. — Мой сын, Филипп, там, и я намерен его увидеть.

— Убирайся прочь, — прорычал один из мужчин сквозь свою густую коричневую бороду, — или на этот раз мы вышвырнем тебя на ту сторону улицы. И на этот раз ты приземлишься на голову, а не на задницу.

— Хамы! Похитители! Я увижу моего сына…

— Успокойся, козявка. Филипп присоединился к нам по собственному выбору. Что касается тебя, лжераввин, то разве Учитель не стряхнул пыль со своих сандалий после того, как ты отказал ему в разрешении говорить в синагоге в Вифсаиде? Ты не будешь теперь нарушать этот пир в его честь. Убирайся.

С этими словами галилеянин толкнул маленького старика в грудь, отчего тот растянулся в пыли, затем отступил в дом и захлопнул дверь.

Парменион шагнул вперёд и помог маленькому раввину подняться на ноги.

— Спасибо, молодой человек, — сказал Самезер, стряхивая с себя пыль короткими руками. — Ах, если бы все юноши были так же услужливы, как ты! Моего сына обманом заставили присоединиться к проклятому культу Иешуа Назареянина, и ему больше не разрешают видеться или разговаривать со мной… Но разве я не видел, как ты покидал этот самый постоялый двор всего минуту назад?

— Видели. Мне удалось войти со слугами рабби Иешуа и его учеников, и я только что был свидетелем очень интересной церемонии. Меня зовут Парменион, и я член Тридцати — группы, к которой вы когда-то принадлежали, добрый господин.

— Что? — отступил на шаг старик. — Откуда ты это знаешь?

— Насколько я понимаю, вы раввин Самезер из Вифсаиды. Досифей сказал мне, что вы и раввин Толмай когда-то были членами Тридцати.

— Да. Раввин Самезер бросил короткий сердитый взгляд в сторону двери постоялого двора. — Ты, должно быть, видел моего сына Филиппа внутри. Ты его знаешь?

— Я очень недолго виделся с ним там. Он выглядит хорошо, как и сын раввина Толмая Нафанаил.

— Рад это слышать. Но почему ты здесь, Парменион? Возможно, ты шпионишь для Досифея?

— На самом деле, Досифей поручил мне наблюдать за его учеником Менандром, но юноша, похоже, сильно задерживается. Жаль, потому что у меня есть новости, которые, я уверен, Досифею было бы интересно услышать.

— Действительно? Послушай, юноша, я сам хотел бы поговорить с Досифеем. Скажите мне, где его найти, и я лично передам ему твои новости.

Парменион кивнул.

— Я был бы благодарен за это, господин. И когда вы пойдёте к нему, пожалуйста, попросите его прислать кого-нибудь, чтобы сменить меня на моём посту. Он взглянул на дверь постоялого двора, затем вниз по улице на группу молодых людей, собравшихся вокруг двух тяжело нагруженных ослов. — Это ваши слуги?

— Да.

— Тогда давайте присоединимся к ним и немного отойдём от этого постоялого двора.

Когда все они устроились в тени здания, откуда им открывался хороший вид на освещённую факелами дверь, находясь при этом вне пределов слышимости, Парменион продолжил:

— Вот что я хочу, чтобы вы сказали Досифею, господин. Сегодня вечером я был свидетелем ритуала, значение которого, я уверен, он поймёт лучше меня.

— Ритуал! — произнёс Самезер с очевидным живым интересом. — Боюсь, я знаю, что это могло быть, ибо в данное время года древние цари когда-то проводили свои… Но я перебил тебя. Пожалуйста, продолжай, Парменион, и ничего не упускай.

Парменион посмотрел на него с любопытством.

— Рассказывать особо нечего. После того как раввин Иешуа и его последователи сели за стол, а мы, «слуги», уселись вдоль стен и по углам, в комнату вошла красивая темноволосая женщина, в царственнном одеянии из золотой парчи и с диадемой из звёзд на голове, неся небольшой белый сосуд, очевидно, алебастровый. Из него она достала флакон тёмно-зелёного стекла и, не говори ни слова, вылила его содержимое на голову раввина. Я сразу почувствовал пряный запах, наполнивший комнату, и понял, что это какое-то едкое снадобье. Затем худой, смуглый мужчина с рыжеватыми волосами и пронзительными чёрными глазами поднялся с противоположного конца стола и нараспев произнёс, насколько я могу вспомнить: «Зачем выливаете это драгоценное миро? Разве его нельзя было продать больше чем за триста денариев, а деньги раздать бедным?» Затем Учитель ответил ритуальным монотонным голосом: «Оставьте её, и не смущайте, ибо она хорошо послужила мне, предварив меня к моему нисхождению. Бедные всегда страдают среди вас, но будете ли вы помогать им в их страданиях вечно? Скоро я уйду, чтобы похоронить все страдания, и ту, кто помазала меня, будут вечно помнить с благодарностью за это». Затем остальные присутствующие пробормотали: «Она помазала его, и теперь он сойдёт для погребения»*. Затем все приступили к угощению, а я, утолив голод и немного побеседовав с некоторыми слугами, незаметно выскользнул за дверь.

* Парафраз Марк 14:3 – 14:9.

Старый Самезер сделал знак в воздухе перед собой.

— Это то, чего я боялся. Обручение Царя скреплено, и сегодня оно будет свершено. Парменион, укажи мне, как добраться до твоего лагеря. Я должен рассказать об этом Досифею.

Парменион повиновался, затем спросил: — Но что это за обряд Обручения Царя, свидетелем которого я стал?

— Эти вопросы превышают твой уровень понимания, юноша. Достаточно сказать, что в древней Караккосе каждый «Последний Царь» клялся положить конец всем страданиям, но все потерпели неудачу. Однако Обручение Царя призвано обеспечить продолжение рода Царя из поколения в поколение, чтобы один из его потомков когда-нибудь попытался… Но довольно. Я сейчас иду советоваться с Досифеем. Благодарю тебя, Парменион. Если мы все будем работать сообща и объединим наши знания, то, возможно, мой сын Филипп и все остальные в этом мире будут избавлены от судьбы, уготованной ему этим культом безумия.

Менандр, поужинав с послушниками и вздремнув в маленькой отведенной ему келье, проснулся и встал с постели. Несмотря на усталость, он знал, что не сможет спать сейчас, когда так много вопросов остаются без ответов.

Едва веря, что он действительно здесь, юноша прошёл по хорошо знакомому лабиринту коридоров под заброшенными дворцами Персеполиса, пока не достиг скромных покоев своего старого наставника Дарамоса. У занавешенного входа в эти покои не было никакой охраны, и по мере приближения Менандр слышал голоса двух людей внутри — Таггарта и самого старого Дарамоса. Подойдя ближе, Менандр понял, что они говорят на языке, который он не мог понять, однако Досифей когда-то научил его некоторым элементам этой речи. Это была древняя форма египетского языка, не используемая людьми на протяжении веков.

Раздвинув занавеси, Менандр увидел, что оба говорящих сидели на напольных циновках, лицом друг к другу, в центре комнаты, заваленной свитками и множеством разнообразных инструментов Дарамоса, предназначенных для предсказаний.

— Прости, великий Дарамос, но я прошу разрешения поговорить с тобой.

Почтенный гном слегка поклонился в знак признания, затем махнул юноше на другую напольную циновку.

— Хорошо, что ты пришёл, Менандр, ибо нам многое нужно обсудить.

Когда Менандр уселся, он увидел, что ворон тихо устроился на подушке в углу комнаты и, очевидно, спал.

— Ты осмотрел Карбо, о наставник?

— Да. Птица выздоравливает исключительно хорошо. Но она очень стара, и долго не выдержит нашего друга. Это лишь одна из вещей, о которых ты должен узнать, Менандр, чтобы ты мог принимать мудрые решения относительно своей роли в грядущих великих событиях.

Дарамос теперь говорил на тщательно артикулируемой латыни, несомненно, ради Таггарта. Менандр заметил это.

— Таггарт рассказал мне кое-что о великих событиях, но боюсь, что мое невежество все еще намного превосходит мои знания. Какую роль я должен сыграть?

— Таггарт попросил, чтобы тебе было позволено сопровождать его завтра обратно в Иудею и совершить то, что сам он не может сделать. Но прежде чем мы углубимся в это, я должен спросить тебя об этом свитке. — Дарамос поднял папирусный цилиндр, который Менандр узнал. — Я только что закончил читать частичный перевод Досифея на греческий язык книги Маттана «Эль-Халах», о которой я слышал, но никогда прежде не видел. Скажите мне, Менандр, действительно ли у Досифея есть ее полная копия на оригинальном ханаанском языке, как полагает Таггарт?

— Есть. — Менандр быстро рассказал все, что знал о рукописи и как ее приобрел Досифей. — Но я мало знаю о ее содержании, — заключил он, — кроме того, что она, очевидно, пророчит зло человечеству.

— Больше того, — сказал Дарамос. — Но я позволю Таггарту рассказать тебе о том, что он только что сообщил мне.

Менандр почувствовал легкий озноб. Прежде его почтенный наставник всегда был уверенным толкователем знаний и мудрости, но теперь казалось, что он только что узнал о вещах, которые вызвали у него глубокую озабоченность и даже неуверенность.

Таггарт потянулся к черному футляру, лежавшему рядом с ним, вытащил синий металлический обруч и надел его себе на голову так, что слабо светящийся диск лег на лоб. Менандр, узнав устройство, внутренне съежился.

— Не волнуйся, — сказал Таггарт, заметив, что юноша чувствует себя неуверенно. — У тебя не будет таких ярких ощущений, как если бы тоже надел такой. С этим устройством я смогу проецировать и понимать нюансы наших мыслей немного яснее, чем позволило бы мое слабое знание латыни, — и это необходимо, потому что то, что я должен вам сказать, не только важно, но и сложно. Слушайте внимательно. Многие тысячи лет назад происходила великая война между существами, слишком грандиозными и могущественными, чтобы люди этой эпохи могли их осознать. Некоторые из этих существ создали жизнь на Земле и многих других мирах, чтобы питаться психическими энергиями, генерируемыми страданиями этой жизни; но им противостояли другие существа, которые, не нуждаясь в таких энергиях для своего существования, стремились уничтожить жизнь, чтобы использовать миры для других целей. Некоторые древние человеческие писатели называли этих существ «Первобытными Богами» и «Старшими» соответственно. Я не могу сейчас вдаваться в подробности их природы; достаточно сказать, что Старшие были побеждены в этой части галактики и изгнаны или заточены на различных мирах.

Без мыслепередающего диска на своем лбу Менандр все же обнаружил, что понимает странные и тревожные концепции, даже когда Таггарт случайно неправильно употреблял слово или неверно строил предложение. Яркие видения не приходили к нему, как раньше; тем не менее он каким-то образом получил представление о пугающе огромной вселенной, в которой звезды были бесчисленными солнцами, собранными в закручивающиеся облака, называемые галактиками, где чудовищные существа сражались на невероятных просторах пространства и времени…

— Недавно, — продолжал Таггарт, — то есть несколько тысяч лет назад, непрекращающаяся война вновь вспыхнула в этом звездном регионе. Одно из самых могущественных Старших, называемый некоторыми древними человеческими народами Сетом или Хастуром, обосновался среди звезд Гиад и сделал доминирующую расу этого звездного скопления своими приспешниками. Ты однажды встретил одного из этих приспешников, Менандр, — закутанное существо в капюшоне и со щупальцами в синагоге Хоразина.

У Менандра по спине пробежал холодок.

— Его там больше нет, о Таггарт, ибо я встретил его и раввина Изхара на вилле священника Анны близ Иерусалима.

Юноша быстро рассказал обоим слушателям все, что знал об этом, затем спросил своего наставника Дарамоса:

— Встречал ли вы когда-нибудь такое существо, учитель?

— Нет, — сказал карликовый мудрец, — ибо я никогда не бывал в звездных мирах, как Таггарт, а те немногие существа, что обитают на Земле, до сих пор лежали сокрытыми в бессмертном сне. Однако я читал о таких вещах в очень древних трудах, дошедших до нас со времен Валузии и Коммориома.

— Сейчас это существо единственное в своем роде на этой планете, — продолжал Таггарт, — но многие создания другого рода также служат Хастуру — зеленые каплевидные твари. Несколько сотен из них прибыли на Землю и помогли народу каракосцев, служащему Хастуру, достичь вершины своей власти. Позже, после разрушения Каракоссы другими приспешника Первобытных богов, каплевидные существа впали в спячку в пещерах под галилейскими холмами, запечатанные в своих медных полусферах, и лишь немногие из них время от времени появлялись на протяжении веков, чтобы следить за прогрессом человечества, иногда вселяясь в людей или животных, чтобы шпионить. Люди смутно помнят их как Земной народ, или «демонов», которые проникают в них и овладевают ими. Приспешники Хастура пришли на Землю со звезды Целено в Плеядах, где Старшие основали свой величайший информационный центр, но они лишь предательское меньшинство расы, которая когда-то правила Империей Шести Солнц — тем светилом в небе, который греки знают как звезду Кастор. По сей день ведется мощная небесная война, дабы определить судьбу Шести Солнц, и обитающие там существа-сгустки защищаются от завоевания приспешниками Хастура из Гиад и предательской фракцией сгустков Целено.

— Боги сражаются за миры! — воскликнул Менандр, пораженный. — Но как все это может касаться меня? Как я мог бы помочь или сыграть какую-либо роль в…

Дарамос поднял правую руку.

— Слушай внимательно, Менандр. Прежде всего ты должен помочь своему другу Карбо, чтобы вы с ним могли действовать сообща в надвигающихся испытаниях и опасностях.

— Видишь ли, — сказал Таггарт, — Карбо — одно из существ-сгустков с Шести Солнц. Несколько десятилетий назад он был захвачен прдставителями фракции Целано и… редуцирован… чтобы быть заточенным в теле ворона. Многие такие пленники, чтобы они могли служить рабами и посланниками, были помещены в мелких земных существ — в основном в сов и пустынных кошек, которые могут видеть ночью, но иногда их помещали и в дневных птиц или животных. Ибо… единицы… из которых состоят эти каплевидные существа, намного меньше, чем те, из которых состоят люди и другие земные животные; это, а также их почти бесструктурная флюидическая природа, позволяет им просачиваться — вселяться — в людей и других существ. Это также означает, что они не умирают и не становятся калеками, когда часть их вещества — или даже большая часть его — разрушается. Они похожи на… голограммы… в которых часть подразумевает целое. Но однажды оказавшись уменьшенными, они теряют большую часть своей памяти и становятся восприимчивыми к внушению, как дети, подчиняющиеся приказам своих хозяев. Единственный способ восстановить их полную разумность — это позволить им жить внутри более крупных носителей и вырасти до своего первоначального размера. Итак, Менандр, если ты хочешь помочь своему другу Карбо…

Таггарт замолчал. Менандр почувствовал странное возбуждение, вспоминая, как Досифей рассказывал о покупке Карбо у римского легионера в Галилее много лет назад. Ворон Досифея, необычайно умный для птицы — был ли он действительно одним из тех Ам-ха-арец из галилейской легенды? Трудно было представить Карбо чем-то иным, помимо собственно ворона, — и все же, разве не всем известно, что фамильяр колдуна одержим живущим в нем духом?

— Большее тело для Карбо, чтобы он мог расти? Ты имеешь в виду что-то вроде осла или козла?

— Или, что ещё лучше, — тихо сказал Дарамос, — тело разумного человека, предпочтительно того, кто о нём знает и доверяет ему.

Менандр вздрогнул, хотя и предчувствовал такое предложение. Это правда, что он думал о Карбо как о друге протяжении многих лет, которые они прожили вместе и помогали друг другу. И все же мысль о том, что одно из этих желеобразных существ проникнет в его собственную плоть…

— Опасности нет, — сказал Таггарт. — Как я уже говорил, один из спутников Карбо находится во мне прямо сейчас. Этому обстоятельству я обязан. Жизнью. У существ Шести Солнц есть кодекс чести: их политика заключемтся в том, чтобы никогда не вселяться в других разумных существ и не доминировать над ними, а обитать в них только в духе взаимного уважения и добровольного сотрудничества — политика, совершенно противоположная политике фракции Целано, как тебе хорошо известно.

Менандр бросил тревожный взгляд на своего наставника.

— Ты советуешь мне поступить так, о мудрый наставник?

— Это должен быть твой собственный выбор, Менандр. Но не сейчас. Сначала выслушай остальное, что скажет Таггарт.

— Эта планета — Земля — сейчас в большой опасности, — продолжил Таггарт, — не столько от приспешников Хастура, сколько от тех, кто служит еще более великому Старшему, которого каракоссцы называли Уагио-тсотхо, а иудеи до сих пор почитают как Яхве Цваота. Эти приспешники — заррийцы, могущественная раса, правящая целой галактикой в созвездии, которое греки называют Андромедой, и этот могущественный Старший известен там как Гход Затог. Тсотхо, Цваот или Затог — это существо, которое совершенно не похоже на какие-либо известные нам живые существа, ибо он… простирается… шире пределов обычного пространства и времени. Поэтому в нашем космосе оно может существовать во многих местах одновременно. Оно едино; однако для таких существ, как мы, оно может казаться множественным.

Мысли Менандра закружились. Он слышал о таких причудливых концепциях от Досифея, который пытался излагать ему некоторые древние писания, но даже мыслепередающий диск Таггарта мог сделать такие вещи лишь смутно понятными.

— У Затога есть «врата» во многие миры и из них, величайшими из которых являются могучие черные вихри, расположенные в центрах всех галактик. После того, как Первобытные боги закрыли все, кроме самых мелких врат в окрестностях Земли и соседних миров, Затог побудил заррийцев, своих могущественных приспешников, вторгнуться в эту галактику и завоевать ее для него. Однако их задача была нелегкой, ибо эта галактика уже контролировалась могучими металлическими слугами Первобытных богов. Так началась последняя фаза космической войны, которая тысячелетиями бушевала между заррийцами и Галактическими Защитниками.

— Земля, отдаленный аванпост нынешней Галактической империи, до сих пор мало что знала об этом конфликте, но скоро узнает о нем больше, если Затогу удастся осуществить свою новую цель — вновь открыть врата, которые дадут ему доступ к этому миру. С этой целью он вызвал рождение на Земле двух существ, разделяющих его природу, чтобы они могли подготовить путь. Одно из этих существ выглядит почти неотличимым от человека, и оно известно как Иешуа бар Йосеф, рабби из Капернаума.

— Я так и подозревал, — серьезно сказал Дарамос. — Это тот, кто родился под «звездой» поколением ранее.

— Звезда? — спросил Менандр. — Что ты имеешь в виду, о наставник?

— Она появилась в небесах более тридцати лет назад, — объяснил карликовый маг, — дугой пересекая ночное небо с востока на запад — огромное яркое сияние, ярче даже Венеры, движущийся среди созвездий. В течение нескольких ночей она проделывала это, пересекая небо каждые несколько часов, исчезая на западе только для того, чтобы в конечном итоге снова подняться на востоке, пока однажды ночью ее больше не стало видно. Затем, более чем через год, группа магов, называющих себя орденом Высших Стражей, прошла через Персеполис. Их лидер, некий К’шастра, рассказал мне, что они возвращаются из далекого путешествия на запад, которое они предприняли в надежде найти место, где звезда сошла на землю; ибо, как утверждал К’шастра, Высшие Стражи были хранителями древних секретов и подозревали, что звезда была исполнением темного пророчества. В Иудее астрологи царя Ирода направили их в деревню, где, как говорили, звезда остановилась и зависла однажды ночью, так близко к земле, что пейзаж был освещен ею, словно множеством полных лун. В ту ночь многие пастухи спустились с холмов, чтобы поклониться новорожденному младенцу мужского пола, произнося благословения над ним во имя Ассатура, Бога пастухов. Услышав эту новость, К’шастра и его товарищи-маги были очень взволнованы и сами отправились на поиски ребенка. Они нашли его все еще живущим в городе с его родителями, к тому времени уже не младенцем, а ребенком, довольно крупным для своего возраста. После определенных проверок они убедились, что ребенок действительно был одним из Новых Элохимов, сыном Древнейшего, и в знак поклонения преподнесли богатые дары его человеческим родителям, а также пообещали свою помощь в будущем и то, что они будут служить его космическому Отцу в грядущем Новом Эоне. И теперь, Менандр, я чувствую, что этот Новый Эон близок к реализации, ибо как раз вчера вечером видел новую звезду в небесах, похожую на звезду древности, но гораздо более тусклую и пересекающую небо медленнее.

— Это действительно та же самая «звезда», — сказал Таггарт, — хотя она кружит вокруг Земли на гораздо большей высоте, чем раньше. На самом деле, это великий металлический звездный корабль заррийцев, содержащий могущественные магические… устройства… для наблюдения и разрушения. На борту даже есть один зарриец, и… и именно с этого корабля мы с Таараном прибыли на Землю несколько месяцев назад.

Чародей в черном одеянии замолчал, и Менандр почувствовал, что Таггарту неохота – может быть, даже стыдно — продолжать.

— Ты и твой спутник помогали заррийским демонам? — подсказал юноша.

— Да. Наша задача была незначительной и довольно черной — обеспечивать «чудеса», которыми раввин Иешуа мог впечатлить толпы, перед которыми он проповедовал. С этой целью мы нашли и разбудили нескольких впавших в спячку желеобразных существ, которые служат Хастуру, пообещав вернуть их на Целено в обмен на помощь, которую они нам окажут. Одно из этих существ обитает в рабби Иешуа даже сейчас и помогает ему в его исцелениях посредством «возложения рук». Таким образом, число последователей раввина и их рвение растёт, и они невольно поставляют психическую истовость, которая фокусируется и направляется, чтобы помочь в открытии Врат.

— Значит, теперь есть три фракции этих существ! — воскликнул Менандр.

— Не совсем, — сказал Дарамос, снова подняв руку. — Пожалуйста, будь внимателен, Менандр. Слушай спокойно, как я не раз тебя наставлял. Потом ты сможешь подумать и задать вопросы.

— К этому времени, — продолжал Таггарт, — я понял, что пришествие Гхода Затога на Землю должно привести не просто к разрушению испорченных человеческих цивилизаций, со спасением из них нескольких человек, чтобы те основали новую, более высокую цивилизацию под руководством заррийцев. Нет, открытие Врат будет означать полное уничтожение всей земной жизни, не только сейчас, но и в пределах последних нескольких миллионов лет, а сама Земля окажется перемещена в отдаленную область пространства и времени, чтобы отныне управляться Затогом и его приспешниками. Короче говоря, человечество не просто будет уничтожено, оно просто вообще не появится, словно никогда не существовало

В наступившей тишине Менандр снова взглянул на своего старого наставника. Темные глаза Дарамоса, хоть и оставались спокойными, мрачно отражали свет масляных ламп.

— И это означает, Таггарт, — тихо сказал карликовый маг, — что и с тобой будет так же – окажется, что ты никогда не существовал.

— Да. Я давно мечтал, чтобы каким-то образом, в какой-то временной линии, несмотря на весь ужас и страдания, из человеческого рода в конечном итоге получилось бы что-то стоящее. Но это!.. — Таггарт сжал кулаки во внезапном сильном напряжении, словно не зная, что сказать дальше.

— Так вот почему ты переметнулся.

Таггарт кивнул.

— Но сначала я самолично отправился к рабби Иешуа, когда он был один в пустыне, и попытался убедить его изменить свой план, показать ему, что он может править человеческим родом на благо людей, а не уничтожать всякую возможность их существования — в том числе и своего собственного. Но он не стал слушать. Чтобы прекратить их страдания, он пожертвует даже собой.

— А что насчет Таарана, твоего спутника? — спросил Дарамос.

— Он того же мнения, что и рабби Иешуа — что человеческий род должен быть уничтожен так тщательно, чтобы не осталось никаких шансов на его существование ни в одной из возможных вселенных. Однако его мотивом является ненависть, а не сострадание.

— Неужели эти два чувства так противоположны, — сказал Дарамос, — что они не могут исходить из одного источника?

На мгновение Таггарт сделался озадаченным; затем он едва заметно усмехнулся.

— А ты совсем не изменился, Дарамос, хотя с нашей последней встречи для тебя минуло несколько столетий. Для меня же прошло всего два десятилетия, но я чувствую, что сильно изменился.

— Не внешне. Но, пожалуйста, продолжай.

— Рассказывать почти нечего. Через некоторое время после моей неудачи с рабби Иешуа, мы с Таараном снова были отправлены на Землю, чтобы встретиться с ним, на этот раз на высоком горном склоне к северу от Вифсаиды. При рабби были трое его главных последователей, которых мы должны были убедить в сверхъестественной силе их лидера. На Иешуа был силовой пояс заррийцев — предмет, который я когда-то предлагал ему, но он от него отказался. Рабби использовал его, чтобы окружить себя эффектным белым светом, что, конечно, сильно впечатлило его трех человеческих последователей, как и было задумано; полагаю, они сочли своего лидера богом, а нас с Таараном — сверхъестественными существами. После этой небольшой уловки я принял решение, которое уже обдумывал, и когда Тааран вернулся к заррийскому кораблю, который доставил нас на Землю, я остался под предлогом привлечения новых союзников из спящих Ам-ха-арец. Я не вернулся. С тех пор я работал, чтобы помешать приходу Затога в этот мир — боюсь, пока без особого успеха. Тааран и заррийский роботизированный корабль искали меня несколько раз, но без особого усердия, так что мне стоит признать, что я не слишком значим для планов заррийцев.

— Тогда как же, о Таггарт, мы с тобой можем надеяться предотвратить надвигающееся всеуничтожение? — спросил Менандр.

— На самом деле у нас будет могущественный союзник, потому что заррийский корабль — не единственный, который сейчас кружит вокруг Земли. Сегодня прибыл галактический корабль и занял гораздо более высокую орбиту, синхронизированную с вращением Земли, в результате чего он постоянно висит над Иудеей, удерживая первый в своём поле зрения. Несомненно, он наблюдает за заррийским кораблем. Сегодня вечером, когда я вернусь к своему небесному судну, я отправлю ему узконаправленное сообщение; в это время заррийцы будут на другой стороне Земли и поэтому не обнаружат его — как и Тааран или любые другие наземные разведчики, которые будут в тысяче миль отсюда, в Иудее. Так что, Менандр, мы сражаемся с «богами» не в одиночку. Поможешь ли ты?

Менандр почувствовал смертельный холодок страха. Его участие потребует, чтобы он принял… Карбо… в себя, а затем отправился навстречу смутно определенным опасностям невероятного масштаба. Нет, это было невозможно. Более того, это было несправедливо! Как этот иномирный чародей Таггарт или даже его уважаемый наставник Дарамос могли требовать от него, простого парня, чтобы он отправился сражаться с чудовищными богами?

Он взглянул на Дарамоса, увидел, что лицо старого мага было по-прежнему спокойным и торжественным. Очевидно, ничто не могло нарушить его глубокую мудрость, даже надигающееся уничтожение мира, всего человечества, всей жизни и даже его самого…

Затем Менандр почувствовал внезапное облегчение. Разве Дарамос не объяснял ему многократно, что бесчисленные миры и души погибали и будут продолжать погибать бесчисленное количество раз в великом космическом цикле рождения и смерти? Разве он не учил, что нельзя привязываться ни к какому времени, месту или состоянию, поскольку всё это иллюзии, порождающие страх и страдания? Возможно, было бы лучше, чтобы эта Земля, полная бессмысленной боли и ужаса, полностью исчезла, как чудовищный кошмар, растворяющийся в лучах рассвета. Возможно, сущность превыше человеческой по имени Иешуа бар Йосеф было право — возможно, боги-созидатели были злыми, а боги-разрушители — предвестниками добра…

Однако разве Дарамос не учил также, что добро и зло тоже были лишь частью Великой Иллюзии? Менандр никогда не чувствовал, что понимает эту истину, если только она была истиной…

Затем, как непрошеное, неожиданное видение, перед его внутренним взором внезапно встало лицо Лотис — лицо девушки, и в то ж время нечто большее, чем лицо, — девушки, чьи темные волосы сияли яркими бликами, как бесчисленные звезды, а черные глаза, казалось, отражали бесконечные глубины космоса. И в тот момент Менандр вспомнил, почему и для Кого возник этот космос.

— Да, — сказал он, немного удивленный твердостью собственного голоса. — Да, Таггарт, я помогу. Скажи мне, что я должен делать.

— Хорошо. Таггарт неловко поднялся с циновки, затем поднял свою сумку. — Но не сейчас. Нам нужно поспать и быть свежими утром. Завтра я проинструктирую тебя насчёт использования некоторых устройств, особенно одного. А пока спокойной ночи вам обоим.

Когда мужчина ушел, Дарамос тихо сказал:

— Я вижу, что ты недавно узнал новую истину, Менандр.

— Да, о наставник. В Иудее я встретил девушку по имени Лотис, и… и теперь мне кажется, что я понял одну вещь, которую Досифей однажды пытался мне сообщить.

Маг на мгновение закрыл глаза, затем снова открыл их.

— Это хорошо. Теперь ты понимаешь то, чего не понимает даже Таггарт, несмотря на все его знания о колдовстве, неизвестном народам этой эпохи. Он ничего не знает об Истинных Духах, хотя сам является одним из них, ибо мудрость его времени сделала — или сделает — такое знание невозможным. Он много знает о том, как возник космос, но ничего о том, почему он возник. Он знает, что бурления вселенной породили Разум, но о следствии этого — что Разум порождает вселенную — он ничего не знает. И ему многое известно о приспешниках тех Старших, чьи цели он надеется сорвать, но в природе самих этих Старших есть много того, чего он не понимает.

— Чего он не понимает в них, о наставник?

— Что Единое — это многое, а Многое — Единое. — Дарамос поднял с пола свиток пергамента и развернул его. — Ты помнишь этот символ, Менандр, и то, что я когда-то говорил тебе о нем?

Менандр узнал рисунок и слегка вздрогнул. Он изображал головы семи древнеегипетских богов, чьи шеи были соединены с общим телом, напоминающим сплетение змей и черепов.

— Оригинал этого символа украшает дверь древней гробницы в Верхнем Египте — гробницы Анубиса, Хранителя Врат. Его значение в том, что есть Единый, который находится на более высоком уровне Бытия и может проявлять Себя во многих временах и местах и во многих обличьях. Теперь я скажу тебе больше: это Существо, написание Имени которого ты выучил в юности, но тебя предупредили никогда не произносить его вслух, этот Единый, Которого Нельзя Называть, этот Яхве Цваот, или Иао Саваоф, или Уагио-тсотхо, или Йог-Сотот, или Гход Затог, как Его по-разному называют в зависимости от того, какой народ Его символизирует, — это та же сущность, что и Сет, Ассатур или Хастур, Владыка Целено и Гиад.

Какое-то время Менандр пытался понять значение сказанного. Затем его осенило.

— Но это означает… что фракция иерусалимских священников и фракция рабби Иешуа служат одному и тому же существу! Знают ли они об этом, о наставник?

— Уверен, что рабби Иешуа знает это прекрасно. Колдун Анна и его сообщник-заговорщик не знают, в этом я тоже уверен; они верят, что действуют для того, чтобы стать правителями всего мира. Они не осознают, что являются частью еще большего заговора, направленного на полное уничтожение этого мира.

— Боги! — Восклицание Менандра тут же показалось ему совершенно неадекватным, абсурдным. У неего голова шла кругом от явленных ему космических громадностей, затмеваемых еще более обширными уровнями разумной Силы и Бытия. — Как я или кто-либо из нас сумею стать хоть сколь-нибудь значимой частью во всем этом?

— Ты уже являешься этой частью, — спокойно сказал Дарамос. — Тебе предназначено исполнить величайшую роль во всём этом. Есть еще более высокие уровни Бытия, в которых даже Первобытные боги и Старейшие собираются в Единство — в Хаос Азатота, где даже изначальный Свет и Тьма кружатся и сливаются, чтобы поглотить все возможные миры. И за пределами этого…

— Нет! — воскликнул Менандр, вскочив на ноги. — Я больше не могу этого слышать!

— Тебе и не нужно, ибо ты уже знаешь. Ты принял свое решение, основываясь на глубоком Знании, хотя всё еще не полностью осознаешь это. Ты знаешь, что для тебя важно, и будешь действовать в соответствии с этим.

Менандр подумал о Лотис, и эта мысль была подобна якорю здравомыслия, связующим его с миром и собственным народом. Какая разница, что боги и миры могут быть поглощены в космических войнах? Это было не важно, за исключением того, что если это произойдет, он никогда больше не увидит ее, а он очень хотел этого. Без этого мира она никогда бы больше не существовала — по крайней мере, не в том виде, в котором она покорила его сердце. И поэтому, так или иначе, мир должен быть спасен!

— Ты проделал сегодня долгий путь, Менандр, — сказал древний маг, — и не только в милях. А теперь иди и спи спокойно, ибо я чувствую, что вскоре тебе предстоят еще большие путешествия.

Глава XXIII

Симон из Гитты внезапно проснулся, услышав лязг металла о металл. В течение долгих часов он лежал на холодных грубых камнях своей камеры глубоко под Антониевой крепостью, стараясь спать столько, сколько мог, пытаясь успокоить свой разум и сохранить свои силы в часы бодрствования. Он понятия не имел, как долго его держали взаперти, часы или дни, но чувствовал, что, скорее, верно последнее. И все же, если так, то почему его заклятый враг Максенций так долго медлил с тем, чтобы прийти к нему, чтобы насмехаться, пытать и убивать?

Поднявшись на локте, Симон увидел римских стражников, которые заставляли двух оборванных мужчин с дикими глазами надеть ножные кандалы, похожие на его собственные, и заколотили железные кольца заклепками. Через несколько минут, выполнив свою задачу, стражники удалились, поднявшись по узкой каменной лестнице и унеся с собой большую часть света. Когда они ушли, только один факел все еще горел в настенном кронштейне, слишком тусклый и дымный, чтобы внушать надежду.

— Какой сегодня день? — рискнул спросить Симон.

— А какая разница? — прорычал один из заключенных. — Отныне тьма — это жизнь; завтрашний рассвет увидит нас распятыми.

— Помолчи, Гестас, — сказал другой. — Почему мы должны быть угрюмыми на пороге смерти? Незнакомец, сегодня день перед Пасхой. Мы здесь, потому что выступили против римских угнетателей, убивая их сборщиков налогов и нападая на их патрули.

— Тогда вы мои друзья, — сказал Симон. — Я здесь, потому что я убил нескольких римлян и сборщиков налогов, которые несколько лет назад убили моих родителей и забрали мое наследство. Трибун Максенций возжелал дом и владения моих родителей, и поэтому он…

— Максенций! — воскликнул тот, кого звали Гестасом. — Я хорошо его знаю. Он обездолил многих галилеян, сирийцев и иудеев. Я бы с еличайшим удовольствием вскрыл бы ему глотку ножом… но увы! — его демоническая удача привела его ко мне первому.

— Ты, должно быть, тот, кого зовут Бар аббас, — сказал другой заключенный.

Симон вздрогнул.

— Откуда ты это узнал?

— Многие люди рассказывают твою историю на улицах. Они даже призывают толпу требовать твоего освобождения по обычаю помилования одного заключенного по их выбору во время Пасхи, и толпа, похоже, благосклонно реагирует на это предложение. Я слышал, как они кричали: «О, если бы было больше таких „сыновей отцов“, которые спасли бы нас от угнетения!» Я даже слышал, как один или два римских солдата высказывались в поддержку твоих действий, хоть и не одобряли твоего освобождения.

Симон с интересом сел.

— Очевидно, те, кого я убил, были не слишком любимы народом. Да, теперь я вспоминаю, что центурион, который доставил меня сюда, сказал своим солдатам, что я хорошо сделал, убив вымогателя Иахата. Но кто может распространять эту историю и выдвигать такие требования от моего имени?

Гестас пожал плечами, яростно помотал головой так, что спутанные пряди волос хлестнули по голым плечам.

— Кто знает? Если бы только нам с Дисмасом повезло так же, как тебе, «сын отца»! Твои шансы на побег, возможно, невелики, но, по крайней мере, похоже, что они у тебя есть.

Симон откинулся назад, чувствуя новую надежду и новую тревогу. Единственным объяснением было то, что Досифей, с помощью Тридцати, должно быть, агитировал толпу в пользу своего ученика. Несомненно, хитрый старый маг скрывал тот факт, что он, Симон — «Бар Аббас» — был ненавистным самарянином, и если этот факт не вскроется, то действительно может появиться повод для надежды. И если дело обстоит именно так, то Симон понимал, что должен успокоить свой разум и сохранить силы до того часа, когда они ему понадобятся.

— На улицах было большое волнение, — продолжал Гестас, по-видимому, желая поговорить, — из-за этого агитатора Иешуа бар Йосефа, заявляющего, что он Машиах, а затем обрушилась Силоамская башня…

Симон снова сел.

— Очевидно, многое произошло с тех пор, как меня сюда привезли. Расскажи мне все, что ты видел и слышал, Гестас. Если назревает революция, возможно, еще есть надежда для всех нас…

Трибун Максенций, шагая на запад по шумным и зловонным улицам Иерусалима, был рад обществу своего гигантского телохранителя и контуберния легионеров, которые следовали за ним. Позади себя, в направлении Храма, он слышал шум беспорядочных толп, но здесь, между руинами Старой стены и дворцом Антипы, сброд собирался не так густо и вел себя не так буйно.

Когда он проходил мимо колоннадного северного портика дворца, он заметил несколько стражников Храма в черных плащах. Один из них поманил его, и он подал знак своим легионерам остановиться; затем, сопровождаемый только могучим Кратосом, последовал за стражником в затененный портик. Несмотря на сияние полуденного солнца, он едва мог разглядеть худощавую фигуру в мантии, стоявшую за колоннами, но мгновенно понял, кто это должен быть.

— Анна, — пробормотал он, входя в желанную тень, — что ты здесь делаешь? Я иду к…

— К префекту Пилату. Я знаю. Думаю, тебе стоит кое-что узнать, прежде чем ты с ним поговоришь.

— Что именно?

— Прошлой ночью в Вифании рабби Иешуа был официально помазан в соответствии с древними обычаями Каракоссы, Израиля и Иудеи, а затем провозглашен своими последователями Последним Царем.

— Клянусь Плутоном! Это тот титул, к которому ты стремишься.

— Тише! — огрызнулся священник, оглядываясь по портику. Затем продолжил почти шепотом: — Если мне не удастся обрести этот титул и могущественные колдовские силы, которые с ним связаны, ни один из нас не будет править так, как мы надеемся.

Максенций тоже с беспокойством огляделся в тени колонн:

— Что же нам тогда делать?

— Сегодня ночью ты должен арестовать рабби Иешуа и проследить, чтобы его предали смерти.

— Боги! Неужели мне нужно делать все самому? — прорычал трибун. — Я уже выбился из сил, пытаясь обуздать эти буйные толпы, не говоря уже об организации ремонта пролома в городской стене на месте Силоамской башни. А прибытие префекта Пилата из Кесарии этим утром оказало на меня еще большее давление. Он хочет знать, почему вчера ночью рухнула башня и почему сонмы людей сейчас с таким неистовством толпятся на внешних дворах Храма. За последние два дня я сумел поспать едва ли четыре часа! Если Пилат узнает, что я замешан в заговоре против империи…

— Тихо! — прошипел Аннас. — Ты повышаешь голос. Тебе нечего бояться, если сделаешь всё так, как я скажу. Прошлой ночью, когда мы, священники Синедриона, проводили совещание в зале Газзита, наш шпион Иуда из Кериофа принес нам известие о помазании рабби Иешуа. Он также сообщил нам, что рабби и его последователи должны встретиться этой ночью в Гефсиманском саду, на другой стороне долины к востоку от города. Иуда согласился привести нас туда под покровом темноты. Именно там, Максенций, ты должен арестовать Иешуа бар Йосефа, и тебе следует взять с собой когорту легионеров, чтобы быть уверенным в выполнении этой задачи.

— Когорту! — воскликнул Максенций, сам того не заметив. Затем, понизив голос, добавил: — С какой стати я должен брать с собой несколько сотен вооруженных людей, чтобы арестовать лидера горстки галилейских оборванцев?

— Не забывай, что рабби привлек на свою сторону множество людей — набожных фанатиков, ненавистников римлян, мечтателей, которые верят, что он пришел, чтобы исполнить Закон и основать Новое Царство. Хуже того, он, несомненно, привлек на свою сторону некоторых нелюдей Ам-ха-арец, и ты знаешь, что это значит: он будет защищен великими колдовскими силами, даже если его человеческие последователи окажутся слишком трусливы, чтобы встать на его защиту.

Максенций твердо выпрямился.

— Не волнуйся, Анна, я сделаю свою часть работы, если ты продолжишь выполнять свою. Твоя магия и заговоры не принесут тебе ничего, если их не подкрепить моим воинским опытом. После того, как я увижу Пилата, я постараюсь урвать себе еще несколько часов сна, а затем выдерну твоего амбициозного рабби из самой гущи его последователей.

— Хорошо. Однако будь осторожен, когда пойдешь к Пилату. Боюсь, что один или два члена Синедриона могут замышлять против нас и, возможно, даже обладать каким-то влиянием на римского префекта. В частности, я подозреваю старого Йосефа из Аферемы, который знает о тайнах Безымянного гораздо больше, чем говорит. Боюсь, что он тоже стремится стать Последним Царем.

— Почему бы тогда просто не избавиться от него?

— Он занимает видное положение в Синедрионе, и у нас пока нет доказательств против него. Кроме того, он сотрудничает с нами против рабби Иешуа. Йосеф утверждает, что у него есть улики против префекта Пилата, касающиеся его прошлых занятий колдовством и смерти предыдущего префекта, плюс обычных хищений из государственной казны. Он сказал мне, что уже предложил Пилату, чтобы Иешуа умер за то, что стремился стать царем Иудеи, и префект согласился. Поэтому Пилат сыграет свою роль и не отпустит этого порочного рабби, даже если этого потребует толпа.

— Проклятие всем богам! — прорычал Максенций. — Я слышал, как многие в толпе требовали, чтобы Симона из Гитты, которого они называют Бар-Аббасом, освободили на Пасху. Я не допущу этого, клянусь Аидом! У меня есть старые счеты…

— Нет! — строго сказал Аннас. — Как бы ни развивались события, ты не должен позволять своей личной неприязни мешать нашим планам. Прежд всего этот Иешуа должен умереть, ибо он стремится к той же власти, которую ищем мы сами. Когда она будет в наших руках, тогда ты сможешь разобраться с Симоном из Гитты, а я с Йосефом из Аферемы. Однако до тех пор ты должен направить все свои силы на устранение рабби Иешуа. На самом деле, если выяснится, что значительная часть толпы призывает к освобождению Симона на Пасху, то я хочу, чтобы ты активно поработал над этим освобождением. Нанимай сирийцев и самаритян, чтобы они шумели в его защиту; даже переодевай легионеров иудеями, если понадобится. Ты понимаешь?

— Клянусь богами Тартара! — Максенций стиснул зубы, прижал подрагивающие кулаки к бедрам. — Я с нетерпением предвкушал, как буду пытать эту самаритянскую мразь часами, нет, целыми днями…

— Не причиняй вреда этому человеку, ибо он может нам понадобиться. Позже ты можешь поступить с ним, как пожелаешь, как и со всеми остальными, кто тебя оскорбил. А теперь я должен идти. Не забудь напомнить Пилату обо всем, что от него требуется. Славься, Император!

Максенций гордо выпрямился.

— Славься, Царь Востока!

Затем, когда древний священник и его стражники в черных одеждах удалились за пределы слышимости от портика, трибун добавил вполголоса:

— Славься, старый козел! Не волнуйся, все, кто замышляет против меня, действительно умрут — включая тебя. Не сомневаюсь, что ты замышляешь погубить меня, когда я перестану быть для тебя полезным, точно так же, как хочешь погубить старого Йосефа из Аферемы. Что ж, ты не единственный, кто в последнее время изучал колдовство…

Подав знак находившемуся поблизости Кратосу, Максенций покинул портик, отдал приказ своим людям, а затем повел их к старому дворцу Ирода, где проживал префект Пилат.

Менандр, опираясь на борт неподвижного небесного судна чародея, с благоговением смотрел на запад, через широкую долину Иордана. Над иудейскими холмами, примерно в двадцати милях, клонилось к закату позднее послеполуденное солнце. Легкий ветерок, шелестя редкой травой на хребте, где приземлилось судно, принес прохладный намек на приближающийся вечер.

— Это самое близкое расстояние, на которое я смею приближаться к Иерусалиму без использования экрана невидимости, — сказал Таггарт, — а для этого у меня слишком мало оставшейся силы. Итак, ты помнишь все, что я тебе говорил?

Менандр нервно кивнул.

— Хорошо. Не вынимай устройство для записи голоса из защитного чехла, пока не будешь готов его использовать; это сведёт риск обнаружения к минимуму. Теперь встань точно посередине судна и держи руки опущенными, прижав их к бокам. Я собираюсь… спроецировать… тебя на борт галактического корабля, который немедленно спроецирует тебя обратно на Землю в знакомое тебе место; этот корабль точно запоминает свое местоположение. Не двигайся во время процесса. Завтра, после того как ты выполнишь свою миссию, вернись в то же место; галактический корабль затем спроецирует тебя обратно на это судно, где бы оно ни будет находиться в тот момент. У тебя есть какие-либо вопросы насчёт этого или о чем-либо еще, что мы обсуждали?

Менандр глубоко вздохнул, затем застыл в центре аппарата, жестко держа руки по бокам.

— Нет, о чародей. Я готов.

Таггарт повернулся к панели и нажал на светящийся квадрат. Менандр сразу же почувствовал покалывающий холод, а затем увидел, что мир вокруг него, казалось, растворяется, исчезает, словно в пелене внезапной метели…

В следующее мгновение мир снова стал твердым — но он был совершенно не похож ни на что, что ему когда-либо доводилось видеть.

Менандр стоял на гладком светящемся металлическом диске, одном из нескольких, встроенных в темный, идеально ровный пол. За этой областью дисков и над ней простирались огромные пространства, где в туманной серебристой дымке возвышались гигантские металлические конструкции — потрясающие структуры, находящиеся за пределами его понимания или возможности дать им хоть какое-то название. Вдалеке среди них, на высоких мостиках и балюстрадах, он смутно разглядел медленно шагавших и неподвижно стоявших человекоподобных гигантов — существ, которые сияли тем же металлическим блеском, что и сложные плоскости, углы, балюстрады и колонны вокруг них. Тут и там пульсировали цветные огни, и все это огромное и чуждое пространство было наполнено странным низким и ровным гулом…

Затем его снова кольнуло холодом — метелью, растворяющей мир в себе — и Менандр внезапно оказался стоящим на горном гребне, схожим с тем, который он только что покинул. Но на этот раз он узнал это место. Это была та самая вершина холма, с которой открывался вид на Иерихонскую дорогу, поднимающуюся из оврага на относительно ровную местность, а неподалеку к западу лежала деревня Вифания. Солнце, которое было видно из-за Иордана, теперь скрылось за ближайшими холмами.

— Боги! — пробормотал потрясенный Менандр. — Несомненно, это величайшее колдовство из всех!

Он поспешил вниз по склону, где присоединился к группе припозднившихся паломников, и к сумеркам уже вошел в Вифанию. Когда Менандр подошел к постоялому двору Марфы, он увидел молодого человека, бегущего ему навстречу, и узнал в нем Пармениона, одного из самых молодых членов Тридцати.

— Менандр! Мы уже почти решили, что потеряли тебя, — сказал Парменион, когда юноша приблизился. — Мы наблюдали за этой гостиницей посменно со вчерашнего дня… — Он замолчал и внимательно посмотрел на Менандра. — Что случилось? Ты выглядишь так, будто видел демона.

— Я столкнулся с колдовством, превосходящим все человеческие мечты! Но у меня нет времени на разговоры, Парменион. Где Досифей?

— Его больше нет в этой гостинице, которую полностью занял рабби Иешуа со своими последователями. Пойдем со мной. Я покажу тебе лагерь Тридцати, который находится на дороге в Анафоф.

Пока они шли на северо-запад из Вифании, Парменион рассказал Менандру все, что знал о том, что происходило в течение последних двух дней. Менандр с облегчением узнал, что Лотис и ее хозяйка находятся с Досифеем в лагере Тридцати, но выразил беспокойство, что Симон теперь был пленником римлян.

— Мы работаем над его освобождением, — сказал Парменион. — Большинство из Тридцати, включая Досифея и Исагора, сегодня были в Иерусалиме, будоража толпы в защиту Симона. Похоже, римляне освободят одного заключенного перед Пасхой в качестве уступки толпе, и мы позаботились о том, чтобы дело Симона стало известным в народе.

— Если кто и сумеет провернуть такое, то это будет Досифей, — с надеждой произнёс Менандр.

На перекрестке они встретили других членов Тридцати, в сумерках возвращавшихся из Иерусалима, и к тому времени, как они добрались до своего лагеря, круглая луна уже высоко поднялась на востоке. Менандр увидел Досифея и Исагора, сидящих на коврах перед самой большой палаткой, вместе с несколькими другими членами отряда, и поспешил присоединиться к ним.

— Менандр! — воскликнул старый чародей. — Благодарение Господу Гаризима! Где ты был эти два дня?

— В Персеполисе, о наставник, на совещании с великим магом Дарамосом. Чародей Таггарт отвез нас с Илионой туда на своем небесном судне.

— Персеполис? — спросил Парменион, внимательно вглядываясь в лицо юноши. — Менандр, ты хорошо себя чувствуешь?

— Пусть он говорит, — сказал Досифей. — Менандр, присоединяйся к нам. Я чувствую, нам есть что рассказать друг другу. Парменион, скажи женщинам, чтобы принесли нам еду. Сегодня был напряженный день.

Менандр уселся на циновку, скрестив ноги, и начал рассказывать всё, что с ним приключилось, а члены Тридцати обступили его, слушая с недоверием. Пока он рассказывал свою историю, он заметил, что Лотис и её госпожа Элисса присоединились к группе и тоже увлечённо слушали. При свете мерцающего костра их красивые темноглазые лица казались тусклыми. Жены некоторых членов подавали финики и хлеб собравшимся, но вскоре большинство забыло о еде, внимательно слушая фантастическую историю Менандра. Некоторые, внимательно наблюдая за лицом юноши, заметили, что его темные глаза иногда казались блестящими, как у ночного зверя, отражая свет огня.

— Значит, Илиона осталась с Дарамосом, — сказал Досифей, когда юноша закончил свой рассказ. — Это хорошо, ибо она не была счастлива в этой земле, и я рад за неё. Но… — волшебник наклонился вперед и посмотрел своему ученику в глаза, — где Карбо?

— Он… он здесь со мной, о наставник. Прошлой ночью, после долгих раздумий, я некоторое время держал ворона в руках, и…

Досифей серьёзно кивнул.

— Ясно. Карбо действительно с тобой. Скажи мне, юноша: ты чувствовал какие-либо… эффекты?

— Никаких, о наставник. Я ничего не чувствовал в то время, и с тех пор не испытывал ничего, кроме несколько большего аппетита, чем обычно. Чародей Таггарт, который также носит в себе… спутника… коснулся моей руки, а затем заверил меня, что Карбо в порядке и быстро вырастет в размере и разумении — и что он скоро будет общаться со мной.

Некоторые из присутствующих смущённо отстранились от юноши, но старый Досифей лишь вздохнул и затем заметил:

— Мне кажется, я завидую тебе, Менандр. На недолгое мгновение в синагоге Хоразина я тоже принял в себя спутника, и в тот момент мне показалось, что я почувствовал странное новое понимание вещей.

— Я ничего подобного не чувствовал, о наставник. Таггарт говорит, что только те Ам-ха-арец, которые служат Ассатуру, пытаются влиять на умы своих носителей. У Шести Солнц есть кодекс чести, который запрещает им это делать.

— Что ж, возможно, мне тогда повезло, — задумчиво произнёс Досифей. — Но теперь, Менандр, я должен рассказать тебе обо всём, что произошло здесь с тех пор, как ты ушёл.

Когда они наконец закончили делиться своим опытом, огонь уже догорал, и полная луна поднялась высоко на востоке. Досифей неловко поднялся на ноги и сказал:

— Теперь мы все должны лечь поспать и хорошо выспаться, ибо завтра предстоит много сделать. Из того, что рассказал нам Менандр, очевидно, что рабби Иешуа намерен совершить Обряд Азазеля и тем самым открыть Врата. Мы должны предотвратить это, иначе всё будет потеряно.

— Откуда ты можешь знать такие вещи? — потребовал Исагор. — И что это за Обряд Азазеля?

— «Эль-Халал» Маттана описывает его как жертвоприношение крайней болезненности через самосожжение, совершаемое для удовлетворения Внешних, которые питаются психической энергией, генерируемой страданием. Рабби Иешуа, как вы, несомненно, уже знаете, не просто человек. Будучи отчасти сущностью намного более высокого порядка, чем человечество, он способен на гораздо большие страдания, чем мы, и поэтому сознательно приближает свою гибель. Он намерен, принеся себя в жертву как Козла Азазеля, обеспечить последний всплеск психической силы, который откроет Врата — и тогда его соплеменники пройдут сюда через них, чтобы отомстить за него и установить свою власть над этим миром.

Менандр нервно кивнул.

— Таггарт мне именно так и сказал, о наставник. Но, послушай, он также объяснил мне, как предотвратить…

В этот момент двое молодых людей вбежали в круг света от костра и поспешили к Исагору.

— Господин, — задыхаясь, проговорил один из них, отдышавшись, — мы следовали… за рабби Иешуа, как… нам было велено…

— Да-да, где же он тогда? — требовательно спросил Исагор. — Он снова вернулся на постоялый двор в Вифании?

— Нет, — сказал другой юноша. — Он и несколько его последователей тайно вышли из города и отправились в Гефсиманский сад. Сейчас они собрались там, чуть более чем в миле отсюда.

Менандр быстро подошел к говорящему.

— Я знаю это место. Скажи мне, парень, сколько их там?

— Возможно, дюжина, не более. Но?..

Менандр развернулся и бросился прочь. Торопливо выбираясь из небольшой группы, он внезапно обнаружил, что путь ему преградила стройная фигура в плаще, и он едва успел остановился, чтобы избежать столкновения.

— Менандр! Куда ты так спешишь?

— Лотис! — Он взял обе её руки в свои и серьёзно посмотрел ей в тёмные глаза. — Мне снова нужно уйти на некоторое время. Я должен что-то сделать.

— Ты рассказал нам так много странных вещей этой ночью, Менандр! Я с трудом могу поверить, что всё это действительно происходит — что весь мир в такой опасности.

— Это так, но я могу это изменить. У меня есть устройство, которым чародей Таггарт научил меня пользоваться…

— Могу я помочь? Я пойду с тобой, если хочешь.

— Нет. Эта задача потребует скрытности, и я лучше справлюсь с ним в одиночку. Пожалуйста, сообщи Досифею, что я вернусь до рассвета. Я расскажу тебе больше, когда вернусь.

— Да защитит тебя Господь Гаризима, Менандр.

Они кратко обнялись, а затем Лотис увидела, как её новообретенный друг снова поспешил в ночь навстречу неизвестным опасностям. В следующее мгновение его фигура в белом одеянии исчезла, как призрак, среди чёрных, отбрасываемых луной теней.

Немногим более чем через полчаса Менандр подошёл к северо-восточному углу каменной стены, окружающей Гефсиманский сад. Несмотря на чувство неотложности, он свернул с дороги, спрятался среди деревьев и кустов и несколько минут отдыхал, позволяя своему дыханию и сердцебиению прийти в норму. Он знал, что все его чувства должны быть спокойны и насторожены, когда он войдёт в сад, чтобы не наткнуться на людей-наблюдателей.

Затем он снял своё бросающееся в глаза белое левитское одеяние, затем тунику, аккуратно сложил их и спрятал под лиственным кустом. Не следовало надевать широкие ниспадающие одежды, которые могли бы зацепиться за ветки или дать возможность ухватиться за них преследователю. Когда он снова осторожно выбрался на дорогу, юноша был одет только в набедренную повязку из простой темной льняной ткани, а через плечо был перекинут ремень, который пересекал его грудь и поддерживал небольшую черную сумочку на боку…

Внезапно он остановился, почувствовав движение, и спрятался в тени деревьев. Кто-то шёл по дороге к саду. По мере приближения фигуры Менандр увидел, что это был высокий, но слегка согбенный старик в темном плаще, несущий длинный посох; его лицо скрывал капюшон, из-под которого ниспадала длинная белая борода, выглядевшая бледным пятном в лунном свете. Через минуту фигура прошла на юг, а затем, резко повернув направо, исчезла в узком темном проёме в стене сада.

Менандр заколебался. Восточная сторона стены была залита лунным светом; если он последует за фигурой в чёрном плаще через арку, то окажется хорошо заметен любому, кто находился бы внутри. Лучше не рисковать.

Следуя вдоль северной стены на запад, он вскоре добрался до места, где она скрывалась в тени высокого дерева. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы взобраться на её восьмифутовую высоту и бесшумно спуститься внутрь. Здесь деревья и кустарники были гуще, и он крался вперёд с чрезвычайной осторожностью. Менандр не видел никаких признаков фигуры в плаще или кого-либо ещё, и не мог никого услышать. Интересно, где же рабби Иешуа и его последователи? Несомненно, они должны находиться возле западного входа в сад, ближайшего к Иерусалиму, что выходит на долину Кедрон…

Он вышел на узкую тропинку и пошёл немного быстрее, но с неослабевающей осторожностью. На каждом разветвлении юноша выбирал тропу, которая вела на юго-запад, в том направлении, где, как он чувствовал, должен находиться западный вход — хотя он совсем не был в этом уверен, поскольку никогда не бывал близко к Гефсиманскому саду с этой стороны…

Внезапно Менандр остановился, прислушиваясь. Да, никакой ошибки — он слышал низкое бормотание мужского голоса совсем недалеко впереди себя.

— Абба…

Арамейское слово, означающее «отец»! Менандр напряжённо присел, заглянул сквозь стебли кустов и увидел всего в нескольких шагах впереди себя человека в белой одежде, стоящего на коленях на земле в бледном пятне лунного света. Менандр мгновенно понял, что наткнулся на того самого, кого он пришёл искать — самого рабби Иешуа бар Йосефа.

— Отче, — повторил дрожащий голос, — всё оказалось возможным для Тебя.

Менандр зашарил в сумке, висящей на его плечевом ремне, удивляясь тяжёлой печали, почти агонии, которая, казалось, исходила от странного козлиного лица мужчины и вибрировала в его голосе. Этот голос, пусть и был глубоким и звучным, слышался слишком низким и далёким, и Менандр понял, что ему придётся подползти ещё ближе к человеку, чтобы использовать устройство, которое дал ему Таггарт…

— Прими теперь от меня сию чашу.

Менандр замер в оцепенении, когда коленопреклоненный мужчина извлёк из-под своей белой мантии предмет, который выглядел как стройный и изящный потир. Когда он держал его в лунном свете, сосуд, казалось, мягко светился собственным серебристо-золотым блеском.

— …О, Отче, да исполнится воля Твоя. Ах, если бы только могло быть иначе!

Очарование Менандра внезапно сменилось ужасом, когда он увидел, что лицо мужчины чудовищно меняется, темнея и стекая вниз. На несколько мгновений казалось, будто текучая вуаль, сверкающая в лунном свете, выступила на его лбу и щеках, как кровавый пот. Менандр закусил губу, чтобы не вскрикнуть, ибо он понял, что происходит: странный рабби выпускал наружу спутника, который обитал в нём!

Теперь существо стекло на землю, где легло неподвижно, одна тень среди многих, оставляя лицо и белую одежду мужчины такими же чистыми, как и прежде. В тот же миг в кустах, к которым был повернулся рабби, произошло какое-то движение, и Менандр снова прикусил губу, когда из тени бесшумно выступила худощавая фигура в чёрной одежде. Она быстро наклонилась и взяла сверкающий потир из рук коленопреклонённого Иешуа, затем повернулась и бесшумно исчезла среди деревьев, а чёрное каплевидное существо следовало за ней, как огромный быстро ползущий слизняк. Через мгновение они исчезли, но не раньше, чем Менандр успел заметить отблеск лунного света на длинной белой бороде под тёмным капюшоном фигуры.

Ещё несколько минут человек в белом одеянии оставался на коленях, его большие темные глаза были утремлены к луне, а выражение страдания на его лице постепенно исчезало. Наконец с собранным и спокойным лицом, на котором всё ещё читалась глубокая печаль, он поднялся на ноги, повернулся и медленно, размеренно пошёл прочь, наконец исчезнув среди чернильных теней деревьев.

Менандр, поняв, что всё это время задерживал дыхание, выдохнул и глубоко вдохнул, затем тоже поднялся. Его первым побуждением было последовать за стариком в чёрном одеянии, который пришёл и ушёл так же бесшумно, как одна из теней ночи, ибо предыдущие разговоры с Досифеем заставили его заподозрить, кем должен быть этот человек, а также природу той жуткой светящейся чаши, которую он только что получил в руки. Но нет, ему нельзя отступать от задачи, которую доверили ему Таггарт и Дарамос. Слишком многое было поставлено на карту.

Менандр повернулся и бесшумно начал красться сквозь деревья в направлении, куда ушёл раввин в белом одеянии, но его осторожное продвижение было неизбежно медленным. Он успел пройти менее чем на бросок камня, когда услышал мужские голоса и стал двигаться ещё медленне. Наконец, присев между двумя кустами, он осторожно раздвинул листья и выглянул. Прямо впереди лунный свет обрисовывал небольшую поляну, а за ней западную стену сада, в которой зияла большая арка. На поляне стоял рабби Иешуа и трое других мужчин. Последние потирали глаза и неуклюже пошатывались, как будто только что проснулись.

— Прошу прощения, о Учитель, — сказал один из них с галилейским акцентом. — Мы снова подвели тебя в дозоре. Этот день был очень утомительным и полным смятения.

— Не волнуйся, Кифа, — мягко сказал рабби. — Настало время, как я и предсказывал. Пойдём, ибо тот, кому было назначено предать меня, уже здесь.

Менандр зашарил в своей сумке и начал подкрадываться ближе, но в этомт момент услышал шум многих голосов и лязг доспехов за стеной сада. Звуки быстро усиливались, а затем огромная толпа солдат начала выходить из арки. Многие из них несли мечи, посохи и факелы; большинство были римскими легионерами, но некоторые носили черные доспехи храмовых стражей, и Менандр с уколом страха заметил, что глаза последних странно блестели в свете факелов. Во главе их шёл худой человек в серой одежде с тёмно-рыжими волосами, чьи спутанные локоны змеиными каскадами ниспадали из-под чёрной шапочки; его горели с таким напряжением, что казалось, будто фанатизм сочетался в нём с мистическим экстазом. Рядом с ним шёл высокий и мускулистый римский офицер, на красивом лице которого застыло суровое и мрачное выражение.

— Кто этот человек, Иуда из Кериофа? — резко спросил офицер.

Худой Иуда шагнул вперёд, его лицо было искажено натянутой усмешкой, в которой Менандру почудилась боль агонии, и обнял рабби Иешуа, восклицая при этом:

— Приветствую, о учитель! — Затем, тихим голосом, который мог расслышать только Менандр, находишийся для этого достаточно близко, добавил: — Дело сделано, учитель, — именно так, как ты того желал.

— Схватите этого человека в белом! — рявкнул римский офицер.

Шедшие первыми солдаты ринулись вперёд. Иуда мгновенно отпрянул. Но как только первый храмовый стражник попытался схватить рабби, дородный галилеянин по имени Кифа вытащил короткий меч из-под своей мантии и с яростным криком нанёс удар. Менандр услышал глухой стук металла, отскочившего от кости, и увидел, как стражник в чёрных доспехах отшатнулся, его правое ухо свисало с головы на тонком клочке плоти.

— Стой! — зычным голосом крикнул рабби, вытянув руку, словно желая остановить натиск солдат силой своей воли.

Все замерли на месте, поражённые этой нечеловечески мощной командой. Даже Кифа и раненный стражник остановились и стояли неподвижно, а несколько легионеров фактически отступили на шаг. На мгновение все застыли в оцепенении.

Затем Менандр едва расслышал, как рабби Иешуа пробормотал:

— Успокойся, Кифа. Не вмешивайся.

И в следующее мгновение Менандр с ужасом увидел, что повреждённое ухо желтоглазого стражника не кровоточит — более того, оно медленно возвращалось в своё естественное положение, удерживаемое по краям разреза зеленоватой, полупрозрачной субстанцией…

— Хватайте его, я сказал! — взревел римский офицер.

Кифа и другие галилеяне развернулись и бросились на юг среди деревьев. Солдаты, не обращая на них внимания, окружали рабби, римляне кричали и ругались, а стражники Храма в чёрных плащах были странно и мрачно безмолвны.

— Неужели я простой разбойник, что вы пришли арестовать меня таким образом? — внезапно прогремел Иешуа своим нечеловечески могучим голосом.

Менандр больше ничего не слышал в этом шуме, к тому же он понял, что некоторые солдаты, спешащие окружить рабби, подошли опасно близко к его укрытию. Когда он повернулся, чтобы бежать, два римлянина заметили его и подняли тревогу; в следующее мгновение он почувствовал, как его схватил третий легионер, приближения которого он не заметил.

— Я поймал этого мальчишку, парни! Клянусь Бахусом, это тот парень, который сбежал от нас в овраге!

Менандр внезапно вывернулся, освободив левую руку из правой руки солдата, затем ловко присел, что позволило ему избавиться от набедренной повязки, которую крепко держал мужчина. Мгновенно юноша вскочил и бросился прочь среди деревьев, оставив свою единственную одежду в руке поражённого легионера.

— Поймай этого скользкого мальчишку, Луций! — крикнул офицер. — Я хочу допросить его!

Менандр свернул влево, затем направился на север так быстро и бесшумно, как только мог, не обращая внимания на колючие ветки кустарников, впивавшизся в его обнажённую кожу, безмолвно благодаря своего наставника Дарамоса за многочисленные кропотливые уроки искусства бегства. Вскоре звуки неуклюжей погони затихли, и ещё через несколько минут юноша нашёл северную стену и перелез через неё в тени так же быстро, как и раньше.

Наконец, осторожно продвигаясь среди редкого кустарника этой местности, он нашёл место, где спрятал свою одежду. Быстро надел свою тёмную тунику, затем туго свернул белый плащ в маленький узел. Звуков погони слышно не было.

Как хорошо, что он не схватился за этот шнурок, подумал Менандр, перебирая пальцами шнур, на котором висел тёмный мешочек у него на боку. Если бы ему пришлось оставить устройство чародея в руках легионера, это испортило бы всё. Тем не менее, Менандр понял, что на этот раз он потерпел неудачу. Ему придётся попробовать снова завтра. Если бы только он мог узнать, куда уведут рабби Иешуа…

Он поспешил на север, держась вдоль дороги, но в отдалении от неё, избегая пятен лунного света, насколько это было возможно. Он должен вернуться в лагерь, посоветоваться с Досифеем…

Внезапно Менандр замер, когда увидел фигуру, движущуюся к северу от него — худощавую, высокую, слегка сутулую, закутанную в плащ и капюшон, чей тёмный абрис на мгновение отчётливо нарисовался в пятне лунного света на дороге.

Глава XXIV

Досифей, дремавший на своих одеялах у самого открытого полога своей палатки, внезапно проснулся от звука мягких шагов. Выглянув, он увидел фигуру, стоящую прямо за угасающим пламенем костра — молодого человека, в белом одеянии и тёмной тунике. Глаза его светились в свете мерцающих языков пламени.

— Менандр? — Старик поднялся и поспешил наружу, плотно запахивая свою тёмно-коричневую мантию. — Я ждал тебя…

— И я тоже ждала тебя, Менандр.

Второй голос принадлежал молодой женщине. Досифей повернулся и увидел её стройную фигуру в плаще, выходящую из теней, и не удивился, узнав её.

— Досифей? Лотис? — спросил Менандр. — Я думал, вы все будете спать. Сейчас третья стража ночи.

— Я уверен, что у тебя есть новости, — ответил старый самаритянин, бросая хворост в огонь, — и хочу услышать их сейчас. Присоединяйся к нам, Лотис.

Когда все трое уселись вокруг вновь разгоревшегося костра, Менандр начал рассказывать всё, что случилось с ним в Гефсиманском саду. Лотис, довольная, что старый волшебник не отослал её, слушала без перерыва, с беспокойством замечая, как глаза Менандра иногда поблёскивают в свете мерцающих языков пламени.

Когда юноша рассказал о том, что снова увидел человека в плаще с белой бородой на залитой лунным светом дороге, Досифей понимающе кивнул.

— Это не мог быть никто иной, как колдун Йосеф из Аферемы. А то, что он получил из рук своего пасынка, рабби Иешуа, было, без сомнения, Чашей Биах. Значит, ты последовал за ним, Менандр?

— Да, о наставник. Он вернулся на главную дорогу, затем пошёл по ней в направлении Вифании. Однако не доходя до города, он свернул на юг по тропе, ведущей к гроту гробниц.

— Ах. Грот — да… Менандр, этот человек — очень проницательный и опытный чародей. Ты уверен, что он не заметил тебя?

— Да, учитель. Я был очень осторожен. Большая часть дороги была заставлена палатками паломников; ещё одну фигуру, движущуюся среди них, вряд ли можно было заметить. А на последнем, безлюдном участке перед гротом я тщательно использовал все умения скрытности, которым научил меня ты с Дарамосом.

— Хорошо. — Досифей снова кивнул. — Продолжай.

— Чародей Йосеф встретил там среди гробниц человека — своего слугу и ученика Зефа, как оказалось. Мне удалось незаметно подобраться к ним среди гробниц и подслушать большую часть их разговора.

— И о чём они говорили?

— Ты сам это услышишь, о наставник. — Менандр открыл тёмный мешочек у своего бока и извлёк чёрный прямоугольный предмет размером с палец человека. Положив его на землю, он затем нажал на небольшой выступ, слегка выделявшийся на одном конце его верхней части. — Слушай.

Досифей и Лотис, охваченные любопытством, слегка наклонились вперёд. На мгновение они услышали лишь ровное, едва слышное шипение из чёрного предмета. Затем послышалась человеческая речь:

«…после чего он передал двенадцати из них Чашу Биах, чтобы все они могли испить из неё и узреть предвещаемый Фантом Истины. И теперь, когда его цель достигнута, он передал эту чашу мне, своему земному отцу».

Лотис и Досифей вздрогнули, оглядываясь вокруг. Голос, принадлежавший старику, произнёс слова с гордой, почти ритуальной интонацией; казалось, он раздавался совсем близко, но в свете костра никого не было видно.

— Кто?..

— Тихо! — призвал Менандр своего старого наставника, указывая на чёрный ящик. — Слушайте.

«Значит ли это, что он больше не нуждается в нас, о учитель?»

На этот раз голос принадлежал молодому человеку, и Досифей почувствовал, как по его спине пробежал холодок, когда он понял, что он исходит из чёрного ящика, лежащего на земле перед ними. Это было настоящее колдовство!

«Нет, если всё пойдёт так, как он задумал, Зеф, — вновь послышался голос старика. — Завтра они отведут на холм Гол-горот и убьют посредством Ритуала Боли, который римляне невольно унаследовали от Каракоссы через Карфаген. Он умрёт в Агонии Азазеля, после чего Гол-горот пройдёт через Малые Врата посредством Ковчега в Святилище Безымянного. Затем Великие Врата будут открыты Гол-горотом и Братом, и Отец пройдёт через них, дабы очистить этот мир и сделать его достойным Себя».

«Это будет большим потрясением для Анны и трибуна Максенция».

(Краткий смех.)

«Но это всё очень сложно. Что, если наши планы пойдут наперекосяк?»

«Ты хорошо знаешь, Зеф. Тогда мы должны будем доставить Невесту в безопасное место в далёкой стране, чтобы она могла носить семя нашего Учителя и передать его из поколения в поколение. Готова ли она сейчас к такому путешествию?»

«Да. Но она больше не в Вифании. Этой ночью она находится в Иерусалиме, в доме, где наш Учитель сегодня явил своим ученикам Фантом Истины, намереваясь быть рядом с ним завтра в час его гибели и триумфа. На рассвете она пойдёт молиться в Храм, а затем отправится на жертвоприношение своего Господа».

«Такое действие достойно её великого духа. Пойдём, Зеф, мы тоже должны покинуть Вифанию и отправиться в Иерусалим этой же ночью, ибо, возможно, завтра у меня там будет многое дел. Я должен придумать, как похитить Биахтрил у Анны, ибо он понадобится нам, чтобы призвать на помощь биахимов, если мы потерпим неудачу».

«Но, разумеется, мы не можем потерпеть неудачу, о учитель, после столь многих лет подготовки».

«Надеюсь, что нет, и до захода солнца завтра я надеюсь быть на горе Поруганий, попивая Золотой Нектар, чтобы увидеть восход Селены, прежде чем Безымянный и его космические легионы хлынут через Врата. Тем не менее мы должны подготовиться к любой непредвиденной ситуации. Пойдём, Зеф, нам нужно поспешить в гостиницу Марфы и разбудить наших слуг».

Чёрный ящик ненадолго издал звук, похожий на шарканье сандалий по гравию, затем с резким щелчком умолк.

— Это была большая часть разговора, который я слышал, о наставник, — объяснил Менандр. — Очевидно, рабби Иешуа вчера вечером пировал в Иерусалиме с некоторыми из своих последователей, а затем встретился с колдуном Йосефом в Гефсиманском саду, чтобы передать ему чашу…

— Чашу, Чашу Биах! — пробормотал Досифей. — Рабби совершил Обряд Откровения для своих последоватей, но я уверен, что он не раскрыл им всего, ибо они лишь часть его альтернативного плана на случай, если он потерпит неудачу… Боги, Менандр! — что это за колдовство чародея Таггарта, которое запечатлевает голоса людей в шкатулке?

— Я не знаю, но пока мне не удалось использовать его так, как он мне велел. Он сказал, что крайне важно захватить в него голос раввина Иешуа.

— Очень странно. Он сказал, почему?

— Нет. Мне поручено доставить ему чёрную шкатулку завтра, на вершину холма, возвышающегося над Иерихонской дорогой к востоку от Вифании. Но я не могу, потому что потерпел неудачу. Я должен пойти в Иерусалим и попробовать снова.

Досифей несколько минут молча хмурился, глядя на тлеющие угли костра, затем сказал:

— Они убьют его на холме Гол-горот — вероятно, это будет Голгофский холм, названный так потому, что по преданию там похоронен череп Адама. Но Маттан пишет, что это место древнего святилища Старейшего, называемого Гол-горотом. Удачное искажение — ибо для невежественного населения здешних мест, кто более древен, чем Адам? — Досифей тяжело поднялся на ноги. — Завтрашний день обещает быть насыщенным и трудным для всех нас. Ты устал, Менандр, и я не буду утомлять тебя дальнейшими вопросами. Иди спать. Мы ещё поговорим об этом утром.

— Благодарю тебя, о наставник. Я и впрямь очень устала.

Менандр поднялся и, обняв Лотис, попрощался с ними, после чего удалился в шатер. Лотис, голова которой кружилась от только что услышанного, повернулась и направилась к шатру своей госпожи, но вдруг почувствовала, что Досифей следует за ней по пятам в темноте.

— Подожди, Лотис. Его голос был тихим, но настойчивым. — Я должен поговорить с тобой.

Она повернулась к нему. Досифей увидел немой вопрос в ее спокойных темных глазах и снова осознал, насколько эта молодая женщина отличалась от испуганной, растерянной девушки, какой она была в день их первой встречи. И как она была прекрасна, как сияло ее лицо под бледными лучами Селены, богини Луны…

О Ты, Вожделение Воспоминаний, Владычица Бесконечности…

— Лотис, я должен попросить тебя об одолжении.

— Ты наставник и друг Менандра, о Досифей. Проси у меня всё, что пожелаешь.

— Одолжение, о котором я прошу, может быть опасным для тебя и твоей госпожи, поэтому хорошо подумай, прежде чем согласиться. Я хочу, чтобы вы вдвоем отправились в место, куда я не смею войти — восточный двор иерусалимского Храма, куда женщина Мириам намеревается пойти завтра утром. Я не смею входить даже во внешние пределы Храма сейчас, ибо там есть адепты, которые следят за мной и распознают любую маскировку.

— Ты имеешь в виду колдуна Йосефа из Аферемы?

— Да, и проницательного старого Никодима, и, вероятно, их аколитов, которые теперь предупреждены. Возможно, даже колдун Анна узнал к этому времени о моем присутствии в Иерусалиме. Но ты, Лотис, в своем наряде храмовой девственницы, сопровождаемая Элиссой, называющей себя твоей матерью…

— Понимаю. — Лицо Лотис стало серьезным. — Это и впрямь опасное дело, о котором ты просишь, ибо я слышала, что все гои, пойманные во внутренних пределах Храма, приговариваются к смерти. Однако если это поможет вам и Менандру, я сделаю так, и, думаю, моя госпожа тоже согласится. Боюсь, до сих пор мы мало чем могли вам помочь.

— Обдумай это хорошенько, — сказал Досифей. — На рассвете я снова поговорю с тобой, а также с твоей госпожой. Если вы решите заняться этим, я обращу вам на помощь все свои искусства, как в обучении, так и в маскировке. Ибо я подозреваю, Лотис, что из всех людей ты, возможно, лучше всех подходишь для того, чтобы разгадать загадку этой таинственной «Невесты» рабби и открытия ее тайного знания. А теперь спокойной ночи, и спи крепко.

Сказав это, старый маг повернулся и направился обратно к своему шатру, снова удивляясь своему уважению и доверию к этой молодой женщине, Лотис, и своему предположению, что она могла говорить не только за себя, но и за свою госпожу.

— Сколько же здесь твоих воплощений! — пробормотал он, снова взглянув на полную луну. — Но как мало из них осознают свою собственную природу. И до чего же странно, что сейчас, именно в это время и в этом месте, их двое, осознавших себя и находящихся в процессе встречи друг с другом. О Великая Богиня, это странная игра, в которую ты играешь с собой и со всеми нами, и завтра мы узнаем, как эта игра развернется в этом мире!

Симон из Гитты очнулся от беспокойного кошмарного сна и сел на холодных каменных плитах. В коридоре снаружи приближались шаги. Дребезжание цепей в кромешной тьме рядом с ним подсказало ему, что двое его товарищей по заключению тоже проснулись.

Послышался лязг задвижек и замков, затем вспыхнул свет факелов. Трое мужчин вошли в тюремную камеру — римские солдаты, одетые в промасленную кожу, бронзу и железо. Симон протер глаза, затем снова посмотрел, увидел, что один из троих был Максенций.

— Закрепите факелы, — приказал трибун, — затем снимите ножные цепи с этих заключенных.

Стражники подчинились, и пока они орудовали молотками и железными зубилами, глаза Симона привыкли к свету. Максенций нетерпеливо расхаживал по узкой камере, его лицо было искажено гневным выражением.

— Значит, рассвет? — спросил человек, которого Симон знал как Дисмаса. Его голос казался странно спокойным.

— Настал час вашей гибели. Максенций повернулся к одному из своих солдат. — Отведите этих двоих на двор и приготовьте их к распятию.

— Ты, идолопоклонническая свинья! — зарычал человек по имени Гестас. — Твоё темное колдовство защитило тебя от моего клинка, но десять тысяч других клинков все еще жаждут твоей крови. Ты не уклонишься от всех!

Максенций сделал жест, и кулак стражника резко врезался в лицо Гестаса, отчего тот растянулся на полу. Максенций усмехнулся, затем нетерпеливо махнул рукой.

— Уберите их отсюда.

— Однако, это факт, что ты практиковал черное колдовство, трибун Максенций, — спокойно сказал Дисмас, — и за тебя действительно ждет неминуемая гибель. Я знаю, ибо этой ночью мне приснился сон.

Стражники отступили. Максенций сжал кулаки. Почему-то этот заключенный, высокий и спокойный стоявший в своих оковах, нравился ему еще меньше, чем гневный и дерзкий Гестас.

— Сон? — невольно повторил он.

— Горе тебе, разоритель! — громко провозгласил Дисмас, его темные глаза внезапно загорелись мистической напряжённостью. — Тебе, убивавшему отцов народов наших, обесчещивавшему их женщин, разграбившему их дома и продавшему их детей в рабство — тебе я говорю: Горе! Ибо мне было явлено видение гибели, и зрелище смерти во сне. Твой поан создания империи рушится даже сейчас, о командующий когортами, и твое предполагаемое царство пало еще до того, как успело возникнуть. Ты жаждал править всеми людьми, о возвышенный трибун, но даже сейчас демоны, с которыми ты объединился, восстают, дабы сокрушить тебя, и вскоре твои человеческие союзники покинут тебя и оставят одного встречать свою погибель. Не от клинков твоих яростных врагов постигнет тебя эта участь, о гордый римлянин, но из черных бездн, что таятся за пределами миров. Да, слушай! — Голос мужчины поднялся; его мистические глаза пристально глядели вперед, как будто он смотрел сквозь каменные стены на что-то страшное, но невидимое для других. — Я слышу, как оно приходит из внешней тьмы, о Максенций! Чаша твоих беззаконий полна, и даже сейчас твоя гибель приближается, ступая из ночи под приглушенные удары барабанов Хаоса — участь, более ужасная, чем когда-либо мог представить себе человек!

Максенций почувствовал, как в нем поднимается огромная ярость, но с огромным усилием сдержал взрыв гнева, который рвался наружу.

— Уберите отсюда этого сумасшедшего! — рявкнул он. — На крест его вместе с сообщником-бунтовщиком! Но оставьте один факел, когда уйдете, ибо я хочу поговорить с этим Симоном наедине.

— Господин, вы уверены? — сказал один из охранников, с беспокойством глядя на высокого, хорошо сложенного самаритянина. Даже с руками, все еще скованными спереди, этот человек казался опасным противником.

— Делай, что я говорю, Маркус. Иди. И закрой за собой дверь камеры.

Когда стражники и их пленники удалились, Максенций встал и молча, задумчиво посмотрел на Симона, который стоял перед ним во весь рост, сверкая темными, пристальными глазами. Симон, со своей стороны, настороженно сдерживал свою ненависть. Эмоции побуждали наброситься на врага, задушить его цепью наручников, сломать ему шею… но он инстинктивно понимал, что римлянин не пришел бы сюда один без защиты, возможно, колдовского рода. И в этот момент он заметил широкий пояс на талии Максенция — тот самый пояс из светящегося, синего металла, который он видел на Скрибонии в башне Силоама и, еще раньше, на волшебнике Таггарте.

— Ты мудр, — сказал трибун. — Ты не можешь навредить мне, ибо я защищен колдовством. И даже если ты проскользнешь мимо меня, мой телохранитель Кратос стоит на страже у входа в эту камеру. Ты уже встречал его раньше.

Симон подавил свою ярость.

— Чего же ты хочешь?

— Я решил освободить тебя, самаритянин. Что ты об этом думаешь?

Симон подозрительно посмотрел на римлянина. Максенций рассмеялся.

— Нет, это не уловка. Я решил ещё немного позабавиться с тобой. Было бы слишком просто просто убить тебя сейчас после всех неприятностей, которые ты причинил, поэтому я немного продлю игру. Кажется, ты стал популярным человеком, Сыном Отца — настолько популярным, что толпа большую часть вчерашнего дня завывала, требуя твоего освобождения. Ты, конечно, знаешь, что существует обычай отпускать одного заключенного на каждую Пасху, поэтому я намерен удовлетворить эту их прихоть. В конце концов, раз уж я собираюсь стать их верховным правителем, то почему бы мне не быть популярным у них. Но не питай надежд, самаритянин, ибо я скоро верну тебя обратно в это место, где ты будешь ждать рассвета и креста. Ты никогда не сможешь избежать этой участи, ибо моя сила огромна и скоро станет абсолютной.

Симон чувствовал, что этот человек лжет, но не знал, до какой степени. Он внезапно сделал шаг вперед, вытянув руки — и, как и опасался, наткнулся на твердый, невидимый силовой барьер.

Максенций снова рассмеялся.

— Видишь, самаритянин, моя магия велика. Ты не можешь навредить мне, и я могу играть с тобой в кошки-мышки сколько угодно. Позже этим утром, когда толпа снова потребует твоего освобождения, я пошлю стражника, чтобы он снял с тебя остальные цепи и освободил тебя. Наместник Пилат сыграет свою роль в этой маленькой драме, как я ему и приказал. Наслаждайся своим днем свободы, Симон из Гитты, ибо он будет коротким — столь же коротким, как благосклонность переменчивой толпы. Скоро я стану императором над всеми людьми, и в этот день ты и все, кто меня оскорбил, познаете ужасную участь.

Симон не удержался и произнёс:

— Однако я только что слышал, как тебе был объявлен приговор.

Максенций слегка побледнел; его челюсти напряглись от гнева. Затем он резко коснулся светящейся пряжки своего пояса. Тюремная камера в тот же миг наполнилась ослепительным белым светом. Симон ахнул и отшатнулся назад, подняв руки к глазам, чтобы защитить их от невыносимого сияния, окружавшего фигуру трибуна. В ушах раздавалось слабое, но пронзительное жужжание.

— Да, смертный, пресмыкайся! — прогремел римлянин. — Пресмыкайся перед своим господином и богом!

Симон почувствовал безумие в голосе этого человека. Глядя сквозь пальцы слезящимися глазами, он увидел Максенция, стоящего в центре этого интенсивного сияния, его правая рука осуждающе указывала на него, а доспехи сверкали, как у олимпийского божества. Затем, к его изумлению и ужасу, Симон увидел, что ноги римлянина не касались пола — он стоял без опоры по крайней мере на фут выше него!

— Пресмыкайся, смертный, и знай, что ты никогда не сможешь избежать своей участи!

Симон прижался к стене, прикрывая глаза и понимая, что не должен больше провоцировать трибуна в его нынешнем безумии. Он лихорадочно подумал: «Максенций овладел колдовским поясом волшебника. Я не должен дать ему понять, как много я знаю».

Свет резко померк. Симон услышал удаляющиеся шаги, лязг железной защелки и скрип петель…

Затем дверь камеры захлопнулась, и он снова остался один, его глаза медленно привыкали к успокаивающей темноте.

Максенций, чей странный пояс снова светился своим обычным тусклым синим светом в полумраке, поспешил вверх по каменным лестницам, ведущим из темниц крепости Антония, за ним следовал его грозный телохранитель. Во внутреннем дворе он остановился, чтобы отдать несколько коротких приказов солдатам, а затем поднялся по еще нескольким каменным лестницам в свои покои, оставив дюжего Кратоса снаружи охранять дверь.

Когда он остался один, он яростно ударил правым кулаком по столу, заставив зазвенеть кувшины и кубки.

— Чтоб этот старый Анна провалился в Тартар! — прорычал он. — Если б не он, самаритянина пригвоздили бы к кресту в этот самый час. Что ж, моя угроза не была пустой — скоро я верну его. И когда я это сделаю, клянусь богами, Анны больше не будет рядом, чтобы вмешаться!

Он налил себе кубок вина, выпил и налил еще один, затем подошел к ящику, полному папирусных свитков. Выбрав один из самых объемистых, он сел за стол и начал его разворачивать. Свиток был написан на несколько архаичной латыни, и Максенций почувствовал, как его гнев утих, когда он начал его изучать, ибо из всех трудов, которые он когда-либо похищал из библиотек своих жертв, этот был тем, что больше всего его завораживал. Он когда-то принадлежал старому врачу из Кесарии, который, как говорили, перевел его с персидского оригинала мага Останеса, и ее изучение заставило Максенция всерьёз заинтересоваться колдовством и, в конечном итоге, привело к его союзу с Анной.

«Ха-ха! Анна, старый зануда, — усмехнулся про себя римлянин, — ты был бы менее самоуверен, если бы знал, что я прочёл это».

Больше часа он сидел тихо, время от времени попивая вино и внимательно читая свиток. Однажды он нахмурился, когда упоминание о темных богах заставило его с тревогой вспомнить проклятие осужденного бунтовщика Гестаса, но через несколько минут это было забыто, когда он обнаружил отрывок, памятный по предыдущим чтениям — отрывок, который он искал:

…ибо колдун, желающий заслужить благосклонность Ассатура и его демонов в качестве слуг, дабы править людьми, должен принести в жертву живые тела Истинных Духов посредством боли, пыток и смерти. И сие должно быть свершено незадолго до весеннего равноденствия, когда солнце пребывает в надире в Гиадах, а луна высоко в Скорпионе, каковое созвездие в древности именовалось Великим Драконом Хаоса. Кроме того, сие должно быть совершено в месте, освященном многими веками магии и жертвоприношений Древним, а таких мест на Земле очень мало. Итак, это обряды и заклинания…

Максенций протер глаза, затем перечёл отрывок снова и снова. Обряды и заклинания — Анна и Каиафа выполнили большую часть этого. Последние несколько недель они почти не занимались ничем другим, как в Храме, так и ночью, на холме, называемом горой Поругания, к югу от виллы Анны на низком хребте за Кедронской долиной. Этот холм был тем самым «местом… освященным… Древним» — ибо разве Соломон, а до него иевусеи не приносили там жертвы демонам на протяжении многих веков? И сегодняшняя полночь станет временем, когда полная луна окажется в зените в созвездии Великого Дракона Вавилона. И все-таки что там с «Истинными Духами», которых нужно принести в жертву? Анна говорил, что лишь немногие из человечества были таковыми — люди, чьи души содержали большую, чем обычно, часть духов изначального Бога и Богини, издревле разделенных и заключённых в материи — и утверждал, что может распознавать их магическими средствами.

— Элисса! — мстительным шипением сорвалось имя с языка Максенция. — Она и её служанка, Лотис — да, и та молодая блондинка, которую отправили в Силоамскую башню…

Да, старый хрыч упомянул в разговоре со Скрибонием и несколькими другим легионерам, что все трое были Истинными Духами. Несомненно, он собирался принести их всех в жертву. Однако все трое сбежали, и теперь римские солдаты и храмовая стража искали их, в то время как Анна, без сомнения, обеспечивал поиски и похищения запасных жертв на случай, если другие не будут найдены.

— О боги, пусть их схватят мои офицеры! — с жаром пробормотал трибун; затем, услышав стук в дверь, поспешно свернул свиток и крикнул: — Войдите!

Центурион Марк вошел в комнату в сопровождении крепкого мужчины с заросшим щетиной лицом, в кожаной тунике, обшитой металлическими заклепками, и с оружейным поясом, на котором были закреплены меч и кинжал. В узких и бегающих глазах мужчины было что-то жестокое и хищное.

— Это Рабдос из Скифополиса, — сказал Марк, — человек, которого мы наняли, чтобы баламутить толпу в пользу — э-э — Бар-Аббаса. Он хочет получить свои деньги.

— Мои сирийцы отлично поработали, достопочтенный трибун, — прорычал мужчина с кривой ухмылкой. — Наместник Пилат уже поручал мне такую работу, так что можно сказать, я в этом эксперт. Могу ли я надеяться, что великодушие трибуна будет соответствовать моему опыту?

— Его люди действительно неплохо справились, — сухо сказал Марк, — хотя некоторые из них запутались и кричали о освобождении Иешуа бар Аббаса. Видите ли, многие последователи раввина тоже кричали в толпе.

— Однако наши люди многих из них поколотили дубинками, — сказал Рабдос, — так что все вышло, как надо.

— Значит, Пилат приговорил этого Иешуа к распятию? — спросил трибун.

— Да.

Максенций кивнул.

— Хорошо. Центурион Марк позаботится о том, чтобы тебе заплатили, Рабдос. Но сначала я хочу, чтобы ты оказал мне одну последнюю услугу — довольно неприятную, которой я бы не хотел обременять ни одного честного легионера. Он снял с пояса большой ключ и протянул его Рабдосу. — Иди в темницы и освободи из камеры некоего Симона из Гитты, затем выведи его во двор и сними с него кандалы на глазах у толпы. Марк покажет тебе дорогу.

Когда они ушли, Максенций встал и вышел из своих покоев. По нескольким узким коридорам и лестницам он спустился на первый этаж крепости, минуя главный двор, откуда доносился шум бурлящей толпы, и наконец вышел в преторию, просторный, но мрачный зал, освещенный лишь несколькими факелами. Судейское кресло в дальнем конце сейчас пустовало, но рядом с ним стояло около двадцати легионеров, и среди них высокий, пленник в белом одеянии, связанный веревками.

Солдаты вытянулись по стойке смирно, когда Максенций шагал к ним по длинному залу.

— Центурион Лонгин, — сказал трибун, подойдя к группе, — этот заключённый и есть тот мятежный рабби, которого, как мне сказали, мы должны бичевать и распять?

— Да, трибун Максенций. — Офицер ударил себя по нагруднику в знак приветствия, затем протянул свернутый пергамент и небольшую дощечку с письменами. — Нам также приказано облачить его в царственные багряные и пурпурные одежды, увенчать его плетеным терновым венцом и прикрепить всё это к его кресту.

— Царские одежды? Венец? — Максенций схватил пергамент, взглянул на доску с надписью. Четкие черные буквы гласили на трех языках:

ЦАРЬ ИУДЕЙСКИЙ

— Кто распорядился насчёт этого вздора? — резко спросил трибун.

— Сам наместник Пилат, господин, — сказал Лонгин. — Все это изложено в пергаменте.

Максенций быстро просмотрел его и убедился, что это так. Он готов был прикусить язык за проявление удивления и невежества перед своими солдатами. Без сомнения, это был еще один из проклятых ритуалов, придуманных Анной, чьи приказы, вероятно, были переданы Пилату через этого старого вымогателя Йосефа из Аферемы. Что ж, лучше пока выполнить эти приказы. Анна, в конце концов, был экспертом по части ритуальных приготовлений…

— Хорошо, — Максенций свернул пергамент и сунул его за пояс. — Но прежде чем мы устроим эту комедию, Лонгин, раздень пленника для бичевания.

Легионеры, развязывая своего высокого подопечного, грубо сорвали с его плеч белый плащ, затем сняли с него длинную тунику и сандалии. Мужчина не сопротивлялся и не протестовал; его большие грустные глаза безучастно смотрели в тьму дальней части зала, как будто устремлённые в другие, неземные миры.

Когда он оказался раздет догола, если не считать истрепанной желтой тряпки вокруг чресел, Максенций рявкнул:

— Теперь свяжите его снова. — Затем, пока солдаты подчинялись, трибун шагнул вперед и впился взглядом прямо в большие темные глаза пленника. — Так ты и есть тот, кто должен был стать Последним Царем, — прорычал он. — Что ж, ты потерпел неудачу. Твои мятежные призывы причинили мне много хлопот, безумный рабби, но теперь ты станешь лишь распятым пугалом в короне. А что касается истинного Последнего Царя — ты смотришь на него!

Пленник медленно опустил лицо и посмотрел прямо в глаза Максенцию. Трибун невольно отступил на шаг. Он ненавидел смотреть снизу вверх, когда сталкивался с кем-либо; более того, было что-то очень тревожное в мистических темных глазах раббина и его слегка овечьих чертах…

— Наглец! — яростно зарычал Максенций, ударив мужчину по лицу. — Клянусь богами, я сам высеку тебя — просто чтобы убедиться, что всё сделано правильно!

— Командир… — неуверенно произнёс центурион Лонгин.

Максенций взял себя в руки. Пленник попятился на шаг, но теперь стоял бесстрастный, безэмоциональный; кровь — странно жидкая, розоватая кровь — струилась из его широкого козлиного носа и стекала вниз по груди, пачкая желтую ткань вокруг чресл. Максенций смутно удивился этой истрепанной тряпке, столь жалкой по сравнению с изысканно сотканной верхней одеждой мужчины…

— Разденьте его полностью, — рявкнул Максенций. — Лонгин, дай мне свой бич.

Центурион кивнул, затем вынул из пояса многожильный бич и передал его своему командиру. Максенций оценивающе, одобрительно взвесил его. Один из солдат сорвал желтые лохмотья с чресл пленника…

Внезапный хор вздохов и криков вырвался из всех солдат. Как один человек они отпрянули, оставив обнаженного человека стоять в одиночестве в центре; несколько клинков мечей со скрежетом вылетели из ножен.

Максенций в ужасе уставился на него, подавляя внезапный рвотный позыв. И вновь он обнаружил, что на него смотрят глаза, взгляд которых он не мог вынести — глаза, расположенные среди чудовищных пятен и извивающихся мясистых трубок и щупалец…

— Пещеры Аида! — истерически закричал солдат. — Он не человек!

— Заткнись! — Максенций поманил бичом легионера, державшего истрепанную желтую набедренную повязку. — Надень это на него — сейчас же!

— Господин… — голос Лонгина слегка дрожал, — что это значит?

— Это значит, что мир вот-вот избавится от отвратительнейшего демона, — прорычал Максенций, перебирая тяжелые пряди бича и острые куски железа, вплетенные в них, — и я намерен лично убедиться, что он не продержится на кресте до конца дня. Лонгин, если это существо ещё будет живо после девятого часа, я хочу, чтобы ты лично добил его. Он не должен дожить до заката.

— Само собой, господин, ибо на закате начнется Пасха, и иудеи снова устроят беспорядки оттого, что мы допускаем казни во время их праздненства. Однако к чему спешка?

— У меня есть свои причины. Просто сделай, как я говорю.

Центурион кивнул, затем снова ударил себя по нагруднику в знак приветствия.

Максенций схватил бич и двинулся к пленнику, глядя на него с гневом и отвращением.

«Значит, ты новая жертва Анны, — мрачно подумал он. — Что ж, я позабочусь о том, чтобы ты не прожил достаточно долго, чтобы осуществить его замыслы. И все же, клянусь всеми богами, ты будешь страдать!»

Затем, мысленно решил трибун, как только это отвратительное дело будет закончено, он присоединится к своим войскам в удвоенном поиске Элиссы и её служанки. Тогда у него будут свои собственные Истинные Духи для принесения их в жертву, и это жертвоприношение произойдет в нужный день, в нужном месте и в правильный час…

Глава XXV

— Бар Аббас! — толпа сотрясала воздух дикими криками одобрения. — Отдайте нам Бар Аббаса!

Симон из Гитты щурился в утреннем солнечном свете, стоя перед южным портиком крепости, лицом к ликующей толпе. Он был нечёсан и грязен, одет лишь в свою рваную, испачканную в подземелье набедренную повязку, но, к счастью, наконец-то свободный от цепей.

— Ты удачливый негодяй, — прорычал Рабдос с резким смехом. — Иди к своим поклонникам и развлекайся. Кажется, они готовы угостить тебя всеми напитками и шлюхами, каких только пожелаешь.

Симон, не обращая внимания на насмешку, спустился по ступеням к толпе. Он не доверял этому Рабдосу из Скифополиса, имевшего репутацию одного из самых жестоких и беспринципных служителей Пилата. Несомненно, многие из его сирийских агитаторов всё ещё были в толпе — некоторые, возможно, с убийственными указаниями от Максенция.

Подойдя к подножию широкой каменной лестницы, он начал замечать знакомые лица в авангарде толпы и узнал в них членов Тридцати. Среди них были Исагор, Парменион — и Досифей.

— Быстрее, Симон, — торопил старый маг. — Мы должны увезти тебя отсюда как можно скорее.

Тридцать — на самом деле лишь около половины этого числа — окружили его и начали проталкиваться сквозь толпу, крича на ходу: — Дорогу Бар Аббасу!

— Дорогу Бар Аббасу! — откликнулась толпа. — Дорогу герою, новому Самсону, поразившему наших филистимлянских врагов!

Двигаясь на юг от широкого внутреннего двора, они прошли под сенью длинного портика, граничащего с территорией Храма. Здесь, окружённый своей свитой, Симон почувствовал, как на его плечи набросили плащ, а затем обнаружил, что его торопливо ведут через небольшие ворота в просторный, мощёный мрамором Двор язычников. Он мельком увидел за другим длинным портиком сверкающую белую массу Храма Яхве, и на мгновение ему показалось, будто он уловил приглушённый бой барабанов.

— Бар Аббас! — кричала преследующая толпа. — Где Бар Аббас?

— Сюда, друзья мои! — крикнул один из Тридцати — темноволосый мужчина, которого Симон узнал как иудея Иакова. На мужчине была только набедренная повязка. — Я иду в Храм, чтобы принести жертву в знак благодарности Безымянному, который только что вывел меня из Долины Смертной Тени. Идите со мной…

— Быстрее, Симон, — прошипел Досифей, — вниз, в этот очистительный бассейн!

Симон спустился по ступеням в небольшую, обложенную камнем яму, и почувствовал, как с его плеч сняли плащ. Прямо перед тем, как погрузиться под воду, он увидел, бросив взгляд сквозь множество ног окуружавших его защитников, как Иакова толпа подняла на плечи и унесла с дикими криками одобрения.

Он задерживал дыхание, сколько мог, наслаждаясь прохладным и очищающим прикосновением воды. Когда наконец он осторожно поднялся и выпрямился, то увидел, что двор в этой своей части был почти пуст; толпа устремилась на восток, неся своего героя к портику Соломона и за угол, к главным воротам внутренних дворов Храма. Симон с облегчением вздохнул, затем вышел из бассейна, с него капала вода. Его спутники тут же сгрудились вокруг, чтобы скрыть самаритянина от глаз, сняли с него набедренную повязку и вытерли его полотенцем, затем поспешно облачили в чистую тунику из тёмного льна.

— Клянусь богами, я никогда ещё так не нуждался в «очищении»! — воскликнул Симон. — Надеюсь, Иаков не пострадает из-за меня…

— Я думаю, его ждёт царский приём, — сказал Исагор, снова набросив плащ на плечи Симона. — Любой, кто попытается навредить ему сейчас, будет разорван на клочки. Но пойдём, мы не можем здесь оставаться.

Они покинули территорию Храма через западные ворота и, пройдя по нескольким узким улочкам, вошли в небольшую и скромную синагогу. Она был пустой, но в задней комнате стоял обильно накрытый стол с едой, водой и вином. Без долгих церемоний Симон сел со всеми остальными и принялся есть с благодарностью и жадностью; в Антониевых темницах ему не давали ни крошки.

— Я в неоплатном долгу перед вами, Досифей, Исагор, — сказал Симон между глотками хлеба и мяса. — Я слышал, что толпа кричала в мою пользу, и подозревал, что за этим можете стоять вы.

— Мы начали шуметь за тебя, — сказал Досифей, — но толпа так охотно подхватила это дело, что подозреваю, что и другие жаждали твоего освобождения — не ради тебя, а для того, чтобы обеспечить гибель раввина Иешуа.

Симон сделал большой глоток воды, затем отпил вина.

— Кажется, это тебя беспокоит.

— Так и есть, ибо даже сейчас, когда мы сидим здесь, рабби Иешуа ведут, чтобы он претерпел Козлиные Мучения. И ты можешь догадаться, что это значит, Симон. Боюсь, сегодня тебе не будет покоя — как и никому из нас. Сразу после того, как мы закончим есть, ты должен поспешить обратно в Вифанию и встретиться с чародеем Таггартом на вершине холма в начале спуска по Иерихонской дороге. Оказавшись там, ты должен встаять неподвижно, опустив руки по бокам — таковы были указания Менандра…

— Что это за безумие? — потребовал Симон. — И где Менандр?

— Он отправился на холм Гол-гороф, чтобы выполнить задание, которое ему поручил чародей. Ты должен убедить Таггарта прийти сюда лично, Симон, ибо времени остаётся мало. Менандр тоже встретит нас здесь, когда выполнит свою задачу.

— В этой синагоге? Кстати, как так получилось, что вы ею пользуетесь?

— Раввин Самезер проводит здесь церемонии каждую Пасху. Он согласился вновь присоединиться к Тридцати и помочь нам ради своего сына Филипа, который присоединился к культу рабби Иешуа. Даже сейчас Самезер в Храме с Элиссой и Лотис, надеясь получить больше сведений о чудовищном замысле Назареянина…

— Элисса и Лотис? — Симон уставился на своего наставника. — Они не иудейки — их могут казнить, если обнаружат! Это ещё одна из твоих дерзких затей, Досифей? Если ты подверг Элиссу и Лотис опасности… Боги! Мне следовало бы свернуть твою глупую шею!

— Успокойся, Симон. Опасности нет, ибо Самезер выдаёт себя за дядю Элиссы, а Лотис за свою дочь, и я позаботился о том, чтобы у них были документы, подтверждающие это.

Симон почувствовал себя немного спокойнее. Его наставник, как он знал, был искусен во многих искусствах, которые он освоил в совершенстве, включая подделку документов.

— А теперь слушай внимательно, Симон, — продолжил Досифей, — ибо с тех пор, как тебя схватили, произошло слишком много событий, и ты должен знать всё…

Элисса из Сихаря с благоговейным трепетом озиралась в огромном внутреннем дворе, где сновали бородатые священники, облачённые в белые одежды левиты и другие прихожане, многие из которых приносили животных или птиц для жертвоприношения. Даже здесь, как она заметила, мужчины, казалось, преобладали в движении и сделках; место это называлось Женским Двором только потому, что женщинам не разрешалось проходить дальше, в более священный западный двор, окружающий жертвенный алтарь и сам Храм, и даже внутри него их передвижение были ограничены возвышением с одноколонной галереей, которая окружала двор с трёх сторон.

Сейчас она испытывала меньше беспокойства по поводу риска, на который они шли, чем когда они впервые вступили в пределы Храма. Во-первых, римским солдатам не разрешалось входить на эту территоррию; во-вторых, когда старый Самезер передавал все их пожертвования в Храм, он заявил служащему здесь писцу, что эти две женщины являются его племянницей и внучатой племянницей, и никто не усомнился в этом. Более того, громкая и большая толпа только что хлынула во двор через его восточные ворота — толпа, приветствующая некоего Бар Аббаса — из-за чего храмовой страже было затруднительно различать отдельных людей.

Элисса отметила, что Лотис казалась совершенно беззаботной. Как изменилась эта девушка за последние несколько дней! Элисса всё ещё была немного озадачена просьбой, с которой Досифей обратился ним обеим этим утром, но Лотис, казалось, поняла её сразу и интуитивно. Для Элиссы было достаточно того, что она могла помочь Симону и Менандру, но ей хотелось лучше разобраться в паутине угрозы и тёмной магии, в которую оказалась впутана её жизнь.

— Храмовые девы проходят обучение в этой области, — сказал Самезер, указывая на северо-западный угол большого двора. — Следуйте за мной и держитесь поближе ко мне, обе. Говорить буду я.

Они поднялись по нескольким ступеням в северную галерею и двинулись на запад, стараясь держаться в тени колоннады. Вскоре они достигли огороженной территории, отделённой рядом высоких складных ширм. В их проёме женщина, в которой Элисса узнала как трактирщицу Марфу.

— Что тебе здесь нужно, лжераввин? — требовательно спросила Марфа. — Ты не найдёшь здесь своего сына Филипа, ибо он бежал со всеми остальными трусливыми мужчинами, которые называли себя верными последователями нашего Учителя. Только мы, женщины, остались по-настоящему верны ему в этот ужасный час.

— Мне жаль, Марфа. Я знаю, что ваш Учитель был арестован прошлой ночью…

— Они убьют его! — завыла женщина. — Я предупреждала его, но он не слушал. Казалось, он намеренно искал свою погибель. О, почему мужчины так глупы! И почему мы, женщины, так верны тем, кого любим, заслуживают они этого или нет! — Она сердито покачала головой, смахнула слезу, затем с внезапным подозрением посмотрела на Элиссу и Лотис. — Кто это? Разве они не были среди тех, кто спал в моих конюшнях?

— Моя племянница Елизавета пришла из Галилеи, чтобы посвятить свою дочь Лотис служению Храму, — спокойно сказал Самезер. — Они желают получить наставления от знаменитой и учёной госпожи Мириам.

Марфа взглянула на одежду Лотис.

— Они могут войти, — неохотно сказала она, — но не ты. Мужчинам вход вопрещён.

Самезер заглянул за неё сквозь проём в ширмах.

— Но разве я не вижу внутри священника? Ах да, вижу. И если я всё ещё могу доверять своим стареющим глазам, то это не кто иной, как старый Йосеф из Аферемы.

— Йосеф посвящён в… в определённые мистерии.

— Понимаю, — мягко улыбнулся Самезер. — Ты имеешь в виду мистерии Великой Богини.

— Заткнись! — рявкнула Марфа, нервно оглядываясь; затем, видя, что никого нет поблизости, добавила: — Тебе пора идти.

— Нет, я имею право войти. — Самезер сделал быстрый, сложный жест левой рукой. — Пропусти меня.

Марфа прикусила губу, оцепенело нахмурившись.

— Подождите здесь, — сказала она, затем поспешно удалилась за ширмы. Через мгновение она вернулась в сопровождении старого седовласого священника.

— Привет и мир тебе, Самезер, — сказал старый Иосиф, — и добро пожаловать на наш конклав. Марфа говорит мне, что ты дал Знак.

— Приветствую и мир тебе, Йосеф, — Самезер повторил жест. — Мы, служащие Ихтилы, всегда знали её тайны. Под каким именем ты служишь Ей?

— Мы называем её Ашерой, ибо под этим именем Ей поклонялись в древности на этом самом месте. Но разве имя имеет значение? Входи, брат мой.

Марфа угрюмо отошла в сторону, когда Самезер, сопровождаемый Элиссой и Лотис, вошел в огражденное помещение. Оно было широким и хорошо затененным, частично открытым со стороны колоннады, где стояли несколько матрон, охраняя каждый вход. Примерно две дюжины храмовых девственниц сидели на коврах, расстеленных на каменных плитах, лицом к массивной каменной стене, отделявшей Женский двор от территории Храма.

— Сегодня ты более гостеприимен ко мне, Йосеф, чем были ученики твоего сына в таверне прошлой ночью.

— Приношу свои извинения, Самезер. Помазание Царя не могло быть прервано — как ты, посвященный в древние каракосские предания, хорошо понимаешь. Но теперь Время пришло, и нам больше не нужно быть в разногласиях. Что же касается твоего сына, Филипа, то не бойся, ибо он в безопасности — настолько в безопасности, насколько это вообще возможно сейчас.

Самезера нахмурился, словно от внезапного беспокойства.

— Значит, это Время действительно настало?

Иосиф слегка поклонился в знак согласия.

— Скоро мир познает покой.

Элисса, слушая этот разговор, почувствовала странный холод. Она настолько забылась, что сказала:

— Знаешь ли ты, о жрец, что Анна и трибун Максенций замышляют править миром между собой и используют для этого темную магию?

Самезер знаком приказал ей молчать, но Йосеф сказал:

— Нет, пусть говорит. — Старый жрец поклонился ей, затем Лотис. — Анна и Максенций — глупцы, которым вскоре суждено стать мудрыми. Они не имеют значения. Но ты, Моя Госпожа — о, ты действительно очень важная особа! Как только я увидел тебя и твою… дочь… я почувствовал, что снова нахожусь в воплощенном присутствии Той, Кто Превыше Всего. В этом есть доля судьбы. Я счастлив, что мне повезло встретить тебя в этот день!

Элисса, шокированная и смущенная тем, что иудейский жрец проявляет такое почтение к ней и ее служанке, была еще больше удивлена, услышав, как Лотис сказала:

— Тогда, почтенный господин, вы знаете тайну того, как Единое стало Двумя, и как Двое теперь вечно стремятся найти друг друга?

Древний жрец серьезно кивнул.

— Я вижу, что ты, Моя Госпожа, Пробужденная, как и моя подопечная, госпожа Мириам.

— Я пришла, чтобы услышать её, почтенный, — сказала Лотис.

— И ты услышишь, прямо сейчас. Смотри — она здесь.

Элисса посмотрела в западный конец зала и увидела, что красивая черноволосая молодая женщина стоит там перед массивной каменной стеной, недалеко от колонн, лицом к группе храмовых девственниц и их матрон. Рядом с ней, в низком кресле, сидела старая женщина-альбинос, выглядевшая слабой и хрупкой, но с легкой улыбкой на губах и отстраненным взглядом в бледных глазах.

— Встаньте, о послушницы Ашеры, — сказала молодая женщина Мириам, подняв руки вверх, — и воспойте со мной хвалу Ей.

Все храмовые девственницы встали и, после минутного молчания, начали петь в унисон под руководством женщины, стоявшей перед ними:

Из Горних Царств пришла я, мудрая Ашера,

И, как туман, весь мир собой объяла.

В Плероме Высшей раньше я жила,

Мой трон воздвигнут на столпах из облаков,

Я в одиночестве пересекла простор небесный,

Ходила в Бездне тёмной и глубокой,

Моими земли были все и воды океанов

И люд земной всю власть мою познал.

Элисса вздрогнула, поняв, что слышит богохульство, за которое, согласно иудейскому закону, всех присутствующих могли побить камня до смерти. Затем она услышала, как Самезер, словно вторя ее собственным страхам, прошептал старому Йосефу:

— Хвала Богине! И все же, безопасно ли это? — здесь, на территории самого Храма Безымянного!

— Не бойся, брат, — прошептал в ответ Йосеф. — Прошлой ночью все эти девственницы и их матроны приняли в этом самом месте Живую Воду, и потому узрели Фантом Истины. Сама младая Мириам совершила над ними священный обряд, и все они поклялись ей в верности и сохранении тайны.

— Хвала! — пробормотал Самезер. — Ибо кому и возносить здесь хвалу, как не Ашере, кою издревле почитали в этом самом Храме как Супругу Безымянного?

Молодые певицы замолчали, и теперь Мириам продолжила петь одна, её голос был чистым и музыкальным, как звон хрусталя:

Затем Господь Великий мне своё посланье передал,

Велел спуститься в мир и там шатёр раскинуть.

В земле Иакова отныне свой намет поставить,  

Он наказал, и место лучшее в Израиле сыскать.

Он до рассвета всех миров узрел Меня,

И я вовек пребуду здесь, ему верна.

Элисса вдруг осознала, что песнопение было слегка искажённой формой гимна Иешуа бен Сираха Софии, Богине Мудрости. Дерзость этой Мириам явно была велика, чтобы читать такое в самом Храме мужского ревнивого Безымянного Бога иудеев! Она почувствовала внезапное негодование по отношению к прекрасной певице, а затем поняла почему: Самезер и Досифей явно почитали её, даже обожествляли, причём последний указал Элиссе на то, что Симон делал то же самое. Да, буквально обожествляли — ибо они, казалось, считали женщину символом, даже самым воплощением некой древней богини! Более того, собственная служанка Элиссы, Лотис, странно повзрослевшая и задумчивая в последнее время, казалось, проявляла чрезмерный интерес к этой женщине, и теперь Элисса впервые осознала, что между Лотис и этой странной пророчицей Мириам было сильное сходство…

Пророчица? Как её тёзка Мириам, сестра Моисея, которая в древности вопевала утопление египетских армий?..

Элисса, должно быть, произнесла как минимум бы часть своих мыслей вслух, потому что внезапно услышала, как старый Йосеф прошептал ей:

— Да. Пророчица и Богиня. Ибо Она приходит и уходит по Своей воле, из этого мира в тот, проверяя каждый, чтобы увидеть, соответствует ли он Её фантазии. Отец и его сострадательный Сын знают гораздо больше, чем человечество, но Она знает больше всех — как ты однажды тоже осознаешь это, женщина из Сихара, когда полностью пробудишься.

Элисса была поражена, узнав, что старый Йосеф знал, кто она такая; однако, как ни странно, не почувствовала страха. Ей даже понравилось то, что он сказал — отчасти. Но прежде чем она успела подумать об этом дальше, она снова услышала, как девственницы поют в унисон со своей наставницей, леди Мириам:

Кому смогла себя Ашера мудрая явить,

И кто познал всю глубину путей её и тайн?

Ведь даже Безымянный бог, творец миров,

Их сотворил лишь ей одной на радость, дабы

Она могла в них жить и там сойтись в любви с Ним.

— Это странный парафраз и переложение из Бен Сираха, — прошептала Элисса старому жрецу, к которому она теперь чувствовала странную близость, даже сродство.

— Сирах — это перефразировщик и аранжировщик. Мириам поет оригинальную древнюю песнь, который иудейские жрецы позже исказили в своей тщетной попытке обесчестить Богиню и подавить поклонение Ей.

— Но как она осмеливается петь её здесь?

— Она не осмеливается ни на что, — сказал Йосеф. — Она живет и судит; это Ее Господь, Тот, Кто выше даже богов, смеет все. Он создает миры для Ее удовольствия, и именно Ее суждение определяет успех или неудачу Его творения.

Пение закончилось. Женщина Мириам, как теперь увидела Элисса, полностью стояла в широком луче солнечного света, струившегося между двумя колоннами. В этом свете она еще больше походила на Лотис, напоминая ее не только тонкостью черт лица и шелковистой чернотой волос, но и статью, выражением и осанкой, неосознанно благородной, царственной, королевской.

Лотис, в свою очередь, ничуть не подозревая об этом, медленно продвигалась вперед сквозь группу девственниц, словно завороженная, и теперь стояла впереди них, глядя на госпожу Мириам широко раскрытыми от благоговения глазами. И это было даже не столько благоговение перед кумиром, сколько сильнейшее ощущение сродства с той, чью суть она ощущала такой же, как и ту, что была её собственной.

— Моя госпожа… — произнесла она немного нерешительно.

Спокойные серые с зеленью глаза смотрели в темные, вопрошающие — озаренные солнцем самоцветы, отразившиеся в черных омутах. Затем женщина слегка улыбнулась, уголок ее рта едва заметно изогнулся — улыбка доброго веселья, тронутая удивлением…

— Кажется, я знаю тебя как саму себя, девушка. Несомненно, несмотря на одежду, которую ты носишь, ты, должно быть, служанка той женщины, которая стоит там — женщины, которой в Сихаре мой Господь предложил Живую Воду. Но я чувствую, что ты, по крайней мере, не нуждаешься в таком глотке просветления. Ты проснулась, пока спала в гостинице Марфы? Однажды ночью мне приснился там сон.

Лотис забыла о присутствии девственниц и их матрон, которые все слушали в недоумении, забыла о Храме и его толпах, забыла даже об опасности, которой она и ее госпожа подвергались, находясь здесь. Внезапно показалось, будто она и Мириам стоят одни посреди этого луча солнечного света, каким-то образом оказавшись над всеми мирами и за их пределами, две яркие сущности на освещенном полу из Олимпийских плит, окруженные бесконечными сумерками несотворенных мистерий…

— Воадычица Света, — сказала Лотис, слегка дрожащим голосом, — правда ли, что этому миру теперь грозит опасность погружения во тьму?

— Разве он не всегда был в такой опасности? — сказала Мириам. — Да, и разве эта опасность не придавала этому миру величайшую остроту вкуса? Можем ли мы любить нетленное?

— Я действительно люблю одного, и я не хотела бы, чтобы он погиб!

— Ты любишь Единого, как и я. Он, как и мы, жил и умирал в бесчисленных формах. Но мы никогда не теряем друг друга.

— И все же я хочу его именно в этой форме! О Владычица Мудрости, мы с ним встретились совсем недавно. Должна ли я потерять это величайшее из всех сокровищ даже в тот момент, когда оно найдено?

Женщина вздохнула, и Лотис, казалось, увидела в ее глазах бесконечную печаль, даже космическую трагедию.

— Они забирают моего Господа, чтобы распять его прямо сейчас, и я хотела бы, чтобы всё было иначе, ибо он самый добрый и нежный из всех людей, которые когда-либо жили, и самый храбрый. И все же это происходит по его собственной воле, и поэтому как я могу не одобрять это? Он осмелился на все, и я должна надеяться на его успех, даже если это означает его гибель именно в этой форме. И даже несмотря на это, часть меня все же надеется на его неудачу, чтобы я могла продолжать знать и любить его именно в этой форме. Это слабость?

Лотис увидела слезы в глазах женщины, слезы, которые отражали ее собственную печаль и тревогу. Женщина задала тот самый вопрос, который Лотис сама хотела задать.

— Как ты можешь выносить это? — вскричала девушка. — Если я потеряю Менандра сейчас, то знаю, что тоже погибну!

— Как и должно тебе – с ним вместе. И если это произойдет, тогда и мы, и все остальные тоже погибнем и найдем друг друга снова в мирах грядущих.

— Если? — Лотис отчаянно ухватилась за слово. — Тогда это не точно?

— Ничто не определено, как ты прекрасно знаешь. Мой старый наставник Йосеф знает многое, а мой Господь гораздо больше, но даже они не постигают всей мудрости Богини, а именно понимания того, что в конечном итоге все должно погибнуть, и все же ничто не погибает окончательно.

— Значит, и у тебя есть надежда, что?..

— Как я могу надеяться на неудачу моего Господа? Как я могу не надеяться, что этот мир будет освобожден от страха и боли, и от еще худших страданий, которые обязательно постигнут его, если он выживет? – Ее глаза внезапно стали жесткими, голос вибрировал царственным, даже олимпийским презрением. — Эта Римская империя, и даже весь человеческий род стали слишком ограниченными, слишком скупы на доблесть, и как следствие, слишком преумножились в страданиях. Человечество находится в великом упадке, и лишь уничтожение способно спасти его. Оно больше не забавляет меня, и я хотела бы видеть его сметенным, чтобы сцена мира была очищена для новых и лучших актеров. Ибо Богиня может восхищаться даже трагедией, но к страданиям бесчисленных безнадежных человеческих насекомых Она может испытывать лишь презрение! И все же… — голос женщины вновь смягчился, глаза её стали грустными — все же, каким-то образом, я надеюсь, что уничтожение не придет, ибо я люблю моего Господа именно в этой форме. Да, и кроме того, я ношу его семя, которое страстно желаю передать из поколения в поколение…

Лотис уткнулась лицом в ладони, чтобы скрыть слезы. Она не нашла ответа, только отражение своей собственной души. И все же это оказалось ответом на единственный вопрос, котрый имел значение.

Элисса тем временем, слишком далеко от Лотис и Мириам, чтобы слышать, что происходит между ними, спросила старого Йосефа:

— Как же тогда, о почтенный, ты догадался, кто я такая?

— Я одарен и обучен распознавать Истинных Духов, — сказал священник, — и кроме того, Учитель описал мне и тебя, и Лотис. Он был очень разочарован тем, что вы не получили от него Живой Воды, которую он предложил, ибо узнал в тебе и твоей служанке истинных Сестер своей Невесты. И все же судьба действует странно, ибо – о чудо! — вы оказались здесь даже сейчас, в этот роковой час.

— Живая Вода? — задумчиво произнесла Элисса. — Да, он предложил ее мне. Но что это?

— Золотой Нектар Первобытных Богов. — Древний мудрец извлек из-под своих одежд тонкую, сверкающую золотом чашу на тонкой ножке, гладкую и без украшений, которая, казалось, мягко мерцала, излучая своё собственное сияние. — Прошлой ночью я получил эту чашу из рук моего сына, вместе с его внутренним спутником, его исцеляющим духом; оба были принесены на Землю много веков назад с далеких Плеяд. Эта чаша — источник всей Живой Воды в этом мире, и один глоток из нее дает представление о мирах и Сущностях, превосходящих все известные человечеству. Вот — для меня честь дать тебе Нектар от имени моего Учителя.

Йосеф извлек небольшой флакон из чистого хрусталя и откупорил его, затем прижал ножку чаши у основания. Чаша издала звук — короткое, нежное жужжание или звон — а затем Йосеф наклонил ее и налил несколько капель янтарной жидкости с края в крошечный флакон.

— Это… Живая Вода? — недоверчиво произнесла Элисса.

— Да. — Старый Йосеф снова спрятал чашу под свои одежды, затем закупорил хрустальный флакон и передал его Элиссе. — Выпей это, и ты увидишь Фантом Истины, как это сделали ученики Учителя и девственницы Храма прошлым вечером. Тогда ты узнаешь волю Бога и Богини, и почему судьба Последнего Царя должна быть судьбой страданий, ужаса и смерти. Но после того как ты выпьешь, не смотри в облачные глубины Демхе, когда Врата откроются, иначе твоя душа может быть втянута туда, чтобы погибнуть среди предельных ужасов.

Элисса, задаваясь вопросом, не сошёл ли с ума ли этот странный старик, взяла у него флакон и восхитилась искрящимся чистым сиянием янтарной жидкости внутри, но, внутренне содрогнувшись, решила никогда ее не пробовать.

— Благодарю тебя, Йосеф из Аферемы, — сказала она, убирая вещь в складки своего платья. — Возможно, позже…

— Да, не сейчас, в этот печальный час. Выпей ее сегодня ночью, когда взойдет луна и до того, как откроются Врата. Ибо луна — Ее символ, и ее лучи усилят эффект Нектара.

Элисса беспокойно повернулась, затем к своему удивлению увидела Лотис и Мириам, которые, казалось, заключили друг друга в объятия для взаимного утешения. Это зрелище странно тронуло ее. Мгновение спустя они разделились, посмотрели в сторону Элиссы, а затем, взявшись за руки, двинулась по плитам к ней, в то время как девственницы и матроны расступались, чтобы пропустить их.

По мере их приближения Элисса осознала нарастающий шум за пределами девичьего четырехугольника, поняв, что большая часть толпы, пришедшей принести жертвы, теперь устремляется прочь через восточные ворота Женского двора. Многие из них кричали: «Бар Аббас! Бар Аббас!»

— И впрямь Сын Отца! — пренебрежительно пробормотал Йосеф, когда шум утих. — Они приветствуют одного из своих сиюминутных мятежных героев, без сомнения. И всё же их слова звучат более истинно, чем они думают, ибо воистину настал день «Сына Отца».

— Нам пора уходить, добрый Йосеф, — сказала темноволосая Мириам, когда она и Лотис подошли ближе, — ибо почти наступило Время.

Пока она говорила, Элисса услышала звук, который ранее не могла разобрать за шумом толпы — глубокий, медленный, ритмичный гул, похожий на приглушённый бой барабана. Это озадачило ее, ибо она не могла припомнить, чтобы нечто подобное было частью иудейских пасхальных обрядов. И всё же звук, казалось, доносился со стороны Храма…

Она почувствовала, что дневной свет слегка померк, как будто облако прошло перед солнцем; однако, взглянув на небо над колоннами портика, не увидела никаких облаков, только голубое небо, синева которого казалась более глубокой, чем обычно, и солнце, смотревшееся необычно бледным.

— Действительно, Время пришло, — сказал старый Йосеф. — Марфа, иди позови наших носильщиков. Мириам, приведи свою мать и ее слуг и встреть нас у средних ворот в северной стене этого двора.

Когда старый мудрец удалился вслед за Марфой, Лотис повернулась к Мириам и сказала:

— Моя госпожа, я тоже последую за вами.

Они снова безмолвно обнялись, а затем Мириам поспешила прочь, как будто не желая или не имея возможности говорить больше.

— Думаешь, это мудро, Лотис? — спросила Элисса, когда женщина и альбиноска под ее опекой покинули прямоугольник двора. Она почувствовала раздражение от того, что привязанность девушки, казалось, так внезапно переключилась с нее на эту странную женщину Мириам.

— Совсем не мудро, — решительно сказал Самезер. — Я уверен, что они идут на место казни, и там будет большая и отвратительная толпа. Кроме того, нам нужно вернуться в синагогу и доложить Досифею о том, что мы узнали.

— Тогда идите туда вдвоём. Возможно, я узнаю больше от госпожи Мириам. К тому же, там будет Менандр.

— Лотис, что с тобой случилось? — сказала Элисса. — Ты не сможешь помочь никому из них, и просто подвергнешь себя мрачному зрелищу. Нет, ты не можешь идти. Как твоя госпожа, я запрещаю это!

Глухой гром барабанов всё громче раздавался со стороны Храма, и небо, казалось, потемнело еще больше.

— Это уже началось, — пробормотал Самезер. — Пойдем, хватит разговоров. Мы должны немедленно доложить Досифею.

По его настоянию они поспешили покинуть закрытый четырехугольник и направились к самым западным воротам северной стены двора. Здесь толпа почти полностью рассеялась. Когда они вошли в ворота, им открылся вид вниз на широкий Двор язычников, где они заметили паланкины старого Йосефа и двух женщин, движущиеся на запад сквозь толпу.

— Стойте! — Голос Самезера вдруг стал настойчивым, когда он положил руку на плечо Элиссы. — Не выходите туда, никто из вас!

В тот же миг Элисса с шоком увидела причину предупреждения маленького раввина и сдерживающе положила руку на руку Лотис. У подножия ступеней, ведущих вниз с широкого портика за воротами, стоял ряд римских легионеров. Они не обращали особого внимания на толпу во Дворе язычников, но внимательно следили за воротами, ведущими к Женскому двору. Затем…

— Господь Гаризима! — ахнула Элисса. — Среди них Максенций. Должно быть, кто-то видел, как мы вошли…

— Назад! — пробормотал Самезер, отталкивая их от широких ворот. — Римлянам запрещено входить в эти священные пределы. Идите, смешайтесь с толпой, где она гуще всего, на случай, если они пошлют храмовую стражу, чтобы найти вас. Никто из них меня не знает — я проскользну через одни из южных ворот, затем немедленно сообщу Досифею. Возможно, Тридцать смогут устроить ещё один отвлекающий манёвр. Не покидайте этот двор, никто из вас!

Затем он поспешил скрыться в толпе, а Элисса и Лотис в смятении смотрели ему вслед, понимая, что они оказались в ловушке в этом месте. Барабаны из Храма грохотали всё глубже, громче, а небо продолжало темнеть…

Глава XXVI

Симону пришлось пробиваться сквозь толпу, хлынувшую в Иерусалим, но, пройдя через восточные ворота, он обнаружил, что идти стало легче. Несмотря на это, ему пришлось свернуть с забитых паломниками дорог и обойти стороной запруженный мост через реку. Он перешел вброд Кедрон немного севернее того места, где в него впадали зловонные храмовые стоки, темные от крови бесчисленных жертвоприношений, а затем энергично побежал по пересеченной местности, поднимаясь по пологому склону Масличной горы. Было хорошо бежать на свободе при дневном свете после тесноты заключения в темницах Антонии.

И все же, как он теперь заметил, дневной свет, казалось, немного тускнел... Внезапно он услышал с юга отдаленные крики множества голосов — приглушенные вопли ужаса, пронзительные молитвы и проклятия. Остановившись, он посмотрел на юг и увидел большую группу паломников, хлынувших из своих лагерей на восточном склоне долины, переходящих через ручей к стенам Иерусалима и руинам Силоамской башни. Казалось, он отчаянно хотели попасть в город. Затем, устремив взгляд поверх этих беженцев к гребню, Симон внезапно увидел странное зрелище — полосу придавленной растительности, простирающуюся по диагонали вверх с юга к горбу хребта, известному как гора Поругания. Пока он смотрел, это разглаживание распространилось еще немного вверх, как будто гигантский невидимый слизень полз ввысь по склону из долины Хинном...

Затем, слабо, он услышал в воздухе глубокий ритмичный звук, похожий на приглушенный бой далёкого барабана или пульсацию гигантского сердца. И все же дневной свет определенно тускнел!

— Боги! — Симон снова побежал, на этот раз куда быстрее, внезапно испугавшись собственных мыслей. Очевидно, то, что разрушило Силоамскую башню, снова было на свободе, и на этот раз уже днем...

Однако когда он наконец приблизился к селению Вифания на другой стороне хребта, это был уже не день. Небо, хоть и оставалось безоблачным, сначала потемнело до глубокого тёмно-синего, а затем до сумрачного фиолетового цвета. Теперь оно было почти черным, и все же полуденное солнце все еще светило — диск глубокого и дымчато-красного цвета, более тусклый, чем полная луна в полночь. Симон слышал, как толпы людей в городе и лагерях вдоль далекой дороги на севере вопят от страха.

Он снова остановился, на этот раз чтобы передохнуть, и понял, что биение, которое он слышал, было не стуком его собственного сердца, а тем же жутким гулом, похожим на отдадённый барабанный бой, только теперь громче, чем раньше. Глядя на юго-запад, он обнаружил, что едва может разглядеть горб горы Поругания, черным силуэтом вырисовывающийся на фоне последней слабой полосы дневного света. Глухой барабанный бой продолжался. Он, казалось, исходил от этого горба, хотя Симон ничего не мог видеть на его вершине. Чернота неба, казалось, сосредоточилась над ним, расширяясь наружу как туманный диск тьмы по всему окоёму. Скоро она закроет все небо...

АЗАГ-ТОТ!

Далекие толпы закричали, и Симон застыл в ужасе. Могучий отголосок, который донесся с горы Поругания, не был природным громом. Это было произнесенное слово.

ТАШМАД... ТАРТЗА... ХАЛЕЛ-ЭЛЬ...

Еще больше этих ужасных слов, громогласно раздающихся в воздухе. Что-то — нечто, чудовищное и невидимое — возглашало ритмичную песнь на вершине горы Поругания!

Симон повернулся и побежал к селению так быстро, как только позволяла усиливающаяся темнота, а позади он продолжал слышать, как этот громоодобный продолжал свое пение, медленно и тяжело, словно произнося приговор миру.

Никодим, покидая освещенный факелами зал Газзита, вздрогнул, глядя на неестественно черное небо. Солнце казалось кровавой луной, почти не дающей света. Рядом с ним жутко сияло скопление звезд — тусклое — «V» Гиад, — в то время как другие звезды тоже слабо проглядывали тут и там на чернильном своде небес.

— Господь Сиона! — ахнул молодой человек рядом с Никодимом. — Это происходит, как и говорил мой учитель Йосеф. Смотри, там сияют Кастор и Поллукс, а на севере Козья звезда над Храмом, и звезды Ориона высоко на юге. Кто из людей когда-либо раньше видел эти звезды в такое время года!

— Верно, Зеф. Но поторопись, ибо мы должны присоединиться к твоему учителю на холме Гол-гороф. Позови Параклита.

Зеф трижды издал тихий свист, и мгновение спустя большой белый голубь слетел из теней колоннадного портика и, трепеща крыльями, опустился на его правое плечо. Никодим снова слегка вздрогнул, увидев, как глаза птицы блестели в свете факелов.

Они поспешили через широкий Двор язычников и направились на юг вдоль западной колоннады Храма. Здесь на многих колоннах тоже горели факелы, но вокруг все еще было сумрачно и к тому же странно пустынно; немногие встреченные ими люди торопливо проходили мимо них, не произнося ни слова, если не считать бормотания молитв. Их лица были белы от ужаса. Позади них, со стороны Храма, доносился ритмичный приглушенный гул, как будто звучал гигантский барабан.

Когда Никодим и Зеф вышли из колоннады через юго-западные ворота и спустились по ступеням к большому мосту, пересекающему Тиропеонскую долину, они обнаружили, что город выглядит еще более пустынным, чем храмовая территория. Очевидно, в течение часа, когда неестественная ночь опустилась на землю, иерусалимцы в ужасе разбежались по домам, а паломники – в свои лагеря. Несколько факелов блестели на камнях парапета моста, и еще немного на далеких улицах и дворцовых территориях за ними, в то время как несколько красных огней поднимались из глубокой узкой долины снизу, но нигде не было видно ни одной человеческой фигуры.

— Эль-Шаддай! — пробормотал Никодим. — Подумать только, всего час назад это место было наполнено шумной толпой…

— Господин, смотрите! — внезапно прервал его Зетос. — Кто-то идёт!

Белый голубь нервно ворковал. Никодим остановился и вгляделся вперёд. Мужчина бежал к ним через широкий Тиропеонский мост, тёмный плащ развевался за ним. В тишине его топот по камням отдавался резким эхом. Затем, когда он приблизился, старый священник узнал его и воскликнул:

— Приветствую, Иуда из Кериафа! Куда ты идёшь?

Мужчина остановился рядом с пылающим факелом и уставился на них, тяжело дыша, слишком запыхавшийся, чтобы ответить. Его зубы обнажились в белой гримасе, а тёмные глаза сверкали диким, даже фанатичным возбуждением.

— Мы с Зефом направляемся на гору Гол-гороф, — продолжил Никодим, — чтобы присоединиться к Йосефу из Афейремы и госпоже Мириам — да, и чтобы стать свидетелями гибели и триумфа нашего Учителя. Не пойдёшь ли с нами?

— Нет, ибо я иду, чтобы стать свидетелем окончательного поражения врагов нашего Учителя. — Иуда взглянул на возвышающуюся стену, за которой лежали храмовые дворы и портики. — Они там, в зале Газзита?

— Да, там, — сказал Зеф. — Мы только что оттуда. Мой господин Йосеф велел мне и Никодиму оставаться там и наблюдать за нашими врагами, пока не наступит Время. Час назад, как только небо начало темнеть, Анна отдал отчаянный приказ Синедриону собраться вновь. Однако прибыло всего около дюжины человек. — Молодой ученик усмехнулся. — Без сомнения, остальные прячутся в своих особняках или блуждают по темным улицам!

— Ха-ха! — Смех Иуды был пронзительным, ликующим. — Этим утром они собрались, чтобы приговорить нашего кроткого и самоотверженного Учителя к пыткам и смерти — то собрание тоже происходило в темноте. Они съёживаются от страха, ибо чувствуют, что Врата начинают открываться за много часов до того, как они этого ожидали! Увы, мне пришлось сыграть для них роль предателя! Но теперь, в этот час, незадолго до того, как они и все другие земные существа обретут вечный покой, я намерен швырнуть их проклятое серебро им в лицо и заявить им, что их собственные гнусные действия не принесли им ничего, кроме чёрной погибели!

— Разумно ли это? — сказал Никодим. — Анна и некоторые другие из них одержимы Ам-ха-арец, а Изхара сопровождает его ужасный фамильяр в чёрном капюшоне. Они будут в ярости, если ты расскажешь им о своём предательстве.

Иуда взвизгнул в диком веселье.

— Какое значение имеет теперь их ярость? — Затем веселье внезапно исчезло из его глаз, но безумие осталось: — Слушай, Никодим: разве Брат не поднимается сейчас к Высокому Месту из долины Хинном? Да, он идёт, и скоро его слова откроют великие Врата Огня и Ужаса. Барабаны Хаоса звучат даже сейчас — неужели ты их не слышишь? Внемли…

* Высокие Места – простейшие культовые сооружения на вершинах гор и холмов Ближнего Востока, известные с бронзового века, с каменным алтарём, высеченным из скалы или сложенным из нетёсаных камней.

В этот момент воздух жуткоз противоестественно задрожал, словно отзываясь на титанический голос, громоподобный, но приглушённый расстоянием:

АЗАГ-ТОТ… КУ-ТУЛУГ… НА-ЯРЛОГ…

— Ха-ха-ха! — безумно завизжал Иуда. — Разве я не говорил? — Затем, взбежав вверх по ступеням в восточно направлении и проскочив в зев высокой арки, он быстро исчез среди чёрных теней колоннад Храма, вопя: — Анна, я возвращаю тебе твоё серебро!

— Пойдёмте, господин. — Зеф потянул Никодима за рукав его одеяния. — Нам не стоит здесь оставаться.

Они поспешили через длинный мост так быстро, как только позволяла нетвёрдая походка старого священника, слыша по пути отдалённые ритмичные удары, словно гул чудовищных барабанов, сопровождаемые громогласным пением. Зефу, замедлившему шаг, чтобы соответствовать своему спутнику, переход казался бесконечным. Никодим, со своей стороны, отказывался останавливаться, даже когда начал хрипеть и задыхаться от усталости. Темнота позади них, хотя и относительно тихая теперь, когда ушёл Иуда, всё же казалась полной угрозы; мост, длиной более трёхсот футов и слабо освещённый факелами, казался слишком открытым для посторонних глаз.

Глаз — подобных тем тусклым красным огням далеко внизу, в чернильно-чёрной Тиропеонской долине, самой гнусной трущобе Иерусалима…

— Иуда был прав, — внезапно задыхаясь, сказал Никодим. — Отдохнём, Зеф, ибо к чему нам теперь страшиться погибели?

Зеф мгновенно понял, что означал этот ответ: иная погибель хуже других. Вслух же он сказал:

— Не волнуйтесь, господин, мы почти перешли. Когда мы доберёмся до другой стороны, то возьмём факел и пойдём дальше…

Внезапно, из чёрных колоннад, оставшихся далеко позади, они услышали дикий крик, пронзительный и продолжительный. Никодим испытал приступ ужаса. Не оглядываясь, оба ускорили шаг. Белый голубь расправил крылья и, взлетев с плеча Зефа, полетел вперёд.

Через несколько мгновений они достигли дальнего конца моста.

— Сюда, господин, в тень устоя. Спуститесь и пригнитесь. Не двигайтесь.

Никодим не стал оспаривать приказ ученика. Не успел он устроиться в чёрных тенях, как снова услышал дикий крик ужаса, на этот раз ближе. Затем он увидел фигуру Иуды из Кериофа, вышедшего из-под арки колоннады и стремительно понёсшегося по широкому мосту в тусклом свете факела.

— Пригнись! — прошептал Зеф, хотя в этом и не было необходимости. Белый голубь, опустившийся на землю рядом с ним, тихо и нервно ворковал…

Когда Иуда мчался к ним, плащ развевался за его спиной, а сандалии бешено стучали по каменным плитам, Никодим увидел, как из тёмной арки выскочила в погоню за ним другая фигуру, чёрная, приземистая и в капюшоне. Она не издавала ни звука, приближаясь, странно покачиваяь и словно бы извиваясь под плащом во время бега, сокращая расстояние между собой и своей добычей с неестественной быстротой. Затем, менее чем в ста футах от того места, где прятались два перепуганных человека, она прыгнула вперёд на свою добычу, схватив мужчину двумя конечностями, похожими на щупальца кальмара — жилистыми руками, блестевшими чёрным в свете факела, неестественно далеко вытянувшись из рукавов одеяния существа.

Никодим внутренне съёжился от безумного крика Иуды. Казалось, будто из него сейчас вытягивали самую сокровенную часть его души. Недолгое время Иуда отчаянно сопротивлялся; затем одно из блестящих чёрных щупалец обвилось вокруг его шеи и сильно сжалось, сокращаясь, как свернувшаяся змея. Внезапно крик оборвался. Ещё несколько мгновений мужчина продолжал бороться, его глаза выпучились от боли и ужаса, а затем Никодим услышал в тишине отчётливый треск. Голова Иуды резко откинулась набок, из развёрстых опухших губ высунулся распухший язык, глаза вылезли из орбит.

В следующее мгновение тёмное существо высоко подняло его обоими щупальцами, мгновение подержало его в воздухе, а затем швырнуло тело через каменный парапет моста.

Никодим закрыл глаза и задрожал в темноте. Он услышал слабый, глухой удар тела о землю, пролетевшего вниз почти двести футов. Затем наступила тишина, за исключением жуткого далёкого барабанного боя…

После долгих мгновений Никодим, осмелившись снова открыть глаза, заметил, что широкое пространство моста снова опустело. Он испуганно взглянул на своего спутника и увидел, что молодой человек приподнялся и теперь напряженно сидел на корточках, а белый голубь снова уселся на его плече.

— Существо вернулось на территорию Храма, — прошептал Зетос. — Пойдёмте, господин, я помогу вам подняться. Мы должны покинуть это место.

— Да. — Никодим взял руку мужчины и встал, дрожа всем телом. — Мы должны спешить. Эль-Шаддай, какие ужасы знала эта земля! И слава Безымянному, что скоро положит конец всем этим ужасам!

Зеф энергично кивнул, затем схватил ближайший факел из держака кронштейна.

— Аминь, господин! А теперь пойдёмте. Наверняка остальные уже ждут нас на холме Гол-гороф.

Менандр подумал, что облако закрыло солнце, но затем он услышал нарастающий гул изумления и страха от собравшейся перед ним толпы. Он поднял взгляд. Облаков не было, но небо темнело. Судя по положению тускнеющего солнца, был примерно полдень.

— Боги, это происходит, — пробормотал он едва слышно, — именно так, как, по словам Досифея…

Досифей многое знает.

Менандр ахнул. Он не слышал слов, он их прочёл. Их латинские буквы, уже блекнущие, казалось, были написаны на небе. Нет, скорее, в его собственных глазах, ибо они двигались вместе с ним, когда он поворачивал голову. Затем он вспомнил кое-что из того, о чём говорил чародей Таггарт в ту ночь, когда он очнулся от потери сознания в таверне, — и его осенило понимание.

— Карбо? — прошептал он, снова глядя на темнеющее небо. — Это ты?

Да. — Снова слова возникли в поле его зрения, темные, но в то же время полупрозрачные. — Я сильно вырос. Я многое помню. Теперь я знаю, что ты должен делать.

Несмотря на жутковатость происходящего, Менандр почувствовал внезапное облегчение от того, что он не один. Он представил себе ворона, своего друга и спутника многих лет.

— Значит, ты понимаешь, что мне сказали Дарамос и Досифей?

Да, и гораздо больше. Я помню о Шести солнцах звезды, которую вы называете Кастором, и о тех существах с Целено и Факулы, которые поработили меня, и об открытии Врат.

Менандр встал на цыпочки, глядя на запад поверх голов толпы, в сторону далекого холма, на котором вырисовывались три мрачных объекта — кресты, на которых висели осужденные жертвы.

— Как мне к нему подойти, Карбо? Толпа слишком плотная, и он окружен римскими стражниками, которые отгоняют всех, кто подходит слишком близко.

Ответа не последовало, и Менандр теперь видел, что небо быстро темнеет. Толпа затихла, затем начала беспокойно шевелиться, шипя, как трава на ветру, когда люди шёпотом делились друг с другом своими страхами. И пока они это делали, Менандру казалось, чтон слышит едва различимый медленный и приглушенный бой далекого барабана.

Барабана, или гигантского сердца — звук, похожий на то, что он слышал той ночью в Силоамской башне…

Внешние края толпы распадались, превращаясь в потоки людей, спешащих на восток и юг, обратно в город через арочные ворота. Менандр прижался к углу, образованному одним из массивных контрфорсов стены, и наблюдал, как люди устремляются внутрь. В основном это были мужчины, по большей части чужестранцы — сирийцы, эдомитяне и другие. Иудеев было очень мало, что было неудивительно, как подумал Менандр, ибо большинство из них теперь готовились в своих домах и синагогах к закланию ягнят для приближающегося пасхального пира. По мере того, как небо продолжало темнеть, толпа демонстрировала все возрастающие опасения, а на лицах немногочисленных иудеев отражался благочестивый ужас и, без сомнения, возмущение нечестивым и жестоким римским методом казни, применяемым к тому, кто был их духовным лидером.

По меньшей мере час толпа текла назад в городские ворота. К тому времени небо стало чёрным как смоль, за исключением серебристой полосы вдоль западного горизонта, а тусклое красное солнце проливуало на землю меньше света, чем полная луна. Шепот опасения сменился многочисленными криками откровенного ужаса, и многие из убегающих были затоптаны толпой, когда она прорывалась через сужающиеся арки. Вдали на холме распятия теперь светилось несколько факелов.

Толпа редеет. Мы должны идти вперед.

Менандр ахнул при виде ярко-желтых, похожих на пламя букв, начертанных на черном небе.

— Карбо! Как ты это делаешь?

Я стимулирую… цветовые клетки… в твоих глазах. Поторопись. Мы должны дейстовать так, как тебе велел Таггарт.

Менандр кивнул, затем отошел от стены и начал пробираться сквозь редеющую толпу в направлении далекого освещенного факелами холма.

Максенций быстро шел через потемневший Двор язычников, останавливаясь, чтобы расспросить стражей, которых он расставил у каждых ворот, ведущих в Женский двор. Кратос и контуберний легионеров следовали за ним по пятам, половина из них несла факелы. На каждом посту его солдаты докладывали, что, хотя прихожане и покидали внутренние дворы Храма с тех пор, как наступила странная тьма, ни девы, ни их матроны так и не вышли оттуда.

— Не дайте им ускользнуть, — повторял Максенций на каждом посту. — Я знаю, они прячутся там. Я видел их у одних из северных ворот.

Они обогнули юго-восточный угол стены, окружающей Женский двор, и двинулись на запад. Центурион Марк поглядывал на встречающиеся время от времени на стенах надписи, предрекающие смерть всем гоям, осмелившимся войти во внутренние дворы, а затем сказал:

— Как нам к ним подобраться, командир? Мы не осмелимся войти…

— Ха! — насмешливо рявкнул Максенций. — Мы – и не осмелимся? Кто лучше умеет нести смерть, Марк? Иудейские жрецы или римские легионеры?

— Но вы же знаете, господин, что некоторые храмовые стражники одержимы демонами.

— Да, их трудно убить, но они неуклюжи. Слизняки мало что могут сделать с телом, у которого отрублены голова или конечности. Рубите их всем лезвием, Марк, а не колите острием.

— Вы серьезно, командир? Если мы вторгнемся во внутренние дворы Храма, то спровоцируем массовые беспорядки, и тогда даже префект Пилат не сможет защитить нас от гнева цезаря!

— Ты видишь здесь толпу, готовую устроить беспорядки? — усмехнулся Максенций. – Смотри, вся территория Храма теперь опустела. Все бегут с улиц и дворов, прячутся в домах и синагогах. Даже Пилат заперся в Антониевой крепости — готов поспорить, он сейчас просит защиты у Бахуса. Не беспокойся о нем, Марк. Он суеверный трус, и после сегодняшнего дня — вернее, этой ночи — ни он, ни кто-либо другой не будет представлять для нас угрозы.

Марк с тревогой взглянул на черное небо, подавляя дрожь от непрекращающегося грохота огромного барабана. Да и был ли это барабан? И шел ли этот звук из великого Храма за стеной справа от них, или доносился с горного хребта за Кедронской долиной к востоку от города, или раздавался прямо с неба? Он знал, что Максенций изучал колдовство, и ощущал его уверенность даже сейчас, но все же считал, что, возможно, им было бы разумным присоединиться к губернатору Пилату за массивными стенами Антониевой крепости. В конце концов, той ночью, когда была разрушена Силоамская башня, в воздухе тоже раздавались громовые удары барабанов

— Смотрите! — Максенций внезапно указал вперед. — Выходят жрецы и храмовые стражи. Шевелитесь, парни!

Они быстро двинулись рысью, звеня оружием и доспехами. Небольшая группа священников в сопровождении нескольких стражников в тёмной броне только что вышла через арку с территории Храма. Максенций не размещал солдат у этих ворот, так как они вели во внутренние дворы, прилегающие к Храму, куда женщинам было запрещено входить. Священик остановился и с тревогой посмотрел на группу легионеров, спешащих им настречу. Когда Максенций приблизился к ним, он узнал седобородого священнослужителя, шедшего впереди.

— Каиафа! Куда, черт возьми, ты собрался?

Первосвященник поморщился, но в остальном проигнорировал богохульство; в его глазах читался страх.

— Позволь нам пройти, трибун. Я приказал прекратить все храмовые жертвоприношения, пока… — он взглянул на черное небо, — …пока я не выясню, что пошло не так.

«Крысы бегут с корабля», — подумал Максенций, и спросил:

— Значит, старый Анна тоже тебя предал, а?

Страх в глазах Каиафы сменился выражением гневного упрека.

— Конечно, нет! Мой тесть — человек чести, и сейчас я направляюсь к нему в зал Газзита, чтобы посоветоваться. Я уверен, что именно рабби Иешуа и старый колдун Йосеф из Аферемы, а не Анна, каким-то образом сумели преждевременно запустить события. Какова их цель, мне неизвестно, но я очень боюсь.

Максенций презрительно фыркнул. Он собирался успокоить Каиафу насчёт безумного рабби Иешуа, но затем внезапно передумал.

— Отличная идея. Иди, посоветуйся с Анной, — рявкнул он. — Поторопись. Я выставлю здесь много стражников и поставлю больше факелов на случай появления мародеров.

Первосвященник и сопровождавшие его священнослужители и стражники поспешили на юг через просторный Двор язычников. Спустя несколько мгновений их фигуры исчезли в темноте, свет факелов быстро угасал вдалеке.

— Хорошо, — сказал Максенций, когда они ушли. — А теперь, Марк, Кратос и вы все — за мной.

Он быстрым шагом повёл своих солдат обратно на восток вдоль стены, пока они не подошли к первому входу в Женский двор. Здесь стояли на страже полдюжины легионеров, их доспехи и шлемы блестели в свете факелов, закреплённых на кронштейнах. Максенций узнал декуриона, который был за них ответственен.

— Луций, ты и твои люди присоединяйтесь к нам. Мы идём внутрь.

Луций удивлённо моргнул, глянув на запретную арку.

— Внутрь? Вы имеете в виду — туда, господин? Но за это полагается смерть...

— Легионеры сеют смерть, солдат.

Декурион ухмыльнулся и хлопнул себя по груди в знак приветствия.

— Так точно, господин!

Римляне, которых теперь насчитывалось почти два десятка, загремели доспехами по ступеням и прошли через арку, окружённую колоннами. Центурион Марк восхищался уверенностью своего командира и тем, как он передавал её своим людям, но не мог отделаться от мысли, в самом ли деле Максенций знает, что делает.

— Не волнуйся, Марк, — произнёс трибун, словно прочитав мысли своего подчинённого. — Толпы больше нет, священников тоже. Теперь всё в наших руках. Больше никаких игр с Каиафой или этим старым предателем-колдуном Анной. Они думали использовать нас, но я на шаг впереди. Просто делай, что я говорю, и всё обернётся нам на пользу. Нет, даже более того — к нашей власти и славе!

Марк надеялся на это, но его сомнения не исчезли, когда они вошли в просторный Женский двор. Приглушённый бой барабанов стал громче и теперь, казалось, доносился в основном — хотя и не только оттуда — со стороны Храма, чей бледный фасад смутно вырисовывался за стеной на западе. Двор, слабо освещённый редкими факелами, был загромождён многочисленными лавками и столами, многие из которых были опрокинуты во время недавнего бегства исчезнувшей толпы. Портики с колоннами окружали это место с трёх сторон, а на западе широкая полукруглая лестница из пятнадцати ступеней вела к богато украшенным воротам, ведущим на Двор жертвоприношений. У подножия этой лестницы, наполовину скрытая в тенях лавок и колонн, стояла группа тёмных фигур.

— Вот они, — прошипел Максенций, — женщины! Солдаты, рассредоточьтесь в линию, а затем окружите их. Не дайте никому из них сбежать. Среди них Элисса из Сихара и её служанка, и они нужны мне живыми. Талант серебра тому, кто схватит любую из них! Остальных убейте — не оставляйте свидетелей!

Марк кивнул, затем махнул рукой и рявкнул:

— Рассредоточиться!

Доспехи загремели, сапоги застучали по мраморным плитам двора. Женщины закричали и, поняв, что их обнаружили и атакуют, в ужасе заметались в поисках выходаа или места, где можно спрятаться.

За стеной медленно и тяжело били приглушённые барабаны...

Симон, оставив позади пустынные улицы Вифании, поспешил на восток по Иерихонской дороге так быстро, как только позволяла темнота. У подножия холма, с которого открывался вид на начало крутого спуска, он на несколько минут остановился, чтобы отдышаться, а затем начал подниматься по пологому склону. Позади себя, вдали, он всё ещё слышал глубокий низкий гул барабанов, громоподобное бормотание скандируемых слов:

ХАЛЕЛЬ-ЭЛЬ… ТАШМАД… ЙЯ, АББА ШАДДАЙ!

Симон стоял на вершине холма, опустив руки вдоль тела, и успокаивал дыхание. Далеко на востоке он видел тусклую полосу сумерек над холмами за Иорданом. На мгновение он почувствовал бессмысленность происходящего. Указания Досифея теперь казались глупыми. Неужели Менандр в самом деле пережил то, о чём рассказывал?

Внезапно он почувствовал короткое покалывание по всему телу — а затем невероятным образом оказался в совершенно чуждом месте, стоя на одном из множества мягко светящихся дисков, окружённый высокими и замысловатыми конструкциями из гудящего металла, среди которых двигались далёкие, блестящие фигуры, смутно напоминающие человеческие. Фигуры гигантов или богов…

Снова короткое покалывание. Вспышка солнечного света ослепила его. Несколько мгновений он тёр глаза, затем открыл их. Сквозь пелену слёз Симон увидел холмистый пейзаж, хребет, покрытый валунами и редкими пучками травы. К своему удивлению, он стоял посреди круглой металлической платформы из тёмного металла, окружённой бортиком из того же металла высотой около трёх футов, с панелями, покрытыми разноцветными квадратами. Он мгновенно узнал в этом предмете летающее судно чародея Таггарта. В нескольких шагах стоял он сам, одетый в чёрное, с мрачным выражением на лице, а рядом с ним — приземистое существо с зеленоватой кожей в коричневом одеянии, с заострёнными ушами и тёмными миндалевидными глазами, полными мудрости.

— Дарамос! — Симон ловко перепрыгнул через бортик аппарата и подошёл к ним. — Менандр не сказал мне, что ты с Таггартом.

— Я вызвал его обратно в Парфию, чтобы он забрал меня, — сказал карлик, — ибо в своих медитациях я понял, что нужен здесь в это время.

Таггарт выглядел озадаченным.

— Что значит «ты меня вызвал»? Я сам решил забрать тебя, Дарамос.

Карлик мягко улыбнулся.

— Когда два разума решают как один, они становятся единым целым. Ты много знаешь о физическом космосе, Таггарт, но есть много тайн, которые ты до сих пор не понимаешь.

— Я это заметил. Ты и некоторые другие существа, которых я встречал в разных мирах, похоже, обладаете… необычными способностями. Вот почему, поразмыслив, я решил доставить вас сюда и…

— Сюда? — перебил Симон. — Где мы?

— В холмах за Иорданом. — Таггарт указал на запад. — Смотри.

Симон повернулся и увидел, что яркое заходящее солнце висит прямо над огромным линзообразным облаком черноты, которое скрывало далёкие холмы под собой. Нет — не облако, а безликая чернильная область, которая, казалось, поглощала весь падающий на неё свет. Она простиралась на север и юг почти до обоих горизонтов, и под ней большая часть широкой Иорданской равнины была погружена во мрак. У Симона по спине пробежал холодок.

— Темнота истекает из одного конца… отверстия, — объяснил Таггарт. — Или, скорее, «отверстие» поглощает большую часть света в непосредственной близости от себя. Это один конец того, что можно назвать «червоточиной», ведущей из одной области космоса в другую; другой конец находится где-то в звёздном скоплении, называемом Гиадами.

— Древние писания называют такие отверстия Вратами, — добавил Дарамос. — Но скажи мне, Симон, почему здесь ты, а не Менандр? Неужели он не сумел выполнить задачу, которую поставил ему Таггарт?

— Нет, но всё ещё пытается. Они с Досифеем хотели, чтобы я передал вам это и помог, чем смогу.

— Это плохая новость, очень плохая. — Таггарт махнул рукой в сторону огромной полосы тьмы. — Если рабби Иешуа осуществит свою собственную гибель так, как он задумал, то эти Врата расширятся, чтобы поглотить всю Землю, и через них пройдут чудовищные твари. Любая жизнь — любые возможности для жизни, прошлой и настоящей, станут невозможными в этом мире.

— И поэтому, — сказал Дарамос, — эта небольшая часть космоса навсегда останется вне ведения Владычицы Мудрости, Матери Бытия. Ибо породитель Иешуа – Отец, Тот-Кто-Есть-Многие – никакой своей частью не представлен в этом космосе, проявляясь лишь посредством вторжений. Всё, что Ему удаётся объять, переносится в какое-то иное место, как будто никогда и не существовало.

Таггарт коротко и словно бы в замешательстве глянул на карлика, а затем повернулся обратно к самаритянину.

— Я помню тебя, Симон. Менандр рассказал, как ты спас мне жизнь. Он также сказал, что ты прошёл обучение как боец, гладиатор. Есть шанс, что ты сможешь помочь нам задержать открытие Врат.

— Как? Скажи мне!

— В Иерусалимском Храме открываются меньшие Врата, подпитываемые психической энергией, возникшей в результате самопожертвования рабби Иешуа на холме Гол-горот. В… кульминации ритуала существо по имени Гол-горот само вырвется через это отверстие и направится к горе Поругания, чтобы помочь там в открытии Великих Врат. Я не претендую на то, чтобы понимать всё это, но знаю, что существо, которое древние называли Гол-горотом, лишь частично состоит из подлинной природной материи и энергии. Если бы его можно было победить, уничтожить его материальную часть, а ментальные энергии загнать обратно на его собственный план бытия, это дало бы нам время до возвращения Менандра.

Мурашки на спине Симона усилились, когда он вспомнил то, что читал в древних писаниях. Гол-горот, один из зловещих чёрных богов стигийцев, со щупальцами, пожирающий души…

— Гол-горот — главный слуга Уагио-Тсотхо, Владыки Демхе, — сказал Дарамос, — но часть его действительно материальна и, следовательно, временно смертна. Однажды, десять тысяч лет назад, герой-ванир сразился с ним в стигийском храме и отправил его обратно на его собственный тёмный план бытия. Это можно сделать снова, Симон.

— И это должен сделать я? Боги! Но как?..

— С помощью этого. — Таггарт, забравшись в свой аппарат, отодвинул длинную секцию металлического пола и вытащил большой тёмный меч. — Вот, держи. — Он вылез обратно и передал оружие Симону. — В незапамятные времена заррийцы сами использовали их в поединках.

Симон взял его, удивляясь. Он никогда не видел такого оружия. Лезвие, прямое и плавно сужающееся, было более четырёх футов в длину, а рукоять, достаточно большая для двуручного хвата, обмотана чем-то, похожим на гладкую тёмную проволоку; навершие представляло собой гладкий, отполированный шар, а крестовина была короткой для размера меча и покрыта выгравированными на ней неизвестными глифами или буквами. Всё оружие сияло глубоким металлическим синим цветом и, несмотря на свою большую длину, было идеально сбалансировано, так что его было приятно держать.

Оба спутника Симона отступили на шаг.

— Теперь, — сказал Таггарт, — нажми эту маленькую вставку возле крестовины и следи за тем, чтобы лезвие меча не коснулось тебя или чего-либо ещё, чем ты дорожишь!

Симон повиновался и ахнул, увидев, что по обоим краям лезвия появилась тонкая линия сине-белого света, очерчивая его, как серебряная нить. Высокий, едва слышный вой энергии запел в его ушах.

— Хорошо. — Таггарт указал на высокий узкий валун, который резко выделялся из травы и гравия на вершине хребта. — Теперь ударь по нему.

Симон колебался, не желая повредить великолепное лезвие, но затем повиновался, замахнувшись оружием лишь с долей своей силы, ожидая, что оно лязгнет о камень. Вместо этого, к его изумлению, клинок глубоко, почти без усилий, вошёл в валун более чем на две трети! Высокий вой в ушах Симона стал пронзительным визгом. Инстинктивно он вытащил меч обеими руками; визг утих, а верхушка валуна, треснув, тяжело соскользнула на землю, его срезанный бок слегка дымился и светился тускло-красным. Симон почувствовал запах раскалённого камня. Он снова нажал на маленькую вставку сразу за гардой, и серебристая нить энергии исчезла.

— Господь Гаризима! — благоговейно выдохнул он.

— Теперь ты вооружён, — сказал Дарамос. — Но имей в виду, Симон, что Гол-горот — слуга Демхе и как таковой может повелевать Фантомом Истины. Поэтому ты также должен быть защищён от его облака иллюзий.

— Верно. — Таггарт снял с головы свой металлический обруч, шагнул вперёд и передал её Симону. — Надень это так, чтобы синий диск был у тебя на лбу, и тогда тебя не обманут… нереальными проекциями. Устройство также может проецировать иллюзии само по себе, но у нас нет времени учить тебя этой технике; кроме того, это не сработает против такого существа, как Гол-горот. А теперь быстро на борт.

— Ты уверен? — Симон внезапно почувствовал себя так, словно его на хрупком плоту сталкивали в бурный порожистый поток. — Может быть, для выполнения этой задачи лучше послужит твой жезл смерти, Таггарт?

— Я не осмелюсь пронести высокоэнергетическое оружие в район Храма, — сказал волшебник. — И я не умею обращаться с мечами. Заррийский корабль сейчас над горизонтом и будет внимательно следить за Иерусалимом в это критическое время. Если заррийцы почувствуют вмешательство, они… устранят его. Не активируй лезвие, пока не окажешься под крышей Храма, Симон, а затем выключи его так быстро, как только сможешь. Понял?

Симон мрачно кивнул.

— И ещё кое-что. У нас осталось не так много времени, даже если ты преуспеешь, поэтому, когда Менандр выполнит свою задачу, скажи ему, чтобы он нажал кнопку «местоположение» на устройстве, которое я ему дал. Он поймёт, что я имею в виду. Но скажи ему также, чтобы он подождал до последнего часа дня, чтобы сделать это. К тому времени заррийский корабль на некоторое время скроется за Землёй, и в небе останется только галактический корабль.

Симон посмотрел на стально-голубое небо.

— Значит, корабли чудовищных сил даже сейчас бороздят наши небеса! Скоро ли они начнут сражаться друг с другом за мир, Таггарт?

— Нет, ибо они знают, что это приведёт к их взаимному уничтожению. Но, как тебе уже известно, многие из заррийских приспешников уже находятся на Земле, в районе Иерусалима. Если повезёт, и помощью тебя и Менандра, мы, возможно, вскоре склоним чашу весов в другую сторону. — Таггарт забрался внутрь и коснулся одной из панелей с цветными квадратами. — Теперь встань прямо в центре и держи этот меч так, чтобы он находился параллельно твоему телу. Я собираюсь высадить тебя во двор прямо перед Храмом.

— Удачи, Симон, — сказал Дарамос, подняв коренастую лапу в приветствии.

Симон сдержал порыв помахать в ответ. Затем, когда пальцы Таггарта быстро задвигались по светящимся квадратам, он снова почувствовал покалывание...

Часть пятая

Глава XXVII

продолжение следует

Другие рассказы цикла

Роберт Прайс Предисловие. Меч Аватара

1. Ричард Тирни Меч Спартака — лето 27 года н. э.

2. Ричард Тирни Пламя Мазды — осень 27 года

3. Ричард Тирни Семя Звёздного бога — осень 31 года

4. Ричард Тирни Клинок Убийцы (ранняя версия с Каином-Кейном К. Э. Вагнера) — январь 32 года

4. 1 Ричард Тирни Клинок Убийцы (переработанная версия с Нимродом) — январь 32 года

5. Ричард Тирни, Роберт Прайс. Трон Ахамота — осень 32 года

6. Ричард Тирни Барабаны Хаоса (роман) — весна 33 года. Части 1, 2, 3, 4, 5, 6

6.1. Ричард Тирни В поисках мести (стихотворение)

7. Роберт Прайс Изумрудная скрижаль

8. Роберт Прайс Гробница титана

9. Ричард Тирни Душа Кефри — весна 34 года

10. Гленн Рахман Наследник Тьмы (роман-вбоквел, без участия Симона) — 37 год. Части 1,

11. Ричард Тирни Кольцо Сета — март 37 года

12. Ричард Тирни Червь с Ураху, части 1, 2, 3, 4 — осень 37 года

13. Ричард Тирни. Проклятие крокодила — февраль 38 года

14. Ричард Тирни Сокровище Хорэмху — март 38 года ч. 1, 2, 3

15. Роберт Прайс Секрет Нефрен-Ка — 39 год

16. Ричард Тирни Свиток Тота — январь 41 года

17. Ричард Тирни Драконы Монс Фрактус — осень 41 года

18. Гленн Рахман, Ричард Тирни Свадьба Шейлы-на-гог — день летнего солнцестояния 42 года

19. Гленн Рахман Путь дракона (роман)

20. Гленн Рахман Пёс херусков — весна-осень 47 года

21. Ричард Л. Тирни, Гленн Рахман Сады Лукулла (роман) — осень 48 года. Части 1, 2, 3, 4.

22. Роберт Прайс Культ кастраторов

23. Ричард Л. Тирни Столпы Мелькарта — осень 48 года

Перевод В. Спринский, Е. Миронова

Скрибоний поднялся из-за грубого деревянного стола, за которым ужинал.

— Ну, священник, ты как раз вовремя прервал нашу трапезу. Взгляни, вот люди, которые меня будут сопровождать. Ты ими доволен?

— Они вполне сойдут за дорожных разбойников — как и ты сам, мой добрый Скрибоний. Теперь, чтобы убедиться, что вы поняли полученные приказы: вы покинете город открыто, как римский патруль, но, миновав долину Кедрон, спрячете свои щиты и копья и переоденетесь простыми бандитами. За Вифанией вы начнёте копать в месте, точно указанном на твоей карте; это руины древнего святилища, которое когда-то стояло у подножия крутого холма. Возможно, вам придется разбить камень, чтобы проникнуть в небольшую внутреннюю камеру, где спрятан Биахтрил. Немедленно доставьте его Анне на его виллу. Если повезет, вы завершите свою задачу к рассвету и вернетесь сюда к середине утра, снова открыто, как римские солдаты.

— Юпитер! — сплюнул Скрибоний, как всегда раздраженный тем, что ему приходится подчиняться приказам этого богато одетого иудейского священника. — Почему мы должны действовать, как крадущиеся воры? Почему не открыто?

— В последнее время повсюду бродит много… наблюдателей, — сказал Каиафа. — Я бы отправился с вами сам, если бы не подозревал, что нахожусь под особым наблюдением. Но я пошлю с вами этих двух храмовых стражей, которые будуть вас направлять и давать советы. Они узнают святилище и то, что в нем находится.

Скрибонию не понравилось, как блестели глаза этих стражников в свете факелов.

— Почему они не могут выполнить эту работу одни?

— Биахтрил слишком ценен, чтобы его потерять. Мы не должны допустить ни малейшего риска. Поэтому с вами пойдет большой отряд бойцов.

— Аид! — сплюнул на пол римлянин. — Я сделаю, как ты говоришь, как приказал Максенций, но то, что он так потакает вашим иудейским суевериям, выше моего понимания.

— Центурион, ты ведёшь себя нехорошо, — строго сказал Каиафа. — Очень важно, чтобы ты серьезно отнёсся к своей миссии. Пойдем, я покажу тебе нечто такое, чего ты раньше не видел. Прикажи своим людям поднять камень.

— Что, опять? О, ладно. Луций, возьми четырёх человек и поднимите этот проклятый люк!

Декурион поспешил выполнить приказ, и через несколько минут большая каменная плита была поднята из центра пола с помощью железных колец. Скрибоний с беспокойством посмотрел на каменные ступени, ведущие вниз, в темноту.

— Идем, следуй за мной, — сказал Каиафа.

Один из закутанных в черные плащи стражников священника уже спускался в яму, держа высоко факел. Каиафа последовал за ним. Скрибоний последовал за ним, как ему было приказано, с растущим беспокойством замечая, что второй стражник в черном плаще последовал за ним.

— Заметь, как римская кладка сменяется более массивной, переходящей в естественную скалу, — сказал священник, когда они спускались. — Когда-то это были основания Башни Сета, которую разрушил тот царь Давид, что сверг иевусеев, построивших ее более тысячи лет назад. Эти иевусеи были потомками гиксосов, которые, в свою очередь, ведут свой род из Каракоссы и затерянной в веках Стигии.

— И что? — Скрибоний попытался вложить в свой голос презрительность, несмотря на гнетущее ощущение от окружающей тьмы. — Ты уже рассказывал мне все это раньше…

— Но я еще не показал тебе, что находится под башней. Смотри же — вот её сокровенная комната.

В то время, пока Каиафа произносил эти слова, они вышли с узкой лестницы в маленькую круглую комнату. В ее центре стоял низкий алтарь из темного камня; в остальном помещение было совершенно пустым и безликим.

— В древние времена здесь совершались странные обряды, — сказал Каиафа. Затем, жестом подозвав двух своих стражников, добавил: — Уберите камень.

Двое в черных плащах, не опуская факелов, ухватились за два угла алтаря и легко отодвинули его. Он тяжело заскрежетал по каменному полу, и Скрибоний негромко охнул. Алтарь, хотя и небольшой, все же должен был быть слишком тяжелым для двух человек, чтобы те могли его сдвинуть.

Затем его изумление возросло еще больше, когда он увидел слабый красный свет, струящийся из небольшой ямы, которую явил убранный алтаря.

— Загляни туда, Скрибоний, и скажи мне, что ты видишь.

Римлянин медленно приблизился и заглянул в яму. Она была неглубокой, и сияние, наполнявшее ее, показало…

— Боги! — прошептал Скрибоний. — Золотая ослиная голова! Значит… те старые истории были правдой?

— Да. Это действительно тот самый эйдолон, который царь Антиох Безумный установил во внутреннем святилище Храма, когда два столетия назад завоевал Иерусалим. Это Мерзость Запустения.

Центурион уставился на него, не веря собственным глазм. Предмет был около двух футов высотой, по-видимому, изготовленый из чистейшего золота и своей формой несколько напоминал голову онагра, или дикого осла, но с тревожным намеком на человеческие черты. Вокруг его основания вились золотые кольца змеи, расширяясь по мере того как поднимались выше, пока не образовали шею, на которой поднималась гротескная голова. Выражение лика существа было зловещим, тревожным, как и реалистичные детали заостренных ушей и раздуающихся ноздрей, но самым тревожным был жуткий багровый свет, струившийся из его глаз, равномерно освещавший неглубокую яму.

Скрибоний отшатнулся, содрогаясь.

— Это эйдолон Сета, — торжественно произнес Каиафа. — Некоторые говорят, что его создал сам Тот-Амон в те темные времена, когда Стигия владела землей, ныне называемой Египтом. Иевусеи поклонялись ему, совершая кровавые обряды, а до них — гиксосы и каракоссцы. Царь Антиох забрал его отсюда и повелел поклоняться ему в Храме, но этот поступок привел его к гибели. После этого тайные поклонники Сета вернули эйдолон сюда, в древнее тайное убежище. Завтра, Скрибоний, когда вы вернетесь с Биахтрилом, эйдолон снова будет перенесен в Храм, чтобы воссоединиться с ковчегом, который уже помещен туда. Тогда будет приготовлена сцена для нового Возвышения, которое предсказывают звезды.

— Закройте его, — прорычал Скрибоний, заслоняя глаза от зловещего магического сияния. — Я тебе верю. Давай выбираться из этой ямы Аида!

Стражники вернули каменный алтарь на место. Четверо мужчин вернулись в верхнюю комнату, и плита, закрывавшая ступени, ведущие вниз, была быстро поставлена на место.

— Вот видишь, Скрибоний, ты служишь великим силам, — сказал Каиафа. — Позаботься о том, чтобы делать это хорошо.

Больше не говоря ни слова, священник жестом подозвал двух своих стражников и повел их из башни, чувствуя темное удовлетворение от того, что произвел впечатление на сурового Скрибония. Однако это удовлетворение было омрачено легким ознобом — тем, который он всегда чувствовал после взгляда на эйдолон Сета.

Приблизившись к своим носилкам, в тусклом свете факелов он заметил нескольких стражников, помимо своих собственных,. Затем из теней к нему торопливо приблизилась невысокая крысоподобная фигура.

— Иахат! — воскликнул священник. — Почему ты в городе?..

— Я прибыл так быстро, как мог. — Темные глаза сборщика налогов, круглые от страха, бегали по сторонам, словно ожидая опасности из темноты. — Ехал день и ночь без отдыха. Я должен найти Максенция. Мне сказали, что он еще не вернулся в Иерусалим, поэтому я поспешил сюда, чтобы посоветоваться со Скрибонием.

— Максенций и его отряд, несомненно, отправились на виллу Анны на Масличной горе. Я послал ему… гонца… чтобы тот посоветовал ему так поступить. Но к чему такая спешка с твоей стороны? Чего ты боишься?

— Я тоже слышал об этом от «гонцов», Каиафа. В последнее время в Самарии происходят странные вещи. Максенция нужно предупредить, я должен идти к нему.

Каиафа заметил два паланкина, покоившихся на плечах молчаливых стражников Иахата.

— Кто сопровождает тебя?

— Я привез… гостей. Женщину и ее рабыню, которые обе много знают о недавних темных событиях. Максенций захочет допросить их, добрый Каиафа, и, уверен, ты тоже.

Священник коротко кивнул.

— Следуйте за мной на виллу. Максенций, несомненно, уже на пути туда.

Когда первосвященника несли в паланкине через Силоамские ворота в ночь, он снова почувствовал нервный озноб. Темные события, размышлял он, так много темных событий в последнее время…

Симон внезапно проснулся и сел. Луна высоко стояла на западе. Должно быть, он проспал несколько часов — дольше, чем намеревался. Неподалеку самаритянин увидел силуэт мула среди деревьев рощи, где он остановился; его глаза слабо поблескивали в лунном свете.

Он сделал глоток из бурдюка с водой, затем поднялся с твердой земли, бормоча проклятия. Максенций и Иахат к этому времени должно быть находились уже далеко впереди, возможно, даже за стенами Иерусалима. Расспрашивая по дороге встречных, он узнал, что римский офицер и его отряд опередили его менее чем на день, в то время как, по словам Досифея, Иахат проехал всего лишь час назад или около того, очевидно, в большой спешке.

Как, подумал Симон, Иахат узнал, что он следует за ним? Знал ли об этом Максенций? Несомненно, здесь не обошлось без колдовства. Несмотря на нетерпение, он должен был продолжать действовать с осторожностью.ы

Симон собрал свои немногочисленные пожитки, отнес их к мулу и закрепил у него не спине.

— Ну что, Валаам, наелся ли ты травы? Да? Тогда пошли.

Животное заскребло копытом по участку голой земли, освещенному лунным светом. Симон наклонился и разобрал слова:

ПОЕДЕШЬ НА МНЕ. БЫСТРЕЕ.

Симон покачал головой, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Предложение имело смысл, но он пока не мог заставить себя решиться на такое. Вероятно, он мог доверять животному — в конце концов, мул спас ему жизнь прошлой ночью и не напал на него, пока он спал. И все же воспоминание о том, что жило внутри него — зеленовато-серая слизь, которая могла просачиваться в плоть любого живого существа, — не позволяло ему даже думать о возможности длительного контакта с ним.

— Спасибо, Валаам, но я не стану тебя так обременять. Я хорошо отдохнул после сна, и нам еще предстоит долгий путь.

Мул фыркнул, молча кивнул, затем повернулся и направился прочь из рощи, обратно к залитой лунным светом дороге.

Была почти полночь. Досифей бесшумно, но совершенно не таясь шел по мощеной дорожке, которая вела между темноствольными дубами и платанами к вырисовывавшейся в лунном свете громаде особняка Йосефа из Аферемы. Он снял комнату в городе, а также место в конюшне для Евпата и осла, и поспал несколько часов. Таким образом, его разум и чувства теперь были полностью обострены, когда он скользил сквозь тьму к особняку. Хотя Досифей не представлял, чего следует ожидать, он знал, что колдун Йосеф и две женщины из его дома уехали в Иерусалим поздно днем, вместе с большим количеством вооруженных слуг; об этом ему рассказали нищие на обочине дороги. Действительно, странный, отъезд. Почему старый колдун предпочёл секретность ночного путешествия относительной безопасности дневного?..

— Стой! Кто идет?

Досифей остановился, скрестил руки на груди и спокойно посмотрел на молодого человека, стоявшего сразу за металлической решеткой арки в окружавшей особняк стене.

— Я маг Досифей. Открой ворота. Твой господин ждет меня.

— Это невозможно, ибо мой господин уехал в Иерусалим сегодня вечером. Более того, он ничего не говорил мне о твоём визите, старик. Как ты оказался здесь один посреди ночи, без свиты?

— Я такой же могущественный чародей, как и твой господин, — сказал Досифей, — и потому не боюсь опасностей ночи. Более того, твой хозяин сказал мне, что в случае его непредвиденного отъезда меня следует впустить в его дом и предоставить доступ к его библиотеке. И, если ты сомневаешься в моих словах, твой господин велел мне показать тебе вот это.

Во время этой речи, произнесенной спокойным, но подчеркнуто уверенным тоном, Досифей лишь слегка выделил слова «твой господин», между тем приближаясь к воротам. Затем он достал из-под плаща круглое бронзовое зеркало, тщательно отполированное, и поднес его к лицу молодого человека. Юноша внимательно всмотрелся и увидел в свете факела свои собственные темные глаза…

— Посмотри внимательно и увидишь, что это твой господин приказывает тебе.

Молодой человек прищурился, глядя на металлический диск. Нет, конечно, это было не его собственное лицо, отраженное в нем, а лицо почтенного седовласого господина Йосефа из Аферемы…

— Открой ворота, юноша, и впусти гостя твоего хозяина.

Юноше показалось, что говорил не Досифей, а скорее почтенное лицо в зеркале. Медленно он кивнул; затем, со всей неторопливостью лунатика, достал ключ из-за пояса и отпер металлическую калитку.

Досифей шагнул внутрь.

— Вот и молодец, — сказал он ласковым голосом. — И запри ворота снова. Хорошо. А теперь проводи меня в библиотеку твоего господина.

Молодой человек кивнул, повернулся и повел его внутрь дома, через небольшой атриум в обширное помещение с колоннами. Между ними несколько слуг дремали на циновках; один или двое подняли головы, затем снова погрузились в сон, ничего не заподозрив. Досифей улыбнулся; его интуиция оказалась верна. Молодой привратник действительно оказался подвержен гипнотическому внушению, как и следовало ожидать.

Они поднялись по широкой лестнице, затем перешли на более узкую и прошли по короткому коридору к арке, в которой была установлена прочная дубовая дверь. Слуга отпер её и посторонился.

— Хорошо, — сказал Досифей, беря факел из рук юноши. — Теперь ты можешь вернуться на свой пост и поспать… поспать.

Молодой слуга кивнул с отсутствующим видом, затем повернулся и медленно пошел прочь по коридору.

Досифей вошел в незапертую комнату. Она была довольно большой, с занавешенным окном в одном конце и множеством полок вдоль стен, заполненных свитками. В центре стоял большой стол, заваленный бронзовыми инструментами, бутылками и флаконами с жидкостями и порошками, а также подставка для разворачивания ии чтения свитков. Опытный глаз старого самаритянина мгновенно узнал в этом месте логово колдуна.

Закрепив факел на стене, он нашел несколько масляных ламп и зажег их от его пламени, расставляя в нишах и на выступах по всей комнате. Две из них он поставил на стол, затем обратил внимание на полки.

Большая часть библиотеки старого бар Йосефа была именно такой, какую и можно было ожидать найти у ученого старейшины иерусалимского священства, хотя помимо иудейских писаний на иврите и греческом, там было довольно много трудов древнегреческих философов — в том числе Фалеса, Гераклита, Анаксимена и Пифагора, и даже такие полузабытые мистиков, как Ферекид Сиросский, который утверждал, что вселенная — это всего лишь «огромное одеяние, на которой Зевс вышил землю, море и обитателей моря». Досифей почувствовал легкий озноб, вспомнив, как ему довелось увидеть скульптуру одного из этих обитателей, сделанную греческим мастером в Риме во времена Августа — мастером по имени Батрахос, чье фантастическое творение, наполовину человек, наполовину лягушка, казалось пугающе живым. Его беспокойство усилилось, когда он обнаружил не менее древние произведения на иврите, предположительно давно утерянные, такие как Хроники Хозаи, Книгу Яшар и даже Свиток Ашеры, написанный безумной царицей Аталией Иудейской. Но еще большее беспокойство вызывали свитки, которые он обнаружил в небольшом шкафчике в углу комнаты — запертом шкафчике, который Досифей сумел быстро открыть благодаря своему мастерству в подобных делах. Здесь были не только полный греческий экземпляр темных трудов Останеса, но даже фрагменты многих более ранних и мрачных работ, на которые опирался этот таинственный персидский маг, включая свиток Тота, написанный архаическим иератическим египетским письмом и еще более древний наакальский вариант свитка Эйбона. Самыми же шокирующими были два фрагментарных манускрипта, обозначенные греческими буквами как «Пнакотикон» и «Келаэнон», ибо он слышал, что эти легендарные произведения были сознаны ещё до появления человека; он никогда раньше не видел их копий, и, просмотрев их, обнаружил, что не может прочитать ни одного из их диковинных иероглифов.

Досифей почувствовал легкий укол зависти. Несомненно, этот таинственный Йосеф из Аферемы должен быть одним из самых ученых колдунов этого века!

Подавив свое огорчение, он продолжил рыться в шкафу, пока не обнаружил на нижней полке небольшой свиток на свежем папирусе. Развернув его, он увидел послание, написанное новыми еврейскими буквами:

Йосеф из Аферемы Ормузу из Лугдунума, мир тебе.

К настоящему времени, почтенный и старый друг, ты уже наверняка перебрался из Египта в Галлию, как мы и договаривались давным-давно. Вскоре Весть сойдёт ко мне с небес на белых крыльях, и тогда я отправлюсь в Бет-ананию, чтобы помочь в Обряде Возвышения и других делах, о которых я тебе говорил. Со мной отправятся Мать и Невеста.

Я должен сообщить тебе, брат в тайных знаниях, что Мать, которая сама когда-то была Невестой, еще не вернула себе здравый рассудок после стольких лет, и это может вызвать проблемы, несмотря на то, что звезды близки к своему долгожданному благоприятному расположению. Этого, несомненно, следовало ожидать — ибо, как писал пророк Моисей, ни один смертный не может вынести взгляда Яхве Цваота и остаться невредимым. Хотя прошло более тридцати лет с тех пор, как она родила, разум Мириам по сей день остается помраченным. Поэтому я слежу за тем, чтобы она всегда была рядом со мной и не разговаривала с незнакомцами.

Что касается ее юной тезки, о которой я кратко упоминал в своем последнем послании, то знай, что она стала Невестой Сына, как я и надеялся. Она Высшая, но сильно пострадала от рук римлян, потеряв всю свою семью, и единодушна с нами в том, что всякому страданию должен быть положен конец. В поисках колдовских средств для мести она обнаружила недалеко от своего родного города Магдалы в Галилее одну из тех подземных камер, где спят Ам-ха-арец. Семь из них пробудились и овладели ею, заставляя ее исполнять их волю, пока Тот, кого считают Сыном, не осознал ее бедственное положение и не изгнал их из нее. Она остается преданной ему по сей день, а он — ей.

Поэтому она согласилась стать Невестой, сосудом для нового тела Сына, чтобы Он мог вернуться на землю после своей великой жертвы; а также для того, чтобы Семя могло передаваться из века в век, если что-то пойдет не так во время жертвоприношения, которое должно состояться в ближайшее полнолуние. Ибо хотя мы не ожидаем никаких ненужных случайностей, Силы не всегда предсказуемы, как ты хорошо знаешь. Поэтому, если Врата не откроются, как запланировано, я пришлю тебе еще одно письмо с крылатым посланником и позже сам присоединюсь к тебе в Галлии вместе с Невестой.

Но я верю, что ничто не пойдет наперекосяк. Все готово, и звезды благоприятствуют нам. Даже Каиафа и старый Анна, кажется, готовы невольно сыграть свою роль, думая, что их уделом станет божественная власть над всеми людьми. На протяжении более тысячи лет обряды повторялись во все времена года, и кровь бесчисленных жертвоприношений обагряла плиты перед алтарем Яхве Цваота в Иерусалиме; страдания бесчисленных живых существ были сладким благоуханием в Его ноздрях, давая Ему силу прорваться сквозь Врата и совершить Своё великое возвращение. Вскоре эти Врата откроются, и тогда всякому страданию будет положен конец, и этот мир снова станет таким, каким он был когда-то давно под Его властью.

Надеюсь, ты наблюдаешь за небесами, брат в тайных знаниях, и продолжаешь петь заклинания. Вскоре, если мы преуспеем, ты увидишь, как эти небеса раскроются, словно занавес, и узришь пришествие Того, пред чьими громадами огней не сумеет появиться ни одна тень. Мир тебе и прощай.

Досифей моргнул, вытер щиплющий глаза пот; лоб его был покрыт испариной. Он прекрасно понимал, что подразумевается под словами о том, что «всякому страданию будет положен конец», и что должно предвещать пришествие Яхве Цваота на землю. Подавив дрожь, он свернул копию письма и положил ее обратно в шкаф, затем принялся изучать несколько древних свитков, содержащих темные знания.

Час спустя он покинул особняк, беспрепятственно пройдя мимо спящего слуги, и поспешно направился обратно в город. Морщины беспокойства избороздили его старое лицо, когда он взглянул на растущую горбушку луны.

— Времени мало, — пробормотал он. — На рассвете завтрашнего дня я должен спешить — в Иерусалим.

Симон остановился и замер, прислушиваясь. Не послышался ли ему звук шагов впереди на освещенной луной дороге?

— Ты слышал? — спросил он мула, который тоже встал неподвижно.

Животное один раз стукнуло правой передней ногой — это был условный сигнал, который они ранее договорились использовать для обозначения «да».

Теперь он услышал это снова — слабый топот множества ног по дороге, примерно дюжины людей. Возможно, ему следовало бы спрятаться среди камней на склоне — не стоило встречаться с римским патрулем, особенно с таким, которому могли быть даны указания высматривать одинокого самаритянина с мулом…

Но нет, звук становился все тише. Симон расслабился. Несомненно, он догонял небольшую группу, направлявшуюся в Иерусалим, чьё святое рвение давало им смелость путешествовать ночью.

— Пошли, — подтолкнул Симон своего четвероногого спутника. — Но будь осторожен. Это все еще может быть патруль.

Несколько минут спустя они свернули за поворот и увидели отряд. Теперь Симон мог различить три паланкина, которые несли двенадцать носильщиков. Двое других слуг шли впереди и сзади, неся зажженные факелы. Как глупо — такая маленькая группа в такой позний час! Симон почувствовал раздражение. До Иерусалима оставалось еще две или три римские мили к югу, и он хотел добраться туда до рассвета. Это означало, что ему придется обогнать этих медленно движущихся людей на виду у них. Еще больше языков, которые могли бы проболтаться…

Внезапно несколько теней выскочили из-за скал по обе стороны дороги и бросились на носильщиков. Симон услышал крики, увидел блеск клинков. Разбойники — восемь или десять! Носильщики резко опустили носилки и вытащили собственные клинки, но двое из них повалились на дорогу, зарубленные нападавшими.

Симон замялся. Разумеется, в его обязанность не входило помогать этим благочестивым глупцам. Его месть была слишком важна, чтобы рисковать ею…

Раздался женский крик. Симон бросился вперед, с обеми клинками наголо, сердце у него подпрыгнуло — ибо что-то в этом крике мгновенно пробудило странное волнение глубоко в его душе.

— Вперед, солдаты! — закричал он на латыни во все горло, звеня клинками своего меча и сики. — Рубите разбойников! Не оставляйте никого в живых!

Позади он услышал топот копыт мула, громко гремевшего по дороге всеми четырьмя копытами, словно тот мгновенно понял его уловку и пытался изобразить собой целый конный отряд.

Разбойники повернулись и бросились врассыпную, с криками ужаса разбегаясь в разных направлениях среди скал.

— За ними, туда! — крикнул Симон, показывая мулу.

Животное с громким топотом скрылось среди камней на восточной стороне дороги, а Симон пошел по западной стороне, время от времени выкрикивая приказы, звеня клинками или останавливаясь, чтобы бросить камень вслед убегавшим разбойникам. Он слышал неподалеку ржание и топот мула, который идеально играл свою роль. Просто поразительно, какой у него ум…

Спустя несколько минут Симон остановился и прислушался. Звуки бегства разбойников стихли; мул все еще стучал копытами по камням восточного склона. Симон ухмыльнулся. В очередной раз его искусство создания иллюзий сослужило ему хорошую службу. Подонки, несомненно, разбегутся в разные стороны до рассвета.

Он повернулся и медленно спустился по склону к небольшому каравану, его сердце билось сильнее от чего-то большего, чем волнение, вызванное опасностью и погоней. Странное предчувствие…

Приблизившись, он увидел высокого старика в темном одеянии, стоявшего рядом с опрокинутыми носилками. В свете нескольких факелов, которые только что зажгли толпящиеся, размахивающие клинками носильщики, Симон смог разглядеть примечательные черты лица старика — густую белую бороду, благородный орлиный нос, проницательные темные глаза, устремленные на него.

Затем один из факелоносцев — молодой человек с короткой бородой — заметил Симона.

— Стой, разбойник! — крикнул он, размахивая римским коротким мечом.

— Разбойник! — воскликнул Симон. — Клянусь Баалом, я только что спас ваши шкуры!

— Тише, Зеф, — сказал старик в тот же миг. — Этот человек действительно спас нас своей находчивостью или — что более вероятно, как я думаю — отточенным искусством мастера иллюзий. Я благодарю тебя, молодой маг, — он слегка поклонился Симону, — ибо, хотя мой опытный слух уловил движение только вас двоих, разбойники, очевидно, подумали, что на них несется отряд из дюжины легионеров.

— Но… разве их не было? — растерянно спросил Зеф.

— Ты изучил лишь основы этих искусств, Зеф, — улыбнулся старик. — Когда ты будешь изучать их так же долго, как я, то легко почувствуешь их присутствие в других молодых адептах. — Он снова повернулся к Симону и спросил:

— Скажи мне, молодой самаритянин, кто твой учитель?

— Я… я бы предпочел не говорить. — Симон почувствовал некоторое замешательство под мрачным взглядом старика.

— Очень хорошо. Кто же тогда твой спутник на лошади, который так мастерски имитировал конный отряд?

Симон ухмыльнулся, чувствуя себя немного спокойнее, зная, что способности старика к провидению не были совершенны.

— Весьма полезный и искусный спутник, могу тебя заверить.

— Как я и заметил. Как тебя зовут, молодой адепт?

— Симон из Гитты.

Старик слегка кивнул, словно узнав его.

— Знай же, что я — Иосиф из Аферемы, священник Синедриона в Иерусалиме. Прими мою благодарность, молодой самаритянин, и знай, что вражда между нашими народами нисколько не умаляет моей признательности. Я чувствую, молодой маг, что не только удача привела тебя сюда в наш нужный момент — а какая-то бдительная Сила послала тебя защитить Ее высочайшее прдназначение… — Старик внезапно нахмурился, когда воспоминание прервало его мысли, и он повернулся к двум носилкам, которые ровно стояли на земле позади его собственных опрокинутых. — Мириам? Мириам?..

— Мы здесь.

Все естество Симона затрепетало от звука этого мягкого, богатого женского голоса. И теперь он увидел, как из тени нескольких могучих валунов восточного склона холма выходят две фигуры — одна высокая, стройная, в темном одеянии, другая седовласая, согбенная и хромающая; две женщины, держащиеся за руки. Та, что повыше, помогала идти другой.

— Хвала Эль Шаддаю, что вы невредимы! — воскликнул старый Иосиф.

— Как могли простые разбойники помешать Его воле? — ответила высокая женщина голосом, который снова взволновал душу Симона. Затем, обратив на него свои ровные серо-зеленые глаза, она произнесла: — Симон из Гитты, я присоединяю свою благодарность к благодарности моего почтенного тестя. Несомненно, силы, управляющие судьбой, действительно послали тебя защитить нас этой ночью.

Симон мог только с благоговением смотреть на нее.

— Боги! Елена… неужели это ты?..

Женщина вздрогнула, казалось, слегка опешив. Симон посмотрел ей в глаза; они внезапно показались ему глубокими омутами, чистыми и непорочными, но в то же время полными знания. Он вспомнил свою Елену, убитую римлянами много лет назад. Как он горевал о ее смерти, как жаждал ее возвращения! И вот, перед ним стояла та, которая казалась ею самой…

— Нет! — Старый Иосиф схватил юношу за руку. — Она не та, за кого ты ее, очевидно, принимаешь. О госпожа Ашера! — Суровые черты его лица смягчились, глаза затуманились состраданием. — Я чувствую, Симон, что ты — Истинный Дух, некогда потерявший свою спутницу души из-за смерти…

Симон повернулся к нему, сверкая глазами.

— Римляне убили ее — и она будет отомщена! Но как же может быть так, что?..

Он снова повернулся к высокой, спокойной молодой женщине, которая смотрела на него с состраданием в своих спокойных глазах — состраданием и чем-то еще…

— Мы знаем друг друга, Симон из Гитты, — сказала она. Затем, повернувшись к старому Иосифу, спросила: — Как так получилось, старый наставник, что этот юноша и я знаем друг друга… Погоди! Неужели это Фантом Истины, о котором ты нам рассказывал?..

— Именно так. — Старый Иосиф мрачно и печально кивнул. — Повелители Боли, установившие законы этого космоса, постановили, чтобы Бог и Богиня, заключенные в нем, оставались в неведении друг о друге. Однако это предписание не может быть полностью соблюдено, ибо высшие сродства по своей природе часто должны прорываться сквозь иллюзии материальности.

Старик снова повернулся к Симону и сказал:

— Ты, молодой маг, очевидно, являешься воплощением Всевышнего, так же как и та, кто стоит здесь, являющаяся проявлением…

— Энноя, — прошептал Симон, глядя на спокойное, прекрасное лицо женщины. — Елена…

Однако, произнося эти слова, он заметил едва уловимые различия. Темные локоны, обрамлявшие овальное лицо с тонкими чертами, печаль в глазах в сочетании с легкой иронией вокруг губ, говорили о глубоком осознании жизни, в которой глубоко соединялись разум и сострадание, и все это складывалось в его воспоминание о Елене. Однако глаза той, что стояла перед ним, в свете факелов имели зеленоватый оттенок, тогда как глаза Елены были подобны полуночным омутам, отражавшим звездный свет. Более того, в этой женщине было что-то чуждое, не просто отличие человека из другого народа, но и что-то связанное с целью, с самой Судьбой…

В этот момент вперед вышла другая женщина — слегка сутулая и седовласая. Симон предположил, что ей около пятидесяти, ибо, несмотря на пожилой вид, лицо ее оставалось довольно гладким. Глаза, широко раскрытые и испуганные, были розовыми, что выдавало в ней альбиноса.

— Сын мой, это ты? — воскликнула она, бросаясь к Симону и хватая его за рукав. Затем, заглянув ему в глаза, произнесла: — Нет, нет, это не он. Но я чувствую в тебе что-то от него. Мир тебе, молодой человек! Скоро мой сын принесет покой тебе и всем другим страдающим существам на земле!

С этими словами она отступила, хихикнула и закрыла лицо руками. Симон изумленно смотрел на нее.

— Она безумна, — прошептал ему старый Иосиф с состраданием в голосе. — Ей довелось многое пережить. Но ее боль, вместе с болью всех других живых существ, скоро будет оправдана. Симон, мы идем в Вифанию. Пойдешь ли ты с нами туда?

Симон колебался. Он вспомнил о своей миссии мести.

Максенций…

— Отпусти его, отец мой, — сказала высокая женщина. — Разве ты не чувствуешь, что он на пути судьбы? Мы, Темная Мириам и Белая Мириам, повелеваем ему идти и делать то, что он должен.

— Да… он должен сделать то, что должен, — сказала женщина-альбинос тонким, отсутствующим голосом.

В этот момент послышался стук копыт, и из темноты появился мул. Носильщики отступили от него, испугавшись блеска его глаз, отражавших свет их факелов.

Старый Иосиф кивнул.

— Теперь я понимаю природу твоего спутника, Симон из Гитты. Ты более великий маг, чем я думал.

Симон уважительно кивнул в ответ, затем повернулся и поклонился высокой молодой женщине с темными локонами и спокойными серо-зелеными глазами.

— Мир тебе, Темная Мириам. В этом очаровании лунного и факельного света, я почти принял тебя за ту Елену, которую когда-то любил и затем потерял из-за действий сил тьмы. Сейчас я должен идти, как ты и почувствовала; но если тебе когда-нибудь снова понадобится моя помощь, спроси обо мне в Иерусалиме. Прощай.

С этими словами он схватил мула под уздцы и, развернувшись в сторону Иерусалима, быстро зашагал в ночь, удивляясь своему импульсивному предложению и странному всплеску вновь пробудившихся чувств.

Глава XIV

Менандр и Илиона вновь поднялись на хребет к западу от Энона в предрассветной тьме. Горбатая луна уже опускалась к западному горизонту, когда они приблизились к вершине холма.

— Куа! — каркнул ворон, сидевший на плече Менандра, вытягивая клюв вперед. Мгновенно пара остановилась и замерла, сердца бешено колотились.

— Карбо что-то чувствует? — прошептала Илиона. — Невидимое присутствие чародея, быть может?..

— Возможно, — кивнул Менандр, размышляя о том, что птица пребывала в возбужденном состоянии с тех пор, как вернулась поздно вечером и разразилась невразумительным рассказом о том, как вступила в контакт с родственным духом в теле мула. — Или, может быть, он сошел с ума! Ты когда-нибудь видела дневную птицу, которая могла так активно вести себя по ночам?

В тот же миг послышалось низкое гудение, воздух замерцал, и внезапно перед ними возникло волшебное устройство, неподвижно зависшее в футе-двух над землей. На нем стоял сам чародей, выделяясь черным силуэтом на фоне желтой луны.

— Таггарт! — крикнул Менандр, бросаясь вперед. — Почему мы не нашли тебя здесь вчера? — Затем, почувствовав непонимание со стороны чародея, он медленно повторил свой вопрос на латыни.

— Там был… наблюдатель, — ответил тот. — Он много часов находился в небе, но теперь исчез. Несомненно, он был от… — Он взглянул вверх на звезды. — Но это не важно. События развиваются стремительно, и мне нужна ваша помощь. Вы изучили свиток Маттана?

— Самым тщательным образом, о Таггарт…

— Просто Таггарт, пожалуйста! И удалось ли вам получить еще какие-нибудь сведения о том, где именно находится… предмет, называемый Биахтрилом?

— Да. Точное место…

— Хорошо. Тогда быстро поднимайтесь на борт. Мы не можем терять ни минуты.

Менандр автоматически повиновался; Илиона помедлила, затем последовала за ним, даже приняв протянутую руку волшебника, чтобы тот помог ей забраться на борт. Ее успокоило то, что его плоть на ощупь показалась ей совершенно человеческой, но в следующее мгновение она почувствовала тревогу, когда устройство быстро поднялось вверх, а затем двинулось на юг.

— Я взял курс на Бет-ананию, к востоку от Иерусалима, — сказал чародей Менандру. — Вы можете рассказать мне все, что выяснили, пока мы будем в пути.

— Боги! — Менандр стряхнул ворона со своего плеча и крикнул: — Лети, Карбо! Скажи Тридцати, что мы направляемся в Вифанию, затем найди Симона и сообщи ему тоже!

Птица улетела в ночь. Менандр и Илиона повернулись к чародею, испытывая некоторое опасение.

— Не волнуйтесь, — сказал Таггарт. — Я благополучно верну вас сюда как можно скорее. Но сейчас крайне важно, чтобы я нашел Биахтрил раньше, чем до него доберутся другие. Что вы узнали, Менандр?

— Маттан пишет, что святилище, в котором он спрятан, находится ровно в трех стадиях к востоку от Бет-анании, по левой стороне дороги, ведущей вниз к Иерихону. В его времена оно было запечатано и наполовину погребено под осыпью у подножия скалы. Он обнаружил святилище почти восемь столетий назад; но, даже сам являясь великим чародеем, боялся открыть его.

— Возможно, он был мудр. — В голосе Таггарта звучала мрачность. — Биахтрил был разработан для создания колебаний, которые при определенных условиях открывали бы… врата… Людям не следует с ним шутить.

Некоторое время все трое молчали, пока земля проносилась под ними, погружённая в тени и уже не освещенная исчезающей луной. Спустя некоторое время на восточном небе забрезжили первые проблески рассвета, и Менандр увидел далеко на юго-западе крепостные стены большого города — несомненно, Иерусалима.

Он снова поразился скорости, на которую было способно устройство чародея. Еще несколько минут они летели на юго-юго-восток, постепенно снижаясь к голым безлесным холмам, за которыми в первом бледном сером свечении рассвета виднелось слабое мерцание обширной водной глади.

— Соленое море, — пробормотал Менандр. — И… вон то селение справа от нас, должно быть Вифанией. Я был там много лет назад с Досифеем, когда он направлялся из Иерихона в Иерусалим. Когда света станет больше, ищи дорогу, ведущую оттуда на восток.

— Нет нужды ждать. — Таггарт надел странный шлем, опустил на глаза его непрозрачное забрало, потрогал несколько светящихся квадратов на панели перед собой, затем выглянул через борт судна. — Я вижу ее. — Он коснулся еще нескольких квадратов; устройство слегка отклонилось влево. — Вот. Мы должны пересечь ее ровно в трех стадиях к востоку от деревни.

Менандр зачарованно наблюдал, как проносится земля внизу. Невдалеке к востоку от Вифании она резко обрывалась, ровная местность сменялась крутыми хребтами и оврагами. Молодой человек вспомнил, каким суровым показался ему этот край много лет назад, когда он ехал через него по обрамлённой скалами петляющей дороге из Иерихона… Затем внезапно летающее судно пересекло овраг и опустилось на крутой склон, усыпанный валунами и редкими пучками травы.

— Теперь надо найти скальный выступ, который нас скроет — а, вот и он.

Воздушное судно плавно скользнуло вдоль изгиба склона и остановилось глубоко в тени выступающей скалы.

Таггарт оглядел панель со светящимися квадратами.

— Сейчас в небе нет наблюдателя, но рисковать не стоит. — Он отложил свой странный шлем, перелез через борт судна и поманил двух молодых людей. — Идите за мной.

Они последовали за ним, испытывая некоторое облегчение от того, что почувствовали настоящую землю под ногами, какой бы крутой и каменистой она ни была. Затем облегчение Менандра несколько омрачилось, когда он вспомнил слухи о том, до какой степени эта область кишела по ночам разбойниками…

Когда они начали спускаться по склону, Менандр увидел тусклую синюю сферу света, возникшую вокруг Таггарта, окутав его жутковатым свечением, и понял, что чародей активировал защитные силы своего магического пояса из плетеного металла.

Через несколько минут они спустились на дорогу и пересекли её. За ней возвышалась высокая скала, а у её основания простиралась широкая осыпь, скрывающаяся в глубокой тени.

— Я помню это место, — вдруг сказал Менандр. — Досифей говорил мне, что с ним связана какая-то старая легенда. Должно быть, он имел в виду то, что упоминается в записях персидского мага Останеса. И всё же я помню, что он указывал туда, на тот крутой овраг, образованный каменистым склоном, огибающим скальное основание. Боги! Это, должно быть, то самое место, о котором пишет Маттан…

— Посмотрим.

Когда они приблизились к оврагу, Таггарт снял со своего плеча лёгкий рюкзак, порылся в нём и извлёк сложный предмет из синего металла длиной около фута, с серебристым диском на одном конце.

Вскоре они достигли подножия осыпного склона и остановились. Таггарт направил странный предмет в сторону скалы, как волшебную палочку; тот загудел, и металлический диск зловеще засветился.

— Да, — сказал чародей через несколько мгновений, — там есть полость прямо у основания скалы, но вход в неё перекрыт валунами у края нагромождения камней. Отойдите назад, оба, и прикройте глаза.

Менандр и Илиона, видя, как Таггарт достаёт силовое оружие из кобуры, отступили и отвернулись, закрыв лица. Несмотря на это, когда раздался свирепый треск, они увидели слабое синее мерцание между своими пальцами. Затем последовал сильный грохот, треск раздетающихся и раскалывающихся камней, сопровождавшийся лёгким дрожанием земли и запахом горячей каменной пыли, а затем наступила тишина.

Менандр медленно обернулся и ахнул. Чародей вкладывал своё магическое оружие в ножны, а за ним, среди клубящихся струй дыма и почерневших осколков разбитых валунов, в основании скалы зияла тёмная дыра.

Таггарт торопливо подошёл, наклонился и заглянул в низкое квадратное отверстие. Затем, сняв с пояса маленький волшебный фонарик, он поставил свой рюкзак и наклонился, чтобы войти.

— Ждите здесь, — крикнул он, оборачиваясь; затем, опустившись на четвереньки, пополз внутрь. Почти сразу он остановился и пробормотал что-то низким голосом; Менандр принял это за ругательство от досады и заметил, что диаметр слабого синего света, окружающего чародея, был лишь немногим больше, чем низкий проход, через который он пытался проползти. Затем Таггарт нащупал застёжку своего металлического пояса; слабый свет погас, и чародей быстро исчез внутри узкого прохода.

Долгие минуты юная пара молча стояла среди валунов. Чародей не появлялся. Менандр чувствовал растущее беспокойство. Несмотря на разгорающийся рассвет, овраг, в котором они стояли, был полон глубоких теней; бледные звёзды мерцали сверху, как наблюдающие глаза. Илиона слегка дрожала, и Менандр догадался, что она испытывает то же беспокойство.

— Как ты думаешь, чародей столкнулся с какой-либо… опасностью? — спросила она.

— Надеюсь, что нет. Иначе мы окажемся в затруднительном положении. — Менандр осторожно подошёл и наклонился, заглядывая в чёрный проход. Он ничего не мог ни увидеть, ни услышать внутри. Юноша почувствовал, как Илиона присоединилась к нему, наклонившись, чтобы тоже заглянуть внутрь. Тихим голосом он позвал: — Таггарт?..

Ноги Илионы зашуршали по гравию; она издала пронзительный сдавленный всхлип. В тот же миг Менандр почувствовал, как чья-то крепкая рука зажала ему рот, другая схватила сзади за шею. Он попытался вырваться, но тут же другая пара рук схватила его за плечи.

— Уберите их отсюда! — прорычал мужской голос. — Не позволяйте им издать ни звука. Вы, двое — дождитесь этого колдуна и прикончите его, когда он выйдет. Не дайте ему возможности использовать свою магию!

Менандр тщетно боролся, когда его тащили назад в тени валунов. Трое мужчин теперь держали его за руки и ноги; четвёртый так сильно зажал ему рот и нижнюю челюсть, что он не мог дышать. Рядом он почувствовал присутствие несколькиз призрачных фигур, несущих белое извивающееся тело Илионы. Затем его бросили на землю, продолжая удерживать в неподвижности.

С болезненным страхом он увидел, что у одного из его закутанных в плащи похитителей глаза блестели в тусклом свете рассвета, как у совы или рыси…

— Не двигайся, или умрёшь, — прошипел человек, зажимавший рот Менандра.

Илиона, тоже удерживаемая другими, снова всхлипнула. Лёгкие Менандра горели. Скосив глаза вправо, он смог разглядеть группу мужчин, державших девушку, а за ними низкое квадратное отверстие у основания скалы, по обе стороны которого, прислонившись спинами к скале, стояли два человека с поднятыми дубинками. Затем, пока он смотрел, в проёме появилась голова чародея.

— Менандр, Илиона — я нашёл его! Где вы?..

Дубинки опустились, Менандр услышал, как они со стуком ударили по спине и черепу мужчины. Чародей повалился вперёд, и нападавшие набросились на него, нанося новые удары. Затем похититель Менандра убрал руку с его рта; юноша ахнул, вдыхая огромными глотками воздух, и услышал, как Илиона тоже судорожно дышит.

Тут же подбежали ещё люди, принявшись бить упавшего чародея дубинками и ножами. Менандр и Илиона были подняты на ноги и потащены вперёд.

— Довольно! — крикнул похититель юноши. — Принесите факел. С колдуном покончено. Снимите с него все его магические приспособления.

На несколько мгновений Менандр слышал лишь треск рвущейся ткани, сопровождаемый ругательствами — грубую греческую и латинскую брань римских солдат. Его страх усилился. Что легионеры делали здесь, в предрассветной тьме, одетые как обычные разбойники?

Затем мужчины отступили от упавшего чародея, и юноша съёжился при виде изуродованного окровавленного тела. С Таггарта была сорвана вся одежда, кроме широкого металлического сетчатого пояса и нескольких свисающих с него полосок чёрной ткани.

— Снимите с него и этот пояс!

— Мы не можем, Скрибоний, — прорычал коренастый римлянин со шрамами на лице. — Только если разрезать его пополам. Он прочно закреплён.

— Дураки перепуганные! Дайте я попробую. — Центурион опустился на колени и принялся возиться со странной светящейся пряжкой. Через мгновение что-то шевельнулось под его пальцами, и один конец металлического пояса отстегнулся и упал. Римлянин торжествующе встал и застегнул его на своей талии. — Ха! Ха! Щит колдуна — теперь он мой. Вы… — повернулся он к двум стражникам в чёрных плащах. — Покажите мне, как это работает.

Стражники хранили молчание, их жёлтые глаза не моргали.

— Неважно, я узнаю позже, — прорычал Скрибоний. — А вы, парни, нашли то, что мы ищем?

Один из рысьеглазых солдат выступил на шаг вперёд от группы мужчин и молча поднял небольшой металлический предмет. Менандр не мог чётко рассмотреть его, но вздрогнул, когда мгновение спустя мужчина низким голосом объявил:

— Биахтрил.

— Хорошо. Отдай его мне. А ты, Фульвий, свяжи этих двух учеников колдуна. Я уверен, что за них дадут хорошую цену на невольничьем рынке.

Пока солдаты крепко связывали руки Менандра за спиной, он впервые ясно разглядел их командира. Возмущённый вопрос, который готов был сорваться с его губ, замер при виде жестокого, гладковыбритого лица с холодными глазами. Эти глаза сверкали, скользя по нему и Илионе; тонкогубый рот растянулся в кривой усмешке.

— Да, хорошую цену, — хмыкнул он. — Может быть, я оставлю их у себя на некоторое время… — Холодная жёсткость резко вернулась на его лицо. — Но довольно! Соберите вещи проклятого колдуна и давайте убираться с этой дороги, пока не рассвело окончательно.

— Госпожа, я слышу приближающиеся шаги, — напряжённо сказала Лотис.

Элисса прекратила расхаживать по мраморному полу роскошной комнаты и повернулась к запертой позолоченной двери из полированного кедра. Богатство окружения ничуть не рассеивало её страха; это была лишь тюрьма, задрапированная шёлком, предоставленная им похитителями с неизвестными намерениями.

Ключ загремел в замке, дверь открылась, и вошли четверо мужчин. Она узнала троих из них: зловещего священника Анну, худого и старого, согбенного, но проворного, с тёмными немигающими глазами, как у паука, смотрящего на свою добычу; Иахата, сборщика налогов, крысоподобного, седовласого и торжествующего, который со своими прислужниками ворвался в её дом, связал её и Лотис и заставил их проглотить одурманивающее зелье; и, самого ужасного из всех, римского трибуна Максенция, бритая физиономия которого была жёсткой и надменной, как у оскорблённого олимпийского бога. Четвёртый мужчина, седобородый, с тревожными глазами, носил священнические иудейские одежды, похожие на одеяние старого Анны. Его рука, всё ещё державшая ключ, которым, очевидно, была отперта дверь, слегка дрожала.

— Безусловно, ты изобретательна, Элисса, — сказал Максенций. — Теперь, когда ты оправилась от дурмана, который Иахат был вынужден тебе дать, чтобы подавить твою извращённую и мятежную натуру, можешь рассказать мне, кто помог тебе сбежать из моего дома. Очевидно, ты не смогла бы убить стражников, которых я поставил охранять тебя…

— Твой дом! — Элисса почувствовала, как в ней закипает гнев, вытесняя страх. — Ты завладел им незаконным путём, совершив гнусный поступок, полный жестокости и предательства. Не отрицай, я всё знаю!

— Госпожа, не надо! — прошипела Лотис, с ужасом в тёмных глазах цепляясь за рукав Элиссы.

Максенций шагнул вперёд, сжав кулаки, его лицо помрачнело, как грозовая туча.

— Что именно ты знаешь, женщина? И от кого ты это узнала?

— Успокойся, трибун, — сказал старый Анна, положив когтистую руку на предплечье Максенция. — Не позволяй женщине втянуть тебя в бессмысленные игры злобы. Мы должны узнать от неё одну очень важную вещь.

Римлянин слегка расслабился.

— В самом деле? И что же?

Анна более пристально уставился своими паучьими глазами на Элиссу и спросил:

— Расскажи мне, женщина, об этой «живой воде», которую рабби Иешуа, именующий себя Машиахом, предложил тебе, когда ты встретила его у колодца в Сихаре.

Элисса невольно съёжилась перед напряжением в тёмных глазах священника, зрачки которых теперь отливали зловещей желтизной в свете лампы.

— Я… я не знаю, что он имел в виду…

— Но он использовал эту фразу, — настаивал Анна. — Скажи мне, женщина: предлагал ли он тебе живую воду?

Элисса отпрянула ещё дальше, потрясённая неестественным блеском в глазах древнего священника. Несомненно, он был безумен, возможно, даже одержим демонами!

— Я… я не знаю, — заикаясь, проговорила она. — Он сказал, что все, кто выпьют этой воды, познают источник вечной жизни… или что-то в этом роде. Он заглянул в моё сердце и открыл мне мои самые сокровенные мысли, и в тот момент я поверила, что он Машиах…

— Он предложил ей Воду! — прорычал Анна. — Максенций, ты правильно сделал, рассказав мне эту её историю. Она не должна покидать это место, ибо если ей позволить уйти, она может поставить под угрозу исход Обряда.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал римлянин, — но она останется здесь с тобой и Каиафой, если ты этого желаешь, хотя я очень хотел бы забрать её обратно, просто чтобы показать ей, что значит пренебрегать моей волей!

— Да, и есть ещё кое-что — она сбежала не без сторонней помощи. Наши… посланники… — старый священник кивнул в сторону двери, за которой Элисса никого не могла разглядеть, — сказали нам, что тот, кто помог ей, был чрезвычайно искусен в навыках скрытности и боя. Я подозреваю, что он мог быть агентом этого Иешуа Машиаха, у которого, без сомнения, есть планы на неё. Нет, её нужно держать здесь и тщательно охранять, пока не будет проведён Обряд. А теперь я допрошу её.

— Назови свои вопросы, — сказал Максенций, — и позволь мне быть её дознавателем. Я знаю несколько приёмов…

— Нет, — махнул костлявой рукой священник. — Никаких ваших грубых римских методов. Я подчиню её разум своей воле. — Он достал маленький пузырёк синего стекла из-под своей мантии. — Просто держи её неподвижно, трибун Максенций — вот так. Хорошо. Теперь ты, Иахат — возьми этот флакон и влей его содержимое ей в рот.

— Нет! — Элисса пыталась сопротивляться, но была беспомощна в сильной хватке римлянина. Она почувствовала, как её голову запрокидывают, увидела, как ухмыляющийся Иахат приближается с флаконом. — Нет!

— Отпусти её! — со слезами завопила Лотис, бросаясь вперёд и ударяя маленькими кулачками по мускулистому телу высокого римлянина. — Пожалуйста, не надо!

Иахат схватил девушку за волосы, оттащил её от трибуна и грубо швырнул на пол, затем снова двинулся к Элиссе с флаконом. Она стиснула зубы, затем почувствовала, как сильные пальцы Максенция давят на её челюсть, заставляя её рот открыться…

Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги. Мгновение спустя в комнату ворвался римский центурион и отсалютовал.

— Командир, у меня новости…

— Аид! — Максенций слегка ослабил хватку. — Это не может подождать?

— Дело срочное, командир. Я ехал почти всю ночь. В твоем доме в Себасте смерть.

— Я знаю это, Корнелий. — Трибун отпустил Элиссу и мрачно поглядел на своего вестника. — Те двое, которых я поставил охранять эту женщину, были убиты.

Центурион, казалось, опешил.

— Как ты?..

Максенций рассмеялся, взглянул на старого Анну.

— Есть гонцы побыстрее тебя. И теперь, если у тебя нет больше новостей…

— Увы, есть. На стене твоей спальни, командир, над изголовьем кровати, была надпись кровью.

Трибун нахмурился еще мрачнее.

— Какая надпись?

— Я сделал копию. — Центурион достал из-за пояса маленький кусочек пергамента и развернул его. — Она гласит: «Бар аббас…»

— Нет, нет, Корнелий, по-гречески. Ты же знаешь, что я не говорю на этом проклятом арамейском.

— Хорошо, господин. Там было написано: «Сын отца вернулся!»

Максенций побледнел. Бар аббас — сын отца…

— Ай-и-и! — закричал Иафат, внезапный ужас появился в его темных глазах. — Всё именно так, как нам сказал демонический конь…

— Заткнись! Есть еще что-нибудь, Корнелий?

— Нет, командир, но на твоей подушке лежал некий предмет. — Солдат достал сверток из-под левой руки, развернул его и поднял. — Вот это.

Элисса ахнула. То, что было завёрнутым в тряпьё, оказалось окровавленной человеческой головой с разинутым ртом и идиотски закатившимися глазами.

— Клянусь Цербером, это Акраб! — прорычал Максенций. — Я послал его присматривать за виллой в Гитте…

— Симон вернулся! — завопил Иафат. — Баал, спаси нас! Он вернулся, чтобы убить нас всех!

Кулак Максенция метнулся и врезался в лицо сборщика податей, отчего тот растянулся на полу.

— Заткнись, дурак!

— Тихо, вы все! — прошипел Анна. — Похоже, у тебя на пути появился грозный враг, трибун. Если он действительно агент этого Иешуа бар Йосефа, мы должны принять все меры предосторожности как можно быстрее. Я хочу, чтобы вы с Каиафой немедленно вернулись в Башню Сета и достали то, что скрыто под ней. Отнесите это, спрятав в носилках и под сильной охраной, в крепость Антония; там Каиафа пронесет это по тайному туннелю в Храм и спрячет вместе с тем, что уже находится в Святая Святых. Затем, этим же вечером, вы оба вернетесь в башню и будете ждать моих дальнейших указаний.

— Следи за своим тоном, — прорычал Максенций. — Ты мой советник, а не командир, и не забывай об этом.

— Тогда следуй моему совету и не позволяй своей римской гордости выставить тебя дураком. Возьми всех солдат — Эйдолон Сета должен быть хорошо охраняем. Иафат и я будем ждать здесь, на моей вилле, возвращения Скрибония и его отряда. По их прибытии я отправлю их и Иафата к тебе в башню.

Максенций почти ощутил порыв отдать честь в знак признательности, настолько уверенной и властной была манера поведения древнего жреца. Подавив раздражение, он кивнул Каиафе, с беспокойством смотревшему на него.

— Пойдем, седобородый. И ты, Корнелий. Собирай людей, быстро.

Когда все трое вышли из комнаты, Анна устремил свои гипнотические глаза на крысолицего сборщика податей, который, пошатываясь, поднимался с пола.

— Хорошо, — спокойно пробормотал он. — А теперь, Иафат, ты можешь рассказать мне все, что знаешь об этом человеке Симоне, чье имя тебя так пугает. И затем эти женщины тоже расскажут нам все, что знают о нем.

Занимался рассвет, наполняя узкое ущелье серым светом. Менандр, сидя на земле спиной к скале, тщетно пытался избавиться от своих пут. Хотя Дарамос обучил его основным искусствам побега освобождения, одолеть веревки на запястьях, предплечьях и плечах было выше возможностей юноши; кроме того, его собственный плащ был обернут, как мешок, вокруг верхней части туловища и закреплен еще большим количеством веревок.

Он взглянул на Илиону, которая сидела рядом с ним, связанная таким же образом. Она давно перестала сопротивляться; ее глаза были закрыты, брови нахмурены от страха, дыхание вырывалось короткими, дрожащими вздохами из приоткрытых губ. Боги, если бы только он мог помочь ей — и себе! Если бы только он изучал искусство освобождения более усердно…

Он взглянул на римлян, которые сидели группой на небольшом расстоянии от них, молча жуя свои пайки. Вместо рваных разбойничьих плащей на них теперь была бронза и кожа имперских легионеров. Почему, снова задался он вопросом, почему они спрятали свою солдатскую одежду здесь и отправились по Иерихонской дороге как обычные воры?

Они убили волшебника по имени Таггарт, украли его имущество и тот маленький металлический предмет — Биахтрил — который он извлек из святыни в скале, погребенной в ней долгие века. Затем они спешно пересекли Иерихонскую дорогу, как будто боясь быть замеченными ранними путниками, и поспешили на юго-запад в засушливые низины и отроги хребтов, таща его и Илиону за собой. Через час или около того они вошли в это узкое ущелье и остановились для отдыха, забрав свою солдатскую одежду из расщелин, где они ее спрятали. Очевидно, они выполняли секретную миссию.

Теперь они сидели и ели, время от времни перебрасываясь шуточками, за исключением двух храмовых стражников в темных плащах, которые молча стояли неподалеку, с бесстрастными лицами и зловеще сияющими в тенях глазами.

Менандр снова заворочался. Веревки на его запястьях казались чуть свободнее, но не настолько, чтобы это обнадеживало. Люди, связавшие его, проявили больше осторожности, чем обычные работорговцы…

Затем глава римлян — человек по имени Скрибоний — взглянул в его сторону и усмехнулся.

— Все еще пытаешься освоболиться, а, парень? Давай. Наш Фульвий повязал больше рабов, чем ты прожил дней. И даже если ты вывернешься, я повеселюсь, снова объясняя тебе твое место. — Он усмехнулся и повернулся к своим спутникам. — За этих двоих дадут хорошую цену.

— Надеюсь, — проворчал солдат с лицом, покрытым шрамами. — Но что насчет этих вещей колдуна? Никаких драгоценностей, но много замысловатых металлических изделий. Я не могу догадаться о назначении или ценности ни одного из них. А как насчет той штуки, которой он, как мы видели, пробил скалу? Очевидно, это какая-то волшебная палочка. Как, по-твоему, он заставил ее работать? Должно быть какое-то заклинание…

Менандр напрягся. Мужчина возился с темным металлическим предметом, беспорядочно направляя его короткий цилиндрический конец в разные стороны вокруг себя.

— Пригнись, Илиона! — прошипел юноша; затем, когда девушка не ответила, он резко дернулся в сторону к ней, опрокинув их обоих на неровную, усыпанную гравием поверхность лощины.

— Будь осторожен, Фок… — Затем, услышав стук камешков, Скрибоний повернулся и встал. — Эй, эти двое пытаются сбежать. Закончите завтрак, парни, а я их немного поколочу. Затем, мы отправимся в путь.

— Нет! — закричал Менандр, пытаясь встать. — Ты не понимаешь…

Римлянин вытащил из-за пояса короткую многохвостую плётку, и его глаза сверкнули грубым, жестоким юмором.

— Несколько ударов этим по твоим прекрасным молодым ляжкам…

Внезапно вспыхнул яркий сине-белый свет, на мгновение рассеяв тени ущелья. Раздалось шипящее потрескивание, за которым последовали пронзительные крики людей в предсмертной агонии. Затем в узкой лощине снова стало темно.

Скрибоний развернулся, рыча.

— Боги Аида! — прошипел он.

Римлянин со шрамами лежал, извиваясь на земле, его кираса была разорвана и дымилась, ее края покраснели и светились — а между краями разрыва пузырилась дымящаяся плоть, чернея, прежде чем запечься на горячем металле. За умирающим легионером лежали двое храмовых стражников, также корчась в предсмертных муках, их доспехи и плоть дымились. Рядом с пораженной троицей лежала странной формы палочка колдуна, тонкая струйка дыма или пара поднималась с кончика ее удлиненной цилиндрической части.

Римлянин шагнул вперед, неуверенно протянул руку к палочке…

— Нет! — закричал другой легионер. — В ней демон смерти!

Едва он произнес это, как остальные солдаты тоже принялись кричать, ругаться и отступать. Скрибоний благоговейно зашипел, увидев то, что их напугало — несколько маленьких, пульсирующих зеленоватых сгустков, выбравшихся из обоих подергивающихся тел храмовых стражников, и медленно ползущих по гравию, как изувеченные слизни.

— Назад, уходите! — закричал Скрибоний своим людям. — Оставьте эти трупы набитых демонами покойников там, где они лежат — и молнивый жезл колдуна с ними. Быстро, вверх по лощине! Мы доставим Анне то, что ему хотелось получить, но, клянусь Аидом, он заплатит нам вдвое больше, чем предлагал!

— Эй, попрошайка, проснись, — проворчал Симон, толкая ногой груду тряпья. — Это принесёт тебе деньги.

Спящий бродяга, доселе не реагировавший, пошевелился и поднял голову, внимательно глядя вверх.

— Проходил ли здесь ночью римский отряд? — потребовал Симон.

— Да, незадолго до рассвета». Человек сел, затем с трудом поднялся. — И я тогда подумал: «Почему римские солдаты проходят через Вифанию в темноте?»

— Сколько их было?

— По меньшей мере дюжина, а возможно, что и два десятка. Было темно…

— Был ли с ними командир рангом повыше, возглавлявший их?

— Да… кажется. Ты сказал, деньги?..

Симон бросил на землю два блестящих, только что отчеканенных денария, затем снова сел на мула и поехал на восток от все еще спящей деревни, по дороге, ведущей к Иерихону. Усталость наконец убедила его довериться животному, и он обнаружил, что его доверие оправдано. Рассвет только-только посеребрил восточное небо, но солнце еще не взошло.

Он ощущал некоторое беспокойство, предчувствие, что, возможно, идёт по ложному следу. Ранее он задавал те же вопросы паломникам, расположившимся лагерем у северных ворот Иерусалима. Большинство, презирая его как язычника-самаритянина, отказывались с ним говорить, но те немногие, кто ответили, уверенно сообщили, что довольно большой отряд римлян прошел накануне ночью, не входя в город, и направился на восток по дороге к Вифании. Один нищий, вспомнив перепалку между командиром отряда и стражниками на городских стенах, даже вспомнил имя «Максенций».

Но между тем местом и Вифанией было несколько боковых дорог, особенно дороги в Анатот, Кедронскую долину и на Елеонскую гору. Более того, отряд, который только что описал Симону нищий у восточных ворот Вифании, показался ему меньше того, который он преследовал. И всё же, как он мог быть не тем же самым?..

Внезапно Симон вздрогнул, увидев нескольких мужчин — очевидно, не разбойников, ибо они открыто приближались строем по дороге. Несколько первых двигались верхом и носили темные плащи и доспехи; те, что следовали за ними, были бородаты и несли в руках длинные посохи — галилейские паломники, судя по их одежде. Среди них несколько других фигур в черных плащах несли большой паланкин, на задёрнутых занавесках которого была изображена эмблема Иерусалимского Храма.

— Дорогу! — крикнул передний стражник. — Дорогу Изхару, священнику Храма Святого!

Симон спешился, отошел в сторону и принялся наблюдать, как проходит процессия, удивляясь, почему иерусалимского жреца окружают галилеяне. Несколько проходивших мимо людей мрачно посмотрели на него — или на его самаритянскую одежду. Затем, на мгновение, он мельком увидел темнобородое лицо, смотревшее в его сторону из-за занавесей паланкина. Оно тут же скрылось из виду, но не раньше, чем Симон почувствовал шок узнавания.

Изхар из Хоразина!

Симон вспомнил, как много лет назад встретился со зловещим раввином много лет назад на конклаве Тридцати в компании с Досифеем. Почему этот человек выдавал себя за священника? Или он действительно был им, большую часть года выступая в качестве раввина в Черной синагоге, за исключением больших праздников? И если так, то почему?..

Процессия прошла, и Симон увидел ещё одну похожую, следовавшую за первой на небольшом расстоянии. Он продолжал оставаться на месте и наблюдал, как она приближается.

— Дорогу! — крикнул ведущий стражник без необходимости. — Дорогу левиту священника!

И снова Симон увидел, как мимо прошла вереница галилеян с посохами, окружавших носильщиков, несущих паланкин. Только такая грозная сила, как эти два отряда, могла ночью преодолеть кишащие разбойниками мили между этим местом и Иерихоном, понял он, но почему они это делали? Не хотел ли Изхар избежать публичного внимания, насколько это было возможно?..

На носилках была левитская эмблема, обозначающая свиту священника высокого ранга. Симон снова увидел, как раздвинулись занавески, и испытал еще большее потрясение, чем раньше.

Ибо фигура внутри была приземистой, бесформенной и носила темный плащ с капюшоном, совсем не похожий на обычную белую одежду левита, а в углублении этого капюшона не было ничего, кроме глубокой, зияющей черноты.

Глава XV

Мул шарахнулся с обочины, и Симон инстинктивно отступил на шаг. Занавеска на носилках уже вернулась на место, скрывая закутанную фигуру внутри. Симон вздрогнул. Рука, которую он мельком увидел на занавеске, казалась покрытой темным, скользким веществом, и походила на щупальце кальмара.

Меньше чем через минуту процессия галилеян и охранников в черных одеждах прошла мимо, неся носилки со странным левитом. Еще через несколько минут они исчезли за поворотом дороги на Вифанию у подножия крутого горного склона.

— Если это был левит, — пробормотал Симон, — то я иудей!

Мул фыркнул, затем поскрёб землю. Симон посмотрел вниз и прочитал слово: ПОСЛАННИК.

— К кому? Изхару? Что ж, я думаю, это и есть обязанность левита по отношению к своему священнику…

Снова фыркнув, мул покачал головой, затем снова поцарапал: ФАКУЛА.

На этот раз Симон покачал головой. Слово не имело смысла. Факула — это красный Глаз Быка — самая яркая звезда Гиад… Но затем Симон вспомнил странный звездный символ, который он взял у убитого охранника в лесу, и слегка вздрогнул.

— Пойдем, Валаам, — сказал он, снова садясь на мула. — Мы теряем время.

За дальними холмами разгорался рассвет. При растущем дневном свете Симон внимательно осматривал поверхность дороги, пока ехал. В пыли было очень много следов, вероятно, паломников и их животных, но он нигде не видел никаких признаков того, что ночью здесь мог пройти римский отряд. Дорога становилась круче, с обеих сторон возвышались скалистые утесы и горные склоны.

— Проклятье! — пробормотал Симон. — Мне следовало спросить кого-нибудь из этих галилеян, не видели ли они…

Он остановился, мул тоже резко встал. У подножия каменистого осыпного склона, в нескольких ярдах от дороги, лежало тело человека. Не такое уж редкое зрелище на этой дороге, где разбойники часто нападали на беззащитных путников — и все же, подумал Симон, в этой жертве было что-то необычное.

Спешившись, он поспешил к человеку и увидел, что тот был наг, за исключением нескольких клочков черной ткани вокруг его чресел. В этой ткани было что-то знакомое… Да, конечно — человек в черном в лесу!

Симон опустился на колени рядом с человеком и осмотрел его лицо. Черты лица, хоть и покрытого синяками и запекшейся кровью от множества ударов, были узнаваемы.

— Таггарт! — недоверчиво пробормотал он. — Чародей…

Мужчина слегка зашевелился, веки его затрепетали, полуоткрывшись; глаза были налиты кровью и расфокусированы.

— Менандр? — прохрипел он. — Это ты? Где… Илиона?..

— Что ты такое говоришь, приятель? — прошипел Симон. — Они были с тобой? Где они сейчас? Скажи мне!

Голова мужчины откинулась в сторону, когда он снова впал в полное беспамятство. Симон тихо выругался. Он повторил имя Таггарта, но ответа не последовало. Из нескольких ножевых ран на бледном теле мужчины сочилась кровь. Чародей явно был в плохом состоянии, возможно, умирал — и все же, если Менандр и Илиона оказались кем-то захвачены, его нужно было привести в сознание; он был их единственной надеждой.

Мул подбежал рысцой, опустил голову и ткнулся носом в тело лежавшего без сознания человека.

— Стой смирно, Валаам, — сказал Симон. — Мы должны доставить его в укрытие, а затем найти врача. — Он быстро оторвал несколько полосок льна от подола своей туники, смочил их вином из фляги и использовал, чтобы перевязать две самые глубокие ножевые раны мужчины. Затем он осторожно поднял чародея и положил его лицом вниз на спину мула, поморщившись при виде того, что раны закровоточили сильнее. Животное стояло очень неподвижно, пока Симон торопливо привязывал раненого.

— Хорошо, — наконец сказал самаритянин. — Теперь давай отвезём его в Вифанию и найдем постоялый двор…

Его отвлек звук сандалий, шаркающих по камешкам и гравию. Симон обернулся и увидел трех мужчин, спешащих по дороге со стороны Иерихона.

В тот же миг те тоже заметили его. Они резко остановились и посмотрели на него с края дороги. Двое из них, как увидел Симон, были типичными галилейскими простолюдинами с посохами; третий…

— Эй, самаритянин, что ты делаешь здесь? Что тут случилось?

Говоривший был высоким худощавым мужчиной в сером одеянии и черной ермолке — иудейский паломник, как предположил Симон. Его растрепанные волосы и короткая всклокоченная борода имели рыжеватый оттенок в свете рассвета. Хотя тон мужчины не был откровенно недружелюбным, Симон почувствовал напряжение в его голосе, увидел блеск странного возбуждения в больших темных глазах.

— Этот человек был ранен разбойниками. Вы знаете лекаря в…

— Смотри, Иуда! — прервал один из галилеян, указывая куда-то. — Это же дыра в скале?

— Йаи-и-и! — пронзительно завизжал рыжеволосый мужчина. — Так и есть! — Он сбежал на несколько шагов от дороги, быстро заглянул в черное отверстие, затем развернулся и бросился обратно к своим спутникам. Глаза его безумно сверкали.

— Наверняка демоны опередили нас, — пробормотал другой галилеянин.

— Самаритянин, что ты знаешь об этом? — потребовал мужчина по имени Иуда, указывая на дыру в скале.

— Ничего, клянусь Баалом! — ответил Симон. — И меня это не волнует. Этому раненому нужна помощь…

Иудей нетерпеливо фыркнул, повернулся к своим спутникам и резко зажестикулировал.

— Идем, мы должны сказать Учителю. Быстрее!

Через мгновение они уже скрылись из виду, бегом помчавшись по дороге. Симон слушал, как их шаги быстро затихают, затем покачал головой.

— Безумны, как шакалы под луной, клянусь богами! — пробормотал он.

Он вывел мула на дорогу и увидел, что со стороны Иерихона приближается группа галилеян. Эта группа была больше, чем те две, которые он встретил раньше, и насчитывала по меньшей мере девяносто или сто идущих пешком людей. Среди них находился поразительно высокий мужчина, одетый во всё белое. Трое мужчин, которых он только что встретил, спешили к ним.

Симон быстро зашагал по дороге, радуясь, что приближающаяся толпа не успела его задержать. Мул следовал за ним вплотную, не нуждаясь в поводе, который свободно висел между его шеей и рукой Симона.

Меньше чем через полчаса они выбрались из овражистой местности и приближались к селению Вифания. Подойдя к ней, Симон увидел небольшие группы людей, снующих туда-сюда в предрсссветных сумерках — нищих, лавочников, рабочих, направляющихся на поля, остановившихся на привал паломников, готовящихся продолжить путь в Иерусалим. Некоторые с любопытством смотрели на раненого, лежащего на муле, или подозрительно косились на самаритянские одежды Симона.

Немного углубившись в городок, он подошёл к большой гостинице, передняя стена которой располагалась прямо на обочине. Осторожно он отвязал так и не пришедшего в сознание человека от мула и снял его. К его удивлению, раны, казалось, полностью перестали кровоточить; единственная кровь, которую он видел, была засохшей и запекшейся. Он надеялся, что это не означало большой кровопотери. Но нет, мужчина не был мертв; он все еще дышал.

Из гостиницы вышла иудейка, сопровождаемая двумя молодыми слугами; хотя она была молода, ее фигура была приземистой, а лицо довольно кислым.

— Почему ты здесь встал, самаритянин? — требовательно спросила она. — Иди дальше.

— Мне нужна комната для…

— Мы не сдаем самаритянам, — резко ответила женщина.

— Баал! — прорычал Симон. — Мне не нужна твоя чертова комната, но она нобходима этому человеку. Ему также нужен лекарь. Разбойники напали на него на иерихонской дороге и бросили умирать…

— Он самаритянин?

— Я не знаю, кто он! — заорал Симон. — Боги, женщина, ты собираешься позволить ему умереть? Кем ты себя возомнила?

— Я Марфа, хозяйка этой гостиницы. — Праведное негодование ожесточило лицо коренастой женщины. — Мы не допускаем сюда нечестивых самаритян, особенно в этот священный сезон…

— Подожди, сестра, — раздался от двери звучный женский голос. — Позволь этому человеку войти, и дай ему комнату. Он более чем заслужил этого.

Кислолицая иудейка резко обернулась и оказалась лицом к лицу с высокой изящной женщиной, которая вышла на порог гостиницы.

— Мириам! Что ты хочешь этим сказать? Мы не можем размещать здесь нечистых, особенно во время священной Пасхи.

Высокая женщина улыбнулась с оттенком грусти.

— Мы должны, сестра. Разве не сказано: «Пришельца не притесняй и не угнетай его, ибо вы сами были пришельцами в земле Египетской»*? Кроме того, Марфа, это тот самый человек, о котором я тебе рассказывала — тот, кто спас меня и старого Иосифа от разбойников всего несколько часов назад.

* Исход 22:21

Симон смотрел на нее, пораженный. Это в самом деле была та женщина, которую он встретил на полуночной дороге, и ее нежные черты казались еще более прекрасными в раннем утреннем свете, чем в мистической ночи при свете факелов; ее глаза, которые сверкали, как темные изумруды под мерцающим светом факела, теперь смягчились, приобретя нежный оттенок серого и нефрита — хотя под легкой грустинкой таилась все та же не то загадочная мудрость, не то чувство юмора. При этом более ясном освещении Симон мог видеть, что она меньше похожа на его потерянную Елену, чем он поначалу думал, хотя все еще испытывал к ней всё то же мистическое влечение.

— О, очень хорошо, Мириам, — сердито сказала хозяйка гостиницы, — хотя я никогда не пойму, почему всегда позволяю тебе поступать по-своему. Оставь этого человека здесь, самаритянин — ты можешь отнести его по этой внешней лестнице в самую дальнюю комнату в задней части дома. Затем, если хочешь, можешь пойти поискать лекаря. Но не вздумай оставаться на ночь сам. Я н потреплю, чтобы у меня под крышей ночевали самаритяне!

Подавив раздражение, Симон быстро отнес лишенного сознания мужчину по лестнице и, пройдя по высокой галерее, доставил его в заднюю часть дома. Дверь последней комнаты была приоткрыта; войдя, Симон увидел, что это крошечное помещение, единственной мебелью в котором были табурет и низкая кровать. Осторожно он уложил мужчину на ложе, затем внимательно осмотрел его. К своему удивлению, он увидел, что у чародея в самом деле полностью прекратилось кровотечение; более того, его дыхание сделалось более регулярным и не таким слабым, чем раньше, и… показалось ли ему, или оттенок многочисленных синяков мужчины в самом деле немного посветлел? Симон слегка вздрогнул, вспомнив рассказы, которые он слышал о неестественной жизненной силе чародеев.

— Таггарт, — прошептал он, — ты меня слышишь?

Мужчина не двигался и не открывал глаз. Он продолжал тихо дышать, размеренно, но неглубоко.

Симон встал, вышел из комнаты и вернулся тем же путем, каким пришел. У подножия лестницы его встретила хозяйка гостиницы, ее черные глаза все еще были жесткими и подозрительными. Другой женщины уже не было.

— Я иду за лекарем, — сказал Симон.

— Подожди! — резко ответила женщина. — Эта комната будет стоить тебе по одному денарию за каждый день.

Симон не стал спорить о непомерной плате, а сразу же открыл свой кошель и отсчитал монеты в ладонь женщины.

— Вот. Один денарий. Теперь…

— Нет. Ты должен дать мне два — по одному за каждый день.

Симон на мгновение стиснул зубы, чтобы сдержать гнев.

— О чем, клянусь Баалом, ты говоришь? Я пробыл здесь едва ли две минуты!

Женщина указала на восток, где край солнца только начинал светиться между вершинами дальних холмов.

— Правила этой гостиницы таковы, что каждый гостевой день начинается на рассвете. Когда ты пришел, солнца еще не было видно. Это означает, что ты должен мне за два дня.

На мгновение Симон подумал, как легко один быстрый, резкий удар его кулака сотрет злобное выражение с лица женщины. Вместо этого он порылся в кошеле и отсчитал второй денарий.

— Вот. Позаботься о мужчине. И если это будет стоить еще денег, не волнуйся, я заплачу тебе, когда вернусь.

Когда он повернулся, чтобы уйти, к ним подбежал парень лет четырнадцати и возбужденно замахал руками. Дорожная пыль приглушала цвета его галилейских одежд.

— Госпожа Марфа, — взволнованно выдохнул он, — идите быстрее! Учитель приближается по иерихонской дороге — он послал меня вперед, чтобы сообщить вам…

— Учитель! — воскликнула женщина, и Симон был поражен, увидев, как ее глупое злобное лицо мгновенно преобразилось, обретя выражение восторженного, почти мистического счастья. Он почувствовал, что в этот момент она позабыла не только о своём ожесточении по отношению к нему, но и о самом его присутствие.

— Он попросил вас и госпожу Мириам выйти и встретить его на восточной дороге…

— О, конечно, конечно! — воскликнула приземистая женщина, приплясывая почти как ребенок от волнения. — Как долго мы ждали! Иоиль, Рувим, — позвала она через дверной проем, — выходите и сопровождайте меня. Учитель приближается по дороге — он наконец-то пришёл, чтобы совершить Обряд Возвышения!

Двое молодых слуг поспешно вышли из дома. Без лишних слов они с их госпожой, ведомые молодым галилеянином, быстро направились на восток, оставив Симона стоять перед открытой дверью гостиницы. Симон почесал затылок. Почему женщина не сообщила своей сестре, как просили, а отправилась одна в такой спешке? Заметил ли он короткую искру обиды в её глазах, когда юноша упомянул «госпожу Мириам»? Конечно, женщины не могли быть сёстрами в буквальном смысле, ведь они были так не похожи друг на друга! Он заглянул в дверь и разочаровался, не увидев ни следа величественной красивой женщины. Несомненно, она удалилась на отдых после долгого и утомительного путешествия.

— Ну, давай, Валаам, — сказал он, поворачиваясь к мулу, который щипал пучок травы у крыльца. — Мне нужно как можно скорее найти лекаря.

Мул продолжал жевать траву, не обращая на это внимания.

— Давай же! Симон потянул животное за верёвку. — Ты меня не слышал?

Валаам поднял на него упрямые непонимающие глаза.

— Что с тобой? Поторопись! Если мы не найдём лекаря для волшебника, он может не дожить до того, чтобы рассказать нам, что случилось с Менандром и Илионой.

После многократных подталкиваний животное последовало за ним, но в своём неторопливом темпе, и Симон понял, что что-то изменилось. Мул, по какой-то неясной причине, снова был просто мулом.

Менандр почувствовал, что путы на его запястьях ослабли. Он был свободен. Его усилия, хоть и продолжительные, и изнурительные, увенчались успехом; методы искусства побега, которым его обучил магус Дарамос, наконец принесли свои плоды.

Но он всё ещё должен был быть очень осторожен. Его римские похитители сидели неподалёку тесным кругом, лицом друг к другу, жуя фрукты и полоски сушёного мяса, обмениваясь похабными шутками. Менандр медленно высвободил руки из-под своей накидки и ослабил путы, которые прижимали их к бокам. Через мгновение они тоже ослабли.

Илиона лежала между ним и римлянами. На мгновение он задумался о том, не освободить ли и её тоже, но передумал. Она, казалось, отстранилась от ситуации, будучи объятой страхом. Не обученная искусству побега, она не принесла бы никакой помощи. Менандр неохотно решил, что он должен уйти из этого места один, намереваясь вернуться и помочь девушке позже, при более благоприятных обстоятельствах.

Тихо, как ящерица, он выскользнул из пут и заполз в узкую расщелину в скале. Она быстро закончилась; почти вертикальные стены поднимались по обе стороны от него. Менандр медленно сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаивая свой разум; затем, продолжая представлять себя ящерицей, начал карабкаться вверх по одной из скальных стен, используя каждую мельчайшую трещину и выступ, ни разу не позволив себе взглянуть вниз.

Через несколько минут, хотя казалось, что прошёл час, он лежал пластом на узком выступе, хватая ртом воздух и собираясь с силами для дальнейшего подъёма. Взглянув вверх, он увидел, что уклон стал гораздо менее крутым.

— Аид! — заорал легионер в ущелье внизу. — Малец сбежал. Он не может быть далеко.

— Тогда найдите его! — прогремел голос, в котором Менандр узнал голос жестокого Скрибония. — И сделайте это быстро. Фульвий, как он выскользнул из твоих пут? Ты говорил мне, что когда-то был работорговцем, но, клянусь богами! — ты просто бездарь.

— Вовсе нет! — протестующе проворчал чей-то третий голос. — Клянусь Поллуксом, мальчик должен был быть волшебником, чтобы сбежать из этих пут!

— Заткнись. Просто следи, чтобы эта девушка тоже не сбежала. Поставь её на ноги и не спускай с неё глаз, пока мы не доберёмся до виллы Анны. А ты, Лабан — возьми трёх человек и как можно быстрее спуститесь вниз по ущелью. Может быть, ты сможешь поймать этого скользкого юнца, если он ещё не на полпути к Иерихону.

Менандр прижался к выступу, не осмеливаясь выглянуть. Он слышал, как люди побежали вниз по ущелью, их шаги и лязг доспехов быстро затихали вдали. Внизу он слышал топот множества ног, когда остальные солдаты продолжали подниматься по склону. Он услышал, как Илиона слегка всхлипнула, и стиснул зубы.

«Не дай им причинить ей боль», — подумал он, не обращаясь ни к какому конкретному богу.

Затем, когда все звуки стихли, он возобновил свой тяжёлый подъём по крутому склону, решив следовать за похитителями Илионы. Они не ожидали этого, а наставник Дарамос хорошо обучил его искусству скрытности. А позже он найдёт возможность освободить Илиону. Да, он будет следовать за этими скрытными римлянами даже до «виллы Анны», где бы она ни была.

Анна стоял на портике своего особняка и молча наблюдал за большой группой галилеян, собравшихся во дворе. Они окружали два паланкина с тяжелыми занавесями. Из переднего сейчас выходил облачённый в ризу священник.

— Приветствую, Изхар из Хоразина. Ты путешествуешь быстро.

— Приветствую, о Анна, — слегка поклонился священник в тёмной ризе. — Я принёс важные новости. Но сначала мой… левит… должен получить особые условия, в которых он нуждается.

— Разумеется. Скажи своим галилеянам, что их работа закончена, и они могут отправиться завершать своё святое паломничество в Иерусалим. Кроме того, за их верность и продолжающееся молчание я заплачу им ту же сумму, которую они уже получили от тебя. Мой управляющий выдаст им серебро за воротами двора.

Когда все галилеяне вышли обратно через северные ворота, Изхар кивнул своим охранникам в чёрных плащах, которые немедленно подняли паланкин левита за шесты.

— Мы должны торопиться, — сказал он Анне. — Солнце уже взошло; скоро оно поднимется над стеной и деревьями.

Старый священник спустился с портика.

— Тогда идём — следуй за мной.

Он повёл их вокруг восточной стороны особняка, в тени садовой стены, по едва заметной тропинке, которая вилась среди стволов густолистых дубов и терпентинных деревьев. Позади дома и неподалёку от него к югу, на небольшой поляне стояла низкая хижина с плоской крышей из тёмного камня. У неё не было окон и лишь одна арочная дверь из крепкого дуба.

— Уверен, это понравится твоему слуге, — сказал Анна, отпирая дверь большим железным ключом. — Теперь заносите паланкин и поставьте его у дверного проёма — вот так. Хорошо.

Они молча наблюдали, как колышутся занавески носилок. Очевидно, их обитатель выскользнул с другой стороны, в темноту каменной постройки. Затем дубовая дверь медленно закрылась на задвижку.

— Хорошо, — снова сказал Анна, потирая свои костлявые руки. — Теперь, Изхар, оставь одного из своих стражей следить, чтобы никто не приближался к этому месту. И расскажи мне свои новости.

— Досифей вернулся, — сказал Изхар, когда они шли к дому. — Он реорганизует Тридцать под своим собственным руководством.

— Ах. Я подозревал что-то подобное, поскольку недавно узнал, что его ученик, Симон из Гитты, тоже вернулся в Самарию. Скажи мне, как ты думаешь, Досифей будет работать на рабби Иешуа, как его предшественник Иоанн Креститель?

— Думаю, что нет. Досифей ничего не знает, поскольку отсутствовал в этих краях несколько лет. Более того, он из тех, кто работает только на себя.

— Хорошо. Разделившийся дом не устоит — как однажды сказал сам рабби Иешуа, когда пытался отрицать, что имеет дело с демонами. Но продолжай, Изхар.

— Досифей искал Чашу Жизни в руинах Хали, но, разумеется, не нашёл её. Тем не менее, его действия убедили меня, что он знал достаточно, чтобы представлять для нас потенциальную опасность. Мне удалось захватить его с двумя молодыми помощниками, а также раввина Толмая из Капернаума, и я собирался подселить им… насельников… чтобы заставить их раскрыть всё, что они знали. Но Досифея и его учеников спасли, в отличие от Толмая, который смог увидеть Фантом Истины, как и мы…

— Досифей был спасён?

— Да, неизвестным волшебником великой силы, человеком, одетым во всё чёрное и имеющим оружие, которым обладают только Внешние.

— Интересно, — задумчиво нахмурился Анна. — Разве твой последний крылатый посланник не говорил мне, что как раз такой волшебник — возможно, тот же самый? — очевидно, украл Биахтрон из якобы неприступного тайника в твоей синагоге?

— Действительно, это так! — Когда они вошли в дом, тёмные глаза Изхара на мгновение блеснули желтым в свете лампы. — И ещё он украл копию «Эль-Халал» Маттана из синагоги.

Анна слегка улыбнулся.

— Ты очень хорошо исправил это, Изхар, ибо твой… внутренний спутник… извлёк из твоей памяти больше, чем нам было нужно от свитка. Благодаря пергаментам, которые ты отправил вперёд на быстрых крыльях, Биахтрил скоро будет в наших руках. Всё идёт хорошо. Даже Ковчег был извлечён из своей пещеры на горе Нево и возвращён на своё место в Храме; секрет его местонахождения был продан нам близким учеником раввина Иешуа, Иудой из Кериофа, который теперь является нашим платным шпионом.

— Иуда из Кериофа! — воскликнул Изхар, его борода встопорщилась. — Да ведь это он отвлёк моих гвардейцев, пока чёрный волшебник крал Чашу и свиток! Я уверен, что это не было совпадением. И мы с тобой, Анна, можем лишь догадываться, какой… магией… эти предметы были обнаружены в хранилище Чёрной Синагоги и извлечены без пробития стен!

— Но Иуда сказал Каиафе, что Учитель не имеет ни копии свитка Маттана, ни Чаши…

— Я уверен, что он лжёт. Очевидно, что этот Иуда — хитрый и опасный двурушник. Я бы посоветовал тебе больше не использовать его, пока ты не будешь уверен в его мотивах. Я слышал, что он учёный человек и, возможно, даже сам является колдуном. Возможно, безопаснее было бы просто убить его сразу.

Снова Анна нахмурился в раздумье.

— Интересное у тебя подозрение. Да, Иуда до сих пор был нам чрезвычайно полезен. Каковы могут быть его мотивы? И кто ещё, по твоему мнению, мог бы работать на этого хитрого и амбициозного рабби?

— У тебя есть свои подозреваемые, Анна?

— Да. Я уверен, что один из их — это Никодим, а другой — старый Иосиф бар Хели. На самом деле не удивлюсь, если старый Иосиф окажется сыгравшим большую роль в становлении этого… Учителя. Я узнал кое-что о его прошлом. Иосиф скоро прибудет из Аферемы, чтобы принять участие в праздновании Пасхи вместе с нами, и тогда я ожидаю увидеть, как он и Никодим сделают свой ход.

— Это нехорошо, — сказал Изхар. — Синедрион должен быть един, если мы хотим, чтобы его стремление к господству увенчалось успехом. Если двое из наших членов будут работать против нас…

В этот момент из задней части сада послышался топот множества ног. Анна и Изхар вернулись через дверь и увидели отряд римских легионеров, выходящих из-за деревьев. Их было около дюжины, и среди них, спотыкалась, шла молодая белокурая девушка, связанная верёвками, со страхом в глазах.

— Скрибоний! — рявкнул старый Анна, когда отряд приблизился. — Ты добился успеха? Ты вернул Биахтрил?

— Да. — Центурион с суровым лицом вынул из своей сумки небольшой металлический предмет и поднял его. — Хотя для меня остаётся загадкой, зачем тебе так понадобилась эта безделушка.

Анна внимательно посмотрел на предмет, который Скрибоний держал большим и указательным пальцами, хотя и не осмелился дотронуться до него. По форме он напоминал маленькую дудочку или свисток, а его поверхность блестела, как отполированная бронза.

— Да! Да! — усмехнулся старый священник, потирая руки. — Теперь мы можем призывать, пусть и не можем воспринимать — так же, как Учитель, если он действительно обладает Биахтроном, может воспринимать, но не призывать. У нас есть преимущество.

— О чём, во имя Аида, ты говоришь? — прорычал Скрибоний.

— Не обращая внимания, центурион. Убери эту штуку обратно и держи её подальше от посторонних глаз. Прежде всего, не дуй в неё, ибо если ты это сделаешь, к тебе может прийти нечто такое, что совсем тебе не понравится. Я хочу, чтобы ты и все твои люди немедленно отвезли её в Силоамскую башню и спрятали в той камере, где раньше хранился эйдолон Сета.

— Хранился раньше?..

— Максентий и Каиафа отвезли его в Храм. Сегодня вечером они придут в башню и заберут оттуда Биахтрил. Не беспокойся об этом, Скрибоний. Скажи мне: ты потерял несколько человек? Твои ряды кажутся немного поредевшими.

— Да. Мы убили могущественного волшебника, который тоже охотился за твоим волшебным свистком, и захватили двух его молодых учеников. Но по пути сюда смртоносный жезл колдуна вспыхнул молнией и убил трёх человек, включая твоих желтоглазых храмовых стражников. Мы оставили жезл там, где она упал, и поспешили дальше, но по пути один из учеников сбежал. Он, должно быть, сам был волшебником, если сумел выскользнуть из этих пут. Я послал четверых в погоню за ним.

— Понимаю, — нетерпеливо сказал Анна. — Тебе следовало принести мне колдовской жезл. И всё же Биахтрил — самое главное. Эта девушка и есть другой ученик?

— Да. И я оставляю её себе в качестве компенсации за потерю одного из моих легионеров и риск, связанный с противостоянием колдовству…

— А-а. Тогда сбежавший юноша, должно быть, второй. Скрибоний, убитый тобой колдун был стариком в самаритянской одежде?

— Нет. Это был мужчина лет тридцати в чёрных одеждах очень странного покроя.

Анна задумчиво нахмурился.

— Очевидно, что многие ищут Биахтрил. Скрибоний, я хочу, чтобы ты и твои солдаты немедленно доставили его в Силоамскую башню. Девушку тоже можешь взять с собой, если хочешь, но не причиняй ей вреда; возможно, я захочу допросить её позже. Если твои люди прибудут сюда с другим учеником, я тоже отправлю их туда.

Когда римляне вышли из сада, забрав с собой свою испуганную пленницу, Изхар спросил:

— А почему бы нам не пойти с ними сейчас?

— Потому что мы с Иахатом допрашиваем двух других пленников, — ответил Анна, — и узнаём очень интересные вещи. Пойдём со мной. Возможно, твои особые навыки общения с Внешними помогут нам. В любом случае… — старый священник оглянулся на каменную постройку без окон, где теперь стоял на страже один солдат в чёрном плаще, — …твой спутник-левит не сможет сопровождать нас в башню до наступления ночи.

— Прошу прощения, добрый господин, — сказал Симон, — я ищу лекаря…

— Отойди от меня, самаритянин! — прорычал иудейский купец. — Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Какая наглость, что один из твоих соплеменников задержался здесь, в Вифании, в это священное время года. Убирайся!

Симон выругался себе под нос, когда купец возмущённо зашагал прочь. Он уже успел подойти с этим вопросом почти к дюжине людей; большинство из них молча сторонились его, некоторые оскорбляли, двое угрожали насилием. Он понял, что должен снять свою самаритянскую одежду, прежде чем что-то предпринимать.

— Подайте милостыню, добрый господин, — заскулил голос из соседнего переулка. — Милостыню для нуждающихся!

Симон взглянул вниз на руку, цепляющуюся за подол его одежды. Она высовывалась из-под бесформенного серого плаща, похожего на груду тряпья, у самого выхода из проулка. Из-под капюшона выглядывало худое, темноглазое лицо, покрытое отвратительными струпьями и белыми пятнами. Прокажённый.

— Подайте, добрый господин!

Симон улыбнулся, затем порылся в своём кошельке и бросил блестящий серебряный денарий в протянутую руку скулящего нищего. Прокажённый удивлённо уставился на монету.

— Бла… благодарствую… — заикаясь, произнёс он.

— Не благодари меня. Я дам тебе ещё два таких, если ты обменяешь свой плащ на мою одежду.

— Конечно. Но… — Нищий сделал явное усилие, чтобы сдержать своё нетерпение. — Но зачем тебе покупать одежду бедного прокажённого?

— Ты такой же прокажённый, как я, — усмехнулся Симон. — Нет, не трудись отрицать это. Я опытный фокусник и могу распознать маскировку, когда вижу её. Не то чтобы она была плохой. Без сомнения, ты хорошо зарабатываешь своим ремеслом — особенно в это время года, когда улицы битком набиты благочестивыми паломниками.

Нищий улыбнулся.

— Ну, человек должен зарабатывать на жизнь. Ты, должно быть, очень хочешь избавиться от своего самаритянского облика…

— Нет, не торгуйся со мной. Моё предложение более чем выгодно, и ты это знаешь. Если оно тебе не нравится, я поищу другого попрошайку.

Человек кивнул, поднялся и поманил Симона следовать за ним. Когда они скрылись в тени переулка, он снял свой плащ и передал его самаритянину. Коричневая туника под ним была чистой и хорошего качества. Симон начал снимать свои запачканные в путешествии одеяния.

— Нет, нет, — сказал нищий. — Зачем мне самаритянская одежда? Просто дай мне деньги, и я пойду своей дорогой.

Симон кивнул.

— Ещё кое-что. Мне понадобится немного твоего грима. С этого момента я собираюсь стать прокажённым.

— Держи. — Человек передал Симону маленький мешочек. — Вот, возьми всё. А теперь два других денария…

Симон передал их ему, и без единого слова человек повернулся и поспешно скрылся в тени.

Через несколько минут Симон вышел из переулка и забрал своего мула. Струпья из податливого сала и пятна белого мела сделали его лицо жалким и отвратительным, а закатанная под плащ самаритянская одежда придала его спине согбенный горбатый вид. Хотя он не просил милостыни, несколько паломников бросили ему монеты, когда он шёл по узким улицам; в таких случаях он осторожно подбирал их и с кривой усмешкой бормотал слова благодарности.

С тех пор его обходили стороной, но не оскорбляли. Однако его успехи оказалась не лучше, чем раньше. Несколько человек, когда он спрашивал о лекаре, направили его по нескольким адресам, но во всех случаях эти врачи оказывались слишком занятым, чтобы уделить ему хоть немного времени. Очевидно, приток паломников, многие из которых были богаты, завалил их работой.

— Будь проклята их жадность! — пробормотал Симон себе под нос после особенно оскорбительного отказа от жирного вымогателя. — Если бы только я знал кого-нибудь влиятельного в этом городе…

При этой мысли он вспомнил Мириам из гостиницы. Возможно, она кого-нибудь знает… И тут ему пришла в голову вторая мысль: конечно же, её опекун, старый Иосеф из Аферемы, тоже должен быть в гостинице. Патриарх-священник сам мог обладать медицинскими знаниями — несомненно, он казался мудрым человеком…

Немедленно Симон отправился по улицам, ведя упрямого мула. Каким же дураком он был, что не подумал об этой возможности раньше!

Через несколько минут он подошёл к гостинице. Когда Симон привязывал мула к столбу, он увидел Мириам, появившуюся в дверях проёме. Затем, к его удивлению, она сказала ему:

— Приветствую, Симон из Гитты.

— Что? — Симон вдруг почувствовал себя растерянным. — Как ты узнала меня?

— Думаю, я узнала бы тебя где угодно, Симон. — Её серые глаза теперь мерцали зеленоватыми искорками — с оттенком юмора — при солнечном свете. — Твоя маскировка хороша, но старый Иосиф научил меня распознавать Истинных Духов — а ты один из самых истинных, Симон из…

— Тише! — нервно зашипел самаритянин. — Называй меня Симон Прокажённый. И, раз уж речь зашла о старом Иосифе: обладает ли он навыками врача? Если да, я хотел бы попросить его об одолжении.

— Увы, Симон, он расстался со мной в Иерусалиме, потому что обязан был присоединиться там к священному Синедриону. Только его бедная помешанная жена приехала со мной сюда. Но не отчаивайся. Иосиф действительно обладает целительскими навыками, и он передал многие из них мне.

— Я должен был догадаться, госпожа Мириам, ибо от тебя исходит такая аура уверенности, какую я редко чувствовал. Не пройдёшь ли ты со мной в комнату, которую я снял, и…

— Я уже сделала это, ибо почувствовала твою заботу о человеке, которого ты принёс сюда. Но он не нуждается в моей помощи. Он мирно спит и, кажется, идёт на поправку. Его травмы, по-видимому, были не слишком серьёзны. Насколько я представляю, он проснётся через несколько часов. Так что пусть твоё сердце будет спокойно насчёт него, Симон.

Но Симон, вспоминая многочисленные сильные ушибы и ножевые ранения чародея, мог только встревоженно пробормотать:

— Ты уверена?

— Поверь мне. — Лицо женщины стало серьёзным и озабоченным. — Я вижу, что этот человек очень много значит для тебя. Он твой брат? Друг?

Симон покачал головой.

— Я едва знаю его. Но я боюсь, что люди, которые ранили его, похитили двух моих дорогих друзей — юношу и молодую девушку.

— Понимаю. — Сострадание смешалось с оттенком гнева в глазах женщины. — Оставайся здесь сколько угодно, Симон… Прокажённый. Я позабочусь, чтобы моя сестра Марфа не возражала…

В тот же миг к ним подбежал молодой парень — тот самый галилеянин, которого Симон видел раньше. За ним, более неторопливо, шла полноватая хозяйка гостиницы Марфа.

— Сестра Мириам, — тихо сказала она, игнорируя Симона, — Учитель здесь и хочет, чтобы ты пришла к нему.

Лицо высокой женщины преобразило внезапное сияние. Симон никогда не видел ничего подобного. Её необычная красота в этот момент, казалось, возвысилась до состояния трансцендентности, и Симон почувствовал внезапный укол беспокойства.

— Он идёт? — В голосе Мириам прозвучал трепет, подобно воркованию голубки, пробуждающейся к первым лучам рассвета. Затем она продолжила более приваычным тоном: — Как так вышло, Марфа, что ты узнала об этом раньше меня?

Полноватая женщина опустила глаза, затем угрюмо подняла их.

— Я подумала, что тебе следует отдохнуть после долгого пути, сестра. Но Учитель настаивает, чтобы ты всё же пришла…

— И я приду! — ликующе воскликнула Мириам. Затем, снова поймав взгляд Симона, добавила: — Но прежде чем отправлюсь к нему, сестра, я хочу подчеркнуть, что ты не должна вмешиваться в дела этого человека. Его зовут Симон, и он разделит комнату с раненым мужчиной, которого доставили сюда раньше.

Марфа отпрянула в ужасе.

— Этот прокажённый?..

— Не бойся. Это всего лишь маскировка.

Полноватая женщина вгляделась ближе; её острые тёмные глаза вспыхнули подозрением.

— Самаритянин?..

— Это была всего лишь другая маскировка, — солгал Симон.

— Я всё объясню позже, — сказала Мириам.

— Прощай, сестра.

Сказав это, она быстро направилась к окраине города с галилейским юношей. Через мгновение они исчезли из виду на узкой восточной улице.

— Добрый день, госпожа, — сказал Симон хозяйке гостиницы, затем повернулся и начал подниматься по внешней лестнице на галерею второго этажа. Поднимаясь, он почувствовал мстительный взгляд тёмных глаз женщины, устремлённый ему в спину.

Войдя в маленькую комнату, которую он снял, Симон увидел чародея Таггарта, лежащего на койке, где он его оставил. Мириам сказала правду: ничего не изменилось, кроме того, что раненый, казалось, дышал глубже и спокойнее, чем раньше. Симон внимательно присмотрелся и увидел, что его раны сверхъестественным образом исцелились. Даже на самых глубоких из них не было струпьев; казалось, они были покрыты тонкой плёнкой, похожей на клей или сухую слизь. Многочисленные синяки исчезли; больше не было никаких шишек или пятен.

— Таггарт?..

Ответа не было. Чародей продолжал дышать глубоко и ровно.

Симон вздохнул. Он снял свой плащ и одежду, затем лёг на пол и завернулся в них. Он был измучен; сильная усталость одолела даже его беспокойство за Менандра и Илиону…

Глава XVI

Высоко над землёй кружила тёмная птица, осматривая землю острыми глазами, похожими на бусины полированного оникса. В её затуманенном полуптичьем мозгу билась одна-единственная мысль:

Симон. Найти Симона.

Внизу лежало поселение Вифания, которое упоминал Менандр, и которое птица помнила по посещению его несколько лет назад. Но это место кишело людьми, их ослами и мулами, и всё больше и больше их прибывало по дорогам из Иерихона и с севера. Границы города были заставлены разбитыми палатками.

Птица парила в воздушных потоках, отклоняясь на запад. Дорога внизу здесь была забита паломниками, все направлялись к далёкому обнесённому стеной городу, вокруг которого было разбито бесчисленное множество палаток. Как даже самый остроглазый ворон мог высмотреть в этой бурлящей массе одного человека или его ездовое животное?..

На мгновение птица с тревогой вспомнила, как приземлилась на спину этого ездового животного — мула, под кожей которого её когтистые лапы почувствовали что-то разумное, что-то похожее на неё саму…

Затем это впечатление — воспоминание — оставило её. Было проще не думать, а легко скользить в мягко колеблющихся воздушных потоках.

Теперь птица летела на юг, беспорядочно, следуя за расходящимся потоку паломников, спускающихся по пологой долине, словно медлительная гусеница — открытой травянистой долинне, ограниченной городской стеной на западе, усеянной густолистыми дубами и терпентинными деревьями на востоке. Долина Кедрон, вспомнила птица. Из неё паломники входили в город через ворота у южной оконечности стены, над которыми возвышалась высокая массивная башня из тёмного камня. На этой башне внимание ворона привлекли несколько блестящих предметов: железные шлемы римских солдат, сияющие под полуденным солнцем. Птица с усилием отвела взгляд, борясь с инстинктом, который влёк её к блестящим предметам; у неё было дело, определённый человек, которого следовало найти.

Симон. Найти Симона…

Затем она заметила ещё несколько таких блестящих предметов, возможно, около дюжины. Внизу, на тропе, которая спускалась с невысокого восточного хребта, двигался небольшой отряд легионеров; среди них сиял блеск ещё более притягательный, чем тот, что отражался от их шлемов — золотистый блеск, почему-то знакомый. Несмотря на свои внутренние побуждения, птица, любопытствуя, опустилась ниже…

На земле предводитель римлян чуть отстал, пропуская мимо себя первых нескольких членов своего отряда. Пленённая белокурая девушка всё ещё устало брела рядом со своими стражами, низко опустив голову; её талия была обвязана верёвкой, другой конец которой держал в руках солдат с суровым лицом.

— Башня уже близко, девочка, — сказал Скрибоний, идя рядом с ней. — Там у тебя будет отдых и мягкаая постель, а также еда и питьё, если окажешься достаточно благодарной мне. Возможно, я даже сделаю тебя своей личной служанкой, вместо того чтобы продать какому-нибудь старому похотливому богачу. Что скажешь на это?

Девушка, низко опустив голову, словно в апатии, не ответила.

— С другой стороны, — прорычал римлянин, хватая её за плечо, — я мог бы насладиться тобой и без всяких одолжений…

— Илиона!

Римлянин и девушка резко подняли головы. На самой нижней ветке дуба сидел большой чёрный ворон.

— Что, во имя Вулканова пламени?.. — прорычал Скрибоний, потянувшись к мечу.

— Карбо! — воскликнула Илиона, и в ее глазах вспыхнула отчаянная надежда. — Найди Симона! Скажи ему, что римлянин Скрибоний держит меня в Силоамской башне…

— Заткнись, ведьма! — Набалдашник меча Скрибония ударил Илиону в висок, и она, полуоглушённая, упала на землю. — Фульвий, твой лук, быстро!

Легионер, к которому он обратился, бросил верёвку девушки, сорвал с плеча крепкий лук и выхватил стрелу из колчана, но ворон уже взлетел в небо. Карканье его отдалялось, он был вне досягаемости.

— Клянусь Поллуксом! — прорычал Скрибоний, вкладывая меч в ножны. — Очевидно, Гермес, бог магии, сражается против нас. Старый Анна, видимо, знал, о чём говорил, когда приказывал нам внимательно следить за этой девушкой. Стража! Свяжите ей и ноги, и несите её остаток пути. Я хочу, чтобы её заключили в самую высокую и крепкую комнату башни!

Наверху тёмная птица поднималась в небо, всё выше и выше, её глаза-бусинки обследовали местность, продолжая поиск…

Менандр был благодарен деревьям и кустарникам, которые в изобилии произрастали ближе к вершине низкого хребта, поскольку чувствовал себя ужасно беззащитным на голой скале, ведущей к нему. Теперь он осторожно следовал по тропе на запад, на которую вышел в начале оврага. На ней, в пыли, отчётливо виднелись отпечатки множества римских сапог, а среди них меньшие очертания сандалий Илионы.

Он замедлил шаг, удвоив осторожность, когда увидел впереди среди кустов и стволов деревьев светлые детали белой стены. Через мгновение он стоял у основания её юго-восточного угла, присев за скрывающими его кустами и наблюдая. Неподалёку два неподвижных стражника в чёрных одеяниях охраняли дверной проём в южной стороне стены. Тропа, по которой шёл Менандр, вела прямо к этому дверному проёму; несомненно, Илиона находилась внутри, и это была стена, окружающая «виллу Анны», о которой говорили его похитители. Он взглянул на юг; деревья в том направлении росли реже, и за их тёмными стволами он увидел, что хребет заканчивается невысоким возвышением, увенчанным фигурами зубчатых валунов — возможно, руинами древнего святилища. Почему-то эта картина вызвала у него смутное беспокойство… Затем, внезапно, он вспомнил: это была гора Поругания, которую старый Досифей указал ему много лет назад из долины Кедрон, которая, как он теперь понял, должна лежать к западу отсюда — гора, на которой царь Соломон когда-то поклонялся чудовищным богам, как и древние иевусеи до него.

Иевусеи, потомки гиксосов-стигийцев, которые, будучи изгнаны из Кхема, основали Иерусалим…

Менандр покачал головой, затем начал красться на север вдоль восточной стены. Древние легенды его сейчас не волновали. Он должен был как-то отыскать Илиону и помочь ей сбежать.

Найдя довольно широкое пространство, свободное от деревьев и кустарников, он отошёл от стены на несколько шагов, затем закрыл глаза и несколько мгновений неглубоко дышал, успокаивая свой разум так, как учил его наставник Дарамос. На мгновение он почувствовал укол страха перед риском, на который собирался пойти; он позволил ему угаснуть, как гаснущей искре. Затем, когда настал нужный момент, он открыл глаза, позволил своему самаритянскому плащу упасть с плеч на землю — и побежал к стене.

В последний момент он прыгнул на вертикальную поверхность и пробежал вверх несколько шагов по неровным камням. Он едва успел ухватиться за верх стены, и на мгновение повис там. Затем, сделав последнее усилие, подтянулся и лёг ничком на её вершине, осторожно осматривая деревья и кустарники сада внизу. Двухэтажная вилла Анны возвышалась поблизости. Чувствуя себя незащищённым, Менандр спустился по внутренней стороне стены, спрыгнул на землю и поспешил скрыться в кустах.

Полуденная тишина оставалась ненарушимой. Похоже, его никто не видел.

Он осторожно пробирался среди деревьев и кустов, стараясь оставаться незаметным для возможных наблюдателей со стороны дома и калитки в стене заднего сада. Юноша никого не видел. Вилла была высокой — довольно большое место для того, чтобы вести поиски скрытно и при свете дня. Но для начала, как в неё войти?..

Внезапно он наткнулся на открытое пространство, где примостилась небольшой квадратный домик из тёмного камня. Держась поближе к деревьям, он прокрался туда, откуда мог видеть его западную сторону. Здесь перед крепкой деревянной дверью — единственной особенностью постройки — стоял стражник в чёрном одеянии. Менандр нахмурился в недоумении. Зачем вооружённому солдату охранять домик садовника? Не находилась ли там Илиона? Если так, это могло бы облегчить его задачу.

Медленно он пробирался сквозь листву, пока не оказался к западу от стражника, затем осторожно взобрался на дерево. Теперь юноша мог видеть южную стену виллы. Он снова закрыл глаза и успокоил свой разум на несколько мгновений; затем, приложив руки ко рту, он повернулся к дому и издал приглушённый гортанный крик:

— Стража!

Солдат в тёмном плаще обернулся и повернулся в сторону виллы.

— Стража! Ты, у хижины. Быстро сюда!

Солдат быстро зашагал на север и исчез среди деревьев. Менандр мгновенно спустился на землю и побежал через поляну к хижине. Чревовещание хорошо послужило ему, но теперь следовало действовать быстро. У него не было оружия — его похитители забрали всё, кроме мантии, туники и сандалий, — но в подошве одной сандалии был спрятан длинный бронзовый стержень; если понадобится, он мог взломать замок…

Но дверь не была заперта. Защёлка поддалась его прикосновению. Менандр осторожно потянул дврь на себя; она распахнулась, скрипя на ржавых петлях. Внутри царила кромешная тьма.

— Илиона? — тихо позвал он, заглядывая внутрь.

Что-то зашевелилось в темноте. В то же мгновение он уловил странный, отвратительный запах, нечто похожее на могильную сырость, смешанную со зловонием гниющего моря…

Он едва успел отпрыгнуть назад, когда на него набросилась приземистая, одетая в капюшон фигура; ударился пяткой о камень и упал. Юноша отчаянно откатился в сторону, встал, присев в боевой стойке, и увидел, как дверь хижины захлопывается, схвченная чем-то похожим на тело слизня, которое скользко поблёскивало при дневном свете. Затем слизнеобразная лапа исчезла внутри за косяком, и дверь захлопнулась.

Менандр, потрясённый, бросился обратно к деревьям. Он узнал в существе из домика чудовищное безликое создание, которое сопровождало Изхара в Чёрной синагоге Хоразина. Изхар, должно быть, находится на вилле — а с ним, возможно, и Илиона…

И тут он услышал шаги и крики нескольких охранников, спешащих со стороны особняка к хижине.

— Подожди здесь, трибун, — предостерёг Каиафа. — Отсюда я должен идти в Храм один. Носильщики опускайте!

Два раба осторожно опустили паланкин с занавесками на каменный пол коридора. Первосвященник потянулся внутрь и осторожно извлёк большой бронзового цвета предмет, лежавший там. Отражённый свет факелов танцевал золотыми бликами на его полированной поверхности, а глаза фигуры горели глубоким рубиновым сиянием. Два раба отвернулись от свечения этих глаз, слегка дрожа, но Максенций и его гигантский телохранитель пристально смотрели на предмет.

— Так это и есть волшебный идол, — проворчал Кратос. — Что заставляет его глаза так светиться? Лампа внутри?

— Эти глаза сверкали во тьме десять раз по десять тысяч лет, — ответил первосвященник. — Он стар, этот «идол» — старше древней Стигии, старше Валузии и первобытного Аттлума. Существа, изготовившие его, не были людьми, но стигийцы, которые позже стали ему поклоняться, создали полую форму змея с ослиной головой, которая теперь его окружает.

Максенций, который уже видел это раньше, всё же был впечатлён, несмотря на свою внешнюю бесстрастность.

— Ты уверен, что я не могу сопровождать тебя, жрец? Я хотел бы увидеть его там, где он будет творить свою магию…

— Нет! — нервно огрызнулся Каиафа. — Ни один язычник не смеет войти в Храм, и никто, кроме меня, не может вступить в Святая Святых. Любой намёк на подобное прегрешение вызвал бы бунт, который сокрушит Иерусалим. Дай мне факел. Хорошо. Теперь возвращайся в крепость Антония и жди моего возвращения — один.

Каиафа сделал особое ударение на последнем слове. Он увидел, как Максенций и его гигантский гладиатор коротко, понимающе переглянулись. Затем первосвященник повернулся и продолжил путь по узкому каменному коридору, напрягаясь под весом тяжёлого эйдолона, который нёс справа под мышкой.

Примерно через полсотни шагов он подошёл к лестнице, ведущей вверх в глубокую тьму. Здесь он поставил эйдолон на самую нижнюю ступеньку и некоторое время постоял в безмолвной темноте, тяжело дыша и восстанавливая силы для подъёма. К счастью, подъём не будет долгим. Это было хорошо, так как Эйдолон Сета был тяжёл, а он стар…

Внезапно в тёмном туннеле раздался смешанный хор криков — воплей ужаса и агонии. Каиафа мрачно кивнул. Это, должно быть, два раба, убитые клинком Кратоса. Они видели, как Эйдолон был помещён в его паланкин в Башне Сета, а затем извлекли здесь, в этом тайном подземном проходе, ведущем из крепости Антония в Храм; поэтому им нельзя было позволить жить и распространять слухи.

Отдохнув, Каиафа с трудом пронёс Эйдолон по короткой узкой лестнице. Люк наверху был открыт; он убедился в этом накануне. Поставив фигуру, он закрепил свой факел на южной стене комнаты, в которую только что вошел, затем снова остановился передохнуть.

Комната, в которой он стоял, была кубической формы, со стенами длиной примерно в тридцать футов. Восточная была отделана тёмными деревянными панелями, в центре её располагались высокие двойные двери; остальные стены блестели прекрасным белым мрамором. У середины западной стены стоял массивный каменный блок, перед которым находился большой предмет, напоминающий позолоченный сундук, увенчанный двумя золотыми крылатыми существами, обращёнными друг к другу. Каиафа благоговейно смотрел на него, словно восхищаясь великолепной работой. Священник видел его лишь однажды, когда он был принесён сюда два дня назад из скрытой пещеры на горе Нево за Иорданом; после этого, насколько ему было известно, рабы, которые перенесли его сюда из Башни Сета посреди ночи, были отправлены в Шеол, и их тела сейчас пожирали крысы и стервятники в долине Хенном за южной стеной города.

Ковчег — легендарный Ковчег Завета — веками хранившийся в пещере на горе Нево до тех пор, пока звёзды не сойдутся правильно. Скрытый до того времени, когда он может быть извлечён, чтобы служить Вратами для того, что откроет Великие Врата — служителя Яхве Цваота, Отца Всего Сущего, который вскоре позволит своему Господу вернуться и править миром, из которого Он давно был изгнан…

Каиафа слегка вздрогнул от этих мыслей, затем повернулся и благоговейно поднял Голову Сета ещё раз. Он медленно перенёс её вперёд и поместил на массивный каменный блок, так что её красные глаза смотрели на восток между золотыми крыльями двух драконоподобных существ на вершине Ковчега. Затем, обойдя его и встав прямо перед ним, он слегка поклонился и произнёс нараспев древнюю формулу — стигийское заклинание, слова которого не произносились в этом месте с тех пор, как Антиох Безумный призвал Мерзость около двухсот лет назад:

— Сетух но инкон тхо ирамус. Ка нокомис ро Уагио-тсотхо.

Внезапно и жутковато глаза Эйдолона, казалось, засияли ярче, в то время как из Ковчега донёсся слабый, ритмичный, гулкий звук, похожий на приглушённый рокот барабанов.

Каиафа снова вздрогнул. Священные книги рассказывали о том, как была создана внешняя часть Ковчега, предположительно по указанию Яхве; в них также говорилось о предметах, которые, предположительно, находились внутри — сосуд с манной и живой посох Аарона, Первого Левита. Но столь же древние писания Маттана, жреца Ваала, основанные на ещё более древних писаниях, рассказывали о том, что на самом деле символизировали этот сосуд и посох: Силу и Меч тех, кто из-за звёзд однажды поможет Яхве Цваоту в его Великом Возвращении…

Медленный, пульсирующий, гулкий звук продолжался. Каиафа зачарованно смотрел на большой позолоченный ящик. Однажды, в этой самой комнате, он поднимал его крышку и заглядывал внутрь, но не увидел ни сосуда, ни посоха, а лишь ошеломляюще сложное переплетение металлических плоскостей и углов, слабо светящихся кристаллов и нитей. Они располагались, формируя странные геометрические узоры, от которых туманилось в голове. В тот момент жрец понял, что Ковчег, как и Эйдолон Сета, был древним нечеловеческим созданием, а чуждое внутреннее содержимое давно было заключено поклоняющимися людьми в его нынешнюю позолоченную и изящно выполненную форму.

И сейчас Каиафа вновь испытал желание заглянуть внутрь. Медленно, благоговейно, он двинулся вперёд и осторожно положил руки на край крышки. Слабая вибрация пробежала по его кончикам пальцев. С беспокойством он вспомнил древнюю легенду об Уззе, который был поражён насмерть, всего лишь прикоснувшись к этой вещи. Что могло происходить в чуждом внутреннем пространстве Ковчега, чтобы вызвать это странное, приглушённое пульсирование?.. Медленно, осторожно, он ухватился за край крышки, поднял её на несколько дюймов, заглянул внутрь — и увидел темноту.

Не черноту ямы или гробницы, но кипящую, пульсирующую черноту, присыпанную блестящими, вихрящимися облаками звезд, которые, казалось, простирались в бесконечность. И из этой черной, безграничной, бурлящей пустоты исходили глубокие пульсации, которые он чувствовал прежде — теперь менее приглушенные и сопровождаемые тонкими, отдаленными завываниями, жутко гармонирующими, подобно чудовищным флейтам. Хаос, вихрящийся и бурлящий в такт барабанам…

Хрипло выдохнув, Каиафа отвернулся, позволяя крышке Ковчега с глухим стуком опуститься на место. В тот же миг звуки снова превратились в приглушенное, едва слышное угрожающее биение.

— Смилуйся, о Великий Сет! — пробормотал первосвященник, дрожащим голосом. — Вспомни мою верность в день твоего Великого Возвращения».

Затем, поспешив к южной стене, он схватил свой факел и спустился по узкой лестнице, позволив люку захлопнуться за ним.

В затененной тишине пустынной палаты глаза Эйдолона Сета продолжали мерцать, словно зловещий восход двух багровых солнц.

Менандр бесшумно крался между деревьев. Позади, в саду за домом, он слышал как передвигаются охранники. Казалось, они еще не начали всерьёз охотиться на него; возможно, им все еще не было известно о его присутствии. Но если существо в каменной хижине как-то свяжется с ними…

Он осторожно обошел западную сторону дома. Большая часть его стены была глухой, но на втором этаже имелись три окна, причём одно даже было открыто, но все они находились слишком высоко, чтобы до них дотянуться.

Широкий двор перед виллой простирался на север до окружающей поместье стены. Со своей выгодной позиции среди скрывающей его растительности Менандр мог видеть нескольких стражников в темных одеждах, стоящих у широкой арки главных ворот; еще двое или трое расположились на украшенном колоннами переднем портике особняка. По самому двору тут и там слонялись разные люди — просители, ожидающие аудиенции, старухи, продающие фрукты или цветы, молодые люди, одетые в белые одежды служителей-левитов. Очевидно, отсюда в особняк для него пути не было.

Он вернулся к открытому окну и уставился на него. Неподалеку рос толстый дуб, одна из его ветвей простиралась в нужном направлении. Был лишь один шанс…

Юноша быстро взобрался по стволу и выполз на ветвь, снова чувствуя себя опасно выставленным напоказ, пока она не начала сгибаться под его весом. Подоконник все еще был над ним, и до него пришлось бы далеко прыгать; если он промахнется, его ждет долгое падение.

Снова успокоив свой разум, он ждал момента, когда его воля и инстинкты сольются воедино…

И вот, это случилось. Почти непроизвольно он прыгнул вверх и вперёд, длинным изящным прыжком, достойным воздушного гимнаста.

И все же его пальцы едва зацепились за подоконник, и на мгновение он испугался, что потеряет хватку. Затем трение о стену остановило его дикую раскачку. Несколько секунд он висел, собирая силы, затем медленно подтянулся и перелз через подоконник, безмолвно благодаря Дарамоса за месяцы тренировок по контролю мышц, которым он подвергал юного ученика.

Внутри было темно и, к счастью, пусто. Это оказался короткий коридор, ведущий в более просторное помещение. Менандр слышал голоса; судя по приглушенным отзвукам, они доносились из большого открытого пространства.

Прокравшись вперед, он обнаружил, что проход выходит на галерею с балюстрадой, опоясывающую четырёхугольный двор внизу. Как он и подозревал, дом Анны был построен по греко-римскому, а не восточному образцу.

Осторожно подкравшись к балюстраде, он заглянул вниз. Как и снаружи, во дворе тут и там стояли стражники и слуги, а по плитам пола внизу иногда проходили молодые левиты в белой одежде, несомненно, по поручениям каких-то священников…

Внезапно послышались шаги по ступеням соседней лестницы — возможно, охранники поднимались на патрулирование. Менандр отступил в проход, попробовал ближайшую дверь. Она была не заперта; комната, в которую она открывалась, выглядела темной. Юноша проскользнул внутрь и закрыл дверь, услышав, как она тихо защелкнулась. Он почувствовал, что комната, в которой он стоял, была маленькой и пустынной.

Когда охранники прошли, он приоткрыл дверь, чтобы впустить немного дневного света. Шторы и драпировки свисали с карнизов, а на крючках вдоль стен находилось много предметов одежды — плащи, мантии, туники, столы и рубашки. Это было большой удачей — он сможет переодеться…

Затем Менандр услышал низкий звук, похожий на голос плачущей, умоляющей девушки.

Он тут же снова закрыл дверь. Теперь юноша мог видеть смутную полоску света, проникающего из-под двери в дальней стене. Звук, казалось, доносился оттуда. Неужели ему повезло так быстро найти Илиону? Он осторожно прокрался вперед, двигаясь бесшумно и избегая предметов в темноте, как его учил Дарамос, используя пальцы рук и ног, как тонкие антенны. Снова раздался умоляющий женский голос, а затем хриплый старческий. Менандр почувствовал, как у него волосы встали дыбом; в этом хриплом голосе было что-то знакомое. Затем он приблизился к двери и очень осторожно попробовал щеколду. Она не поддавалась.

— Пожалуйста, не надо! — закричала девушка. — Я больше ничего не могу вам сказать!

— Это ты так говоришь. — Голос мужчины был угрожающим. — Я тебе не верю, и Анна тоже.

— Моя госпожа и я рассказали все, что знали. Разве мы недостаточно натерпелись? Моя хозяйка все еще спит — я молюсь, чтобы снадобья священника не убили ее…

— Она скоро проснется. Зелье Анны было снотворным; под его воздействием она рассказала ему все, что знает. Ну или так он считает. Но у меня есть более верный способ — и Анна разрешил мне испробовать его на тебе.

— Что это за медная чаша, которую вы несете?

Голос девушки был напряженным, испуганным. Менандр понял, что это не Илиона, но голос мужчины звучал странно знакомо. Упоминание медной чаши всколыхнуло память юноши. Этот человек был Изхар, зловещий раввин Черной синагоги!

Менандр быстро пошарил в темноте, нашел засов и тихо отдернул его, затем вновь попробовал щеколду. На этот раз дверь поддалась. Чуть приоткрыв ее, он выглянул. Худощавый Изхар, теперь облачённый в священнические одежды, стоял на выложенном плиткой полу изысканно обставленной комнаты; напротив него находилась молодая темноволосая женщина, в глазах которой застыл страх. Медная чаша, зажатая в паучьих руках мужчины, была слишком хорошо знакома Менандру.

— Покорись, моя красавица, — прокудахтал Изхар, — и больно не будет…

Менандр распахнул дверь и помчался по плитке, выбив металлическую полусферу из рук священника. Когда старик с рычанием повернулся к нему, юноша нанес короткий, резкий удар в висок, как учил его Симон. В тот же миг Изхар упал с криком. Чаша с глухим стуком покатилась по плитке.

— Хвала богам, он еще не открыл ее, — выдохнул Менандр.

Девушка смотрела на него широко раскрытыми, ошеломленными глазами, затем перевела взгляд на чашу.

— Что в ней?

— Ты не захочешь это знать.

Она взглянула на старика, который лежал на плитке, как скомканная груда одеял.

— Я почувствовала, что он замышляет что-то ужасное. Он мертв?

— Нет, и я сомневаюсь, что он долго будет без сознания. Слушай, ты должна мне помочь…

— Но кто ты? И как сюда попал?

— Я Менандр, самаритянский чародей. Мои навыки позволяют мне ходить, там, где я захочу.

Девушка, казалось, была впечатлена, что ему польстило.

— Меня зовут Лотис, и я тоже самаритянка. Ты кажешься очень молодым для чародея. Однако твоя туника с символами очень похожа на ту, что носил другой чародей, которого я когда-то знала. Его звали Симон, и…

— Симон! — выдохнул Менандр. — Он тоже был самаритянином?

— Значит, ты его знаешь?

— Конечно! Где и когда ты его видела в последний раз?

— В Сихаре… Думаю, всего два или три дня назад. Кажется, прошло так много времени, с тех пор как меня схватили и привезли сюда.

— Куда он направляся?

— Думаю, в Сихем, а затем, возможно, в Иерусалим, в поисках мести за старые обиды. Надеюсь, с ним ничего не случилось.

Менандр увидел печаль и беспокойство в темных глазах девушки. Он вздохнул. Вот и еще одна привлекательная молодая женщина, обеспокоенная благополучием Симона…

— Лотис, скажи мне: есть ли в этом доме еще одна женщина, удерживаемая в плену?

— Да. Воистину, ты волшебник…

— Ты можешь сказать мне, где?

— Она лежит в соседней комнате, спит. Этот ужасный старый первосвященник Анна дал ей зелье. Пойдем.

Менандр последовал за девушкой в комнату, которая оказалось спальней, но к его большому разочарованию он увидел, что спящая женщина на кровати не Илиона. Она выглядела очень красивой, с волосами почти такими же темными, как у Лотис, и была совсем взрослой.

— Кто это?

— Элисса, моя госпожа. — Девушка, казалось, была озадачена. — Я думала, ты знал…

— Увы! Я не настолько великий волшебник, как ты думала, Лотис. Я искал другую женщину — молодую, золотоволосую, по имени Илиона.

Менандр наклонился над спящей хозяйкой девушки, и увидел, что она дышит ровно. Он осторожно потряс ее за плечо, но та не пошевелилась.

— Она лежит так уже несколько часов, — озабоченно сказала Лотис.

Менандр увидел маленький флакон из синего стекла, стоящий на подставке рядом с кроватью. Он откупорил его и понюхал содержимое.

— Это то снадобье, которое первосвященник дал ей?

— Да.

— Думаю, твоя госпожа скоро проснется. Я узнаю его — это зелье, которое персидские колдуны используют для тех, кого хотят допросить. Оно заставляет человека охотно говорить правду, после чего вызывает глубокий сон. Но оно не причиняет физического вреда.

— Слава Господу Гаризима! Анна, казалось, был безумно рад узнать от нее о другом волшебнике из Галилеи, который обещал ей что-то под названием «Живая Вода» — но она мало что знала. Это рассердило Анну. Затем старый Изхар предложил допросить меня более ужасным способом…

— Я знаю. — Менандр взял флакон. — Там еще осталось немного этого зелья. Посмотрим, как оно подействует на Изхара.

Бородатый священник начал шевелиться и слегка бормотать, когда они вернулись в обставленную комнату. Менандр слегка приподнял голову старика и влил жидкость между вялыми губами. Изхар закашлялся, слегка поперхнулся и проглотил.

— Что случилось? — выдохнул он, оглядываясь расфокусированными глазами. — Моя голова — она стучит, как барабаны Ахамота!

Менандр слегка содрогнулся от столь богохульного изречения. Несомненно, этот старый священник или раввин — кем бы он ни был — действительно глубоко занимался очень темным и древним колдовством.

— Лежи смирно, старик. Я дал тебе лекарство. Тебе очень скоро станет лучше.

— Ах. — Священник закрыл глаза на несколько мгновений; когда он снова открыл их, они были сфокусированными и ясными. — О, добрый юноша, ты прав — боль ушла. Блаженство окутывает меня! Где я?

— Вы в своей синагоге в Хоразине, господин.

Старик огляделся.

— Да, так и есть! Но почему я лежу на плитах пола?

— Вы ударились головой. Вам следует спокойно полежать и немного отдохнуть.

— Конечно. Все, что скажешь, дорогой мальчик. Такой хороший парень…

Менандр поднял глаза и подмигнул Лотис, которая смотрела на него с изумлением. Несмотря на опасность, ему было приятно, что он произвел на нее такое впечатление. Она, как он снова заметил, была очень привлекательной девушкой.

— Изхар, — сказал он, повернувшись к священнику, — я ищу золотоволосую девушку по имени Илиона, которую привезли в дом Анны. Где она?

— Ее там больше нет.

Менандр вздрогнул.

— Нет? Тогда где она?

— Римляне отвезли ее в Башню Сета. Я думаю, она понравилась их офицеру.

Менандр стиснул зубы.

— Я никогда не слышал о такой башне. Где она?

— Она охраняет Силоамские ворота в южной части восточной стены Иерусалима.

— О, Силоамская башня. Почему вы сразу не сказали?

— Её основание очень, очень древнее. Оно было заложено до прихода Иисуса Навина иевусеями, поклоняющимися Сету, которые были потомками Царей-пастухов из Кхема, а те, в свою очередь, потомками...

— Не важно! Как мне проникнуть в эту башню?

— Ты не сможешь. Она неприступна. Более того, её постоянно охраняют десятки римских легионеров.

— Баал! Неужели нет тайного прохода, никаких близлежащих зданий?..

— Нет. Это крепость, которую невозможно взять штурмом.

Менандр мрачно покачал головой.

— Посмотрим. Скажи мне, Изхар, как мне незаметно ускользнуть из дома Анны?

— Очень легко, — хрипло усмехнулся священник. — Дом весь день открыт для просителей, а его двор — для торговцев цветами и голубями. Выходи открыто и уверенно, и никто тебя не заметит. Только перд этим прикрой мантей свою тунику чародея.

— Хорошо. Спасибо, Изхар. Теперь ты уснёшь. Ты уже спишь. Это был сон. Ты не вспомнишь его, когда проснёшься.

Старик слегка кивнул и тут же задремал. Менандр осторожно опустил его голову, затем встал и повернулся к девушке.

— Отлично. Надеюсь, он проспит несколько часов. Давай разбудим твою госпожу и уйдём отсюда.

— О, Менандр! Ты что, думаешь, мы осмелимся просто так выйти отсюда открыто, как он сказал?

Они поспешили в гардеробную и принялись рыться в ней, оставив дверь открытой для света. Похожее, что это было место для хранения постельных принадлежностей и одежды всех видов, включая самые изысканные священнические одеяния и церемониальные алтарные покровы. Менандр выбрал простую белую левитскую рясу, подобную тем, что он видел на нескольких юношах во дворе; Лотис, в свою очередь, выбрала одежду, которую она сочла подходящей для иудейской матроны и её дочери.

Когда они вернулись в обставленную комнату, то увидели хозяйку Лотис, стоящую в дверном проёме спальни. Она опиралась на косяк, протирая глаза обеими руками.

— Госпожа Элисса! — воскликнула Лотис, подбегая вперёд, — Вы хорошо себя чувствуете?

— Да, Лотис. — Женщина улыбнулась своей служанке — немного грустно, подумал Менандр, как будто пытаясь показать храбрость, которой она не чувствовала. — Но я медленно просыпаюсь. Долго ли я спала?

— Несколько часов, госпожа.

Элисса взглянула на лежащего навзничь храпящего Изхара, затем на Менандра.

— Кто эти?..

— Спящий жрец — приспешник Анны. Этот юноша — Менандр, самаритянин, как и мы; он тоже волшебник и заставил этого нечестивого жреца уснуть, как Анна заставил тебя. Он знает Симона из Гитты, и собирается помочь нам сбежать!

— Ты знаешь... Симона? — Глаза Элиссы всё ещё были затуманены сном.

— Доверься мне, — сказал Менандр. — Надень одежду, которую принесла тебе Лотис. А ты, Лотис, нарви цветов из оконных ящиков; теперь ты цветочница, а Элисса — твоя мать, которая пришла за тобой, чтобы забрать тебя домой.

— А ты, Менандр?

— Я левитский юноша, слуга одного священника — назовём его Досифеем. Я нашёл вас заблудившимися в коридорах этого особняка, на случай, если кто спросит, и сопровождаю вас к воротам. Сможете ли вы сыграть эти роли, если нас остановят?

Элисса выпрямилась, энергично тряся головой, словно пытаясь прогнать сон.

— Конечно, молодой человек. Я сделаю всё, чтобы сбежать из этого места. Я лишь надеюсь, что ты в самом деле такой чародей, каким тебя описывает Лотис.

— Он именно таков, госпожа, поверьте. Я ему доверяю.

Две женщины удалились в спальню, чтобы облачиться в свои новые иудейские одежды, и Менандр вновь ощутил тёплое удовлетворение от доверия девушки. Она была, действительно, очень хорошенькой — возможно, не меньше, чем Илиона...

Затем, расправив плечи и глубоко вдохнув, он снова принялся приводить в покой свой разум так, как научил его Дарамос. Он чувствовал, что сейчас было очень важно оправдать доверие Лотис...

Глава XVII

Никодим, священник Синедриона, спускаясь по ступеням с храмовой территории в огромный, многоколонный Двор язычников, был поражён, увидев приближающегося пожилого иудея, который благочестиво поклонился и сказал:

— Приветствую тебя, защитник Закона. Можем ли мы поговорить наедине?

Решив, что старик не замышляет ничего дурного, Никодим знаком велел своим двум левитским служителям в белых одеяниях:

— Идите вперёд. Ждите меня у зала Газзита и узнайте, не прибыл ли Иосиф из Аферемы. — Затем, когда они ушли, он сказал:

— Говори, проситель.

Старик подмигнул далеким от благочестия образом и спросил:

— Не узнаёшь меня, добрый Никодим?

Священник наклонился и на мгновение пристально вгляделся в лицо старика, затем отпрянул.

— Клянусь Эль-Шаддаем! — прошипел он. — Досифей...

— Да. Твои глаза всё ещё остры, старый приятель.

Священник возмущённо выпрямился.

— Я больше не принадлежу твоём кругу, Досифей. Что ты здесь делаешь, переодетый в иудейские одежды, в этих священных пределах?

— В этих языческих пределах, — поспешно сказал Досифей.

Никодим кивнул.

— И всё же я бы не удивился, если ты всё же попробуешь проникнуть на священные церемонии, происходящие в этих пределах, установленных для того, чтобы не допускать на них язычников

— И рисковать жизнью? Зачем мне это? Я уже знаю о жертвоприношениях, которые совершались там в течение последней тысячи лет — обрядах крови и боли, призванных подготовить путь для возвращения Ях...

— Прекрати! — Негодование на лице священника сменилось ужасом; его руки шарили по одежде, словно пытаясь разорвать её от горя. — Как ты смеешь, чужак, произносить это Имя!

— Успокойся, Никодим. Когда-то ты был претендентом на звание одного из Тридцати. Ты прекрасно знаешь, что все имена — лишь звуки, за исключением крайне необычных обстоятельств...

— Я отрекаюсь от Тридцати! — прошипел священник. — Более того, ты знаешь, что произнесение Имени карается смертью. Только Первосвященник может произнести его, и то лишь раз в году.

— Да, на Пасху — и поэтому он скоро произнесёт его. Но на этот раз всё будет иначе, не так ли? Из некоторых записей твоего друга, Иосифа из Аферемы, я знаю, что этот год станет Кульминацией, когда Имя Безымянного будет произнесено в подходящем месте, Врата откроются и земля будет очищена...

— Тихо! — прошипел Никодим. Затем, резко оглядевшись, он продолжил напряженным шепотом: — Уходи отсюда, Досифей. Ты вмешиваешься в дела, о которых мало что знаешь. Хочешь умереть?

— А какое это имееет значение? Разве вся земная жизнь не погибнет, когда откроются Врата?

Лицо Никодима побледнело. На его высоком лбу выступил пот; худые, бледные пальцы нервно вцепились в бороду.

— Как ты узнал об этом? Иосиф действительно написал тебе?

— На самом деле, я только недавно догадался об этом, прочтя книги и документы в его библиотеке, а также после некоторых других событий. Теперь мне известно о многих годах, которые он провёл в Галилее, живя в безвестности, воспитывая сына, который не был его собственным, и знаю, что сделает этот сын, если мы не помешаем ему...

— И почему мы должны ему мешать? — проскрипел Никодим. Его лицо внезапно стало суровым и тёмным, как грозовая туча. — Неужели эта земля является таким раем, что мы должны её сохранять? Нет, это юдоль мучений, достойная только уничтожения — и она будет уничтожена, Досифей! Тысячу веков Первобытные Боги подвергали мучениям всё живое, питаясь порождённой ими болью; агония бесчисленных жертв питала их...

— И потому ты хочешь уничтожить всё это? — грустно покачал головой Досифей. — Откуда ты знаешь, что твой бог сотворит тогда лучший мир? Разве Тот, Кого Нельзя Именовать, не требует бесчисленных жертвоприношений животных здесь, перед своим Храмом? И разве они не требовались на протяжении более тысячи лет?

— Да, чтобы Его энергии могли быть накоплены для Его Возвращения! — Лицо Никодима, теперь обращённое к небу, сияло, точно в лучезарной славе. — В тот день небеса свернутся, как свиток, судные громы обрушатся, подобно морской волне, на все земли, и все страдания прекратятся!

Досифей отшатнулся от фанатизма в глазах священника.

— Никодим, ты понимаешь, что говоришь?

— Я прекрасно понимаю. — Никодим, казалось, вырос, возвышаясь над старым самаритянином, как пророк, вдохновлённый видением суда. — Иосиф рассказал мне всё. Этот мир и бесчисленное множество других, подобных ему — юдоли боли, камеры пыток для бесчисленных существ, чьи страдания порождают энергии, которые возносятся вверх, чтобы доставлять удовольствие Первобытным Богам. Но теперь, наконец, Безымянный послал своего Сына, чтобы свергнуть правление этих чудовищных богов. Будешь ли ты противиться Его пришествию, Досифей? — ты, что однажды потерял близкого человека во время правления чудовищного царя Ирода? Нет! Ты, Досифей, как и все, кто осознали чудовищность страданий, которые несёт этот мир, знаешь, что будет лучше, если все существа погибнут и на смену долгой тьме придёт новый рассвет!

Досифей сглотнул.

— В том, что ты говоришь, есть доля правды, Никодим. И всё же, разве нет в этой жизни спасительной прелести? Разве тебе не доставляет удовольствия хорошая еда, дыхание полной грудью, взгляд любимого человека?

— Разве эти вещи перевешивают страдания тех, кто лишён их? — прорычал Никодим. — Разве отсутствие проказы у многих людей перевешивает страдания тех, кто ею поражён? Перечти всё, чем ты благословен, Досифей, и знай, что на каждую болезнь, которую ты ещё не подхватил, приходится много тысяч других — иначе ты бы вообще не знал об этих болезнях! Разве твои близкие не были недавно убиты римлянами или проданы в рабство? Если ты чувствуешь себя счастливым в этом отношении, то лишь потому, что знаешь о многих других, с которыми это произошло! Разве твои друзья не погибали от рук разбойников, из-за несчастных случаев, под лавинами?

— Успокойся, Никодим. Я пережил горе, как ты прекрасно знаешь. И всё же, жизнь — это…

— Не говори мне о жизни! — прошипел жрец с застывшим лицом. — Мне противна вся жизнь! Я ищу то, что находится за её пределами. Жизнь — это страдание. Я ищу избавления от жизни, и поэтому следую за тем, кто свергнет жизнь и принесёт радость этому миру. Иди же, Досифей, и молчи об этих вещах — если только не хочешь вкусить смерть ещё до того, как Истинная Жизнь воцарится в этом мире.

Досифей, видя безумный огонь в глазах священника, почтительно поклонился и отступил.

— Когда-то я чувствовал то же, что и ты, но научился уважать истинную жизнь, Никодим. Пусть она никогда не погибнет.

Затем, повернувшись, он поспешил прочь и растворился в толпе так быстро, как только мог.

Никодим нахмурился в замешательстве, теперь сожалея, что отослал своих сопровождающих. Они могли бы задержать хитрого старого самаритянина и отвести его на допрос к Иосифу из Аферемы. Древнего колдуна следовало предупредить.

Он повернулся и направился сквозь толпу, через несколько минут оказавшись у юго-западного угла огромной, окружённой колоннами площади. Здесь, у входа в зал Газзита, где Синедрион обычно собирался на совет, он нашёл двух своих служителей, ожидающих его.

— Старый Иосиф уже пришёл? — требовательно спросил Никодим.

— Он прибыл одновременно с нами. Ждёт вас внутри.

Священник вошёл. Факелы тускло освещали узкий колонный зал. В тени ближайшей колонны Никодим заметил высокую, слегка согбенную фигуру в священнических одеяниях. Как всегда, он поражался энергии, исходившей от этого худощавого человека, живости тёмных глаз на его крючконосом белобородом лице. Хотя он знал старого Иосифа более двух десятилетий, облик старого мага, казалось, никогда не менялся.

— Приветствую тебя, Никодим. Вижу, ты получил моё сообщение.

— Да. Зеф доставил его всего час назад. Как мы и договаривались, там было написано: «Тот, кого ты любишь, болен».

Старый Иосиф кивнул.

— Весть о неминуемом Исцелении Мира. — Он вопросительно приподнял бровь. — Но, добрый Никодим, почему ты повторяешь мне это слово в слово? Неужели я слышу беспокойство в твоем голосе?

— Я хотел, чтобы ты подтвердил, что сообщение не было изменено. Как ты думаешь, не следили ли за Зефом, когда он пришел ко мне?

— К чему эти подозрения? Расскажи мне, что сделало тебя таким настороженным.

Никодим бросил взгляд в сторону двери.

— Я только что встретил Досифея Самаритянина – там, во Дворе язычников. Он был в иудейской одежде. И он почти признался мне, что недавно был в твоем доме в Афереме.

Старый Иосиф слегка нахмурился.

— Ах! Это и впрямь любопытно, ибо прошлой ночью я встретил на дороге его ученика, Симона из Гитты,.

— Вот! Ты видишь? Затевается заговор. Ты знаешь, как хитер Досифей и как он сведущ в магических знаниях. Он знает, что Великое Возвращение вот-вот произойдет, и что это означает для судьбы всей плоти, и ему это не нравится. Ты уверен, что он не перехватил и не прочитал мое сообщение тебе?

— Это маловероятно, ибо я научил Зефа распознавать обученных магов, видеть сквозь иллюзии, сопротивляться гипнозу и другим подобным магическим уловкам. В любом случае Досифей не мог знать значения нашего кодового сообщения. Нет, я подозреваю, что он просто пытался получить от тебя сведения – ведь не ты ли был ли когда-то его спутником, когда Иоаанн совершал магические обряды в Эноне?

— Я отрекся от всего этого, — сказал Никодим, — и можешь быть уверен, что я не дал ему никаки сведений. Я не доверяю ему. Я только что слышал, как он пытался произнести Имя вслух, и не удивлюсь, если он попытается проникнуть в сам Храм, чтобы выведать наши секреты.

Старый Иосиф мрачно улыбнулся.

— Ты знаешь, что Имя безвредно, если оно не произнесено в нужное время и в нужном месте. Более того, если Досифей попытается войти в Храм после сегодняшней ночи, это определенно будет означать его гибель. Не беспокойся о нем.

— Но если он расскажет то, что знает, Анне или Каиафе, что тогда? Они рассчитывают на получение абсолютной власти, а не уничтожение всякой плоти…

— Они всегда были врагами Тридцати. Досифей им не доверяет. Кроме того, они и все остальные, несомненно, сочтут его сумасшедшим.

— А что насчет его ученика – Симона из Гитты?

— Я чувствую, что его появление здесь было совпадением, ибо он, кажется, выполняет какую-то свою собственную задачу…

— Ты чувствуешь? Кажется? — Никодим в раздражении замахал руками. — Откуда ты это знаешь? Он сам сказал? И даже если так, то можно ли ему верить?

— Симон не назвал Досифея, даже когда я спросил, как зовут его наставника, но…

— Ха! Вот и всё, — торжествующе произнес Никодим. — Ему есть что скрывать.

— …но моя интуиция подсказывает мне, что это было скорее из верностии, а не из-за скрытых мотивов. Когда человек живет так долго, как я, друг мой, у него развивается чувствование таких мотивов. Нет, Симон ничуть не интересовался мной, хотя я почти уверен, что он весьма быстро заинтересовался моей… дочерью. Ты знаешь, что он прошлой ночью помог нам с Мириам справиться с разбойниками на дороге? Да, и предложил нам свою дальнейшую помощь в случае необходимости, а затем уехал, даже не пытаясь нас расспросить. Я каким-то образом чувствую в этом руку судьбы, Никодим. По мере того, как звезды выстраиваются правильно, всё понемногу склоняется к нашей цели.

Старый священник снова поклонился старшему.

— Надеюсь, ты прав, Иосиф.

— Доверься мне. А теперь идём – мы должны присутствовать на собрании Совета, пока не наступила ночь.

Симон проснулся в темноте и сел, потирая глаза, чувствуя, что проспал много часов, и вспомнил, что он находится в гостинице в Вифании. Он встал, нащупал задвижку двери, открыл её и моргнул, когда дневной свет хлынул в маленькую комнату. Человек по имени Таггарт всё ещё лежал на постели, ровно дыша, как и прежде. Наклонившись поближе, Симон обнаружил, что не может найти на нём ни малейшего следа от ран. Он энергично потряс Таггарта за плечо, но чародей не отреагировал.

— Баал! — с изумлением выдохнул он. — Он что, будет спать вечно?..

Симон надел оружейный пояс, накину серый плащ нищего, затем вышел на галерею и закрыл за собой дверь. Солнце клонилось к западу; была середина дня.

Быстро обогнув балкон и спустившись на улицу, Симон нашёл мула там, где он его привязал.

— Валаам? — нерешительно произнес он. — Валаам, ты меня понимаешь?

Тот посмотрел на него, но не с большей сообразительностью, чем можно было бы ожидать от обычного животного. Он снова попробовал:

— Валаам…

— Ты что, сумасшедший, самаритянин?

Симон обернулся и увидел женщину с кислым лицом, Марфу, стоящую в дверях гостиницы.

— Я просто…

— Ты собирался улизнуть? Если да, то тебе лучше взять с собой своего друга-язычника. День закончится на закате.

Симон почувствовал, как нарастает его раздражение.

— Значит, ты изменила правила? И теперь выгоняешь раненого человека из-за отсутствия платы за день?

— Моя сестра Мириам, обладающая врачебными навыками, говорит мне, что он не болен, а мирно спит.

Симон не мог придумать, что возразить ей. Он заглянул в свой кошель и увидел, что монеты, несмотря на утренние поступления, подходят к концу. Ему придется побираться.

— Если бы ты могла дать мне время до завтра…

— Нет, Симон, ты лжепрокажённый! Может, ты и помог моей сестре и её опекуну, но для меня это не имеет большого значения. Мириам не очень практична, а старый Иосиф всегда был наполовину сумасшедшим. Я не знаю, что ты замышляешь, но тебе не удастся одурачить меня так же легко, как их.

Симон подавил гнев.

— Тогда возьми этого мула в залог. Ты видишь, это хорошее животное и, надеюсь, стоит нескольких ночей ночлега. И во имя Баала, отведи его в конюшню и дай ему корма! Почему ты позволила ему стоять здесь весь день в…

— Я не прикасаюсь ни к чему, чего мне не положено касаться, — и надеюсь, что ты будешь поступать так же, пока находишься здесь, самаритянин. Более того, я ожидаю, что ты и твой нечистый друг уйдете отсюда до Пасхи.

Сказав это, она отвязала мула и увела его во внутренний двор, стены которого окружали гостиницу с боков и сзади. Симон пробормотал под нос проклятие. Очевидно, женщина не поверила истории о том, что он был лиш переодет самаритянином. Он надеялся, что она не будет сплетничать о его присутствии здесь; это могло привести к неприятным инцидентам, особенно во время предстоящего религиозного праздника, или даже оказаться фатальным, если слухи дойдут до ушей некоторых римлян…

Когда Марфа ушла, Симон вдруг осознал, что в тени дверного проёма гостиницы стоит другая женщина. Он сразу узнал её.

— Мириам?..

— Приветствую, Симон из Гитты. — Она вышла из дверного проёма, и свет заходящего солнца осветил её царственное, нежно улыбающееся лицо. — Надеюсь, ты отдохнул так же хорошо, как и я.

Симон кивнул. Он снова задумался, как она могла быть сестрой кислолицей Марфы.

— Мне нужно ненадолго отлучиться, госпожа, и заработать немного денег. Иначе твоя сестра выставит меня и моего… друга… на улицу.

Улыбка исчезла; искры раздражения сверкнули в серо-зеленых глазах женщины.

— Марфа переоценивает себя. Она завидует привязанности Учителя ко мне и моей судьбе в качестве его невесты. Но она не выгонит тебя, Симон; я слишком многим тебе обязана. Более того, если тебе нужны деньги…

— В этом нет необходимости. Я благодарен тебе за то, что ты присмотрела за моим… моим другом, пока меня не было.

— Ах, твой друг. — Женщина снова улыбнулась. — Учитель рассказал мне, как ты нашел его раненным на дороге в Иерихон и привел сюда; он и несколько его галилейских учеников видели, как ты нёс его по дороге впереди них — после того, как мимо этого человека прошёл равнодушный священник и сопровождающий его левит.

Симон вспомнил.

— Госпожа, ты что-нибудь знаешь об этом священнике и левите? Они проходили здесь?

— Мне сказали, что так и было и они продолжили путь к Иерусалиму. Если бы они остались здесь, то им было бы по настоящему стыдно, ибо именно сегодня днём Учитель рассказал собравшейся здесь толпе о твоём поступке – о том, как священник и левит прошли мимо ограбленного и раненого человека и оставили его умирать, но затем самаритянин подобрал его, доставил в гостиницу и оставил деньги, чтобы о нём позаботились. Это была очень трогательная история, Симон, и многие в толпе были тронуты, несмотря на их презрение к самаритянам.

Симон догадался, что «Учитель» должен был быть тем высоким человеком в белой одежде, которого он видел идущим по дороге из Иерихона со своей свитой. Однако, за исключением лёгкого раздражения от очевидного обожания Мириам этого человека, эта тема его не заинтересовала.

— Тогда я должен отправиться в Иерусалим, — сказал он. — Этот священник и его… левит… могут знать, кто похитил двух моих юных друзей. Кстати, он не настоящий священник, а раввин по имени Изхар из галилейского города Хоразин…

— Хоразин? Значит, это должен быть Изхар! — сказала Мириам. — Я знаю его; он враг Учителя и могущественный колдун. Странно, как судьба переплетает нити предназначения. Но прежде чем отправишься на поиски этого тёмного раввина, Симон, не поужинаешь ли ты здесь? Должно быть, ты голоден после ночного путешествия и дневного сна.

— У меня нет времени.

— Тогда хотя бы возьми с собой буханку хлеба и кожаный мех с вином. — Мириам вошла в гостиницу и вскоре вернулась со свёртком, который передала Симону. — Иди же, Симон, и да пребудет с тобой благословение Всевышнего. Берегись Изхара, и ещё больше его так называемого левита. Я слышала о них странные истории.

— Спасибо, Мириам. Присмотри за спящим чародеем наверху; если он проснётся, не дай ему уйти. Если повезёт, я вернусь к рассвету. Мир тебе.

Он поспешно скрылся в толпе, снова удивляясь этой женщине, чьи мистические серо-зелёные глаза могли чувствовать присутствие Истинных Духов даже сквозь маскировку, чья красота и манеры намекали на что-то царственное, даже сверхъестественное внутри неё. И тут он вспомнил, что она пожелала ему добра во имя Всевышнего — Существа, о котором знали только посвящённые в Тайную Мудрость — Того, Кто вечно стоит над всеми мирами и богами-творцами.

— Мот и Баал! — пробормотал он, удивляясь. — Кто же она?..

Досифей поспешно вышел из Золотых ворот храмового двора и спустился по широкой каменной лестнице, радуясь, что покинул Иерусалим с его смрадом, происходящим от большого скопления людей. Однако долина Кедрон, куда он спускался, была едва ли менее переполненной народом. Толпы паломников толкали его на лестнице, надеясь попасть в священный город до того, как его ворота закроются на закате.

У подножия лестницы он нашел невозмутимого Евпата, державшего поводья их осла. За ним и толпой, поднимавшейся со стороны Кедрона, вставал восточный склон, зелёный и золотой под лучами заходящего солнца, его низкий гребень был покрыт дубами и терпентинными деревьями Гефсиманского сада.

— Поторопись, Евпат, — прорычал он. — Нам стоит оставить как можно больше миль между нами и этим городом.

Крепкий раб безропотно последовал за своим господином; если он и испытывал какое-либо удивление по поводу способности семидесятилетнего Досифея задавать быстрый темп и поддерживать его, он не высказал этого.

Досифей, со своей стороны, корил себя за то, что осмелился связаться с Никодимом.

— Будь проклята Фортуна! — пробормотал он под нос, пробиваясь сквозь толпу. — И будь проклят Никодим, безмозглый дурак! Пришлось раскрыться перед без всякой выгоды. Ну что ж, попробую найти жильё в Вифании или рядом с ней, а затем отдохну там, пока не прибудут Тридцать.

Примерно через час, когда они оставили позади Кедрон и Иерусалим скрылся из виду, Досифей и его слуга остановились, чтобы отдохнуть. Вифания находилась менее чем в часе ходьбы к востоку; оставалось надеяться, что там будет не так многолюдно, как в Иерусалиме. Здесь, по крайней мере, толпа заметно поредела, хотя паломники всё ещё часто проходили мимо. Некоторые начали разбивать палатки вдоль дороги и на пологих склонах холмов, когда солнце клонилось к западу.

Неподалеку на валуне сидел человек в рваном сером плаще, жуя краюху хлеба. Досифей отвернулся, когда тот поднялся на ноги и начал приближаться хромающей походкой. Ещё один проклятый нищий! Они донимали путешественников по праздничным дням, и большинство из них были мошенниками. Он приготовился дать быстрый резкиий отпор, когда человек приблизился — но затем с удивлением услышал вместо типичного назойливого нытья уверенный молодой голос:

— Ну, Досифей, вот это удача. Ты не узнаёшь ученика, которого обучал искусству маскировки?

Старик пристально всмотрелся в нищего.

— Симон! Мое мастерство и впрямь воссияло в тебе. И всё же я узнал бы тебя, не будь мои мысли заняты другим.

— Мысли мастера не отрываются от окружающей реальности, – процитировал Симон, улыбаясь.

— Мудры слова Дарамоса, – признал Досифей с лёгким раздражением в голосе. — Что ж, признаю, что я ещё не достиг уровня этого совершенного архимага; в конце концов, я всего лишь человек. Более того, в последнее время я озабочен серьёзными делами. Слушай…

Он принялся рассказывать Симону о своём посещении дома Иосифа из Аферемы и недавней встрече со священником Никодимом.

— Всё настолько плохо, как я и опасался, – заключил он. — Эти двое намерены помочь рабби Иешуа в разрушении мира, открыв Врата к величайшим из Древних!

Симон задумался над этим, зная о склонности своего наставника к самодраматизации; однако в эти дни, несомненно, творилась какая-то странная магия.

— Ты уверен?..

— У меня нет времени спорить, Симон. Быстро расскажи мне всё, что произошло с тобой после нашей последней встречи.

Симон сделал это за несколько минут, пока старик внимательно слушал, а тупой Евпат молча стоял рядом, понимая немногим больше, чем осёл, за которым он ухаживал. Когда Досифей услышал о похищении Менандра и Илионы, его глаза выразили боль, и он схватился за свои одеяния, на еврейский манер, как будто собирался их разорвать; но не стал перебивать.

— Ты должен найти их, – тихо сказал он, когда Симон закончил. — Но если этот облачённый в жреческие одежды Изхар имел какое-либо отношение к их похищению, я почти уверен, что ты найдёшь его в доме Анны, а не в Иерусалиме. Я давно подозревал их обоих в тёмных сговорах. Виллу Анны ты найдёшь, свернув на южную тропу на следующей развилке; она стоит на хребте, откуда открывается вид на долину Кедрон и Иерусалим, недалеко за Гефсиманским садом и прямо перед горой Поругания, где Соломон когда-то приносил жертвы демонам. Иди осторожно, Симон, ибо Изхар многое знает о колдовстве, а Анна ещё больше.

— А ты?..

— Я только задержу тебя, если попытаюсь сопровождать. Вместо этого я отправлюсь в Вифанию, возможно, чтобы остановиться в той самой гостинице, о которой ты мне рассказывал. Я бы встретился с этой Мириам, подопечной старого Иосифа, и таинственным Учителем, за которого она, очевидно, собирается замуж. И, возможно, мои искусства смогут пробудить этого странного чародея, Таггарта, с которым мне очень хочется продолжить беседу.

— Хорошо. Когда будешь говорить с Марфой, той… женщиной, которая держит гостиницу, скажи ей, что тебя прислал Симон Прокажённый. И она, вероятно, захочет много денег.

Досифей кивнул, кратко обнял своего ученика, затем кивнул Евпатосу.

— Прощай, Симон. Возвращайся поскорее и расскажи, что узнал.

Симон помахал в ответ, затем угрюмо двинулся по пыльной дороге в поисках дома Анны.

Элисса, спешащая на север по тропе вдоль хребта, внезапно споткнулась и упала на колени. Она поднялась, пошатываясь, с помощью Менандра и своей служанки Лотис.

— Я так устала! – охнула она. — Можем мы… хоть минуту отдохнуть?

Менандр тревожно посмотрел на неё. Очевидно, женщина ещё не полностью оправилась от зелья, которое заставил её выпить старый Анна.

— Хорошо. Вот, присядь на этот валун, но только на минуту. Мы должны отправиться в путь как можно быстрее.

Лотис нервно оглянулась назад, откуда они пришли. Тропа в том направлении была безлюдна; дом Анны пропал из глаз, теперь его скрывал редко поросший деревьями холм хребта к югу.

— Думаешь, они уже преследуют нас?

— Не знаю. Это зависит от того, заметили ли они твоё отсутствие.

Менандр сел на землю. Он тоже ужасно устал; ему не помешал бы отдых. Ему хотелось, чтобы вокруг было больше людей. За исключением нескольких паломников, видневшихся далеко к северу, они были одни. Тут и там росли деревья и кустарники, слишком редкие, чтобы обеспечить эффективное укрытие. К западу от пыльной дороги поднималась высокая стена, граничащая с обширным садом, заросшим деревьями, но ворот в ней не было, а изгибы дороги к северу и югу закрывали вид на ближнюю местность. Это было нехорошее место.

— Я могу продолжить путь, – сказала Элисса. — Как далеко нам ещё идти?

— Я узнаю это место, – сказал Менандр. — За этой стеной находится Гефсиманский сад. Дорога в Вифанию из Иерусалима недалеко к северу отсюда. Когда мы доберёмся туда, то сможем затеряться в толпе паломников и…

Внезапно из-за южного поворота показалась группа мужчин. Они были совсем недалеко и приближались быстрым шагом – четверо римских солдат в лёгких доспехах во главе с невысоким крысолицым мужчиной с щетинистой бородой.

— Это Иахат! – ахнула Элисса. — Господь Гаризима! Он узнает…

— Поднимите вуали, быстро! – рявкнул Менандр.

Но было слишком поздно. Крысолицый мужчина указал на них и закричал, и солдаты бросились к ним со всех ног. К тому времени, как Менандр и две женщины поднялись, римляне были почти рядом с ними. Затем один солдат остановился, вложил стрелу в лук и натянул тетиву.

— Не пытайся бежать, парень, – крикнул он, – если не хочешь получить сталь на ужин.

Остальные трое поспешили вперёд и окружили их. Менандр молча проклинал себя за глупость. Если бы он только заставил женщину пройти чуть дальше – возможно, они нашли бы ворота в стене сада…

— Ха! Это самаритянка, точно, – воскликнул Иахат, присоединившись к солдатам. Он недолго постоял, тяжело дыша и восстанавливая дыхание, самодовольная ухмылка застыла на его крысином лице.

— Да, и этот парень – ещё одна добыча, – сказал один из римлян. — Это тот, кого Скрибоний потребовал найти после того, как он сбежал от нас. Очевидно, он вернулся и ускользнул от нашего преследования, затем проник в особняк и помог сбежать ещё и этим женщинам. Действительно скользкий парень – я бы решил, что только колдун смог бы выбраться из тех пут, которые мы на него наложили!

— Каков наглец! – рассмеялся Иахат. — Посмотрите, как он замаскировался под левита, а эти женщины надели иудейские одежды. Однако ты кое в чём ошибся, парень: эта девушка носит одеяние храмовой девы. — Он засмеялся ещё громче, хрипло. — Вы не могли выбрать более заметную маскировку. Несколько человек на этой дороге заметили это и поэтому смогли указать нам путь. Анна будет доволен, что мы смогли поймать вас так быстро.

Лотис сжала кулачки, очевидно, чувствуя вину и досаду. Она сама выбрала это изящно расшитое одеяние, не догадываясь о его значении. Несмотря на свой страх, Менандр в этот миг всем сердцем сочувствовал ей.

— Хватит болтать, Иахат, – проворчал один из римлян, вытаскивая из-за пояса толстый моток верёвки. — Доставай свой нож. Мы будем держать его, пока ты сделаешь по разрезу за каждым сухожилием запястья, а потом я продену это через разрезы и завяжу. Хочу посмотреть, как он вывернется из этого!

— Вы, римляне, просто гениальны, Лабан! — Иахат вытащил из-под своей тоги короткий изогнутый кинжал и двинулся вперёд, ухмыляясь. Страх Менандра превратился в ужас, когда двое солдат грубо схватили его и, крепко удерживая, выкрутили руки за спину.

— Нет! – закричала Лотис, хватая одного из солдат и тщетно пытаясь оттащить его. — Не надо!..

Третий римлянин грубо схватил её за плечо и швырнул на землю, затем повернулся, чтобы помочь двум другим держать сопротивляющегося парня. Иахат и Лабан двинулись вперёд, с ножом и верёвкой наготове…

— Подайте милостыню, добрые господа, – заныл дрожащий голос. – Во имя всевышнего, подайте несчастному нуждающемуся.

Все головы разом повернулись к оборванному нищему, который, пошатываясь, приближался к ним, вытянув левую руку дрожащей ладонью вверх из-под своего рваного серого плаща.

— Аид! – прорычал Лабан, удивляясь, как этому негодяю удалось так незаметно приблизиться к ним. — Милостыню, говоришь? Убирайся прочь, червь, или получишь вместо неё сталь!

— Смилуйтесь над нуждающимся, – ныл нищий, продолжая приближаться, как будто не слышал его. Он был сгорблен и согбен, лицо искажено, глаза закатывались и расфокусировались, как будто он был безумен или полуслеп. – Подайте, о щедрые!

— Ладно, насекомое. — Лабан, ухмыляясь, двинулся вперёд и встал перед нищим. Он демонстративно смерил расстояние, затем занёс кулак для смертельного удара. — Вот тебе милостыня…

Сверкнула сталь, клинок со свистом рассек воздух — и плоть. Лабан резко отшатнулся назад и тяжело рухнул на землю без единого крика, его голова была наполовину отрублена, шейные артерии фонтанировали кровью.

Нищий с диким воплем прыгнул вперёд, отбросив плащ, с гладиаторским фракийским клинком в правой руке и римским гладиусом в левой. Двое римлян, державших Менандра, отпустили его и схватились за свои короткие мечи. Один мгновенно умер, когда изогнутая сика нищего пронзила ему бок и вонзилась в сердце; другой, бросившись вперёд, обнаружил, что его рука вдруг оказалась отрублена от запястья необычным взмахом левой руки и рубящим ударом меча противника; он отшатнулся назад, воя и ругаясь, сжимая культю. В следующее мгновение он тоже беззвучно упал мёртвым, его шея была перерезана сикой.

Оставшийся римлянин, отступив назад, натянул лук со стрелой и прицелился, но внезапно пошатнулся вперёд, когда Элисса сильно ударила его по спине большой палкой, которую она схватила с обочины дороги. Его стрела, не причинив вреда, вонзилась в грязь. Рыча, он развернулся, но лишь для того, чтобы получить ещё один сильный удар палкой по лицу. Затем меч нищего вонзился ему в спину и вышел на несколько дюймов из груди; его глаза закатились, и он упал вперёд без звука.

— Я ненавижу римлян! – закричала Элисса, её тёмные глаза дико сверкали от ярости.

Иахат бежал по дороге, визжа, как напуганная свинья. Нищий настиг его в несколько быстрых прыжков и, бросив свой гладиус, схватил его за шею сзади и развернул лицом к себе. Сборщик налогов опустился на колени, напуганный и дрожащий.

— Поработитель детей, посмотри на меня, – прорычал демонический нищий. — Посмотри, Иахат, посмотри и узри свою гибель!

— Боги Шеола! – ахнул Иахат, его крысиное лицо побледнело. — Симон из Гиты! Пощади меня, пощади – я богатый человек. Все моё богатство может стать твоим, о Симон…

— Шакал! Ты украл это богатство у моих родителей и у многих других. Ты пощадил их?

Иахат отчаянно ринулся вперёд с изогнутым кинжалом в правой руке. Симон легко поймал его запястье и скрутил; раздался громкий хруст кости, вой агонии и ужаса. Этот вой внезапно оборвался, когда Симон схватил сборщика налогов за горло и поднял в воздух. На мгновение ноги мужчины слабо дёрнулись; его руки царапали стальную руку, которая держала его над землёй, в то время как крысиное лицо потемнело, опухло, а глаза выкатились.

— Умри! — Симон вонзил свой изогнутый клинок в круглое брюхо сборщика налогов и свирепо вспорол его, а затем презрительно отбросил тело прочь. На мгновение Иахат лежал, булькая и дёргаясь в пыли, кровь и внутренности выливались из него; затем его пятки в последний раз взрыли пыль, и он затих.

Симон подобрал свой короткий меч, вытер клинки об одежду мёртвых римлян, затем поднялся и вложил их в ножны.

— Это… правда ты, Симон? – сказал Менандр, нерешительно сделав шаг вперёд.

— Это он! – воскликнула Элисса. — Слава Господу Гаризима! Симон, ты пришёл как раз вовремя, чтобы спасти нас от этого отребья, этого мучителя детей… — она шагнула вперёд и яростно пнула кровавые останки Иахата, — этого скота, который называл себя самаритянином…

— Госпожа моя, прошу! — Лотис схватила свою хозяйку за руку и обратила умоляющие, испуганные глаза на Симона. — Она была под зельем, она не в себе.

— Ты хорошо поступила, Элисса, – сказал Симон. — У тебя есть мужество.

Женщина засмеялась.

— Спасибо, гладиатор. Боги, Симон, какой же ты мастер маскировки! Видя тебя таким высоким и грозным сейчас, я с трудом могу поверить, что ты был тем дряхлым, сгорбленным нищим. И этот огонь ярости в твоих глазах – я никогда тебя таким не видела!

При этих словах выражение его лица немного смягчилось, стало более серьёзным.

— Я очень рад вас всех видеть. Но как вы оказались вместе на этой дороге?

— Менандр спас нас, – сказала Лотис. — Мы бы сумели сбежать, если… если бы не моё невежество с выбором одежды храмовой девы для маскировки. В дороге я распахнула плащ из-за жары, и несколько человек нас заметили.

— Да-да, понимаю. Не оставляй больше этот плащ распахнутым!

— Это было и моё невежество, – сказал Менандр, и быстро принялся объяснять всё, что с ним произошло с момента их расставания. Через несколько минут все трое полностью изложили ему все события последних двух дней, и Симон в ответ быстро рассказал о своих собственных приключениях.

— Но довольно, – заключил он. — Вы должны поторопиться в Вифанию. Вот, Менандр, возьми остатки хлеба и вина – ты выглядишь голодным. И ещё возьми этот мешочек с деньгами тоже. Когда прибудешь туда, спроси, где находится гостиница Марфы, и скажи ей, что вы гости Симона Прокажённого. Я буду охранять эту дорогу, пока вы не уйдёте в безопасности, и если римляне будут продолжать преследовать вас, я убью и их тоже.

— А как же ты, Симон? — спросил Менандр. — Последуешь за нами?

— Не сразу. Я пойду в Иерусалим, чтобы попытаться спасти Илиону из этой Силоамской башни, о которой тебе рассказал Изар. Жди меня в Вифании. Если повезет, вернусь к рассвету.

Менандр грустно покачал головой.

— Пожалуйста, Симон, не уходи. Мне больно, что Илиону увели, но вдвойне больнее будет потерять и тебя. Возможно, мы сможем спасти ее позже, когда она будет выведена оттуда, но сейчас это невозможно. Изар говорит, что башня неприступна; более того, ее охраняет центурион Скрибоний и двадцать его легионеров...

— Скрибоний! — прошипел Симон, и темные огни вновь запылали в его затененных глазах.

— Да, это тот римлянин, который возглавлял отряд, похитивший Илиону и меня.

— Для адепта, обученного магами, ни одна крепость не является неприступной — мрачно сказал Симон. — Я должен идти сейчас.

— Тогда позволь мне пойти с тобой...

— Нет. Ты хорошо поработал, Менандр — исключительно хорошо. Но ты устал. Кроме того, тебе нужно благополучно доставить этих женщин в Вифанию. Поторопись, иди!

Все трое коротко обняли его и попрощались, затем повернулись и продолжили свой путь на север по дороге. Симон смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. Задул легкий ветерок, предвестник приближающихся сумерек; солнце, уже скрывшееся за деревьями и высокой садовой стеной, отбрасывало длинные тени.

— Ищейка идёт по твоему следу, Скрибоний, — пробормотал он.

Он поднял палку, подошел к растерзанному телу Иахата и, нагнувшись, написал в пыли рядом с ней арамейские слова:

В А Р А В В А

Это послание для тебя, Максентий, чтобы ты вновь вспомнил, что «сын отца» вернулся!

Вслед за этим Симон снова накинул свой нищенский плащ и поспешил прочь. Тень его слилась с большей тенью надвигающихся сумерек.

Досифей и его слуга вошли в дом, который, как им сказали, принадлежал хозяйке постолого двора Марфы. В главной комнате не было никого, за исключением молодого иудейского парня, который разжигал огонь в большом каменном очаге, встроенном в восточную стену.

— Я Досифей, лекарь, — представился старик. — Моему слуге и мне нужно жилье.

— Мест нет, — сказал иудейский юноша, не поднимая глаз.

— Я должен остановиться у некоего Симона Прокаженного.

Юноша встал и повернулся к пришельцам. Досифей по его выражению лица понял, что он слегка недоразвит.

— Я знаю его. Марфа говорит, что никто не должен входить в его комнату. Там спит больной.

— Я лекарь. Меня прислали сюда лечить этого человека.

— Нет, — покачал головой парень. — Марфа велела никого не впускать. Комнаты заняты.

— Тогда я поговорю с твоей хозяйкой. Позови ее.

Юноша снова покачал головой.

— Ее здесь нет. Она пошла к Учителю.

— А-а. — Досифей вспомнил большую толпу, которую он видел на западном краю города, к югу от дороги. — Не может ли этот Учитель быть рабби Иешуа бар Иосифом, которого в последнее время так много людей стремятся увидеть и услышать?

— Это он. — Из глаз парня исчезла часть его жесткой подозрительности. — Я слышал, как он проповедовал. Говорят, он великий человек.

— В самом деле? Я тоже должен его послушать. Послушай, юноша, неужели у вас нет хотя бы места в конюшне, где мы могли бы покормить нашего осла и немного поспать?

— Да, — кивнул парень. — Вы можете разделить место, где уже стоит мул «прокаженного». Это будет стоить вам три сестерция.

— Что? Досифей на мгновение потерял свое величественное достоинство. — Но это же грабеж!

Юноша пожал плечами.

— Сейчас Пасха. Либо соглашайся, либо уходи.

Досифей, нахмурившись, отсчитал монеты, затем последовал за грубияном на улицу и вокруг дома к конюшням, а Евпат следовал за ним с ослом. Конюшни представляли собой большое прямоугольное пространство, примыкающее к гостинице, все четыре стороны были окружены крытыми стойлами, полными животных и соломы. Там разместилось уже довольно много людей.

Юноша оставил их у одного из стойл и ушел. Пока Евпат привязывал и кормил осла, Досифей осмотрел мула, который уже был привязан там. На мгновение он внимательно осмотрел его глаза, но разума обнаружил в них не больше чем у обычного животного. Он помахал рукой перед мордой мула и тихо заговорил с ним, но ответа не последовало.

— Любопытно, — пробормотал он.

— Что вы делаете, хозяин?

— Ничего, Евпат. Доставай продукты, а я прилягу на эту солому и немного отдохну.

Немного поев, Досифей проспал около часа. Затем он резко проснулся, услышав, что в стойло заходят люди. Он быстро сел и протер глаза. Перед ним стоял молодой парень и две женщины, их фигуры вырисовывались на фоне золотого свечения вечернего неба.

— Проснись, Евпат! — раздраженно рыкнул он на своего храпящего слугу. — Как смеет этот трактирный мужлан направлять сюда других, чтобы они делили нашу скудную...

— Досифей! — воскликнул парень. — Ты меня не узнаешь?

Старик внимательно присмотрелся к нему.

— Менандр? Значит, Симон нашел тебя. Слава богам! Но кто эти двое с тобой?

— Элисса из Сихара и ее служанка Лотис.

— А-а. — Досифей поднялся на ноги, стряхнул солому со своей мантии и слегка поклонился. — Я слышал о тебе, госпожа...

— И я о тебе, Досифей, — ответила женщина. — Менандр как раз рассказывал нам, во время нашего путешествия в Вифанию, что он и Симон изучали искусства магов под твоим руководством. Ты можешь гордиться обоими своими учениками, ибо своими умениями они только что спасли меня и мою служанку из крайне отчаянного положения. Но скажи мне, почтенный соотечественник, почему ты здесь, в иудейской деревне, переодетый в иудейские одежды и выдающий себя за иудейского лекаря?

— Я вижу, вы разговаривали с молодым мужланом, заведующим постоялым двором, — сказал Досифей. — Нам есть о чем поговорить. Присаживайтесь все. Эта скромная солома — все, что я могу предложить вместо подушек, но она достаточно мягкая. Евпат, вставай и доставай еду.

Следующие полчаса они рассказывали друг другу обо всех событиях, которые с ними произошли, вместе и по отдельности, в то время как золото западного неба медленно тускнело, переходя в темно-синий цвет сумерек. Когда, наконец, они закончили, Досифей покачал головой, затем молча посмотрел на только что зажженные факелы у колодца в центре двора.

— До чего же странные вещи происходят, — пробормотал он. — Что ж, Менандр, я знаю, что ты и все остальные устали и должны отдохнуть. Но сейчас я должен пойти и посмотреть, что замышляет этот таинственный рабби Иешуа. Пошли, Евпат, поторопись. У нас мало времени, прежде чем вечер сменится ночью.

Старик и его слуга поспешили в сумерки. Однако едва они вышли на улицу перед постолым двором, как увидели большое количество людей, приближающихся с запада. Многие из них пели и скандировали, а среди них шагала необычайно высокая фигура в белой мантии. Через минуту они достигли гостиницы и начали проталкиваться в дверь.

Досифей, сделав знак Евпату следовать за ним, уверенно шагнул вперед и вошел вместе с первыми из них. Комната внутри была большой и заставленной множеством грубых деревянных столов и скамей; в ней витали аппетитные запахи еды, исходящие от кастрюль и жарочных решёток, расставленных в широком камине, встроенном в восточную стену.

Гости, замолкшие при входе, начали рассаживаться за столами, пока слуги поспешно подавали им хлеб и кашу. Досифей, передвигаясь среди них с уверенностью человека, который находится здесь с полным правом и совершенно свой, нашел себе место в тенистом углу, откуда мог незаметно наблюдать и слушать; он подтянул табурет к столу и сел, жестом показав Евпату сесть на пол рядом с ним.

Когда вошел человек в белой мантии, Досифей внимательно присмотрелся к нему. Он был необычайно высок, его голова почти касалась низкого потолка, осанка была спокойной, уверенной, даже царственной. На его благородном лице виднелась печаль, даже усталость — но при всём при этом, как и говорил Аггей, в нём присутствовали какие-то странные, почти козлиные черты. Однако больше всего Досифея поразили глаза — темные, большие, прозрачные, отражавшие свет масляных ламп, как тихие пруды. В их глубине он почувствовал сочувствие, сострадание и безграничную тайну, и в этот момент ощутил порыв протянуть руку в теплой дружбе, поведать о старых печалях...

Но он сдержал этот порыв и обратил свое внимание на высокую величественную женщину, которая шла рядом с благородным рабби. Ее лицо и серо-зеленые глаза отражали ту же мистическую странность и сострадание, что и у него, хотя и без чуждого оттенка козлиности. Досифей почувствовал, как сжалось его сердце; она была одной из самых прекрасных женщин, которых он когда-либо видел. Смутные, почти забытые воспоминания о древней любви внезапно ярко воскресли в его уме, и голос, казалось, прошептал ему: «О Ты, Желание Воспоминаний, Владычица Бесконечности...»

Затем эта пара прошла мимо и исчезла в дверном проеме, поднимаясь по лестнице, ведущей во внутренние и верхние комнаты.

Досифей, поняв, что перестал дышать, глубоко вздохнул.

— Боги! — пробормотал он, потрясенный. — Неужели это действительно она...

— Она? — спросил молодой человек, который подошел к столу старого мага. — Ты знаешь невесту нашего учителя? — Затем, наклонившись ближе, вдруг с изумлением прошипел: — Клянусь Эль Шаддаем! Неужели это действительно ты, Досифей?

Старый чародей нахмурился, глядя на молодое бородатое лицо, в его глазах стояло раздражение и легкая тревога. Юноша отступил, сделал извиняющийся жест и начал удаляться.

— Нет, Нафанаил, не уходи, — сказал Досифей, быстро придя в себя. — Ты меня напугал. Подходи, садись. Я был в Капернауме несколько дней назад и разговаривал с твоим отцом. Он был бы рад услышать новости о тебе, если бы… — Он виновато замолчал, вспомнив, что Толмай не сбежал из Черной синагоги и теперь, вероятно, находится во власти Изхара.

Молодой человек повиновался, печально покачав головой.

— Хотел бы я, чтобы мой отец увидел свет и присоединился ко мне на пути, которому я должен следовать.

— Ты имеешь в виду путь рабби Иешуа? Как я понял, это именно он и его невеста только что прошли через эту комнату. Должен сказать, очень впечатляющая пара, но в них чувствуется какая-то сильная усталость.

— И неудивительно, — сказал Нафанаил. — Оба путешествовали всю ночь, чтобы добраться до Вифании; с тех пор рабби провел большую часть дня, проповедуя толпам, а она постоянно была рядом с ним. Затем этим вечером, сразу после захода солнца, он совершил Обряд Возвышения... — Молодой человек резко отвернулся, как будто внезапно осознав, что сказал лишнее. — Марфа! — крикнул он угрюмой женщине, которая только что вошла. — Принеси нам хлеб, кашу и вино.

Пока женщина обслуживала их, Досифей, узнав, что она хозяйка, сообщил ей, что он друг Симона Прокаженного и занял часть ее конюшни. Она ответила ему коротко и несколько невежливо, затем ушла обслуживать других гостей.

— Что с ней? — спросил Досифей, когда она ушла.

— Марфа всегда немного такая, — сказал Нафанаил, — а теперь ещё и она озабочена Учителем и его делами. Между нами говоря, я чувствую, что она немного завидует своей сестре Мириам, невесте Учителя.

— О да, — кивнул старик. — Как и любая обычная женщина. Когда эта Мириам вошла в комнату, я почувствовал что-то такое, чего, как мне кажется, нет, я уверен, не испытывал с тех пор, как... — Его голос затих, и на мгновение его лицо стало спокойным; глаза, тронутые благоговением, казалось, смотрели сквозь дальнюю стену гостиницы, словно в давно минувшие времена. Затем, когда Досифей пришёл в себя, его взгляд снова стал проницательным, и он произнёс: — Скажи мне, друг Нафанаил, что ты знаешь об этой невесте.

— Только то, что она подопечная и внучатая племянница старого Йосефа из Аферемы, и что она родом из города под названием Магдала на берегу Геннисаретского моря. Учитель, который однажды спас ее от одержимости демонами, говорит, что она воплощение... той Владычицы Мудрости, которая пребывала с Высшим Существом в вечностиы, прежде чем были созданы миры.

— София, — пробормотал Досифей, разглядывая сложный рисунок тёмных досок стола. — Луна, Селена, Елена — та, ради которой было совершено это творение.

— Ты не насмехаешься, — удивлённо сказал Нафанаил. — Ты знаешь!

— Да. Я почувствовал это. И Симон тоже, когда встретил её…

— Симон?

Досифей покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли, затем усмехнулся:

— Симон Прокажённый, мой друг, с которым я делю жилище. Разумеется, на самом деле он не прокажённый…

— Понятно. Один из тех шарлатанов, которые собирают толпы во время праздников.

— Именно. Но теперь, Нафанаил, что касается этого Обряда Возвышения…

Юноша побледнел.

— Не говори об этом, — прошептал он, нервно оглядываясь на людей, сидевших за другими столами. — Кифа и другие рассердятся, если узнают, что я обсуждаю это с тобой, ибо Учитель часто наказывал нам молчать о его чудесах.

«Чтобы обеспечить их широкое распространение», — цинично подумал Досифей. Вслух же он сказал:

— Ты знаешь, что твои я сохраню твои секреты в безопасности. Разве я когда-либо выдавал посторонним тайные доктрины Иоанна, в секте которого вы с Кифой когда-то были посвящёнными? Кроме того, я уже много знаю об этом. Послушай, Око Быка теперь заходит вместе с солнцем; что же тогда взойдёт, когда солнце зайдёт?

— Что же тогда, Досифей? — сказал Нафанаил с лёгкой дрожью.

— Великий Дракон Вавилона, чьё сердце — красное пламя Антареса, и лишь когда пройдет еще месяц, преследующий его враг, Центавр, получит преимущество в час наибольшего напряжения. Звёзды сошлись, Нафанаил, и когда луна будет полной, Врата откроются шире всего. Кто же тогда пройдёт через них? И кто только что восстал, чтобы помочь в этом прохождении?

— Ты действительно много знаешь, Досифей. — Нафанаил сделал глоток вина. — Как ты догадался, это восстал Близнец — брат Учителя. Ни один человеческий глаз не может созерцать его, и его зовут Эль-ха-Заррия.

— Эль-ха-Заррия — «Владыка заррийцев», — пробормотал Досифей, в свою очередь пригубив вино. — Действительно, это то, чего я и опасался. Эйбон и Тот-Амон оба писали об этом. Когда звёзды сходятся соответстввующиим образом, в мире рождаются два брата — один, как истинный эйдолон человека, другой как Те, которые не обладают видимостью или земной субстанцией и повелеват звёздными демонами…

— Что? Досифей, о чём ты говоришь?..

— Не важно. — Старик снова покачал головой. — Не обращай внимания на старческую болтовню. Скажи мне, Нафанаил: как происходит это возвышение? Я видел толпу у западной окраины города незадолго до захода солнца. Совершался ли там… обряд?..

Юноша кивнул.

— На самом деле это началось несколько дней назад, когда мы ещё были с Учителем в Перее за Иорданом. Учителю пришло послание от Невесты и её сестры, в котором говорилось: «Господи, тот, кого ты любишь, болен». Когда мы спросили, что это значит, Учитель ответил: «Эта болезнь не к смерти. Она для славы Яхве Цваота, дабы его сын был прославлен через неё. Эль-ха-Заррия теперь спит, но я иду, чтобы разбудить его ». Этого я не понял, но позже ученик Иуда из Кериофа, который посвящён в тайны Учителя больше, чем кто-либо из нас, объяснил мне, что Близнец зашевелился в своём склепе и должен скоро восстать, чтобы помочь в возвращении Отца. Наш Учитель часто говорил нам о своём Близнеце, иногда так, будто это существо присутствовало среди нас и прямо говорило с его разумом. Через день или два Учитель сказал нам: «Эль-ха-Заррия мёртв, но он ждёт, мечтая; скоро вы увидите, как он восстанет, и тогда вы поверите всему, что я вам сказал. Пойдём, пойдём к нему ». Я видел, как Иуда улыбнулся, словно понимая, но остальные из нас были озадачены. Затем глаза Учителя широко раскрылись и стали мечтательными, как это часто бывало, когда он получал послание от духов или демонов; мы часто были свидетелями этого. Мгновение спустя он повернулся к нам и сказал: «Близнец призывает нас прийти и умереть с ним ».

— Под чем он подразумевал «умереть для этого мира», без сомнения, — пробормотал Досифей. — Останес писал: «Некоторые могут из смерти восстать; потомство Древнего не умирает никогда».

— Ты действительно знаешь много странных вещей, Досифей, но ни одна из них не является более странной, чем то, что мне довелось увидеть всего час назад. Послушай. — Нафанаил ещё больше понизил голос и наклонился вперёд. — Когда этим утром мы прибыли сюда в Вифанию, сестра Невесты вышла нас встретить. Она была сердита и ругала Учителя за слишком долгое промедление, но я слышал, как он сказал ей: «Воскреснет брат твой ». Позже, после того как он провёл день, проповедуя толпам, увещевая их с удвоеннй энергией соблюдать Закон, чтобы подготовиться к возвращению Отца, он наконец привёл нас в грот на окраине Вифании, когда солнце опускалось к Иерусалиму через далёкую долину. Немало горожан продолжили путь вместе с нами. Мы прошли среди многих гробниц и наконец пришли к одной, большей, чем все остальные; на самом деле это был вход в пещеру на склоне холма, закрытый огромным камнем. Когда солнце зашло, Учитель повелел нам: «Уберите камень». Мы сделали это, хотя и не без труда, ибо он был огромен и прочно установлен — и тотчас же вырвался ужасный смрад. «Конечно, он мёртв уже много дней! » — обвиняюще воскликнула Марфа, но затем мы все услышали странное хлюпанье и увидели движение внутри. Толпа закричала и разбежалась, и я чуть не последовал за ними, испытывая странный ужас. Внутри пещеры я мельком увидел что-то бесформенное, как мне показалось, похожее на огромные погребальные одеяния, развевающиеся у входа; это походило на то, как если бы что-то чудовищное и невидимое отодвигало в сторону белую завесу туманной субстанции, чем-то, что пульсировало и плавно плескалось там. Я видел, как Учитель стоял перед ней, взывая к нам: «Уверуйте теперь в славу Яхве Цваота!» Но мы все продолжали отступать в страхе, кроме Иуды и ученика, которого зовут Фома Хранитель Близнеца. «Отче, благодарю Тебя», — нараспев произнёс Учитель; затем, после ещё нескольких коротких заклинаний, он воскликнул: «Эль-ха-Заррия, выйди вон!»* Сущность колыхнула туманную завесу и выплеснулась в сумерки, и я повернулся и бежал вместе с большинством остальных. Я ничего не видел, Досифей, но чувствовал присутствие чего-то более ужасного, чем когда-либо прежде…

* Данный эпизод представляет собой парафраз истории воскрешения Лазаря в евангелии от Иоанна 11:4 — 11:43.

— Итак, Нафанаил, — прогудел низкий голос, — вот как ты оправдываешь доверие Учителя, да?

Нафанаил замолчал, съёжился, когда на него упала широкая тень. Досифей поднял глаза и узнал морщинистое лицо коренастого галилеянина — Кифы-рыбака.

— Болтаешь с незнакомцами, да? — прорычал темнобородый гигант.

Нафанаил задрожал, попытался что-то ответить, но не смог.

— Незнакомцы? — произнёс Досифей. — Разве я тебе чужой, Кифа? Разве совсем недавно мы не были братьями в культе Иоанна Крестителя?

— Иоанн мёртв, самаритянин, — сказал Кифа, — убит тетрархом Иродом, чьи прегрешения против Закона он осуждал. Он умер хорошо и вовремя, после объявления пришествия своего двоюродного брата, нашего Учителя.

— Неужели? — мягко сказал Досифей. — Иоанн ничего не говорил об этом ни мне, ни, насколько я знаю, остальным из Тридцати — группы, членом которой ты когда-то был и лидером которой я сейчас являюсь.

Темнобородый великан сжал кулаки.

— Вставай, Досифей, — прорычал он, сверкая глазами, — и уходи отсюда. Тебе здесь не рады.

Старый волшебник, предчувствуя неминуемое насилие, поспешно встал, сделав примирительный жест, затем подозвал Евпата и поспешил к двери и в ночь.

Оказавшись снаружи, они со слугой поспешили на запад по тёмным узким улочкам, пока наконец не добрались до окраины города. Сумерки сменились лунной ночью, но, несмотря на это, Досифей был удивлён, заметив, насколько пустыми были улицы. Вокруг не было видно ни души. Луна, теперь уже больше чем наполовину полная, тускло светила на восточном небе.

Наконец он подошёл к гроту гробниц — месту сразу за окраиной города, где раньше видел толпу, собравшуюся, несомненно, чтобы послушать Учителя. Он со слугой молча обошли территорию, пока не оказались на склоне, откуда открывался вид на пологую, усеянную надгробиями ложбину. Вокруг никого не было, хотя один факел всё ещё тускло мерцал в держаке, вделанном в скальную стену на восточном конце ложбины. Далеко в глубине этого сужающегося ущелья зиял вход в то, что казалось естественной пещерой, а рядом с ним лежал огромный круглый валун, который, очевидно, недавно откатили в сторону. Из этой чёрной, зияющей дыры доносился смрад, от которого у Досифея перехватило дыхание.

— Жди меня здесь, Евпат, — приказал он.

Затем он осторожно пробрался вперёд, прикрывая рукой нос и рот, и заглянул внутрь пещеры. Тусклый свет факела освещал просторную пещеру, стены и пол которой блестели от слизи, а от входа тянулся след отпечатков, каждый из которых был таким же круглым, как самая широкая часть большой амфоры, напоминая след, который могла бы оставить чудовищная гусеница.

— Боги! — прошипел Досифей. — Сколько же лет это существо было заточено здесь, пока…

Он замолчал, внезапно услышав голоса. Подняв взгляд, Досифей заметил две тёмные фигуры, стоящие на низком утёсе, видимо, увлесённые разговором и смотрящие в небо. Осторожно, бесшумно, старик прокрался вперёд и пополз по краю склона, стараясь расслышать, о чём говорили эти двое.

Первые слова, которые он услышал, были: «…ждать здесь, пока не придёт Тёмный, Фома. Таковы были указания Учителя».

Фома — «Хранитель Близнеца». Досифей задался вопросом, почему этот человек носит такое имя. Должно быть, те двое, о которых Нафанаил сказал, что они не сбежали от… от того, что вышло из «гробницы». Старый маг очень хотел бы увидеть черты лиц этих двоих, а не только их силуэты на фоне ночного неба.

— Я знаю, Иуда, — пробормотал другой, подтверждая подозрение Досифея, — но мне бы хотелось, чтобы эта ночь поскорее закончилась. Я чувствую надвигающееся зло.

— Ты ведь не боишься новоявленного Брата — ты, кто был его хранителем в течение последнего десятилетия?

— Нет-нет. — Тот, кого называли «Хранителем Близнеца», покачал головой. — Брат знает свою роль в этом. Сегодня у него было Второе Рождение, он вышел из своей Второй Утробы; он полон знаний и целеустремлённости. Некоторое время он пробудет в долине Хенном, скрываясь днём, блуждая и питаясь ночью, собирая силы ко Времени Звездного Парада.

Досифей, скорчившийся за скрывающим его валуном, содрогнулся. Его тёмные штудии подготовили чародея к некоторому пониманию этих вещей.

— Скажи мне тогда, Хранитель Близнеца, — сказал Иуда, — чего ты боишься?

— Человека, которого ты называешь Тааран — Тёмный. Я видал колдовство, но такого, как у него – никогда!

— Ты боишься колдовства? — коротко рассмеялся Иуда. — Ты, двадцать лет бывший учеником Йосифа Аферемского, который был Хранителем Близнеца до тебя?

— Дело не только в магии Тёмного. В нём есть что-то — ненависть, зло. Почему Учитель общается с ним?

— Потому что массы нуждаются в чудесах, а Тааран может их обеспечить.

Досифей почувствовал, как по коже у него забегали мурашки. Имя Тааран принадлежало одному из самых древних и злых богов, известных человечеству, существу, которому древние писатели приписывали разрушение Аттлума, Атлантиды и Хайборийских земель, и которому до сих пор поклонялись лесные друиды как богу бури и грома. Тааран, бог Зла, ненавистник и истребитель человечества… Какой человек мог носить такое имя?

— Ты больше всего боишься того, о чём меньше всего знаешь, — продолжал Иуда, — как и все мы. Тёмный — всего лишь человек, несмотря на легенды, которые его окружают; я много раз разговаривал с ним по просьбе Учителя. Но ты, Фома, в течение многих лет помогал Учителю и старому Йосефу растить, лелеять и обучать Брата — существо, чей облик я не мог разглядеть даже при свете факела, но чьё присутствие этой ночью наполнило меня ужасом. Хотя Учитель тщательно наставлял меня, я всё же не был готов к тому, что почувствовал, когда эта сущность выйшла из незапечатанного грота. Я едва могу поверить даже сейчас, что Учитель и его Близнец имеют одно и то же происхождение…

— Тихо! — внезапно прошипел Фома. — Тёмный идёт.

Досифей вздрогнул, но сумел не издать ни звука. Внезапно на фоне лунного неба проявилась третья фигура, высокая и чёткая. Досифей не видел, как приблизился этот человек, но он был там — в чёрном одеянии, стоящий на тёмной круглой платформе с высокими краями, которая неподвижно висела над землёй примерно на высоте колен человека. Перед его глазами находились стеклянные диски, закреплённые в тёмной оправе, а на лбу тускло светился больший синий диск. Человека окружал ещё более тусклый синий ореол света.

— Боги! — прошептал Досифей себе под нос. — Чародей Таггарт…

Но в тот же миг он увидел, что ошибся. Этот человек был выше, стройнее и чисто выбрит, с жёсткими чертами лица, а его глаза под синим диском горели — ненавистью? Безумием?

— Союзник Учителя! — воскликнул Фома, падая на колени. — Творец чудес для нашего дела! Мы ждём твоих указаний.

Затем, к удивлению Досифея, человек по имени Иуда немедленно перевёл слова Фомы на латынь, и в его тоне не было и следа от суеверного благоговения последнего.

— В том нет нужды. — Латынь незнакомца, как и у Таггарта, была запинающейся и с сильным акцентом. Он бросил Иуде металлический обруч для головы, на котором светился ещё один синий диск. — Надень это.

Иуда так и сделал, затем сказал на арамейском:

— Учитель велел нам ждать тебя здесь, о Тааран. Обряды были совершены этим вечером, и Эль-ха-Заррия восстал.

Досифей снова вздрогнул. Эль-ха-Заррия — бог заррийцев — был чудовищным существом, которому, по слухам, служила раса демонов из-за пределов звёзд. Как этот Иуда узнал о таких вещах, которые были известны только тем магам, наиболее сведущим в утерянных древних оккультных писаниях?

Затем незнакомец ответил на языке, которого Досифею никогда не доводилось слышать, несмотря на его обширные знания и многочисленные путешествия. Только одно слово из ответа — Биахтрил — оказалось понятным старому самаритянину.

— Ты нашёл его? — взволнованно воскликнул Иуда. — Значит, ты с помощью своей магии извлёк его, не разрушив скалу, как сделал это с Биахтроном в Хоразине?

Человек в чёрном снова ответил на своём странном языке.

— Слишком много камня? Да, фундаменты Башни Сета были вырезаны в естественном камне Офела*. Но разве ты не можешь пробить себе путь своими молниями, о Тёмный?

* Холм, на котором стоял Иерусалимский Храм.

Тон ответа незнакомца был резким, отрывистым. Иуда с беспокойством посмотрел на звёзды.

— Я понимаю. Наши враги не должны почувствовать наше присутствие здесь. Что же мне сказать Учителю?

Незнакомец указал на человека по имени Фома и снова произнёс что-то неразборчивое. Досифей узнал только слова Эль-ха-Зарриа.

— Конечно! — воскликнул Иуда. — Брат! Ныне он возвысился в силе и горит желанием исполнить волю своего Отца. Фома... — он сорвал синий дисковый ободок с головы и протянул его своему спутнику, — Фома, поспеши за Близнецом и передай ему это. — Он снова повернулся к незнакомцу. — А сейчас, Тёмный, я пойду сообщить Учителю о твоём открытии и передать ему твой совет — а он, в свою очередь, сообщит Брату.

— Хорошо, — сказал незнакомец на ломаной латыни.

Затем человек в чёрном исчез.

Досифей моргнул. Это произошло без всякого предупреждения. Человек и его воздушное судно просто исчезли. Затем, ненадолго, послышался слабый свист ветра, словно что-то стремительно уносилось вверх в воздухе.

— Поторопись, Фома, — повторил Иуда.

Они разделились и поспешили прочь, в ночь: Фома — по дороге в Гефсиманию, а Иуда обратно в город. Досифей оставался в укрытии несколько минут, медленно дыша, позволяя утихнуть биению сердца и нервному напряжению. Затем он медленно выбрался из тени валуна и осторожно вернулся к месту, где его ждал слуга.

Мужлан уже спал на земле, храпя.

— Вставай, Евпат! — Досифей разбудил слугу тычком. — Вставай, ленивый дурак! Тёмные силы пришли в движение. Мы должны немедленно вернуться в гостиницу.

Голос пришёл к нему, когда он дремал на своём высоком троне над синим эмпиреем:

Пробудись, Владыка Мазда! Кого ты ищешь в снах?

Это было правдой. Он спал и видел странные сны. Теперь, пробудившись, он уже забыл большую часть тех запутанных блужданий во сне по бесчисленным мирам своего собственного творения. Теперь вокруг него, кристально чистая и бесконечная, простиралась безграничная потенциальная сила его творческой мощи, пустая, но полнящаяся бесконечными возможностями. Он был один — не было никого другого, да и быть не могло. И всё же голос задерживался в его сознании, прекрасный, мягкий и женственный. Было ли это существо, отличным от него самого? Нет, это было нечто большее. Это была причина его собственного существования, единственная причина, которая могла привести в действие его бесконечные творческие силы, единственная цель, которая могла их мотивировать.

Энноя, — подумал он, вспоминая. — София всезнающая. Селена, яркая и неувядающая, которую легко увидеть тем, кто её любит, и найти тем, кто её ищет.

Лазурные бесконечности вокруг него приобрела глубокий фиолетовый оттенок; печаль, подобная сумеречному предвестнику надвигающейся Ночи, охватила его. Произошла огромная потеря — бесконечность назад, мгновение назад. Она исчезла — и всё же он чувствовал её присутствие, близкое, но скрытое завесами космической необъятности.

Она ищет тех, кто достоин её, — сказал Голос, — и по её прихоти Она является им в их странствиях, встречается с ними в их сокровенных мыслях.

Он поднялся со своего трона, как Зевс на облачном Олимпе, и бесконечная кристаллическая сила вокруг него запела и взбурлила. Сны, что он видел, начали возвращаться — миры, которые рисовала Её фантазия и которые ради Неё вызывала к жизни и поддерживала его творческая сила. И снова в его сознании всплыли её многочисленные имена: Энноя, София, Селена, Астарта, Афродита…

Я прослежу за Ней от начала творения, — заявил он, — и получу о Ней ясное представление. Я не стану пренебрегать Истиной…

Менандр резко пробудился, его глаза мгновенно открылись. Или они никогда не закрывались? Приснилось ли ему, или?..

Он находился в темноте. Нет, не совсем, ибо сквозь плохо залатанную крышу конюшни проникали лучи лунного сияния, слабо освещая лицо девушки, которая дремала рядом с ним.

Медленно он повернулся к ней, удивлённый и немного испуганный. Её рука лежала под его головой; её темноглазое лицо, прекрасное в невинном сне, было обращено к нему; пальцы её левой руки переплелись с его правой. Она дышала тихо, легко.

Долгое время он лежал, глядя на неё, удивляясь её невероятной красоте, и в то же время ощущая странную интимность, естественность её присутствия — как будто сам мир мог вращаться вокруг этой близости.

Она слегка пошевелилась; мягкая солома зашуршала под их плащами. Затем её нежные губы приоткрылись, и она сонно прошептала:

— Мазда…

— Я воззвал, и дух Софии явился ко мне, — прошептал Менандр. — Я предпочёл её скипетрам и тронам и не нашёл ни богатства, сравнимого с ней, ни драгоценности, равной ей.

Её глаза открылись — тёмные, прекрасные, полные мистического знания.

— Прошло много времени, Господь Мой, но ожидание того стоило… — Затем замешательство нарушило спокойствие её черт. — Менандр, это ты? Что ты здесь делаешь?

— Это то, что я собирался спросить у тебя, София — я имею в виду…

— Это имя! Ты — кто-то — назвал меня так во сне.

— А ты, Лотис, назвала меня Маздой.

— Да. — Девушка села, тёмные волосы рассыпались по её бледным плечам. Рядом, в узком стойле, лежала её хозяйка, тихо посапывая во сне, её фигура была слабо освещена красноватым светом факела, палавшим со двора. — Это… это выглядит так, будто я пришла к тебе, Менандр.

Он сел рядом с ней.

— Ты приходишь без приглашения, и только так. Как могло быть иначе?

Она странно посмотрела на него.

— Мне это тоже приснилось? Это звучит так знакомо! И те слова, что ты сказал — о духе Софии…

Он вспомнил.

— Они из Книги Премудрости Сираха — но когда я их произносил, они казались моими собственными.

— Это странная ночь, — сказала Лотис. — Менандр — кто мы?

Досифей однажды рассказывал ему что-то, и сейчас оно всплыло у него в памяти, но он не решался ей это сказать. В молчании он сбросил с себя плащ и надел сандалии, затем встал. Она последовала его примеру, и на мгновение они стояли, слегка дрожа в своих лёгких туниках. Ночной воздух показался им прохладным по контрасту с теплом их недавних объятий.

Он надел свою тёмную мантию.

— Мне нужен свежий воздух, — пробормотал он, — и… надо подумать.

— И мне. — Она тоже надела свой плащ, и оба бесшумно вышли за дверь, чтобы не разбудить спящую хозяйку девушки. Снаружи широкий двор тускло освещался двумя факелами: один у каменного колодца почти в центре, другой на стене гостиницы. Звёзды и бледная луна, более чем наполовину полная, сияли на тёмно-синем небосводе ночи.

— Не отворачивайся от меня, Менандр, — тихо сказала девушка. — Разве ты не говорил мне, что не… станешь пренебрегать Истиной?

— Боги, — выдохнул Менандр, глядя на её невероятную прелесть. Как она могла вчера казаться всего лишь по-человечески красивой девушкой? — Лотис, ты спросила меня, кто мы. Кем, по-твоему, мы являемся?

— Не знаю, но думаю, что мы не просто… обычные люди. Наш сон сказал нам об этом, и я знаю, что никогда его не забуду. Никогда раньше у меня не было таких снов! — Она положила свои маленькие белые руки на каменный парапет колодца и задумчиво посмотрела на луну. — Селена, — прошептала она. — Для человечества она символизирует Её — ту, кем я была в нашем сне. А синяя ночь, которая Её обнимает, должна символизировать Мазду. Разве не так?

Менандру показалось, что слова девушки донеслись до него эхом из другого мира, ибо он всё ещё ощущал аромат минувшего сна.

— Да, это так. — Он сглотнул, ибо его голос охрип, и нежно положил руку ей на плечо. — Послушай, Лотис, Досифей однажды сказал мне, что некоторые люди — Истинные Духи, частицы великой Божественной души, которая была расколота и заточена в материи при сотворении миров.

Она повернулась к нему, в её взгляде читалось удивление и восхищение. Затем, внезапно, её глаза расширились, как у испуганной лани. Она указала через плечо Менандра и отрывисто прошептала:

— Смотри — тот человек на галерее!

Менандр обернулся и посмотрел туда, куда она указала. Мужчина действительно стоял на галерее, которая опоясывала второй этаж гостиницы, опираясь на оштукатуренный парапет и глядя в небо. Он казался обнажённым, если не считать изорванной в клочья чёрной одежды вокруг его чресел, и его бледные черты были слабо очерчены лунным светом.

— Боги! — прошипел Менандр. — Это чародей Таггарт…

Затем человек повернулся к ним, и Менандр вздрогнул — ибо в глазах колдуна, казалось, возникло слабое, жутковатое желтое свечение.

Глава XIX

Симон притаился в тени у входа в переулок и уставился на возвышающуюся квадратную громаду башни. На этой западной стороне было два тёмных окна, оба слишком высоко, чтобы забросить в них верёвку. Он задавался вопросом, не заключена ли Илиона за одним из них.

Перед дверью башни слонялись несколько римских солдат, опираясь на грубую стену или сидя на каменных ступенях.

— Дда поразит их чумой Баал! — в раздражении пробормотал Симон. До сих пор ему везло: он сумел добраться до Силоамских ворот города на закате и присоединиться к последней толпе, входившей в них прямо перед тем, как тяжёлые двери закрыли на ночь. Он смешался с толпами, которые покупали и продавали на большой площади Силоамского бассейна, закутавшись в свой большой тёмный плащ, и коротал время, выпрашивая милостыню, в то же время тщательно осматривая окрестности башни. Он даже получил несколько сестерциев от тех, кто проникся жалостью к его увечному больному виду. Но теперь, когда наступила ночь, толпа почти совсем рассеялась, и только факелы по бокам башенной двери слабо освещали площадь. Башня казалась неприступной. Хуже того, Симон время от времени видел легионеров, рыскающих по площади и подгонявших отставших.

Внезапно он услышал шаги в переулке позади себя и одновременно увидел мерцание факела. Обернувшись, он мельком увидел отблеск металла и промасленной кожи. Слишком поздно бежать — приближающийся римлянин уже заметил его.

— Милостыни для страждущих! — прохрипел Симон, протягивая дрожащую руку.

— Ещё один проклятый попрошайка, — прорычал солдат. — Поражённый богами — и, без сомнения, по справедливости. Вставай и убирайся. Быстро!

— Помоги мне встать…

— Что?! И прикоснуться к твоей богомерзкой плоти? — Солдат сплюнул на землю. — Я помогу тебе встать — вот этим!

Симон ловко увернулся от острия копья, направленного ему в бок, и вскочил. Его правый кулак врезался прямо в лицо римлянина, точно между глаз, и у того подкосились колени. Симон подхватил его бессознательное тело и тихо опустил на землю, затем погасил в грязи пламя упавшего факела.

— Сладких снов, приятель, — пробормотал он. — Думаю, ты поспишь хотя бы несколько часов.

Отбросив плащ и другие предметы своей маскировки, Симон быстро снял с легионера доспехи и пояс с мечом, надев их на себя. Едва он закончил это делать, как услышал топот ног множества других солдат, приближающихся к башне с улицы на севере. Он осторожно выглянул из переулка и увидел, что их было около дюжины, многие несли факелы. Во главе их маршировал высокий офицер в гребенчатом шлеме, а рядом с ним ещё более высокий и мускулистый мужчина — гладиатор.

Стражники у дверей башни вытянулись по стойке смирно.

— Открывайте! — крикнул офицер, остановившись у подножия лестницы. — Передайте вашему центуриону, что прибыл трибун Максенций.

Симон крепче сжал копьё; его губы скривились в беззвучном рычании. Он узнал голос своего заклятого врага ещё до того, как тот назвал своё имя.

Стражники открыли дверь башни и поспешили внутрь. Симон осторожно продвигался вперёд в тени. Вскоре в каменном проёме появился римский центурион, и Симон снова почувствовал прилив ненависти, ибо в свете факелов он узнал жестокое лицо Скрибония.

Максенций тут же поднялся по лестнице, и они со Скрибонием встали в дверном проёме, обмениваясь приветствиями. Симон крепко сжал своё копьё и отвёл его для броска. Расстояние было небольшим, копьё тяжёлым и острым — он мог пронзить их обоих, словно двух насекомых, а затем исчезнуть в ночи…

Однако Илиона оставалсь пленницей в башне. Если он бросит копьё и сбежит, дадут ли ему боги ещё один шанс спасти её? А если нет, позволят ли они ему нанести ещё один такой же удар по врагам?

Затем, в этот момент нерешительности самаритянина, Максенций и Скрибоний вошли в башню — и шанс был упущен. Огромный гладиатор и солдаты последовали за ними через арку.

Симон успокоил себя двумя глубокими вдохами, затем решительно вышел из тени, двигаясь быстрым шагом, но без излишней спешки. Теперь у него был только один шанс. Когда последний из солдат вошёл в башню, он присоединился к ним; идущие двое замыкающими взглянули на него, но не обратили особого внимания.

Затем тяжёлая дверь закрылась за ним, и он услышал, как массивные деревянные засовы с грохотом вошли в каменные пазы. Мгновение спустя группа вышла из короткого прохода в огромное квадратное помещение. Симон держался с той же военной уверенностью, что и остальные; если повезёт, каждая группа солдат сочтёт его членом другой.

— Вольно, все, — резко приказал Максенций, — но не открывайте эту дверь снова, пока я не буду готов уйти. Никого не впускать — даже если он станет утверждать, что является посланником императора. Понятно? — Затем он повернулся к Скрибонию. — Ты добыл ту вещь, что обещал?

— Да, — коротко кивнул центурион. — Она спрятана в том же хранилище, где раньше скрывался бог-осёл. Вы трое… — он указал на ближайших к нему солдат, — поднимите этот каменный люк.

— Нет. Мой личный охранник сможет сделать это быстрее и проще. — Максенций ухмыльнулся огромному гладиатору и указал на железное кольцо, вделанное в пол. — Подними это, Кратос.

Гигант подошёл, нагнулся и схватил кольцо правой рукой. Огромные мышцы вздулись на его руке и спине, а зверское лицо исказилось в гримасе напряжения. На мгновение послышался лёгкий треск могучих мышц; затем, плавно и тяжело, камень был поднят и с грохотом поставлен рядом с отверстием, которое он закрывал.

— Клянусь Палладой, — выдохнул солдат, — что за Геркулес!

Кратос гортанно рассмеялся и согнул руки.

— Кто хочет сразиться со мной? — бросил он дружелюбный вызов легионерам.

— Даже вшестером будет безумием пытаться это сделать, — сказал Скрибоний с такой гордостью, как если бы гладиатор был его собственным, — даже если бы он был безоружен. Какая силища! Я видел, как он одной рукой сжал голову мятежной женщины и раздавил её, как яйцо.

— Довольно, — резко произнёс Максенций. — Спускайся, Скрибоний, и возьми эту вещь.

Симон подумал, что центурион на мгновение заколебался, но затем он схватил факел у одного из своих людей и спустился по узким ступеням в отверстие. Вскоре он снова появился, на лбу у него выступили капельки пота, и он передал Максенцию небольшой бронзовый предмет, который показался Симону детской свистулькой. Трибун поспешно спрятал этот предмет в свою поясную сумку и туго затянул шнурки.

— Хорошо. А теперь, Скрибоний, я полагаю, у тебя есть что-то ещё, что та хочешь мне показать.

— Я… я хочу?

— Ещё один крылатый посланник Анны прибыл ко мне на закате. Как насчёт других предметов, которые ты взял у убитого мага?

— О, конечно. Я их осматривал…

— Без сомнения, чтобы выяснить, сможешь ли ты разобраться с их магией. Принеси их мне.

— Я… я хотел узнать, не могут ли они быть опасными, как тот предмет, из-за которого погибли трое наших людей. Я бы не хотел, чтобы ты прикасался к чему-либо, что может быть опасным, прежде чем я осмотрю…

— Принеси их.

Скрибоний кивнул, поспешил к грубо сколоченному столу в другом конце комнаты, порылся под ним и затем вернулся с большим свёртком из грубой коричневой ткани. Симону это показалось дорожной сумой с тяжёлыми ткаными лямками, его материал напоминал тот, что использовался для изготовления палаток или парусов. На одной стороне была какая-то надпись, большая и ровная, но выцветшая.

— Что там написано? — потребовал Максенций. — Большая часть знаков латинские, но они не имеют смысла. Кто-нибудь здесь может их прочитать?

Ближайшие солдаты покачали головами. Симон пододвинулся немного ближе, пока не смог их разглядеть. Они выглядели следующим образом:

АРМИЯ США

ИЗДЕЛИЕ

616

Он тоже покачал головой. Несмотря на знание нескольких письменных языков, самаритянин не мог понять смысла этих символов.

— Несомненно, какое-то нумерологическое заклинание, — заметил Скрибоний, высыпая из сумки на стол несколько странных предметов. — Посмотрите на это, сэр. — Он поднял серебристый цилиндрический предмет, немного длиннее его ладони. — Он испускает луч света после нажатия на этот маленький выступ впереди — вот так.

Солдаты ахнули от изумления, увидев круг света, появившийся на каменной стене помещения. Скрибоний снова щёлкнул пальцем, и свет исчез.

— Вот как! — Максенций поднял обе брови, впечатлённый. Он взял более сложный предмет с подвижным диском на одном конце. — А это что делает?

— Не знаю, но думаю, что колдун использовал его, чтобы найти Биахтрил.

Симон с трудом сдержал удивление. Теперь ему было ясно, что «колдун», о котором они говорили, был человеком по имени Таггарт.

— А эти предметы? — Максенций поднял небольшую прямоугольную коробку из тёмного металла и ещё одну из неизвестного чёрного вещества со стеклянными вставками.

— Одна издаёт шипящий звук, когда поворачивают выступ, другая — щелкающие. Я не знаю, что это такое.

— А что насчёт того пояса, который ты носишь? Я никогда раньше не видел такого. Он тоже принадлежал колдуну?

— Да, господин. Он… он делает странные вещи.

— Понятно. Вокруг его застёжки тусклое голубоватое свечение. Почему это так?

— Не знаю, но…

— Не важно. Сними его и положи к остальным вещам колдуна, — сказал Максенций. — Я возьму их с собой, когда вернусь в Антониеву крепость; несомненно, Анна и Каиафа смогут разгадать их назначение. А сейчас у нас есть дела, которые нужно обсудить.

— Да, господин? — вопросительно произнёс Скрибоний. Он даже не пошевелился, чтобы снять пояс. Симону стало любопытно, не разгадал ли этот человек секрет предмета. Если так, он действительно мог оказаться грозным противником.

— Крылатый посланник Анны также сообщил мне, — продолжил Максенций, — что Иахат, самаритянский сборщик налогов, только что был найден мёртвым на горной дороге близ Гефсимании. Его убили ножом или мечом, а в пыли рядом с ним было написано сообщение, идентичное тем, которые ранее оставили в его доме в Сихаре и в моём в Себастии.

— Аид! — На этот раз он обычной ухмылки Скрибония не осталось и следа. — «Сын отца»! И, конечно, это может быть только…

— Так что береги себя, центурион! Оставайся в этой башне столько, сколько сможешь, и никогда не выходи без хотя бы десятка своих людей. Прежде всего, никаких больше ночных вылазок за девками, пока это дело не будет улажено — что подводит нас к последнему вопросу, который мы должны обсудить.

— О чём вы, господин?

— Девушка, которую ты здесь держишь. Анна советовался со своими «духами» с тех пор, как встретил её, и теперь он думает, что она может быть тем, что он называет «истинным духом», и, следовательно, идеальной жертвой для Ритуала. Если так, ему не понравится, если её дух будет сломлен заранее, Скрибоний, да и мне тоже.

— Полагаю, под этим, — угрюмо сказал Скрибоний, — ты подразумеваешь, что она должна оставаться девственницей.

— Вовсе нет, добрый Скрибоний, — рассмеялся Максенций. — Забудь этот старый вздор. Я сказал, что её дух не должен быть сломлен. Но если ты сделаешь что-нибудь, чтобы пробудить в ней ненависть, страх, отвращение — о, это было бы очень хорошо. Именно сильные эмоции делают Ритуал эффективным, или так мне говорит Анна. Ненависть, страх — вот чем Они питаются…

Во время этого разговора, к которому жадно прислушивалось большинство солдат, Симон приблизился к дверному проёму, ведущему к лестнице башни. Теперь, проскользнув внутрь, он отложил копьё и начал подниматься по ступеням так быстро, как только можно было это сделать, не издавая ни звука. Илиона должна быть заключена в одной из верхних комнат; ему нужно будет освободить её, а затем поспешить на вершину башни. Оттуда, как бы опасно это ни было, они должны будут слезть по его верёвке на вершину зубчатой стены, а затем найти место достаточно низкое, чтобы спуститься на землю. Это был единственный шанс для девушки…

— Ииии-йее! — огласилась пронзительным ухающим криком башня. — Иии-лии-йеее!

Симон выругался, слишком поздно заметив сову с горящими глазами, сидящую на подоконнике. Когда птица расправила крылья и с визгливы криком взлетела по лестнице, он заметил блестящую букву «V» из звёзд на медальоне, свисающем с её шеи. В тот же миг он услышал крики и стук солдатских сапог снизу и сверху.

Рыча от ярости, Симон развернулся и бросился вниз по лестнице. Ему хотелосьь надеяться, что он сможет прорубить себе путь сквозь ряды врагов и скрыться в ночи; а если нет, то он мог бы по крайней мере попытаться утащить с собой на тот свет хотя бы двух своих ненавистных врагов.

Легионер ворвался в дверной проём у основания лестницы, и Симон встретил его на полном ходу, вонзив клинок своего гладиуса в кишки человека. Короткий меч оказался вырван из его руки, когда умирающий солдат схватил его рукоять обеими руками и осел; второй легионер, бросившийся вперёд, встретил неожиданную гибель, когда острая сика в левой руке Симона перерезала ему шею.

Солдаты отступили на шаг, и Симон, ревя от ярости, схватил своё копьё с пола и метнул его в грудь ближайшего из них. Затем он бросился, как лев, в гущу толпы, нанося рубящие удары; лезвие гладиаторского меча рассекло шею второго легионера и выпустило кишки третьему. Прямо перед собой он увидел центуриона Скрибония, лицо которого исказилось от ужаса, а правая рука лихорадочно шарила по пряжке пояса.

— Умри, римлянин! — крикнул Симон, прыгая и рубя.

В тот же миг между ним и Скрибонием, казалось, возникла синяя завеса. Невероятно, но его нож оказался отклонён, как будто невидимым щитом, лишённым веса, и он сильно ударился о то, что казалось невидимой стеной, выпуклой и упругой. Он потерял равновесие и упал на одно колено; Скрибоний тоже был сбит с ног и, воя, покатился к стене, крутясь над полом, как будто удерживаемый магией, окружённый тусклой сферой голубоватого света.

— Кратос! — крикнул Максенций. — Возьми его живым!

Симон вскочил, нанося удар, но нападающий гигант-гладиатор ловко избежал клинка; затем после резкого удара по левому плечу самаритянина его рука наполовину онемела. Он развернулся, чтобы наброситься на солдата, который ударил его древком копья, но тот смог парировать опасный удар сики, выбив её из ослабевшей руки, а затем Симон почувствовал, как его схватили сзади мощным удушающим захватом. Он отчаянно топнул по левой ноге гладиатора, яростно ударил его локтем в рёбра; гигант, игнорируя удары, хрипло рассмеялся и усилил давление. Кровь стучала в голове Симона; его лицо казалось пузырём, готовым лопнуть…

Последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание, было ненавистное лицо Максенция, ухмыляющееся сверху вниз.

— Таггарт! — в изумлении воскликнул Менандр.

Мужчина на мгновение взглянул на него, затем повернулся и двинулся вдоль галереи, а затем свернул за угол гостиницы.

Менандр повернулся к девушке рядом с ним.

— Этот человек кажется ошеломлённым, Лотис. Я должен пойти за ним…

— Будь осторожен, Менандр! Разве ты не видел сияния в его глазах? Несомненно, он колдун.

— Да, но я не думаю, что он злой. Останься здесь, Лотис.

Молодой человек поспешно вышел со двора и завернул за угол гостиницы, направляясь к улице. Лотис, подавляя свои страхи, последовала за ним. Выйдя из переулка, они увидели спускающегося по лестнице чародея. Он вышел на улицу и на мгновение остановился в нерешительности, затем повернул на восток и прошёл в нескольких футах перед тем местом, где, скрываясь в тени, стояла молодая пара, направившись к окраине города.

— Возвращайся, Лотис, — срочно прошептал Менандр. — Я пойду за ним. Скоро вернусь.

Он выскользнул из переулка и бесшумно последовал за чародеем. К своему ужасу, он услышал, как Лотис снова идёт за ним. В тот же миг человек в чёрной изодранной набедренной повязке обернулся и посмотрел на них жуткими жёлтыми глазами.

— Менандр? — произнёс он. Затем, запинаясь, продолжил на латыни: — Но кто эта молодая особа с тобой? И где Илиона?

Боль воспоминаний, пронзившая юношу, немедленно сменилась приступом вины. До этого момента он совершенно не вспоминал об Илионе!

— Римляне захватили её, о чародей. Они похитили нас, оставив тебя умирать на дороге в Иерихон. Я сбежал, но они отвезли её в башню Сета…

— А мои вещи? — спросил Таггарт, рассеянно ощупывая место, где должен был быть его пояс. — Их тоже забрали римляне?

— Да.

Чародей коротко кивнул.

— Тогда пойдём со мной. Ты должен проводить меня к этой башне Сета.

Лотис схватилась за край одежды Менандра.

— Что он говорит?

Менандр быстро объяснил на греческом.

— Я должен пойти с ним, Лотис. Он может спасти Илиону, если я приведу его туда, где она находится. И Симону тоже может понадобиться помощь.

— Симон. — Лотис, со своей стороны, поняла, что Симон теперь значил для неё гораздо меньше, чем до этой ночи. Она тоже почувствовала укол вины. — Менандр, я должна пойти с тобой.

— Нет! Это может быть очень опасно, Лотис. Я должен знать, что ты в безопасности, что бы ни случилось со мной…

— И как ты думаешь, я буду чувствовать себя, Менандр, зная, что ты в опасности?

— Твоя госпожа нуждается в тебе. Ты не можешь покинуть её сейчас.

Девушка вздохнула, зная, что это правда. Элисса была единственным человеком, который поддерживал её больше, чем кто-либо другой.

— Пойдём, парень, — сказал Таггарт. — Мы должны вернуться к моему судну — надеюсь, что его никто не обнаружил.

Менандра осенила мысль.

— Как ты узнал, что идёшь верным путём? Ты был без сознания…

— Меня ведёт твой друг — тот, кого зовут Валаам.

Юноша уставился на него, ничего не понимая.

— Он жил внутри мула, который привёз меня сюда. Теперь он внутри меня. Он многое объяснил — написав это на латыни на внутренних поверхностях моих глаз. Не беспокойся о том, как он заставляет мои глаза отражать свет; он наш друг и враг приспешников Ассатура, которые низвели его до состояния раба в теле совы. Он исцелил меня от ран, которые иначе убили бы меня, и будет продолжать помогать нам.

Менандр стоял в замешательстве. Таггарт фактически признался, что одержим демоном. Тем не менее, он, казалось, владел собой…

— Я должен пойти с ним, Лотис, — сказал он наконец. — Если я в скором времени не вернусь, ты со своей госпожой должна остаться у старого Досифея. Скажи ему, куда я пошёл. Он и Симон обучены тайным наукам, и я тоже. Я присоединюсь к вам, как только смогу.

Лотис ничего не сказала, когда они обнялись, коротко и нежно. Затем Менандр повернулся и сказал:

— Веди, чародей.

Она смотрела им вслед, пока они оба не скрылись из виду, затем повернулась назад, испытывая тяжесть на сердце и в то же время странную возвышенность в глубине своего естества. В ней было нечто такое, чего она не знала раньше, что-то, что она никогда больше не сможет утратить — осознание плотной связи, которая существовала между эфемерным материальным миром, в котором она жила, и вышним Царством, к которому принадлежала по своей внутренней природе.

Они шли почти час в тишине, и Менандр заметил, что шаг чародея, и без того не быстрый, становился всё медленнее и медленнее. Иногда он спотыкался.

— Таггарт, ты болен? — наконец спросил юноша.

— Нет. — Спутник замолчал, словно чтобы отдышаться. — Просто… очень устал. И Валаам тоже. Он потратил много своей… силы, чтобы залечить мои раны. Я… я думаю, что мы оба очень голодны. У тебя есть с собой еда, Менандр?

Юноша порылся в своей сумке, достал часть небольшой булочки и два скромных куска вяленого мяса.

— Только это, о чародей. Но, боюсь, этого едва ли хватит на ужин.

— Ты прав, — слабо улыбнулся Таггарт. — Я пока не буду их есть. Подожди, пока мы доберёмся до судна.

Вскоре после этого они достигли подножия каменистого склона, в котором Менандр узнал место, где на них напали римляне, переодетые разбойниками. Таггарт предпринял слабую попытку взобраться на него, но не смог; после нескольких минут усилий он скатился обратно на пыльную дорогу в изнеможении. Менандр помог ему встать.

— Ты должен отдохнуть, — убеждал он спутника, — а потом попробовать ещё раз. — Его охватил смутный страх. А что, если здесь вдруг появятся настоящие разбойники, которые, как известно, рыщут по этому освещённому луной ущелью?

— Нет, — сказал чародей, — у меня есть способ получше. — Он сложил ладони и, повернувшись к склону, выкрикнул три чётких слога на своём странном языке.

— Будь осторожен, — настаивал Менандр. — По ночам здесь бродят разбойники…

Едва он произнёс это, сердце у него сжалось. Послышался звук множества ног по гальке, за которым последовал резкий крик на арамейском:

— Смотрите — двое путников! Беглые рабы, судя по их виду.

Тени вышли из узкого ущелья через дорогу.

— Хвала Баалу! — хихикнул второй голос. — Они принесут нам немало сестерциев на невольничьем рынке в Иерихоне.

Их было по крайней мере шестеро, может, и больше. Менандр съёжился, когда они приблизились, сверкая лезвиями ножей в лунном свете. В тот же миг он заметил, как на дорогу ложится широкая округлая тень, и понял, что что-то спускается сверху.

Разбойники остановились, тоже почувствовав его приближение.

Затем Таггарт, сжимая руку Менандра, притянул его к себе и выкрикнул одно резкое слово.

Жгучие столбы пламени пронзили ночь. На мгновение юноша увидел в пламени очертания восьми бородатых, сжимающих клинки разбойников с широко раскрытыми от ужаса глазами; их крики были короткими и пронзительными. Менандр протёр глаза, открыл их. Запах горелого мяса наполнил его ноздри. Зрение медленно возвращалось к нему, и когда это произошло, он увидел кучу обугленных фигур на дороге, дымящихся и тлеющих, а с неба мягко опустился рядом с ними чёрный круглый небесный корабль чародея.

— Видишь, он подчиняется моим словесным командам, — сказал Таггарт. — Теперь, парень, помоги мне войти в него, а затем дай тот хлеб и мясо.

Менандр так и сделал, и корабль немедленно поднял их над ущельем и опустился на высоком скальном образовании.

Таггарт дрожащими руками нажал светящийся квадрат на одной из панелей; немедленно из центра корабля поднялся приземистый куполообразный цилиндр около фута в диаметре — большой прямой, из тёмного металла. Чародей открыл квадратную дверцу в его боку, открывая кубическую, сияющую синим светом камеру, и сунул хлеб и мясо внутрь.

— Теперь, Менандр, у тебя есть какие-либо материальные предметы, с которыми ты не против расстаться?

Юноша вдруг понял, что он всё ещё держал два тяжёлых камня, по одному в каждой руке, которые он инстинктивно схватил, когда приблизились разбойники. Он протянул их спутнику.

— Хорошо! Хорошо! — Таггарт схватил камни, затем открыл круглую дверцу прямо под квадратной. Менандр увидел, что внутреннее пространство за ней было освещено красным. Чародей сунул камни внутрь, затем закрыл оба отверстия. Несколько мгновений после этого Менандр слышал нарастающий вой изнутри куполообразного цилиндра, как будто внутри действовалли могучие магические силы. Затем, когда вой утих и сошёл на нет, Таггарт нажал другой светящийся квадрат; полусферическая верхняя часть цилиндра немедленно откинулась, открывая такую же полусферическую вогнутость.

Менандр ахнул. Внутри этой металлической впадины, освещённой тусклым серебристым свечением, лежали несколько половинок булочек и в два раза больше полосок сушёного мяса — точные копии тех, что он дал чародею!

Таггарт схватил их и начал жадно есть. В несколько минут он поглотил их все, затем ещё несколько минут лежал неподвижно на полу корабля. Менандр тревожно задавался вопросом, не впал ли его спутник в транс, но вскоре с облегчением увидел, как он открыл глаза, а затем сел, по-видимому, вполне бодрый.

— Хорошо. Мы восстановились, — сказал он. — Теперь нам следует отправляться. — Он встал и, открыв небольшой квадратный люк в полу, достав оттуда плоский квадратный свёрток из тёмной ткани. Отбросив свою изодранную набедренную повязку, он развернул то, что оказалось новым комплектом одежды, идентичным его прежней, и надел её. Затем он нажал несколько светящихся квадратов своими ловкими пальцами, и корабль поднялся в воздух.

— К сожалению, у меня нет дубликатов металлических предметов, которые украл у меня римлянин, — заметил он. — Ты сказал, Менандр, что их отвезли в башню Сета?

— Да, все, кроме молниевого жезла, который они бросили в ущелье после того, как тот убила троих из них.

— Понятно! — Таггарт усмехнулся, и его глаза блеснули желтым светом, когда в них отразился лунный свет. — Что ж, тогда мы полетим низко и медленно, пока ты будешь направлять меня к тому ущелью. Сканеры моего корабля обнаружат присутствие оружия.

Менандр кивнул, гадая, что это за «сканеры», и указал на юго-запад. Затем, когда они поднялись и поплыли над вершинами тёмных холмов, его кожа покрылась мурашками, когда он снова задумался об этом странном чародее, который мог получить смертельные раны, но восстановился за считанные часы, и, по-видимому, командовал демоническими силами, превосходящими даже силы древних магов.

Когда Досифей вернулся в гостиницу, он обнаружил, что там темно. Ни звука, ни света не доносилось из-за её крепкой деревянной двери. Он осторожно попробовал её, но, как и ожидалось, обнаружил, что она заперта изнутри.

— Очевидно, они не хотят посетителей этой ночью, — пробормотал он. — Евпат, пошли в переулок. Возможно, я смогу найти другой путь во двор с заднего хода.

Там тоже никого не оказалось. Однако, стоя у центрального колодца в тусклом свете факела, Досифею показалось, что он видит открытую дверь за оштукатуренным фасадом галереи второго этажа. Когда он заслонил глаза от факела на стене гостиницы, напрягая зрение, чтобы лучше видеть, за его спиной послышались лёгкие шаги. Обернувшись, он с облегчением увидел, что это была всего лишь молодая служанка Элиссы, выходящая из конюшни.

— Досифей?..

— Что случилось, Лотис? — Старый самаритянин почувствовал, что что-то не так. — Почему ты не спишь в такой час?

— Менандр ушёл.

— Ушёл? Куда?

— С чародеем по имени Таггарт. — Девушка выглядела обеспокоенной. — Менандр сказал, что я должна ждать тебя здесь. Они пошли спасать Илиону…

— Евпат, ты можешь идти, — сказал Досифей. Затем, после того как крепкий слуга исчез в конюшне произнёс: — Расскажи мне всё, Лотис.

Девушка поспешно изложила старому магу, что произошло в его отсутствие, опустив только странный сон, который видели они с Менандром.

— Я боюсь за него, Досифей, — заключила она. — Боюсь, что он может быть в большой опасности.

Старик задумчиво потянул себя за бороду. Несмотря на её страх, в этой девушке чувствовалась твёрдость характера, внутренняя сила, которую он не чувствовал раньше. Он решил быть с ней откровенным.

— Может быть, и так. Однако Менандр находчив, ибо я научил его многим хитрым искусствам. Более того, чародей Таггарт оказался дружелюбен к нам и показал себя таким же искусным в практике магии, как и я. — Старый маг взглянул на открытую дверь за балконом. — Ты говоришь, он вышел оттуда?

— Да.

— Тогда, это, должно быть, была комната, которую снял Симон. Я буду спать там. А теперь, Лотис, вернись к своей госпоже и постарайся поспать как можно больше. Если хочешь, я дам тебе сонное зелье.

Девушка покачала головой.

— Я буду спать, но чутко. Пожалуйста, разбуди меня, если… если что-нибудь случится.

— Я так и сделаю, Лотис.

— И что бы ни случилось, Досифей, я знаю, что Менандр вернётся ко мне — если не в нынешнем обличье, то в другом.

После того, как она ушла, старый маг задумался над её прощальными словами. Но ненадолго. Взглянув на чёрный дверной проём за галереей, он вспомнил, что ему есть чем заняться. Выхватив потухший факел из держака рядом с колодцем, он зажёг его от пламени ещё горящего, затем поспешил к входу в гостиницу и поднялся по лестнице на второй этаж.

Войдя в маленькую комнату, которую снял Симон, он обнаружил, что она пуста, за исключением кровати, табурета и маленького столика.

Закрепив факел, он вышел и закрыл за собой дверь, затем продолжил путь к лестнице, ведущей на третий этаж и крышу. Возможно, ему удастся проникнуть через люк на крыше, а затем спуститься в гостиницу и проследить за Иудой из Кериофа, его собратьями-учениками и их таинственным Учителем…

Внезапно, поднимаясь по последнему пролёту, он услышал голоса. Его опередили; очевидно, многие люди выходили изнутри на крышу. Затем он услышал звучный голос Учителя — глубокий, почти нечеловеческий, судя по его вибрирующему тембру:

— Выйди, о брат, из долины Хеннома. Выйди и сделай то, о чём я просил тебя.

Затем раздался голос Иуды, твёрдый, но почти приглушённый по сравнению с ним:

— Он услышал тебя на этот раз, о Учитель?

И другой голос:

— Возможно, Фома ещё не добрался до него.

Досифей узнал третий голос — это был Кифа. Медленно, осторожно, он поднял голову в капюшоне над краем парапета крыши и увидел, что несколько фигур в балахонах, стоявших группой в юго-западном углу, глядят на залитый лунным светом город и холмы за ним. Посреди них стоял человек в белой одежде, который был на голову выше всех, и когда он повернулся к ученику справа от себя, Досифей увидел, что на его высоком челе покоится светящийся диск, слабый голубоватый свет которого очерчивал его странно козлиные, но благородные черты.

— А что ты думаешь, возлюбленный ученик?

— Думаю, он ответит тебе. Позови его ещё раз.

Досифей вздрогнул. Голос был женским, и в этот момент он узнал в ней почти нечеловечески красивую женщину, которая была известна ему как Мириам, подопечная древнего волшебника Йосефа из Аферемы.

— Да, — сказал Иуда. — Попробуй снова, Учитель.

Высокий человек снова повернулся лицом к юго-западу.

— Иди же, о Близнец, иди! Это зовёт твой брат. Разрушь то место, которое я назвал, даже башню Сета, и извлеки из неё то, что нам нужно, чтобы открыть Врата. Во имя Отца нашего прошу тебя: ИА-ХЕ, ВАУ-ХЕ!

Досифей вздрогнул, не только от нечеловеческого тембра голоса, но и от того, что он узнал в этих звуках символ Невыразимого Имени.

— Возможно, — сказал Иуда после долгой паузы, — твой брат игнорирует тебя, предпочитая наслаждаться своей новой свободой…

— Нет. Он знает свой долг, и… Ах! Я слышу его! — Затем, после ещё одной долгой паузы, продолжил: — Я слышал твой ответ, о Брат. Благословение Отца нашего да пребудет с тобой. Завтра ночью я приду в Хенном и приму от тебя дар, который ты для нас добудешь. Однако я прошу тебя при его извлечении пощадить как можно больше жизней, ибо этот мир слишком много страдал. Скоро, с твоей помощью, это страдание прекратится и начнётся царствие Отца нашего.

Дрожа всем телом, Досифей бесшумно спустился по лестнице, удалился в свою комнату и запер дверь. Он понял, что теперь, возможно, уже слишком поздно, и что он совсем плохо подготовлен. Ужасные силы были выпущены на мир этой ночью, и он ничего не мог с этим поделать. Лучше всего сейчас оставаться в помещении, защищённым теми заклинаниями, какие он мог сотворить в пределах пентаграммы.

И всё же у него, возможно, оставалось ещё четыре дня, прежде чем полнолуние усилит пагубное влияние надвигающихся звёзд. Может быть, если повезёт, этого времени будет достаточно, чтобы каким-то образом предотвратить открытие Врат…

Глава XX

Ворон проснулся на своей ветке и нервно уставился на юг, вниз по долине. С той стороны, издалека, доносились человеческие крики — крики ужаса — и они приближались, становясь всё отчётливее. Затем, едва слышно, на самом краю сознания, раздался медленный пульсирующий стук в воздухе, подобный биению гигантского сердца или глубокому, приглушённому бою барабана.

Перья чёрной птицы встопорщились. С низким карканьем ворон расправил крылья и слетел со своего высокого насеста, направляя своё полёт на запад, под луной, через долину Кедрон к тёмным стенам Иерусалима.

Он чувствовал нечто чудовищное и злое, разлившееся повсюду в этой ночи, и оно двигалось в этом направлении. Он должен предупредить Илиону, золотоволосую девушку, которая была заключена в башне.

Когда он приблизился к возвышающейся зубчатой громаде башни, он увидел большую сову, вылетевшую из одного из её высоких окон. Он свернул в сторону, но хищная птица проигнорировала его и полетела на север, быстро и бесшумно. Она тоже, очевидно, чувствовала приближение рока.

Обогнув западную стену башни, которая выходила на город, чёрная птица наконец опустилась на каменный подоконник узкого окна. Вытянув голову в темноту внутри, ворон тихонько каркнул:

— Илиона!

В окне появилось бледное и измождённое лицо девушки.

— Карбо! Слава богам! Ты… ты нашёл Симона?

Птица медленно покачала головой, затем указала клювом на юг.

— Каве́!* — настоятельно каркнул он. — Каве́!

— Опасность? Глаза девушки расширились от ужаса. — Боги, Карбо! Как мне выбраться отсюда? Дверь заперта…

Но птица лишь наклонила голову, как будто прислушиваясь к чему-то вдалеке, затем вспорхнула с подоконника и исчезла в темноте.

* Cavé — опасность (лат.).

— Налей мне ещё кубок, Фульвий, — проворчал Скрибоний. — Уже поздно, а кувшин с вином до сих пор наполовину полон.

— Да, поздно, — ответил легионер, выполняя приказание. — Возможно, нам стоит закончить на этом, господин. Трибун Максенций хочет, чтобы завтра мы были начеку.

Скрибоний сделал непристойный жест.

— К чёрту Максенция! Он заставил меня отдать пояс неуязвимости волшебника, так что сегодня ночью я повеселюсь. И, возможно, разберусь, как работают другие предметы.

— Думаю, вы уже разобрались, господин, — устало произнёс Фульвий. — Маленький плоский серебристый предмет даёт небольшое пламя, когда вы щёлкаете по нему — очень удобно для зажигания факелов и ламп. Металлический цилиндр излучает луч света, другие маленькие цилиндры и чёрные коробочки издают щелчки или треск…

— Будь проклят Максенций! — Центурион осушил свой кубок одним глотком.

— По крайней мере, он позволил вам оставить эти вещи в обмен на пояс.

Скрибоний со стуком поставил кубок на грубые доски стола.

— Игрушки! Максенций хотел, чтобы я рискнул повозиться с ними, выясняя, как они работают. Я бы не возражал, если бы они оказались оружием, но это просто хлам — волшебные безделушки!

— Хотя некоторые из них и полезны, — примирительно заметил Фульвий.

— Игрушки! — Скрибоний ударил по столу, заставив странные предметы подпрыгнуть. — Нам следовало оставить этот молниевый жезл, а не оставлять его лежать там, в ущелье.

Легионер слегка побледнел.

— Это… возможно, могло оказаться неразумным.

— Завтра я вернусь за ним.

— Послушайте, господин, вам больше не нужна защита от Симона из Гитты. Он теперь заперт в самой глубокой темнице Антониевой крепости. Его волшебные навыки не помогут ему освободиться — цепи, в которые он закован, будут заклёпаны, а не заперты на навесные замки, которые он мог бы взломать, и его тщательно обыщут. Максенций всё это объяснил. Нет нужды бояться…

— Максенций! — Центурион поднялся, хмурясь. — Он заставил меня отдать пояс, но я заберу молниевый жезл. Утром. Но прежде… Он сгрёб волшебные предметы со стола в суму, все, кроме излучающего свет цилиндра, который он держал в правой руке. Затем, перекинув суму через плечо, повернулся и, пошатываясь, направился к лестнице.

— Куда вы идёте, господин?

— Посмотреть на маленькую белокурую ведьму. Без сомнения, она была ученицей колдуна и, вероятно, его игрушкой. Я заставлю её рассказать мне, как пользоваться этими безделушками, и молниевым жезлом тоже. А потом я с ней немного позабавлюсь.

Он вышел из освещённой факелами комнаты и начал подниматься по лестнице, щёлкнув по цилиндру. Немедленно вспыхнул луч света, холодный и ровный. Скрибоний усмехнулся. Некоторые из этих волшебных устройств действительно были полезными и хитроумными; во всяком случае, это было лучше любого факела или масляной лампы.

Проходя мимо первого зарешечённого окна, которое выходило на восток в долину Кедрон, он услышал голоса многих людей, доносящиеся с юга. Они приближались, становились громче, и в них слышались нотки ужаса. Скрибоний вгляделся в ночь, но мало что мог разглядеть в тёмной долине. Очевидно, что-то напугало множество паломников, которые там расположились, и взбудоражило их…

Центурион пожал плечами, отвернулся и продолжил подъём. Не о чем беспокоиться, ибо ни одна толпа не могла проникнуть сквозь прочные стены Иерусалима или башни, которые его охраняли.

Вскоре он подошёл к крепкой деревянной двери и отпер её большим железным ключом. Направив луч света в маленькую комнату за дверью, он увидел девушку, съёжившуюся на каменном полу у дальней стены. Она смотрела на него, её голубые глаза широко раскрылись от ужаса.

— Ну-ну! — Скрибоний облизнул губы, затем пошарил в суме и достал маленький плоский серебристый предмет, зажёг его ровное пламя и запалил факел, укреплённый на стене. — Ты выглядишь так, будто увидела разверзшийся Аид, девочка. Мне это нравится. Страх очень идёт женщине. Он положил серебристую штуковину обратно в суму, выключил световой цилиндр и положил его туда же. — А теперь вставай!

Илиона поднялась, дрожа, сжимая свои маленькие ручки перед собой.

— Г-господин, этой ночью великая опасность бродит вокруг. Неужели вы её не чувствуете?

Центурион нахмурился на неё, озадаченный — затем внезапно рассмеялся.

— Ты чувствуешь страх, да? Ха! Ты боишься меня, и мне это нравится. И у тебя есть веская причина для страха, девочка — но только если ты ослушаешься меня. Я твой хозяин; ты должна делать всё, что я прикажу. — Он протянул суму и раскрыл её перед лицом девушки. — Сначала ты должна рассказать мне, для чего могут быть использованы эти волшебные безделушки.

Илиона уставилась на странные, сверкающие предметы в суме.

— Я… я не понимаю этих вещей. Чародей Таггарт — странный человек, не похожий ни на кого, кого я когда-либо встречала.

— Вот как? — Скрибоний отбросил суму, и та с грохотом полетела в угол. — Что ж, тогда как насчёт его молниевого жезла? Расскажи мне его секрет, и я отпущу тебя с небольшим развлечением. В противном случае, девочка, ты скоро узнаешь, что я не похож ни на одного мужчину, каких могла встречать раньше, и после этого будешь непригодна даже для кровавой жертвы, которую запланировали Анна и Максенций.

— Боги! — воскликнула Илиона, больше напуганная этим жестоким римлянином, чем даже тем бесформенным ужасом снаружи, приближение которого она чувствовала в ночи. — Нет, пожалуйста — я ничего не знаю о том, о чём ты спрашиваешь!

Скрибоний довольно усмехнулся. Пальцы его левой руки безжалостно впились в правое плечо девушки, сжимая его и оставляя синяки на белой коже; он медленно отвёл правую руку назад, а затем внезапно с дикой силой ударил раскрытой ладонью. Боль пронзила всю левую сторону лица Илионы; звёзды вспыхнули в её мозгу. Она бы упала, не удержи её левая рука центуриона, сжимавшая её плечо; его правая рука двигалась назад в замахе для нового удара…

Внезапно чёрный комок перьев с яростным карканьем сорвался с подоконника прямо в лицо римлянину, и Скрибоний вскрикнул от боли, когда тяжёлый тёмный клюв вонзился ему в правую глазницу и крепко вцепился в глазное яблоко. Он отпустил девушку и упал на пол, безумно вцепившись в демоническое существо, напавшее на него.

— Карбо, нет! — закричала Илиона. — Он убьёт…

Центурион правой рукой схватил птицу и оторвал её от лица. Затрещали кости. Затем римлянин швырнул пернатый комок в стену и поднялся, один его глаз был залит кровью и наполовину вывалился из глазницы, другой сверкал безумной яростью.

— Ведьма! — закричал он, надвигаясь, руки его тянулись к горлу девушки. — Сейчас ты умрёшь!

Илиона, отпрянув в ужасе, вдруг почувствовала, как в открытом дверном проёме за спиной римлянина движется чёрная тень. Она приблизилась, вошла в комнату, и девушка увидела, что это был человек в чёрном, его лицо выглядело бледным в тусклом свете факела. В правой руке он сжимал громоздкий замысловатый предмет из тёмного металла.

— Таггарт! — закричала девушка.

Скрибоний резко обернулся, выхватывая свой короткий меч, — и увидел молниевый жезл в руке волшебника, которого он, предположительно, убил. В это мгновение ужас надвигающейся гибели охватил его сердце, но инстинкт воина заставил его поднять меч для отчаянного броска.

— Мёртвый волшебник, — пронзительно закричал он, — умри вновь!

Затем обжигающий поток пламени наполнил комнату ослепительным светом, расплавив клинок римлянина и испепелив державшую его руку.

На мгновение Илиона увидела этот ужасный свет и почувствовала его жар на своём лице. Затем всё погрузилось во тьму, которую прерывали безумными криками боли, издаваемые упавшим Скрибонием. Воздух наполнился смрадом горелой плоти.

Постепенно зрение девушки прояснилось, и она вгляделась в бледное, хмурое лицо Таггарта.

— Илиона… ты… в порядке?

Она истерически рассмеялась, услышав запинающийся латинский язык мужчины, — затем, резко, её смех перешёл в рыдания. Она опустилась на колени, почувствовала, как рука чародея нежно сжимает её правое плечо, поддерживая на ногах.

— Илиона! — раздался голос Менандра. — Не плачь, теперь ты в безопасности.

Она подняла глаза и увидела юношу, склонившегося к ней через плечо чародея, на его лице было написано беспокойство. Это зрелище придало ей новые силы. Она поднялась, дрожа.

— Менандр?..

— Поторопись, Илиона, следуй за мной. Небесный корабль чародея на крыше башни…

— На крыше? Но… там всегда стоит стража!

— Была. Теперь они превратились в обугленное мясо. Поторопись!

— Нет, Менандр. Карбо ранен. Смотри!

Менандр увидел тёмный комок перьев у стены, куда указала Илиона, и поспешил к нему. Птица слабо затрепетала, и юноша почувствовал, как в нём нарастает горе.

— Он напал на римлянина, — простонала Илиона. — Пытался спасти мне жизнь…

Менандр нежно взял раненную дрожащую птицу в ладони. Затем он почувствовал, как чародей Таггарт опускается рядом с ним на колени.

— Твоего друга можно спасти, — сказал Таггарт. — Доставь его и Илиону на корабль, быстро.

— А ты разве не идёшь?

— Я скоро к вам присоединюсь. — Чародей поднялся, схватил свою дорожную суму и просунул руку в одну лямку; затем, потянувшись назад, вытащил из него устройство, которое Менандр уже видел — предмет из синего металла с диском на одном конце. — Я иду вниз, чтобы найти Биахтрил. А вы идите, и поскорее!

Менандр и Илиона кивнули, затем поспешили из комнаты к лестнице. Юноша нёс раненного ворона в руках. На мгновение они остановились, увидев Таггарта, выходящего за ними из дверного проёма…

Внезапно голос из комнаты болезненно прошипел:

— Колдун, клянусь Марсом, я выживу, чтобы убить тебя…

Взгляд Таггарта стал жёстким. Он повернулся и увидел перед собой побледневшего центуриона, который корчился на каменном полу. Черты его лица были искажены агонией и ненавистью, обугленная правая рука крошилась и пачкала пеплом каменные плиты рядом с ним. Чародей медленно поднял молниевый жезл, прицелился…

В то же мгновение воздух начал вибрировать, словно от ударов гигантского барабана, низким и едва слышным, но мощным тоном…

Таггарт опустил своё оружие.

— Нет, римлянин, — сказал он тщательно выговаривая латинские слова. — Будь я добрым человеком, то бы превратил вас всех в пепел. Вместо этого я оставляю тебя наедине с…

Резко, не закончив фразу, он повернулся и поспешил из комнаты.

— Поднимайтесь на корабль! — рявкнул он на молодую пару, и поспешил вниз по тёмной лестнице.

Менандр и Илиона повиновались и вскоре достигли верхней части лестницы, выйдя на прохладный ночной воздух. У башенных зубцов лежали две тёмные фигуры — легионеры, их обугленная плоть перемешалась с расплавленными нагрудниками. В центре каменного пола, примерно в двух футах над ним, висел корабль чародея. Менандр быстро помог Илионе забраться в него, затем передал ей ворона и забрался сам. Там, свернувшись в темноте, они прислушивались к звукам, которые начали подниматься из долины Кедрон — испуганным человеческим голосам и смешивающемуся с ними мерному пульсирующему звуку, как от чудовищного барабана, постепенно приближающемуся…

— Боги! — пробормотал юноша, волосы его встали дыбом. — Пусть чародей не задерживается слишком долго…

Внезапно башня задрожала, словно по её основанию был нанесён сильный удар. В то же мгновение Менандр услышал снизу звук плещущей жидкости, почти как плеск океанских волн, но более вязкий.

— Он крушит фундамент! — закричала Илиона. — О, Менандр, что это? Что здерживает чародея?

Башня снова задрожала, словно от удара гигантского тарана.

В то же мгновение на лестничном пролёте раздался яростный треск энергии, сопровождаемый мерцающим синим светом. Люди внутри башни закричали в короткой агонии. Через несколько мгновений чародей Таггарт выскочил из лестничного проёма, ловко вскочил на корабль и начал лихорадочно тыкать в светящиеся цветные квадраты на панели.

Башня содрогнулась в третий раз.

— Чародей? — тревожно рискнул Менандр.

— Биахтрила здесь нет, — прорычал Таггарт. — Мне пришлось прикончить ещё нескольких римлян. Больше не спрашивай…

Башня вновь задрожала, и Менандр увидел, как она слегка покачивается под сверхъестественным образом парящим судном. Затем корабль, наклонившись, начал подниматься на восток, но внезапно остановился. Таггарт прорычал проклятие на своём странном языке. Илиона в то же мгновение отчаянно закричала и дёрнулась к приподнятому краю корабля, её правая рука была неестественно вытянута. Менандр схватил её и с шоком почувствовал что-то резиновое и невидимое, обернувшееся вокруг её правой руки.

Таггарт выкрикнул резкий слог, который Менандр уже слышал, и снова обжигающие лучи пламени пронзили ночь, гораздо более яркие, чем раньше. Внизу, освещённое потрескивающим светом этих лучей, внезапно обрисовалось чудовищное существо — гигантское пульсирующее нечто, похожее на массу бурлящих верёвок, точно гигантский слизень, прилепленный к основанию башни. Толстые извивающиеся щупальца поднимались из его боков, скользя по массивной стене, проникая в каждое окно, напрягая камни и заставляя цемент между ними крошиться. Толстый конусообразный выступ, извивающийся на вершине слизнеподобного тела, оканчивался тускло светящимся голубоватым диском на своей вершине, удерживаемым металлическим ободом — и Менандр закричал, когда увидел половину лица на передней части этого конуса.

В то же мгновение ещё более ужасный крик раздался из верхнего окна, куда проникло, подобно змее, чудовищное щупальце — отчаянный вопль Скрибония, израсходовавшего свои последние силы на рёв безумного ужаса.

Затем тонкий кончик щупальца на руке Илионы отвалился от неё, как и другие, которые сжимали корабль. Таггарт ткнул в светящиеся квадраты; корабль быстро поднялся в ночное небо, и Менандр с Илионой почувствовали, как их хлещет ветер, когда они с фантастической скоростью устремились вверх и на восток.

— Держитесь! — крикнул чародей.

Они едва услышали его, ибо, оглянувшись назад, увидели огромную квадратную массу Силоамской башни, шатающейся и раскачивавшейся на фоне залитого лунным светом запада. А затем, со страшным скрежетом и грохотом камней, она рухнула и повалилась внутрь города. Её падение сопровождалось громким криком ужаса от сотен людей, расположившихся лагерем в Кедронской долине внизу.

Небесный корабль набрал ещё большую скорость и помчался на восток.

Трибун Максенций, спускаясь по лестнице в темницы под Антониевой крепостью, вдруг почувствовал, как камни задрожали под его ногами.

— Клянусь Плутоном! — воскликнул здоровенный, несущий факел гладиатор, шедший впереди него. — Землетрясение! Господин, нам лучше убираться отсюда.

Максенций остановился, хмурясь. Ему не терпелось начать допрос самаритянина, заключённого и закованного внизу — услышать, как тот кричит, пока гладиатор Кратос медленно ломает его конечности одну за другой. И всё же, если стены вдруг обрушатся на них всех — какой прок тогда будет от мести?

— Очень хорошо, — прорычал трибун. — Быстро возвращайтесь тем же путём. Если начнётся землетрясение, нам придётся вывести войска из форта в долину Кедрон.

Когда они вернулись на главный этаж крепости Антония, они обнаружили множество солдат, толпящихся вокруг. Максенций подозвал к себе одного из своих офицеров.

— Что происходит, Лентул?

— Звук пришёл с юга, сэр. Думаю, часть городской стены могла обрушиться.

— Что ж, собери два десятка людей. Поторопись! Я пойду с тобой.

Через несколько минут Максенций и его дюжий телохранитель маршировали двойным шагом во главе двадцати вооружённых легионеров в доспехах на юг между высокими колоннами мощёного портика, охранявшего западный край могучего ограждения, окружающего храм Яхве.

Когда они приблизились к залу Газзита в юго-западном углу храмового комплекса, их встретила группа одетых в мантии бородатых иудейских священников; Максенций узнал среди них Каиафу и нескольких других. Во главе их стоял римский солдат без доспехов, с наполовину ошеломлённым выражением лица.

— К-командир Максенций… — запинаясь, пробормотал он.

— Что, во имя Аида, с тобой не так, солдат? Говори!

— Меня… кто-то оглушил возле Силоамской башни, — сказал легионер. — Когда я пришёл в себя, мои доспехи пропали. Затем я услышал крики и увидел вспышку молнии. Башня рухнула. Что-то вышло из ночи — что-то, что пульсировало, как гигантское сердце — и начало разбрасывать упавшие камни. Я не мог этого видеть, но чувствовал его ужасный смрад. Боги! Посейдон сотряс землю и послал демонов, чтобы осквернить её!

— Успокойся, солдат! — рявкнул Максенций. — Думаю, я знаю, кто украл твои доспехи. Вернись в крепость Антония; я поговорю с тобой позже.

Когда мужчина ушёл, трибун обратился к Каиафе:

— Что всё это значит? Действительно ли Силоамская башня рухнула?

— Боюсь, что да, — сказал жрец, — и я также боюсь, что это было не естественное явление. Снаружи может разгуливать нечто, чему не должно существовать.

— Я поговорю с тобой позже. А пока пойдём со мной, все вы.

Солдаты и священники продолжали двигаться на юг, огибая восточный край убогой Долины Сыроваров* проходя по колоннадам, мостам и дорожкам, пока наконец не подошли к подножию Офела, где стояла Силоамская башня. Здесь собралась большая толпа, и горело много факелов. Множество зевак переговаривались возбуждёнными, но приглушёнными голосами.

* Долина Тиропеон, разделявшая в древности Иерусалим на Верхний и Нижний город.

Максенций и его солдаты, за которыми следовали жрецы, протиснулись сквозь толпу к тому месту, где стояла башня, и трибун почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. В городской стене зиял большой пролом; в воздухе всё ещё висел запах каменной пыли, а вместе с ним тяжёлый чужой смрад, которого он никогда раньше не чувствовал.

— Начинайте расчищать эти завалы, — крикнул Максенций. — Лентул, вернись в форт и приведи сюда целую когорту. Быстро!

Когда декурион ушёл, Максенций отвёл Каиафу от своей группы трудящихся солдат и требовательно спросил:

— Что могло это сделать?

— Я… я не знаю. Время ещё не настало. Однако я задаюсь вопросом, не мог ли этот рабби Иешуа применить против нас какую-то тёмную магию. Что бы ни разрушило эту башню, оно, очевидно, искало Биахтрил.

— Немедленно отправляйтесь на виллу Анны, — прорычал трибун, — и посоветуйтесь с ним. Он знает о тёмной магии больше, чем кто-либо другой. Поторопитесь!

Однако у Анны выдался беспокойный вечер. Сначала нашли одурманенного Изхара и выяснили, что их пленники сбежали, затем позже выяснилось, что Иахат и римские солдаты, отправленные в погоню за сбежавшими, были убиты. В сумерках старый колдун отправил сову в башню Сета, чтобы сообщить Каиафе и остальным все подробности этих событий.

Вскоре после заката Изхар полностью оправился от принятого им зелья — дозы, которая вывела бы из строя обычного человека по меньшей мере на многие часы. Анна, обладающий сокровенной мудростью, знал, почему это оказалось так: сущность, обитающая в Изхаре, была способна подавлять болезни и неблагоприятные химические воздействия, а равно и ускорять заживление травм.

Теперь старый жрец сгорал от нетерпения, пока носильщики несли его на запад по крутой тропе, ибо ритуал Сета должен был быть совершён в храме час назад. Не то чтобы это имело большое значение, за исключением того, что нужно было соблюдать приличия для поддержания духа Каиафы и других, с меньшим уровнем оккультных знаний…

Позади него, так же несомые в своих паланкинах, двигнались следовали седобородый Изхар и его спутник в капюшоне, «левит»…

Внезапно Анна почувствовал, как его паланкин дёрнулся, резко остановившись, и в то же мгновение услышал, как его ведущий факелоносец вскрикнул:

— Клянусь Эль-Шаддаем, что это?!

Анна высунул свою лысеющую голову из-за занавесок паланкина и вгляделся вперёд.

— Что за безобразие? — требовательно спросил он. — Почему мы не движемся?

— Что-то зловещее прошло здесь, — сказал слуга с заметной дрожью в голосе.

Анна, энергичный и проворный, несмотря на преклонный возраст, выскользнул из паланкина и шагнул вперёд. Странный, отчего-то тревожный запах тотчас ударил ему в ноздри — зловоние, напоминающее о слизнях, змеях и других, менее опознаваемых существах. Затем он увидел, что его носильщик стоит на краю широкой полосы раздавленных сорняков, кустарников и травы, чьи сплющенные листья и стебли блестели, словно покрытые смолистой слизью. Посреди этой полосы, освещённой факелами его дрожащих носильщиков, было множество круглых углублений в земле, каждое размером с торс гладиатора, их гладкие вогнутые поверхности показывали отпечатки замысловатых бороздок или прожилок.

— Боги, господин Анна! — выдохнул главный слуга. — Что здесь прошло?

Старый жрец, игнорируя непочтительность своего слуги, посмотрел на юг и увидел в свете растущей луны, что странный след, не прекращаясь, тянется в том направлении. Судя по тому, как была примята растительность, именно так двигалось это существо. След спускался с северо-востока, изгибаясь со стороны вершины Масличной горы.

Затем он увидел рядом с собой Изхара, глаза которого светились желтоватым светом в свете факелов.

— Я вижу, — сказал раввин Хоразина, кивая, — что этой ночью происходит нечто, на что мы не рассчитывали.

— Да. — Анна нервно подёргал свою длинную, аккуратно подстриженную бороду. — Изхар, я хочу, чтобы ты и твой… спутник… проследовали по этому следу на север и выяснили, где он берёт начало. Тем временем я пойду более опасным путём и попытаюсь проследовать за ним до его пункта назначения.

— Но как же ритуал Сета в храме?

— Его можно провести позже этой ночью. Я чувствую, что этот вопрос гораздо важнее. Оставьте паланкины здесь. Скорость важнее.

Изхар снова кивнул, и через мгновение он и его спутник в тёмном плаще поспешили на север, в ночь.

Анна подозвал своего главного факелоносца и двух других, чтобы они сопровождали его, затем зашагал на юг вдоль склона хребта, оставив остальных слуг присматривать за тремя паланкинами. Они не успели отойти далеко, прежде чем трое слуг заметили, что глаза древнего жреца отражают свет факелов, как это было с глазами старого Изхара. Очевидно, Анна, чтобы лучше видеть в темноте, разрешал своему… демону… выглядывать из его глаз, что он позволял себе только в присутствии самых доверенных слуг.

Главный факелоносец слегка вздрогнул. Как бы часто он ни видел эти светящиеся рысьи глаза — будь то на лице его хозяина или кого-то другого, — он находил, что этот свет всегда немного нервировал его.

Зловонный запах не пропадал, когда они шли вдоль широкой слизистой тропы, и в сознании старого жреца эхом отдавалась тревожная строка, которую он однажды прочитал в многовековой книге Останеса: «Как мерзость будут Они известны вам…»

Ниже по склону этого выпуклого гребня, известного как гора Поругания, слизистый след слегка повернул вверх, как если бы внимание того, что его оставило, было привлечено к этой возвышенности; но затем оно возобновило свой южный курс. Анна и его слуги следовали за ним ещё некоторое время, пока, наконец, он резко не свернул вниз по склону в конце хребта, и его цель стала недвусмысленно очевидной; глубокая долина Хинном к югу от Иерусалима, место, куда сбрасывали всё порочное и нечистое из города и где лишь самые подлые и порочные отбросы человечества осмеливались бродить по ночам, добывая себе пищу.

Несколько долгих мгновений Анна вглядывался в эту глубокую тёмную долину, где в темноте мерцали немного тусклых красных огней. Затем, повернувшись к своим слугам, он проворчал:

— Идём, мы должны поскорее вернуться.

Слуги, ничуть не возражая, двинулись обратно быстрее, чем следовали за своим хозяином. Добравшись до паланкинов, им пришлось некоторое время ждать, пока не появятся Изхар и его тёмный спутник. Последний, как обычно, быстро спрятался, забравшись в свой паланкин, и задернул занавески.

— Что ты нашёл, Изхар? — требователььно спросил Анна, не в силах скрыть своё нетерпение и беспокойство.

— Существо пришло из грота близ Вифании, — сказал седобородый раввин. — Вход в него, по-видимому, был завален огромным круглым валуном, очевидно, чтобы замаскировать его под гробницу, но внутри был туннель, ведущий вниз к обширной пещере, и другие туннели, уходящие ещё дальше вниз от неё. И в скале над входом в эту пещеру был начертан Знак Котха. Ты знаешь, что это значит, Анна.

У Анны перехватило дыхание. Мурашки пробежали по его шее и рукам.

— Ты уверен? — Его вопрос прозвучал едва слышным шипением.

— Как я мог ошибиться в таком? Мой спутник и я тщательно исследовали это место. Мы нашли отверстие в потолке пещеры, через которое, очевидно, много лет сбрасывали еду. Пол был усеян костями овец, коров и другой живности. Более того, мы нашли другие туннели, ведущие в глубины, которые не осмелились исследовать. Очевидно, это было место, давным-давно найденное и подготовленное для выведения…

— Да. Я знаю. Останес намекал на подобные вещи. Для каждого истинного эйдолона, создаваемого Древними из человечества, одновременно порождается… брат. Очевидно, этот рабби Иешуа, как я давно подозревал, гораздо больше, чем просто колдун. Идём, Изхар, мы должны поспешить и предупредить…

Внезапно из долины Кедрон внизу донёсся крик сотен глоток, и вместе с ним раздался странный, медленно усиливающийся звук: бум… бум… бум… словно пульсация гигантского сердца или удары чудовищного барабана.

— Клянусь Сетом! — прошипел Анна, забыв о себе. Что это?..

Громкий звук становился всё громче, сопровождаемый усиливающимися криками напуганных толп… а затем послышался громовой скрежет и трение камня о камень — странный, плещущий, всасывающий звук, как если бы вязкое море обрушилось на скалистый берег…

И наконец возникла катастрофическая вспышка противоестественной молнии — интенсивный сине-белый свет, который на мгновение осветил нечто отвратительное, совершенно чудовищное, что цеплялось многочисленными вязкими щупальцами и отростками за стену Иерусалима на противоположной стороне долины, сотрясая массивную громаду Силоамской башни.

Анна и Изхар невольно вскрикнули от ужаса, но в следующее мгновение их крики потонули в оглушительном громе, заполнившем Кедронскую долину — могучем ужасающем грохоте башни Сета, раскачивающейся на фоне звёзд, а затем тяжко обрушившейся вниз, обращаясь в титанические руины.

Всю оставшуюся ночь легионеры вместе со многими жителями города, пришедшими поглазеть и оказавшимися призванными на службу, трудились, разбирая камни рухнувшей башни. Максенций с немалым беспокойством заметил, что они не лежали естественным образом, а скорее, были разбросаны, как будто какой-то гигантский муравьиный лев прорылся сквозь них, отчего обломки сложились в огромную конусообразную яму. В нижней вершине этой ямы находился вход в подземную камеру, где был спрятан Биахтрил; кроме того, яму покрывала смолистая слизь, источавшая тот самый едкий инородный запах, который трибун заметил с самого начала. Ещё более тревожным было то, что несколько тел, обнаруженных среди руин, оказались обуглены и почернели, словно от молний Юпитера, в то время как другие были покрыты странными, сочащимися кровью, круглыми ранами.

Когда наконец забрезжил бледный рассвет, было обнаружено, что цепочка чудовищных яйцевидных следов, испещрённых прожилками, как листья пальм, и заполненных зловонной слизью, тянулась к разрушенной башне и от неё. Что-то пришло с юга ночью, разрушило одно из самых мощных укреплений города, а затем ушло тем же путём, которым пришло. Большое количество напуганных паломников в долине Кедрон даже утверждали, что мельком видели его в момент той короткой вспышки противоественной молнии, но их описания были сбивчивыми и невероятными.

Через несколько часов после восхода солнца последние обломки были расчищены в достаточной степени, чтобы стало ясно, что при падении башни погибли восемнадцать римских солдат. Некоторые из них из них таинственным образом обгорели до черноты, словно от сильного жара. И к концу этих поисков Максенций содрогнулся, глядя на бледное безжизненное лицо Скрибония.

— Клянусь всеми богами! — пробормотал трибун. — Что могло сотворить с ним такое?

Легионер Лентул, не в силах вымолвить ни слова, лишь покачал головой и нервно затеребил пальцами талисман, в то время как по его шее и рукам бегали мурашки. Ибо мёртвое лицо центуриона Скрибония было напряжено в выражении явного ужаса, его правая рука была обуглена до хрустящей корки, а тело покрыто грубыми, круглыми отметинами, которые наводили на мысль о присосках чудовищного осьминога.

Часть четвёртая

Глава XXI

продолжение следует

Другие рассказы цикла

Роберт Прайс Предисловие. Меч Аватара

1. Ричард Тирни Меч Спартака — лето 27 года н. э.

2. Ричард Тирни Пламя Мазды — осень 27 года

3. Ричард Тирни Семя Звёздного бога — осень 31 года

4. Ричард Тирни Клинок Убийцы (ранняя версия с Каином-Кейном К. Э. Вагнера) — январь 32 года

4. 1 Ричард Тирни Клинок Убийцы (переработанная версия с Нимродом) — январь 32 года

5. Ричард Тирни, Роберт Прайс. Трон Ахамота — осень 32 года

6. Ричард Тирни Барабаны Хаоса (роман) — весна 33 года. Части 1, 2, 3, 4, 5, 6

6.1. Ричард Тирни В поисках мести (стихотворение)

7. Роберт Прайс Изумрудная скрижаль

8. Роберт Прайс Гробница титана

9. Ричард Тирни Душа Кефри — весна 34 года

10. Гленн Рахман Наследник Тьмы (роман-вбоквел, без участия Симона) — 37 год. Части 1,

11. Ричард Тирни Кольцо Сета — март 37 года

12. Ричард Тирни Червь с Ураху, части 1, 2, 3, 4 — осень 37 года

13. Ричард Тирни. Проклятие крокодила — февраль 38 года

14. Ричард Тирни Сокровище Хорэмху — март 38 года ч. 1, 2, 3

15. Роберт Прайс Секрет Нефрен-Ка — 39 год

16. Ричард Тирни Свиток Тота — январь 41 года

17. Ричард Тирни Драконы Монс Фрактус — осень 41 года

18. Гленн Рахман, Ричард Тирни Свадьба Шейлы-на-гог — день летнего солнцестояния 42 года

19. Гленн Рахман Путь дракона (роман)

20. Гленн Рахман Пёс херусков — весна-осень 47 года

21. Ричард Л. Тирни, Гленн Рахман Сады Лукулла (роман) — осень 48 года. Части 1, 2, 3, 4.

22. Роберт Прайс Культ кастраторов

23. Ричард Л. Тирни Столпы Мелькарта — осень 48 года

Перевод В. Спринский, Е. Миронова

Элисса закрыла ставень и задвинула засов.

Освещенный лампами интерьер ее роскошной комнаты казался ярче, чем холодный, дождливый день снаружи. Мгновение она стояла в нерешительности, затем повернулась и торопливо, почти мужской походкой, вышла из своей комнаты и спустилась по выложенному плиткой коридору к лестнице.

Она встретила Максенция у подножия лестницы, когда тот проходил сквозь колонный портик. Очевидно, слуги сообщили ему о прибытии гостя.

— Максенций…

Он повернулся к ней, и на мгновение в его глазах блеснула признательность, а по суровому римскому лицу скользнула легкая улыбка. Элисса почувствовала мимолетное удовлетворение; хоть и в возрасте под сорок, она все еще была необычайно красивой женщиной, с темными глазами и без единого седого волоса в черных волосах, перевязанных нитями жемчуга, почти царственной в своей римской столе из красного и золотого шелка. Но ее удовлетворение угасло, когда черты Максенция вновь обрели привычную суровость.

— Не сейчас, Элисса. Я спешу.

— Это опять тот ужасный старик, не так ли? — тот, который впервые пришел сюда около четырех месяцев назад. Что ему от тебя нужно?

Римлянин остановился; суровость в его глазах почти превратилась в угрожающий взгляд.

— Дом большой. Если мой гость тебе неприятен, ты можешь легко избегать его.

— Но я хочу знать, кто это. Разве он не был здесь всего два дня назад?..

— Никаких вопросов, Элисса. Иди в свои покои.

Она знала, что лучше не спорить, когда в его голосе появлялся этот стальной тон. С полным негодования взглядом она повернулась и поднялась по лестнице. Максенций направился к передней части дома, чтобы встретить своего гостя в вестибюле.

Однако вместо того чтобы отправиться в свои апартаменты, Элисса спряталась в тени наверху лестницы и стала наблюдать. Через мгновение вернулся Максенций и прошел через атриум внизу в сопровождении худого седовласого старика в темной мантии и странной митре. За ними следовал Кратос, огромный телохранитель Максенция, бывший когда-то гладиатором. Через мгновение трое исчезли между колоннами в дальнем конце атриума.

Элисса обошла балкон, поддерживаемый колоннами атриума, и осторожно заглянула в дверь на похожий балкон, окружавший перистиль. Она снова почувствовала прохладный влажный воздух снаружи, увидела влажную листву сада внизу, тускло поблескивающую под дождем. В задней части она мельком увидела Максенция и старика, входящих в комнату за колоннами; затем дверь за ними закрылась, и Кратос заслонил её своей массивной фигурой, встав перед ней, и неподвижно застыл в тени, скрестив руки на могучей груди.

Медленно Элисса закрыла дверь на балкон. Любопытство боролось в ней с легким страхом. Ей хотелось узнать, что затевает Максенций, но… будет ли это безопасно даже для нее?

Ибо этот человек изменился с тех пор, как она стала жить с ним почти два года назад. Правда, в нем всегда присутствовала эта суровость, это римское высокомерие, даже опасность… но все это делало их отношения для нее ещё более волнующими. Она знала, что ухаживал он за ней из-за ее богатства не меньше, чем из-за ее красоты, но с другой стороны, его положение во власти привлекало ее так же сильно, и если в нем и присутствовала доля жестокости — что ж, разве она не присуща всем мужчинам? Между ними существовало понимание и возбуждение — первое такое возбуждение, которое Элисса испытывала с мужчиной за многие годы.

Но за последние несколько месяцев Максенций изменился…

Элисса резко встряхнула головой, словно отгоняя свои страхи. Ее губы сжались в решимости. Она узнает, что здесь происходит. Элисса быстро направилась к комнате у южного конца балкона и вошла в нее.

Четыре комнаты, выходившие на южную сторону перистиля — комнаты слуг — соединялись дверями и теперь были пусты, их обитатели занимались делами по дому или ходили за покупками. Элисса быстро прошла мимо них, затем осторожно открыла наружную дверь последней. Отлично — восточный балкон, выходивший на перистиль, теперь скрывал ее от взгляда гладиатора. Она тихо прокралась по галерее в комнату над той, где, как она знала, совещались Максенций и старик, осторожно открыла дверь и проскользнула внутрь.

Это была небольшая кладовая, загроможденная деревянными ящиками, рулонами ткани, старыми гипсовыми статуями и прочим хламом. Женщина медленно прокралась по голому деревянному полу, стараясь ничего не задеть в полумраке. Она слышала приглушенные голоса снизу и обнаружила, что они становятся отчетливее, когда приблизилась к северо-восточному углу возле наружной стены. С бесконечной осторожностью она опустилась на колени, увидела мерцание света лампы сквозь узкую щель между досками — и обнаружила, что теперь вполне отчетливо слышит доносящиеся снизу голоса.

— …но это невозможно! — говорил Максенций, его голос был резким от напряжения. — Дюжина человек погибла мгновенно, во вспышке пламени?..

— Да, и с ними их офицер Марий, один из наших самых доверенных людей из тех, кем ты командуешь. Это случилось только вчера вечером.

— Но как же ты мог узнать? Хоразин находится в трех днях пути отсюда даже для быстрого гонца.

Старик усмехнулся.

— Ты так быстро забыл, кому мы служим, Максенций? Одна из сов Ассатура появилась на моем подоконнике сразу после рассвета, принеся это послание.

На какое-то время воцарилась тишина. Затем Максенций ответил:

— Теперь я понимаю, почему ты приехал сюда лично, а не доверил эту новость гонцу. Ты действительно великий колдун, Анна.

Элисса ахнула. Анна — так звали человека, который, по слухам, обладал великой властью, стоя за первосвященниками Иерусалимского храма. Много лет назад он сам был первосвященником, пока римский прокуратор Квинтилий Вар не сместил его — за колдовство, по мнению некоторых сплетников. Анна был стар, намного старше, чем кто-либо мог помнить. После того как он был смещён, первосвященниками становились его сыновья; нынешним первосвященником был Каиафа, его зять. Но неужели этот зловещий старик, разговаривающий с Максенцием в комнате внизу, мог быть тем самым Анной?..

— Колдун, убивший твоих солдат, — продолжал старик, — бежал на юг на волшебном корабле с тремя пленниками, которых допрашивали об исчезновении Чаши Биах из ее древнего тайника под руинами Хали. Ты должен приказать всем своим войскам следить за дорогами и задержать их…

— Клянусь Палладой! — прорычал Максенций. — Неужели ты и все твои иудейские священники и колдуны не можете найти этих беглецов? А если нет, то как это сумеют сделать мои солдаты?

— Сова сообщила мне, что след корабля с беглецами был потерян к югу от Геннисаретского озера. Очевидно, колдун наложил на него покров невидимости. Поэтому его и тех, кого он спас, следует искать более обычными способами. Вот описание, которое Изхар передал сове: сам колдун носит черные одежды странного покроя, довольно облегающие — очень непрактичный наряд, и его легко узнать. Говорят, он также носит стеклянные диски перед глазами — несомненно, гипнотическое устройство, поэтому позаботься предупредить своих людей, чтобы те отводили от него взгляд, как от мифической Медузы. Трое, которых он спас из Хоразина, — это седобородый старик по имени Досифей, черноволосый юноша Менандр и девушка с длинными светлыми волосами. Особенно следите за этим Досифеем — я слышал о нем раньше. Он сам своего рода колдун, полный хитростей и сведущий в искусстве иллюзий.

— Колдуны, — пробормотал римлянин. — Эти восточные провинции, очевидно, кишат ими. Ну что ж, я прикажу своим войскам следить за дорогами в поисках беглецов. Но что, если этот одетый в чёрное колдун с ними? Я совсем не хочу, чтобы моих людей сжигали огнем!

— Пусть захватят беглецов, если смогут, но не пытаются сражаться с колдуном. Если он с ними, сообщи мне. Есть… другие… кто может с ним справиться. Он никому не служит, очевидно, перейдя на сторону тех слуг Яхве-Цваота, которые противостоят нам.

Элисса тихо ахнула. Анна произнес Имя Единого, священное для самаритян и иудеев, которое нельзя было сквернить в публичной речи. Более того, старик только что произнес это Имя в непринужденном разговоре с неверующим римлянином!

— Очень хорошо, — сказал Максенций. — Я немедленно пошлю сообщение в иерусалимский гарнизон.

— Ты сделаешь больше, о трибун. Я пришел сюда не как простой гонец. Ты сам отправишься в Иерусалим, сегодня же.

— Клянусь Геркулесом, ты меня раздражаешь! Ни один иудейский колдун, каким бы могущественным он ни был, не будет мне приказывать!

Старик рассмеялся низким, зловещим смешком.

— Римская гордость! Очень хорошо, трибун, тогда я прошу тебя прибыть в Иерусалим. И причина этого может смягчить твоё негодование. Сила, которая сделает тебя императором Рима, а меня — монархом Востока, теперь в наших руках — ибо еще одна сова прилетела ко мне вчера вечером с известием, что твой подчиненный Скрибоний и его войска сейчас возвращаются из-за Иордана, неся то, что искали.

Максенций снова помолчал. Затем спросил:

— Ты хочешь сказать, что Каиафе удалось привести их к скрытой пещере на горе Нево, где ваш древний иудейский пророк спрятал ковчег?

— Молчи! — прошипел Анна. — Разве ты не помнишь, как в последний раз мы говорили об этом в этой самой комнате? Та рабыня, прятавшаяся в комнате наверху, слышала каждое наше слово…

— Лотис? — фыркнул Максенций. — Ее там сейчас нет, могу тебя заверить! Я отдал ее Скрибонию, чтобы он использовал ее по своему усмотрению; потом, когда он закончил с ней, я послал ее к Акрабу, который присматривает за одним из моих отдаленных поместий. Послание, которое я отправил сопровождавшим ее солдатам, было ясным: после того как они с Акрабом вдоволь потешатся с ней, они должны были свернуть ей шею. Нет сомнения, что к этому времени они закончили свои забавы.

Элисса съежилась в темноте, страх сжал ей сердце. Теперь она знала, почему ее молодая доверенная служанка не вернулась…

— Хорошо, — сказал старик. — Теперь я должен идти. Ты и твои люди через час последуете за мной по дороге в Иерусалим. Нет сомнения, что твои кони обгонят меня и моих стражников задолго до того, как вы достигнете города. Не подавай виду, что узнал меня, ибо никто не должен знать, что я встречался с тобой здесь, в городе ненавистных самаритян. Затем скачи всю ночь — луна взойдёт, давая достаточно света — и завтра мы встретимся со Скрибонием в Башне Сета.

— Я запомню. Славься, монарх Востока!

— Славься, император Рима!

Элисса услышала, как мужчины открыли дверь и вышли из комнаты; их шаги затихли вдали на плитах перистиля. Она вздрогнула, поднялась со своего неудобного места и тихонько вышла из маленькой комнаты, стараясь не шуметь. Новый страх перед Максенцием овладел ею; очевидно, его жестокость и жажда власти были еще глубже, чем она предполагала…

Внезапно ее страх перерос в настоящий ужас, ибо когда она выбралась из комнаты, то увидела всего в нескольких шагах от себя большую сову, сидящую на перилах балюстрады, выходившей на перистиль. Большие глаза птицы были устремлены прямо на нее, а на ее груди висел странный медальон, сверкавший драгоценными камнями, напоминавшими V-образное скопление звезд.

Бесшумно сова отвернулась от нее, расправила крылья и стремительно полетела вниз, в темноту украшенного колоннами, заливаемого дождем перистиля.

Элисса поспешила назад, через комнаты и залы, по которым она подошла к комнате, где подслушивала. Ноги ее дрожали, а ужас не отпускал. Почему вид совы так ее испугал? Что этот ужасный старик внизу говорил о сове, которая говорила с ним? И что ее возлюбленный Максенций, сказал о ее служанке Лотис, которая подслушивала в той самой комнате — Лотис, которая вот уже два дня как пропала?..

Дом теперь казался пустым, темным и полным страха. Она вернулась в свою комнату, молча встала посреди неё и прислушалась, ожидая. С улицы послышался какой-то звук. Элисса подошла к ставням, осторожно приоткрыла их и увидела, как старик садится в свои задернутые темной тканью носилки. Стражники в плащах тут же понесли их в серую мглу.

Она закрыла ставни, еще несколько минут молча стояла, нервно сжимая и разжимая руки. Затем услышала ожидаемый звук — шаги, приближающиеся по коридору.

Вошел Максенций. Его глаза были жесткими, суровыми, черты лица застыли, словно в холодной ярости.

— Ты подслушивала, — сказал он.

— Подслушивала? Максенций, что ты имеешь в виду?..

— Не нужно отрицать. Тебя видели. Много ли ты услышала? Нет, не утруждайся отвечать. Я больше не буду слушать твою ложь. Я должен исходить из того, что ты слышала все, и действовать соответственно.

Элисса почувствовала холодный страх.

— Что ты собираешься делать?

— Сегодня я должен уехать в Иерусалим. Меня не будет несколько дней. В это время ты не должна покидать дом и принимать посетителей; я оставлю с тобой охрану, которая проследит, чтобы ты этого не сделала. Они будут прислуживать тебе; слуги распущены.

Ее страх немного утих. Она хотела спросить его о Лотис, но не осмелилась.

— Максенций, что это за темное колдовство, в которое ты ввязался? Что этому старому иудейскому колдуну от тебя нужно? Он опасен — он попытается использовать тебя. Я слышала рассказы…

Максенций оскалил зубы в жесткой усмешке и шагнул вперед; подхватив одной рукой подбородок Элиссы, он запрокинул ей голову и пристально посмотрел ей в глаза.

— Старый еврей не будет использовать меня — и ты тоже. Я ни с кем не разделю свою власть. Ты привлекательная женщина, Элисса — ты возбуждаешь меня, как никто другой. Я хочу, чтобы ты жила, чтобы ты и дальше волновала меня. Повинуйся моим приказам, и ты будешь жить. Но не давай мне советов и не задавай вопросов.

Он отпустил ее, и она отступила, в ее глазах был страх.

— Что это за сила, которой ты не хочешь делиться, Максенций? Что колдун пообещал тебе в обмен на твою помощь?..

Римлянин ударил ее по лицу с такой силой, что она растянулась на плиточном полу. В ушах звенело, она на ощупь приняла сидячее положение и уставилась на мужчину, слезы боли застилали ей глаза.

Максенций усмехнулся, глядя на нее сверху вниз. В его глазах было больше восхищения, чем гнева. Ее темные волосы, частично выбившиеся из прически, беспорядочно рассыпались по плечам, обрамляя ее испуганное, изумленное лицо.

— Я же сказал тебе, Элисса, никаких вопросов. Ну же, вставай.

Она нерешительно поднялась, не отводя от него глаз. Он и раньше был с ней груб, но не так, как сейчас.

Максенций медленно вынул из-за пояса кинжал, задумчиво повертел его в пальцах, не сводя с женщины взгляда.

— Как ты прекрасна, гордая женщина, с испугом в глазах! — Затем резко повернулся и дважды ударил в медный гонг клинком ножа, после чего вложил оружие в ножны.

— Я вызвал стражу, — сказал он, ухмыляясь. — Мне нужно приготовиться к отъезду в Иерусалим. Но прежде чем уйти, я вернусь сюда, в твою комнату. Должен сказать, твой нынешний вид чрезвычайно меня возбуждает!

В коридоре послышались приближающиеся шаги, и через мгновение вошли двое стражников. Элисса ахнула. Это были не римляне, а одетые в черное солдаты, такие же, как те, что несли носилки старого Анны. Их лица были словно деревянные, бесстрастные под темными железными шлемами, а глаза, казалось, светились слабым желтым светом.

— Это твои новые слуги, Элисса. Они будут прислуживать тебе в ближайшие дни. Но прямо сейчас они подготовят тебя к нашим прощальным удовольствиям. — Максенций повернулся к стражникам и отрывисто приказал: — Разденьте эту женщину и свяжите ее. Дайте ей несколько ударов плетью, но не повредите кожу. Затем оставьте ее здесь.

— Максенций! — закричала Элисса. — Нет!

— Я вернусь меньше чем через час, любовь моя, обещаю. Но, клянусь Геркулесом, я намерен насладиться тобой перед отъездом! Какая гордость, какая осанка — в Риме ты могла бы сойти за жену патриция!

Он повернулся и вышел из комнаты. Элисса взвизгнула, когда бесстрастные стражники в черном подошли и схватили ее.

Досифей открыл глаза, поморгал, затем вспомнил, где находится — в небольшой верхней комнате постоялого двора «Мир», где он снял жилье перед рассветом. Он проспал несколько часов, не двигаясь и все еще лежал на спине, со сложенными на груди руками. Это был метод, которому он научился у персидских адептов десятилетия назад — отключение мыслей, которое давало отдых, даже когда естественный сон не приходил.

Он сел, взглянул в дальний угол комнаты, где спали рядом юноша и девушка, почти обнявшись. Досифей улыбнулся. Их сон был естественным. Они улеглись в своих спальных скатках далеко друг от друга, взволнованные после дневных опасностей, и только смешанное для них снадобье помогло им заснуть; но когда его действие прошло, они, очевидно, неосознанно сблизились, ища утешения друг в друге.

Улыбка Досифея угасла. Он поднялся и накинул свою расшитую звездами мантию поверх выцветшей туники, затем подошел к окну и открыл ставни. В комнату ворвался поток прохладного воздуха. Он посмотрел на плоские крыши деревни Салим, поднял глаза на быстро бегущие облака. Воздух был влажным, но дождь прекратился — дождь, который начал моросить, когда они с Менандром и Илионой добрались до деревни, с поклажей за спиной, и постучали в дверь этой гостиницы, которую он так хорошо знал…

Он услышал, как Менандр зашевелился, бормоча что-то во сне. Старик торопливо опустился на колени, потряс юношу за плечо и прошептал:

— Менандр, проснись!

Юноша открыл глаза, затуманенные сном, вопросительно посмотрел. Он взглянул на девушку, которая спала рядом с ним, ее светлые волосы рассыпались по его руке.

— Учитель… что?..

— Тсс! Вставай. Не буди Илиону. Следуй за мной.

За дверью, в коридоре, Досифей сказал озадаченному юноше:

— Я должен покинуть вас. День клонится к вечеру, и Тридцать собираются. Мой друг Ботос, хозяин гостиницы, послал за ними. Они прямо сейчас собираются у вод Энона.

Менандр кивнул. Он вспомнил Тридцатерых — последователей того безумного пророка Иоанна Крестителя, среди которых он, Симон и Досифей сидели четыре года назад, перед путешествием в Персию. Его глаза прояснились, стали внимательными.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал, наставник? Сопровождал тебя?

— Нет, я хочу, чтобы ты пошел и купил осла, чтобы нести наши вещи. Ботос, без сомнения, подскажет тебе, где его найти. Если я не вернусь к тому времени, как ты это сделаешь, приведи Илиону и приходи на собрание Тридцати. Ты знаешь это место.

Сказав это, Досифей тут же повернулся и ушел, спускаясь по наружной лестнице. Менандр вернулся в комнату, посмотрел на спящую Илиону, затем опустился рядом с ней на колени. В этот момент она показалась ему невероятно красивой, светлые волосы обрамляли её лицо волнами и рассыпались по протянутой белой руке.

— Илиона, — тихо произнёс он. — Илиона, проснись.

Она пошевелилась. Легкое блаженство, казалось, озарило ее черты.

— Симон?.. – пробормотала она

Менандр снова почувствовал укол ревности.

— Проснись, Илиона. Мне нужно пойти купить осла. Ты хочешь пойти со мной или остаться здесь и еще поспать?

Девушка открыла глаза, села и чуть капризно покачала головой; светлые волосы свободно рассыпались по ее обнаженным плечам.

— Менандр! Ты разбудил меня, чтобы сказать, что я могу поспать? Или… помочь тебе купить осла?..

— Может быть, мне и не стоило беспокоиться. Я просто не хотел, чтобы ты проснулась и удивилась, куда все делись. Спи дальше. Я вижу, тебе снились хорошие сны.

— Нет, я пойду с тобой, иначе умру от скуки. — Девушка огляделась, моргая, чтобы прогнать остатки сна. — Где Досифей?

— Он ушел присоединиться к Тридцати у вод Энона. Он хочет, чтобы мы встретились с ним там.

— Тридцать? О, этот глупый культ, к которому вы с ним однажды чуть не присоединились. — Илиона снова покачала головой. — Почему вы двое задерживаете наше путешествие в Персию из-за такой глупости?

— Я говорил тебе снова и снова, Илиона, это не мой выбор. И не называй Тридцатерых глупым культом. Боюсь, они замешаны в очень темной магии. Их лидер Иоанн раньше разглагольствовал о существе, которое скоро придет и свергнет мировой порядок. Теперь он мертв, как я слышал, ему отрубили голову по приказу Ирода Тетрарха за колдовство и крамольный язык — и боюсь, что Досифей теперь надеется сам возглавить Тридцатерых. Он мудрый человек, но может быть глуп в своей жажде обрести темные знания. — Глаза Менандра стали задумчивыми. — Порой он нас в впутывал такие проблемы… Илиона, я всем сердцем желаю, чтобы мы уже были на пути в Персию, чтобы учиться у мудрого Дарамоса. Я не доверяю Тридцати — они слишком глубоко погружаются в зло, тайные пророчества и слишком жаждут их исполнения. И не хочу снова встречаться с тем странным чародеем прошлой ночи, хотя он и спас нам жизни…

— Чародей Таггарт, — в свою очередь, задумалась Илиона. – С трудом верю, что то, что произошло прошлой ночью, не было сном. Менандр, неужели великий Дарамос тоже обладает такой колдовской силой?

— Не знаю. Я видел, как Дарамос совершал странные вещи — переносил свою бесплотную форму и голос в места, далекие от его тела, и даже поднимал тяжелые предметы силой одной мысли. Но нет. Я никогда не видел, чтобы он или кто-либо другой творил такое колдовство, какое мы видели прошлой ночью.

Илиона на мгновение помрачнела, затем оживилась.

— И все же, этот Таггарт сказал, что он не настоящий чародей, и я думаю, он говорил правду. Разве ты не почувствовал этого? Он владеет колдовскими устройствами, но не выглядит так, как тот, кто обладает истинным знанием. Я подозреваю, что он всего лишь слуга мастеров, владеющих секретами, в которых он мало что понимает. Разве он не сказал об этом на своем ломаном латинском? И подумай, Менандр, разве великий чародей не знал бы по крайней мере греческого, не говоря уже о языках Персии и Древнего Египта?

Менандр с готовностью кивнул. Мудрый Дарамос был его героем, и те восторженные слова, которыми он описывал мага, сделали его героем и для Илионы, заставив бездомную девушку возложить на него все свои будущие надежды. Оба они полагали неприемлемым, чтобы какой-либо чародей мог быть могущественнее.

— И подумай вот о чем, Менандр, — взволнованно продолжала Илиона. — Досифей одолжил этому человеку копию «Эль-Халала» — и тем самым обманул его.

— Обманул? Не понимаю…

— Не понимаешь? И ещё надеешься когда-нибудь стать адептом тайных знаний? Подумай, Менандр, этот Таггарт говорит только на латыни, и то не очень хорошо. Он даже не взглянул на свиток, который дал ему Досифей. Это греческий перевод, над которым он работал последние несколько месяцев. Этот человек не способен его прочесть. Так что, видишь, он глуп и его легко обмануть. Разумеется, Дарамос бы так не поступил.

Менандр почувствовал легкое раздражение, отчасти потому, что Илиона увидела то, чего не увидел он, а отчасти из-за коварной тактики своего наставника.

— Что же задумал Досифей? Зачем он обманул этого человека?

— Возможно, чтобы узнать об истинных возможностях этого чародея.

Раздражение Менандра усилилось.

— Это похоже на правду. Досифей часто прибегает к хитростям там, где честность сослужила бы лучшую службу.

Илиона вопросительно посмотрела на юношу.

— Ты сомневаешься в мудрости своего наставника в этом вопросе?

— Я знаю его. Он не Дарамос.

— И ты доверяешь неизвестному чародею Таггарту?

— А почему бы и нет? Он спас всем нам жизни, и взамен не попросил ничего, кроме старого свитка Маттана. Готов поспорить, он его вернет, как и обещал. Но мы теряем время. Вставай, если ты идешь со мной, и давай приготовим что-нибудь поесть.

Илиона встала, улыбаясь, прекрасная в своей небесно-голубой тунике без рукавов и с растрепанными волосами, и потянулась за своим плащом.

— Может быть, у нас еще есть надежда добраться до Персии, Менандр — конечно, если ты и дальше продолжишь сомневаться в мудрости своего старого наставника.

Симон вошел в маленькую комнату, неся лампу, которую он зажег от жаровни на первом этаже гостиницы. Лампа была необходима, потому что, хотя до заката оставалось больше часа и моросящий дождь прекратился, небо все еще было затянуто тяжёлыми тучами. Симон закрыл дверь, наклонился над неподвижной фигурой Лотис, которая спала на своей циновке у стены, затем сел за грубый стол и зажег вторую лампу. Мрак немного рассеялся.

Лицо девушки было спокойным, дыхание ровным. Это было хорошо. Он даст ей поспать еще.

Они прибыли к западным воротам Себасты под моросящим дождем, через час после рассвета. Симон испытал несколько тревожных моментов, когда они проходили между двумя массивными круглыми башнями под пристальным взглядом римских стражников, но ничего не произошло; их обычная самаритянская одежда и мул, несущий немногочисленные пожитки, не привлекли внимания, и их не остановили. Но Лотис не разделяла опасений Симона, казалось, пребывая в оцепенении. К тому времени, как они добрались до небольшой гостиницы, она походила на лунатика, тупо смотрела в пустоту, реагировала на указания, но не на вопросы. Очевидно, она впала в состояние запоздалого шока в результате недавнего тяжелого испытания.

Симон оставил ее в комнате, поставил мула в конюшню и заплатил крысолицему хозяину гостиницы за ночлег. Когда он вернулся в комнату, Лотис сидела там, где он ее оставил, уставившись в пустоту. Он снял с нее влажную верхнюю одежду, затем с помощью пламени лампы загипнотизировал ее, погрузив в глубокий сон и внушив ей, что она все вспомнит, когда проснется.

Теперь он задавался вопросом, было ли это мудро. Девушка, очевидно, пережила ужасное испытание. Иногда разум может исцелиться только забыв случившееся…

Симон сунул руку под свой расшитый символами плащ мага и достал кошель; он тихо звякнул, когда самаритянин положил его на стол.

Поспав нескольких часов сна он тихо встал, приоткрыл ставню и выглянул в ночь. Дождь прекратился. Повернувшись к кошельку на столе, открыл его и начал пересчитывать монеты. Он ненадолго вышел на улицу, устроив там представление фокусника; этот час или около того принес ему почти двадцать сестерциев, что намного превышало сумму, которую он заплатил за комнату.

Симон снял украшенный плащ, надел свой простой самаритянский плащ, затем снова подошел к окну и открыл его шире. Воздух снаружи был свежим, прохладным, но это немного рассеяло духоту маленькой комнаты. Он выглянул наружу. Облака начинали рассеиваться; на западе, за городской стеной, появились слабые полосы лучей закатившегося солнца.

Девушка пошевелилась, застонала, что-то пробормотала. Симон повернулся и увидел, что она ворочается на циновке. Глаза её все еще были закрыты, лицо искажала гримаса боли или страха.

Внезапно она села, широко открыв глаза и рот — и закричала.

Глава VIII

Симон опустился на колени рядом с девушкой.

— Лотис, тебе приснилось что-то плохое?

Она глубоко, судорожно вздохнула; ее темные глаза были широко открыты — от ужаса? Боли?

— О боги…

Он осторожно обнял ее за плечи.

— Расскажи мне, Лотис.

Ее глаза закрылись, лицо исказилось мучительной гримасой; она застонала, сжала кулаки перед ртом и, рыдая, упала в объятия Симона.

— О, боги, я все вспомнила! Я вспомнила!

Симон обнял ее, погладил по волосам, мрачно следя за тем, как в его собственном сознании всплывают темные воспоминания. Когда через несколько минут сильные рыдания девушки стихли, он снова тихо спросил:

— Расскажи мне. Что ты помнишь?

— Когда… Максенций понял, что я подслушивала, он… он…

— Продолжай, Лотис. Ты должна рассказать мне. Так будет лучше.

Она подняла на него глаза; слезы текли по ее бледному лицу.

— Я… я не могу, Симон…

— Максенций. Он причинил тебе боль, не так ли?

— Нет. Он… он отдал меня одному из своих офицеров — человеку, которого я долго боялась, больше года. Я боялась… из-за того, как этот человек всегда смотрел на меня, что он говорил мне, когда находил меня одну. Максенций отдал меня ему — он затащил меня в комнату и заставил меня… О боги, его лицо! Его жестокое лицо!

Она снова разрыдалась, и Симон снова обнял ее, гладя по волосам и нежно покачивая, пока она не успокоилась.

— Потом… потом Максенций приказал мне идти к Акрабу — и я знаю, что он приказал своим солдатам следовать за мной и… и делать со мной всё, они что захотят.

Симон кивнул.

— Поплачь, Лотис. Теперь ты в безопасности. Поплачь, и пусть зло исчезнет из в твоей души.

Она долго рыдала у него на руках. Наконец, успокоившись, но все еще вздрагивая, девушка спросила:

— Симон, Симон! Почему боги допускают такое?

— Не вини богов за то, что делают люди, — ответил он. — Скажи мне теперь, как зовут того человека, который надругался над тобой?

— Скрибоний. — Лотис снова скривилась, словно от боли. — Он командует римской стражей у Силоамских ворот в Иерусалиме.

Огонь мерцал в глубоко посаженных глазах Симона; его пальцы, лежавшие на плечах девушки, напряглись.

— Скрибоний?

Она увидела его боль и на мгновение забыла о своей.

— О, Симон, прости. Да, это тот самый Скрибоний, который… который был с Максенцием, когда…

Симон кивнул; его хватка на плечах девушки ослабла.

— Когда мои родители были убиты, а меня забрали в рабство. Не думай больше об этом, Лотис. Ляг и поспи еще. Спи. Когда ты проснешься, тебе станет лучше. Спи…

Он повторял эти слова снова и снова, мягко, но настойчиво. Глаза девушки закрылись, и через мгновение она снова уснула на подстилке. Симон укрыл ее одеялом, затем поднялся и посмотрел на нее сверху вниз. Разум Лотис был очень восприимчив к внушению; очевидно, она устала от долгого ужаса и готова была подчиниться воле того, кому, как она чувствовала, могла доверять.

Он закрыл ставни, затем лег на свою подстилку под окном, оставив гореть лампу на случай, если девушке приснятся кошмары. Тихо дыша, Симон очистил свой разум от мыслей и дал себе команду проснуться через час, после чего погрузился в сноподобный транс.

Когда он проснулся, лампа все еще горела ровным, спокойным пламенем. Самаритянин чувствовал себя отдохнувшим. Когда он поднялся, он увидел, как Лотис пошевелилась и открыла глаза. В них больше не было боли или страха, только печаль.

— Лотис, мне снова нужно выйти…

В ее глазах вспыхнул страх.

— Ты же… не собираешься меня бросить?

— Конечно, нет. Меня не будет всего часа два. В сумке есть еда, а внизу — очаг для приготовления пищи. Когда я вернусь, мы снова соберем наши вещи, еще немного отдохнем, а затем покинем этот город на рассвете, как только откроют ворота.

Лотис слегка расслабилась.

— Я буду так рада! И все же я боюсь за мою госпожу. Она была добра ко мне. Год назад она вмешалась, когда Скрибоний впервые начал приставать ко мне, отчитала его как следует и даже заставила Максенция приказать ему больше не беспокоить меня. Теперь она будет спрашивать обо мне. Если госпожа разозлит Максенция…

— Понимаю. Скажи мне, Лотис, кто эта женщина, которую римлянин взял себе в любовницы из дома моих родителей?

— Симон, поверь мне, она не злая. Ты слышал о ней — Элисса из Сихара, женщина, которая…

Симон кивнул.

— Которая была любимицей сплетников, даже когда мы были детьми и жили под одной крышей. Да, я помню. К тому времени умер ее пятый пожилой муж. Что заставило ее стать любовницей римского трибуна? Его богатство?

— Частично. Но в ней есть какая-то дикая жилка, Симон. Она многое доверяла мне, даже рассказывала о своих чувствах к Максенцию. В каком-то смысле, я думаю, она любит его. Она говорит, что не любила ни одного мужчину после своего первого мужа, который умер, оставив ее бедной; с тех пор она выходила замуж только за богатых и пожилых мужчин, но теперь, когда она сама богата, клянется больше не выходить замуж — иметь только любовников, которые бросают ей вызов и возбуждают ее. Она говорит, что Максенций — один из самых потрясающих мужчин, которых она когда-либо встречала; она смеется над его вспышками гнева, над периодами мрачных раздумий и говорит, что жизнь с таким мужчиной только добавляет остроты. Но я боюсь за нее — она не видела глубины его жестокости.

— Ты добрая душа, Лотис, — сказал Симон, — но не беспокойся об этой женщине. По-моему, она из тех, кто может позаботиться о себе.

— И все же она была добра ко мне. И, думаю, будет скучать без меня.

— Она может нанять сотню служанок. Тебе не стоит находиться в этом доме, Лотис. Ты была там слишком долго. Мне пора идти. Приготовь себе хорошую еду, приведи в порядок себя и свою одежду. Если хозяин потребует больше денег вперед за свои услуги, деньги в кошельке на столе.

— Но… разве ты не скажешь мне, куда идешь?

— Купить еще немного еды, может быть, немного поучаствовать в уличных представлениях. Не помешает получить несколько лишних сестерциев, когда мы завтра отсюда уедем.

Он повернулся и вышел из комнаты, избегая ее взгляда, избегая печали и страха, которые, как он знал, увидит в них.

Когда он ушел, Лотис повернулась к закрытому окну и открыла его. На улицы внизу спустилась тьма; звезды мерцали среди рассеянных облаков, и луна, почти наполовину полная, слабо освещала темный склон южного склона Эбала. Сейчас не было ни открытых лавок, ни уличных толп, перед которыми можно было бы выступать.

Она посмотрела на кошель на столе. Она знала, что он оставил ей все деньги, на случай, если не вернется…

Симон спустился по внешней лестнице, вошел в небольшую общую комнату на первом этаже и взял факел из держака рядом с очагом, затем снова вышел и пробрался в темноте к задней части гостиницы. Войдя в небольшой пристроенный сарай, служивший конюшней, он увидел мула, дремавшего с закрытыми глазами возле тюка с зерном и кое-какой утварью, которую он не стал брать с собой в комнату. Опустившись на колени, он ощупал мешок и вытащил большой предмет, завернутый в темную окровавленную ткань.

— Акраб, — пробормотал он свертку, — скоро ты встретишься со своеим хозяином в Гадесе.

Поднявшись, он повернулся и вышел за дверь, не подозревая, что мул открыл глаза и следил за его уходом — следил за ним глазами, странно светящимися в свете факела, будто бы собственным светом.

Их было всего восемь. Досифей задумчиво погладил свою белую бороду, потрогал длинный, недавно выструганный дубовый посох. Всего восемь человек стояли перед ним полукругом на берегу широкого пруда. Все были мужчинами, самому молодому было около двадцати самому старшему — за шестьдесят. Каждый носил коричневую мантию, как у Досифея, но без магических украшений. Все с ожиданием смотрели на старого чародея, в глазах тех, кто поможе читалось благоговение.

— Братья, где остальные? — спросил Досифей.

— Мы все, кто остался в Салиме, за исключением трактирщика Ботоса, — сказал самый старший, лысеющий грек с седой бородой. — Еще четверо живут в Скифополисе и Пелле, слишком далеко отсюда, чтобы их можно было призвать за один день. Остальные теперь следуют за Иешуа бар Йосефом, назарейским учителем, и двое из них стали его учениками.

— Двое из наших Тридцати? Кто они?

— Нафанаил бар Толмай и Симон Зилот.

Досифей кивнул.

— Зилот всегда был импульсивен, а что касается Нафанаила, то его отец Толмай уже многое мне рассказал об этом.

Седобородый нервно переступил с ноги на ногу.

— Толмай против нас. Он хотел бы, чтобы Ам-ха-арец завладели всем, а землей снова правил Ассатур, как это было во времена до того, как кочевники-хабиру пришли завоевывать и навязывать свой ложный культ. Неужели Толмай тоже присоединился к назареянам?

Досифей отвел взгляд, виновато вспоминая, как тело его друга захватывало что-то зеленое и пульсирующее…

— Нет, Исагор. Толмай был против этого Иешуа бар Йосефа, негодовал, что тот переманил Нафанаила, и теперь я боюсь, что он объединился с Изхаром из Черной синагоги… Но хватит. Вы все должны рассказать мне все, что знаете об этом назарейском чудотворце, ибо я вижу, что за те годы, которые я провел в Персии, произошло много событий.

— В Персии? – качнул головой Исагор. — Я помню. Ты с Симоном и Менандром отправился туда на поиски Дарамоса, которого считали величайшим магом со времен Останеса. Вы нашли его?

— Да, и почти четыре года изучали под его руководством тайные искусства и мистерии.

Несколько молодых людей ахнули, и глаза всех засверкали от благоговения. Досифей купался в этом восхищении, чувствовал, как оно согревает его.

— Дарамос в самом деле лишь наполовину человек, как говорят слухи, — спросил один из младших, — или он?..

— Сейчас я не могу сообщить вам больше, — ответил Досифей. — Достаточно сказать, что я привез с собой копию свитка Маттана на оригинальном ханаанском языке. Я не знаю ни одного его греческого перевода, кроме того, над которым сейчас работаю. Смотрите…- Старик сунул руку себе под мантию, достал большой пожелтевший свиток и высоко поднял его. — Вот «Эль-Халал», и в нем многие из утраченных тайн, которые мы так долго искали.

Остальные тесно обступили его, разглядывая свиток. Исагор схватился за него.

— Дай посмотреть!

Досифей развернул его настолько, насколько позволяли его худые руки. Старый грек внимательно вгляделся в архаичные письмена и наконец воскликнул:

— Это действительно древний ханаанский свиток, и — боги! — этот отрывок рассказывает о приходе Ам-ха-ареца в этот мир…

— Больше ни слова, — поспешно свернул свиток Досифей. — Скоро я все вам открою. Но сейчас вы должны рассказать мне об этом рабби Иешуа и о том, как он смог увести от нас столь многих.

Остальные неохотно отступили. Исагор вздохнул.

— Ты, несомненно, слышал, что наш бывший учитель Иоанн бар Захария был убит несколько месяцев назад тетрархом Иродом?

— Да, кажется, за то, что он вызвал раздражение Ирода какими-то местными вопросами.

— Ты слышал верно. Иоанн яростно проповедовал против тех, кто не соблюдает Закон. Он пророчествовал, что теперь его нужно соблюдать строже, чем когда-либо, ибо скоро придет Тот, кому суждено его исполнить. В то время мы не понимали, что он имеет в виду своего собственного двоюродного брата, Иешуа бар Йосефа.

Досифей ахнул.

— Двоюродный брат Иоанна? Я не знал…

— И мы не знали, — сказал Исагор. Но однажды этот Иешуа появился среди нас — к югу отсюда, где Иоанн крестил многих в водах Иордана. Иоанн крестил и его, и когда человек вышел из воды и ступил на берег, мы услышали слабый гул, похожий на гром, высокий и далекий. Я поднял глаза и увидел тонкое белое облако, тянувшееся по небу прямой линией, разделяющей небеса. Многие другие тоже это видели. Оно медленно таяло и рассеивалось, но прежде чем оно исчезло, к этому человеку внезапно подлетел белый голубь и сел ему на плечо, издавая странные трели; я был рядом, Досифей, и слышал это собственными ушами, как и несколько других, хотя никто из нас не понимал языка, на котором говорила птица. Вскоре поползли слухи, что голос с самого неба провозгласил этого Иешуа своим возлюбленным сыном. Что это за колдовство, Досифей? Что оно предвещает?

— Думаю, многое. Звезды приближаются к важному расположению, какого не было почти четырнадцать веков. Скажи мне, Исагор, какое у тебя сложилось впечатление об этом назарее? Каковы были его манеры, его внешность?

— Его вид был торжественным, даже печальным. Я чувствовал в нем странную силу и в то же время сострадание — я могу поверить рассказам о том, что он колдун и исцелил многих. Он выше среднего роста, а его лицо… трудно описать. Благородное лицо, и все же в его чертах присутствует что-то овечье или козлиное. Тебе трудно в это поверить, Досифей?

Старый чародей подавил дрожь, вспомнив, что говорил ему раввин Толмай в Капернауме.

— Нет, нет, — пробормотал он, скорее себе, чем вопрошающему. — Это один из знаков — многих знаков. Время действительно приближается, как я и боялся… — Он поднял глаза. — Исагор, ты слышал о Тех, кто производит свое потомство среди людей?»

В глазах старого грека мелькнул страх.

— Да. Некоторые шепчутся, что этот Иешуа — отродье Иао Саваофа. Может ли такое быть правдой?

Досифей заколебался.

— Сирийское богохульство…

— Не скрывай от нас своих знаний, старый маг. Разве ты сам только что не намекнул на такую возможность? Ты многому научился в своих странствиях. Расскажи нам все.

Старик наигранно вздохнул.

— Очень хорошо. В дополнение к этой книге Маттана, свиток Останеса на оригинальном персидском языке раскрывает многое, чего нет ни в одном греческом переводе; кроме того, я приобрел много других книг из библиотеки архимага Продикоса, чья мрачная слава вам известна. Как только мы сможем организовать еще одну встречу, в присутствии всех членов Тридцати, я раскрою тайны, которые узнал, и тогда вы увидите, что это действительно зловещие и необыкновенные времена и многое нужно сделать, чтобы предотвратить…

— Предотвратить что, Досифей?

— Я расскажу вам в свое время.

— Нет! — воскликнули остальные. — Не скрывай! Скажи, Досифей!

— Зевсом клянусь, ты нам скажешь, — настаивал Исагор, раздраженный многозначительной медлительностью старого самаритянина. — Не води нас за нос. Какую беду этот назарей собирается обрушить на землю? Что именно мы должны предотвратить?

— Возможно, гибель мира, — сказал Досифей. — Не спрашивайте меня больше. Я объясню все, что смогу, при нашей следующей встрече.

Раздалось множество голосов, протестующих, настаивающих, умоляющих чтобы старый чародей рассказал им больше. Но Досифей остался непреклонен.

— Когда же мы встретимся в следующий раз? — спросил Исагор.

— После того, как я встречусь с этим назарейским чародеем. Где я могу его найти?

— Сегодня я слышал, что он находится всего в дне пути к югу отсюда, в городе Аферема, — сказал один из младших членов. — Он проповедует в сельской местности неподалеку оттуда. Но говорят, что вскоре он отправится в Иерихон.

— Хорошо. Я вернусь так быстро, как смогу. И если встречусь с Нафанаилом и Зилотом, то попытаюсь убедить их тоже вернуться. Могу я говорить всем, кого встречу, что я пришел от твоего имени, Исагор?

Старый грек сглотнул.

— Почему не от своего имени, Досифей? Ты намного опередил нас в тайных знаниях. Для нашей группы настали нелёгкие времена. Нам нужен такой лидер, как ты, и новые знания, которые ты собрал в своих странствиях.

Досифей подавил улыбку; именно этого он втайне ожидал и надеялся.

— Нет, нет… — вежливо сказал он, сделав отрицающий жест рукой.

— Да! — настаивали остальные. — Веди нас, Досифей. Веди нас!

— Хорошо же. Пошлите за остальными Тридцатью, за всеми, кого сможете найти. Я вернусь, как только смогу, и расскажу вам все, что узнал. Тогда все члены совета решат, достоин ли я вас возглавить. Давайте разойдёмся сейчас, ибо приближается ночь. Я сообщу Ботосу о наших решениях и уйду на рассвете.

Они разошлись, и Досифей медленно побрёл обратно в деревню. Когда он подошел к гостинице в последних лучах заката, то увидел Менандра, ждущего его у ворот.

— Хорошо ли прошло собрание, о наставник?

— Очень хорошо, Менандр. Ты купил осла?

Юноша кивнул.

— Ботос помог нам найти хорошего, хотя это заняло некоторое время. Он там, сзади. Илиона присматривает за ним. Она назвала его Досиандр — в честь нас.

— Я так понимаю, она не в лучшем настроении?

Менандр вздохнул.

— С ней часто бывает очень трудно. Иногда мне кажется, что я бы ее как следует отлупил, если бы не любил так сильно.

Досифей мягко улыбнулся.

— Открою тебе секрет, мой мальчик. Ты молод, а Илиона исключительно красивая девушка, и поэтому твои чувства к ней сильны, но ты любишь ее не больше, чем она любит Симона.

— Я… я нет? Она… не…?

— Не так, как я тебе говорил.

Менандр вспомнил.

— Ты имеешь в виду, как Симон и Елена? И как ты и… та, о ком ты упоминал, которую римляне убили давным-давно.

— Да. — Досифей посмотрел на восток, где Спика, голубовато-белый самоцвет Девы, сверкала над дальними холмами среди темнеющего пурпура неба. — Когда это случится, Менандр, вы оба узнаете, и в тот же миг вы также узнаете больше о вселенной и ее высшей природе, чем вам когда-либо кто-либо мог бы рассказать. Но вы должны терпеливо ждать своего часа, ибо это дело, которое нельзя ни призвать, ни ускорить. Продолжай относиться к Илионе как к подруге и ученице, и не пытайся заставить ее быть чем-то большим, ибо это может привести к ненависти. Дружба лучше.

Менандр кивнул.

— Я постараюсь. Иногда она раздражает меня, хотя и привлекает больше всех. Она становится все более капризной в своем разочаровании и срывает его на мне. Иногда она тоскует по Симону, а иногда стремится отправиться в Персию и учиться у Дарамоса. Когда мы поедем в Персию, о наставник?

Досифей помедлил.

— Не скоро. У меня здесь много дел. Срочных дел.

На лице юноши отразилось явственное разочарование.

— Каких?

— Менандр, меня попросили возглавить Тридцатерых.

— Ах.

— Ты тоже можешь стать одним из них, если захочешь, ибо многие покинули нас, и я уверен, что не все из них вернутся. Некоторые почти так же молоды, как и ты. Возможно, мне даже удастся убедить их принять Илиону в качестве первой женщины-участницы, ибо они очень меня уважают.

Менандр вздохнул.

— Я знал, что ты на это надеялся.

— Ты сейчас разочарован, юноша, но это того не стоит. Впереди нас ждут захватывающие времена. Тридцать — самый незаурядный орден тайной мудрости в восточных провинциях. Под руководством Иоанна они заслужили широкое уважение за свои способности к исцелению и пророчествам, а после того, как я объединю их под своим руководством, они станут еще более уважаемыми и востребованными. Ты знаешь, что это означает, Менандр. Люди приносят дары в благодарность за исцеление и пророчество. Много даров, часто весьма солидных. Мы станем богатыми, и тогда ты сможешь отправиться в Персию, или куда угодно еще, куда пожелаешь. Но сначала нужно выполнить срочные дела. Вскоре звезды сойдутся в положении, благоприятствующем темным делам; надвигаются великие события, в которых тебе предстоит сыграть свою роль.

— Я не понимаю.

— Поймешь, когда я вернусь и проведу следующее собрание Тридцати. А до тех пор больше не спрашивай меня ни о чём.

— Вернешься? Куда ты идешь?

— В Аферему, лежащую на юге, в одном дне пути отсюда — или, может быть, в Иерихон, до которого два дня хода — чтобы разыскать этого таинственного пророка Иешуа бар Йосефа. Если он тот, кем я его считаю, мир в большой опасности. Собери мои вещи сейчас. Я должен поспать несколько часов и уйти, пока луна еще высоко.

— Сегодня ночью? Но… разве тебе не понадобится моя помощь?

— Ботос предоставит мне крепкого парня, чтобы тот управлялся с ослом. Я возьму с собой Карбо, чтобы он раз в день передавал вам сообщения. Ты должен остаться здесь и позаботиться об Илионе. Убеди ее, что я вернусь завтра или послезавтра — или ещё через день.

Менандр почувствовал укол тревоги.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь, когда вернешься?..

— Повинуйся мне, юноша, — строго сказал старик. — Ты сведущ в магии и тайнах, ты учился у Дарамоса и у меня. Но девушка еще новичок в этом и нуждается в утешении. Не подведи ее — и меня.

— Но когда ты вернешься, учитель?

— Через четыре-пять дней, самое большее, надеюсь. Но даже если это займет больше времени, ты должен ждать здесь и успокаивать Илиону. Займи ее учебой. Не позволяй ей расслабиться.

— Я… я постараюсь. Это все?

— Нет. Завтра на рассвете ты должен пойти на вершину холма, где мы в последний раз видели чародея Таггарта, и посмотреть, вернется ли он, как обещал.

Менандр вспомнил и внезапно почувствовал еще большую тревогу.

— Я? Но разве я уже достаточно искусен, чтобы иметь дело с таким чародеем!

—О, но это в самом деле так, и я верю, что ты справишься хорошо. В любом случае я уверен, что этот человек не такой великий чародей, каким кажется из-за его способностей. Видишь ли, я провел некое испытание…

Часть тревоги Менандра сменилась раздражением.

— Значит, Илиона была права! Ты обманул этого человека — после того, как он спас нам жизни.

— Обманул? Назови это проверкой. Вспомни сказку о демоне в кувшине, Менандр. Имея дело с могущественными существами, полезно знать пределы их возможностей, на всякий случай.

— Я не почувствовал от этого человека никакой угрозы. Он мог бы легко уничтожить нас, если бы захотел.

— И все же предстоящая встреча с ним тебя тревожит. Тебе следовало бы уже знать, Менандр, что мудрый человек всегда старается иметь что-то, с чем можно торговаться. Если этот Таггарт не смог перевести отрывок из книги Маттана, ты поймешь, что у нас все еще есть то, что ему нужно — знание греческого языка. Используй это преимущество мудро, юноша, и ты можешь принести нам всем большую пользу. Нам не помешала бы помощь такого чародея.

Менандр снова ощутил неприятное предчувствие.

— Значит, ты не пойдешь со мной?

— О, если бы я мог! Но я должен немедленно заняться более важным делом. Если этот Иешуа бар Йосеф действительно тот, о ком вещал Иоанн и древние пророки, на карту может быть поставлена судьба мира. Я должен узнать как можно больше и как можно скорее, прежде чем придет время этих событий.

— Но чародей… Таггарт. Не может ли он тоже сыграть важную роль в этих предсказанных событиях?

— Я не знаю никого подобного ему, о ком говорилось бы в древних писаниях. Более того, как я уже сказал, он, похоже, мало что знает, несмотря на всю свою силу. Тем не менее, учись у него всему, чему только сможешь. Ты уже взрослый, Менандр, и много лет изучал мудрость под руководством двух учителей. Теперь пришло время тебе воспользоваться этой мудростью. Я доверяю тебе.

— Но…

— Больше ни слова. А теперь — ужин, учеба и спать. Помни, ни слова об этом Илионе до завтра, после того, как я уйду.

Они повернулись и вошли в ворота постоялого двора. Менандр молча молился Баалу о том, чтобы тот унял у него трепет под ложечкой.

Спеша по пустынным, погружённым в тень улицам, плотно закутавшись в темный плащ, Симон почувствовал угрызения совести. Он знал, что Лотис не поверила объяснению его ухода, знал, что она должна была увидеть мрачную решимость на его лице. Он хотел защитить ее, заботиться о ней — боги знают, что она и так достаточно настрадалась! Но они, так же, как и она, должна знать, что мысли о мести, которые сжигали его все эти долгие годы, не могли быть отвергнуты. Их пламя поддерживало его в самые темные времена, и теперь настал час их исполнения.

Максенций… Скрибоний…

А еще была Элисса из Сихара. Лотис хорошо о ней отзывалась. Но как он должен был поступить с этой своевольной любовницей римлянина, с этой женщиной, которая последние два года бесстыдно жила под крышей его родителей, предаваясь плотским утехам с человеком, убившим их?..

Он погладил рукоять острой сики под плащом.

И вот, в густой, безлунной темноте, улицы начали казаться Симону странно знакомыми. Хотя луна была недостаточно яркой, чтобы осветить большую часть узких переулков, он спешил вперед без колебаний. Это был район, где он провел большую часть своей юности, и даже в сгущающемся мраке мог сказать, что он мало изменился.

Затем, свернув за угол, он увидел в конце короткого переулка знакомый высокий карниз, силуэт которого вырисовывался на залитом лунным светом небе. Дом был больше окружающих, построенный в классическом стиле, который предпочитал его дед Симон. Фасад был отвесным и слишком высоким, чтобы взобраться по нему. Осторожно, убедившись, что узкие переулки в самом деле пусты, он обошел усадьбу сзади. Здесь к главному дому примыкало более низкое строение с плоской крышей — Симон вспомнил, что оно использовалось как конюшня.

Он перекинул свой узел через шею и одно плечо так, чтобы он висел сзади, затем развязал длинный шнур, закрепленный на поясе. К одному концу шнура был привязан небольшой, но крепкий крюк с тремя зубцами. Симон сделал несколько глубоких вдохов, медленно выдохнул, затем начал раскручивать крюк вокруг себя все большими и большими кругами. Внезапно он отпустил шнур; крюк взмыл вверх и слегка стукнул по плоской крыше. Симон осторожно потянул его, пока не почувствовал, что он зацепился, затем дернул. Шнур выдержал.

Медленно, с предельной осторожностью, Симон начал подниматься по стене, плавно перебирая руками, как его учил старый персидский наставник. Он знал, что не должен резко менять силу натяжения шнура, ибо если крюк зацепился за простую неровность камня или штукатурки, малейшее изменение давления могло сорвать его. На мгновение, приблизившись к верху, он оказался в лунном свете; затем его левая рука ухватилась за край, и он подтянулся и перевалился через него.

Несколько минут он лежал, спрятавшись за низким парапетом, медленно сматывая шнур, пока напряжение не покинуло его мышцы. Следующий этап будет легче: по черепичной крыше и вниз, на балкон, выходящий на открытый перистиль.

Это было исполнено быстро, поскольку он часто проделывал это в детстве без ведома родителей и слуг. Перистиль был погружён в тень, но он видел, как в бассейне внутри него мягко мерцает отражение звезд. Его ноги коснулись плит балкона, и он тут же отстранился от полированной колонны, по которой скользнул вниз, а затем углубился в тени.

Он осторожно попробовал каждую дверь, пока не нашел одну незапертую, и тихонько приоткрыл ее. На мгновение Симон замер, но не услышал ни звука, похожего на дыхание спящего. Комната, как он помнил, принадлежала слуге, но сейчас казалась пустой. Самаритянин медленно проскользнул внутрь, закрыл дверь и двинулся по полу в полной темноте, обострив все свои чувства. Этому его тоже хорошо научили наставники — как ориентироваться в темноте, не спотыкаясь и не задевая вещей. Нельзя спешить — нужно сохранять равновесие, осторожно ощупывать путь впереди одной рукой и носком ноги…

Он нашел знакомую дверь на балкон, выходящий в атриум, приоткрыл ее и увидел свет. Факел горел в изголовье лестницы на другом конце балкона. Осторожно распахнув дверь шире, он проскользнул внутрь. Никого не было видно. Атриум внизу выглядел колодцем теней.

Симон медленно прокрался вправо, мимо главной двери на балкон перистиля, и продолжал идти, пока не достиг угла двора, самого дальнего от факела. Он по-прежнему не слышал ни звука, не видел никакого движения. Неужели дом заброшен? Нет, наверняка нет, раз горит этот факел. И все же, где же слуги?..

Он двинулся к западу вдоль северной стены, попробовал обе двери. Обе открылись от его прикосновения, но, тихо стоя внутри, не смог обнаружить никакого присутствия кого-либо ещё. Странное чувство охватило его, ибо эти две комнаты были его собственными. Как они выглядят теперь?..

Словно тень, Симон прокрался на западный балкон. Первая дверь там была комнатой его отца, следующая — его матери; две южные предназначались для гостей. Если все они пусты, ему придется проверить нижний этаж. Странно выглядит эта полная тишина. Осторожно он попробовал дверь в комнату отца.

Она открылась.

Симон намеренно помедлил, собираясь с духом. Он крепко сжал рукоять своей сики. Эта комната, скорее всего, была выбрана Максенцием для спальни.

Самаритянин тихонько прокрался внутрь и замер, прислушиваясь. Легкое разочарование охватило его, когда он понял, что и здесь не чувствует чьего-либо присутствия.

— Баал! — пробормотал он неслышно. — Где же?..

— Нет! — внезапно раздался пронзительный женский голос. — Убирайтесь отсюда! Убирайтесь и оставьте меня в покое!

Глава IX

Симон напрягся, выхватил меч, но тут же понял, что отчаянный крик женщины не мог быть адресован ему. Он донесся из соседней комнаты, приглушенный стеной и закрытой дверью. Теперь он видел слабую полоску света под этой дверью. Комната его матери…

— Оставьте меня в покое! — В голосе звучало отчаяние. А затем Симон услышал, как снаружи открылась дверь и с грохотом ударилась о стену, после чего по балконным плитам застучали торопливые шаги. Раздался новый крик: — Отойдите от меня! — на этот раз с балкона.

Быстро прикрыв за собой дверь, он выглянул наружу.

Высокая темноволосая женщина вышла из соседней комнаты и спешила прочь от него к лестнице. Она оглянулась, и Симон мельком увидел ужас на освещенном сзади профиле её лица. Затем из комнаты вышли две темные фигуры и направились за ней — закутанные в черные плащи стражники, молчаливые и целеустремленные, их шлемы темного железа блестели в свете факела.

С беззвучным рычанием Симон скользнул из комнаты. Быстрый взгляд в освещенную лампой комнату, откуда пришли женщина и ее преследователи, показал, что она пуста. Он бросился в атаку.

Один стражник обернулся на слабый звук торопливых шагов — как раз вовремя, чтобы встретить широкий гладиус Симона своей шеей. Его голова, вращаясь, полетела через перила балкона и с приглушенным железным звоном упала на плитки внизу; тело пошатнулось, судорожно хватаясь за воздух, затем оступилось и упало, грохоча доспехами.

Женщина снова закричала.

Второй солдат надвигался на Симона — тёмная фигура с мечом в руке. Симон метнул свой сверток в лицо мужчине и услышал, как кость хрустнула о кость. Он тут же бросился вперед, полоснул мечом по плоти и отскочил, избегая ответного удара. Стражник крякнул, затем шагнул вперед с поднятым мечом. Симон выругался, волосы его встали дыбом. У человека не текла кровь, он не кричал и казался невредимым. Еще один из этих проклятых одержимых демонами! Затем клинок звякнул о клинок. Симон медленно отступал, отражая механические повторяющиеся удары, ища место, чтобы поразить угрожающую фигуру…

Ваза разбилась о шлем стражника, ее осколки зазвенели вокруг Симона на плитах. Стражник полуобернулся к женщине, которая подошла и швырнула ее. В этот миг Симон прыгнул вперед и ловко взмахнул клинком; лезвие его короткого меча точно вошло между доспехом и краем шлема. Стражник рухнул, его голова повисла на клочке плоти.

Симон перепрыгнул через трупы, вложил меч в ножны.

— Быстро, женщина, отойди от них! — рявкнул он.

Та осторожно отступила, в ее глазах был страх.

— Не трогай меня! Я помогла тебе и рада, что ты убил их.

— Не будь так уверена, что это сделал я. — Симон указал пальцем. — Смотри!

Женщина снова закричала — ибо из перерубленной шеи каждого трупа хлынула густая зеленая жидкость вместе с внезапным потоком крови. Затем потоки жидкости образовали два вязких комка, которые начали ощупывать плиты, двигаясь к Симону. Он сорвал факел с кронштейна и двинулся вперед, держа его низко перед собой, и твари тут же отступили.

С мрачным видом Симон загнал их между балясинами балкона, увидел, как они потекли за край и исчезли, а спустя мгновение услышал глухие шлепки о плитки внизу. Затем он снова повернулся к женщине, которая, сделавшись белой, как полотно, прислонилась к стене.

— Анат! — прошептала она. — Демоны?..

Симон шагнул вперед и внимательно посмотрел на нее.

— Ты Элисса из Сихара?

Она посмотрела на него и кивнула.

— Кто ты?..

— Что ты делаешь в доме моего отца, в комнате моей матери? Ты любовница римлянина?

— Максенция? — Ее темные глаза вспыхнули внезапной яростью. — Я ненавижу его! Он унизил меня, избил — меня, дочь пророков Гаризима! Он даже угрожал мне пытками и смертью, когда вернется…

— Его здесь нет? Значит, тут есть еще охранники или слуги?

Женщина замялась.

— Отойди! Я позову их, если ты посмеешь…

Симон коротко рассмеялся.

— Понимаю. Мы одни, Элисса из Сихара, любовница римлян.

Женщина выпрямилась. Симон заметил, что в ней чувствовалась гордость и благородство, несмотря на бледность, вызванную страхом.

— В твоём голосе звучит ненависть. Что ты имел в виду, когда спросил, что я делаю в… доме твоего отца?

— Именно это. Я Симон из Гитты. Моими родителями были Антоний бар Симон и его жена Рахиль, их убили здесь восемь лет назад Максенций и его сообщники-вымогатели. Ты наверняка знала, как он завладел этим домом.

— Значит… истории, которые я слышала, правдивы? — спросила Элисса. — Я думала, это обычные слухи, порожденные завистью, которые часто рассказывают о богатых и влиятельных людях.

Симон сомневался в этом. Все знали, на что способны римляне. Тем не менее, он почувствовал, как его гнев утихает. В конце концов, женщина помогла ему против стражников, которые, очевидно, держали ее в плену.

— Откуда у Максенция такие охранники? — спросил он.

Элисса вздрогнула.

— От Анны, колдуна, который стоит за иерусалимским духовенством. Где он их отыскал, я не знаю. Господь Гаризима! Они не разговаривали и не отходили от меня ни на шаг — они были со мной, когда я ложилась и вставала, когда ела, даже когда купалась или… Ужасно! И всегда смотрели на меня с ничего не выражающими лицами и злыми желтыми глазами, пока я не решила, что сойду с ума!

Симон обнаружил, что не чувствует к женщине никакого гнева.

— Когда ты впервые встретилась с Максенцием?

— Меньше двух лет назад. Клянусь, я ничего не знала о твоих родителях. И теперь ты собираешься убить меня — после того, как спас от стражников Максенция?

Симон покачал головой. Женщина казалась искренней в своей новообретенной ненависти к Максенцию и, судя по всему, была богата и, несомненно, влиятельна — потенциально ценный союзник. К тому же Симон должен был признать, что она была одной из самых привлекательных женщин, которых он когда-либо видел.

— Я пощажу тебя, — сказал он, — потому что девушка по имени Лотис хорошо о тебе отзывалась, а я высоко ценю ее мнение. Она, вероятно, будет рада снова тебя увидеть.

— Лотис! — воскликнула Элисса, и в ее глазах безошибочно угадывалась неподдельная радость и облегчение. — Я боялась, что Максенций…

— Он хотел, чтобы ее убили, но те, кого он назначил для этого, погибли сами. — Симон зажег еще один факел, вынул его из держака и протянул женщине. — Иди и возьми то, что сможешь унести из своих вещей. Мы должны уйти. В стойле есть вьючные животные?

— Только две лошади стражников. Максенций забрал остальных, когда он со своим отрядом последовал за Анной в Иерусалим.

— Хорошо. Я приведу их к прихожей. Подожди меня там.

Элисса нервно взглянула вниз, в затемненный атриум.

— Демоны?..

— Если они приблизятся к тебе, используй факел. Они не выносят огня. Не позволяй им дотронуться до тебя, иначе они проникнут в твою плоть. На расстоянии они безвредны.

Элисса поспешила обратно в свою комнату. Симон наклонился и поднял свой сверток, прошел мимо ее двери, не взглянув внутрь, а затем вошел в комнату своего отца. Почему-то он был рад увидеть, что ни один предмет обстановки не остался прежним. На стене над изголовьем кровати висел большой квадратный римский щит и два скрещенных пилума.

Максенций…

Он медленно подошел к большой кровати и, развернув свёрток с головой Акраба, положил ее на подушку. Она смотрела в комнату ввалившимися пустыми глазами, бледная в свете факела Симона, ее кровь пятнала покрывало, рот был открыт, словно в беззвучном крике.

— Ты передашь моему господину послание от меня, Акраб, — прошептал Симон. — Я напишу его за тебя.

Он повернулся к столу, где лежали таблички, стилус, пергаменты и папирус. Взяв чернильницу и большую кисть для письма, он вернулся к изголовью кровати и написал на штукатурке стены над ней:

СЫН ОТЦА ВЕРНУЛСЯ.

Затем, поспешно оставив комнату и связанные с ней воспоминания, он спустился по лестнице и поспешил приготовить лошадей.

Как только Менандр покинул деревню, он услышал топот ног за спиной. Быстро нырнув в тень пальмы, юноша положил руку на кинжал у пояса и нервно принялся ждать приближения закутанной фигуры…

Затем, увидев вспышку белой туники, когда плащ спешащей распахнулся, он расслабился. Это была Илиона.

Он вышел из тени и встал перед ней.

Слабый звездный свет тускло блеснул на прядях волос, выбившихся из-под ее капюшона, и едва заметно осветил ее лицо, но даже так Менандр почувствовал страх в ее широко открытых глазах.

— Менандр?..

— Илиона! Почему ты идешь за мной? Я думал, ты спишь.

— Менандр, пожалуйста, не оставляй меня! Я знаю, со мной было нелегко жить рядом. Я наговорила тебе и Досифею много злых слов, но имела в виду совсем не это. Пожалуйста, не уходи! Если ты это сделаешь, как я буду жить? Я никого не знаю в этой стране, мне некуда идти, меня некому защитить. Меня ограбят, заберут работорговцы…

— Илиона, о чем ты говоришь?

— Досифей ушел, и теперь ты уходишь тайком, чтобы присоединиться к нему! — заплакала девушка. — Я знаю, вы оба должны ненавидеть меня за все те грубые слова, которые я сказала, но я имела в виду совсем не то. Я заглажу свою вину, Менандр — я больше не стану дуться и злиться, и буду делать всю работу…

Менандр коротко рассмеялся.

— Илиона, ты сумасшедшая! Я бы никогда тебя не бросил. Разве ты не знаешь, как сильно я тебя люблю?

Девушка казалась пораженной.

— Ты… ты любишь?

— Конечно! Как же иначе?

Девушка бросилась ему на шею и почти в отчаянии прижалась к нему, дрожа и едва не рыдая.

— О, Менандр, я так рада! Я думала, ты меня ненавидишь. Ты и Досифей были для меня как дедушка и брат, которых у меня никогда не было, а я в ответ была такой злой…

Менандр нежно погладил ее волосы там, где откинулся капюшон.

— Ты считаешь меня… братом?

— Да, да. Пожалуйста, не думай, что это самонадеянно с моей стороны, Менандр. Ты и Досифей — вся моя семья. Я бы не стала произносить столько злых слов, просто мне было грустно — я была разочарована тем, что мы не поедем в Персию, как обещал Досифей, что я никогда не встречу мудрого и доброго Дарамоса…

Менандр сглотнул и кивнул.

— Я тоже разочарован этим, Илиона. Но я никогда тебя не брошу. Обещаю.

Девушка вытерла слезы и посмотрела на него с недоумением.

— Но… где же тогда Досифей?

— Он уехал ночью в Аферему — это целый день пути к югу отсюда. Он решил, что должен выследить безумного назарейского пророка, который в последнее время будоражит народ. Но он сказал, что вернется через несколько дней, и оставил нам много провизии и денег.

— Понимаю. Но тогда, куда ты идешь?

— На встречу с чародеем.

— Ах. — Девушка кивнула. — Я забыла. Он сказал, что вернется в этот ранний час… Менандр, я иду с тобой.

— Это может быть опасно…

— Пожалуйста, не отказывай мне в этом. Вы с Досифеем так близки, что иногда я чувствую себя лишней рядом с вами. Пожалуйста, позволь мне разделить это с тобой. Как мы можем сблизиться, кроме как разделяя наши приключения, даже наши несчастья?

Менандр вздохнул.

— Сблизиться — как брат и сестра. Хорошо, Илиона, идем. Не стану отрицать, я рад твоей компании. Мы вместе встретимся с этим чародеем.

Некоторое время они шли по тропинке среди редких кустарников, почти не разговаривая. Ночной воздух был прохладным, и звезды холодно сверкали в вышине. Вскоре тропа затерялась среди многочисленных пересекающихся овечьих троп на склонах, и они, оставив позади деревья и кусты, наконец поднялись на гребень невысокого округлого холма. Здесь они остановились, глядя на неподвижный пейзаж под слабо светящейся голубизной ночного неба. На востоке мерцали звезды Водолея, тусклые в первом слабом жемчужном проблеске приближающегося рассвета. Ветер шевелил траву на вершине холма.

— Он сказал, что встретит нас здесь, — неуверенно произнес Менандр.

Внезапно ворон на его плече вспорхнул, вытянул клюв и каркнул:

— Куа!

— Что? Что ты чувствуешь, Карбо? Что-то рядом?..

В воздухе появилось мерцание, зыбь, словно жар над пустыней, хотя воздух был довольно прохладным. Менандр пристально посмотрел на него, почувствовал, как по коже побежали мурашки. Не почудился ли ему слабый равномерный гул?..

В следующее мгновение они с Илионой вскрикнули, испугавшись — прямо перед ними внезапно материализовался странный летательный аппарат колдуна, зависнув как обычно на фут над землей, а внутри стояла темная фигура самого чародея. Его окружал слабый голубой свет, но он тут же погас.

— Боги! — выдохнул Менандр. — Откуда ты взялся?

— Я уже был здесь, — сказал человек, выбираясь из аппарата. — Я ждал вас уже несколько минут.

— Но... как?..

Человек достал из сумки крошечную черную книгу, осветил ее волшебным светильником, перелистывая страницы. Затем вздохнул и убрал оба предмета обратно в сумку.

— В вашем языке нет слов, чтобы это объяснить. Достаточно сказать, что свет приходит к нам, подобно волнам, и что мой корабль обладает способностью изгибать эти волны вокруг себя и таким образом становиться невидимым. Но этот процесс отнимает много… сил… у корабля, поэтому я делаю это только в тех местах, где могут быть другие… наблюдающие… и то лишь на короткое время.

У Илионы сложилось впечатление, что под «другими» он подразумевал не просто проходящих мимо путников или пастухов.

— Знчитт, у тебя есть враги, великий чародей?

— Скажем так, есть те, кто остановил бы меня, если бы знали, что я делаю. Но у меня не так много времени. Где Досифей?

— Мне жаль, — сказал Менандр. — У него были очень важные дела. Но он поручил мне встретиться с тобой и убедиться, что ты остался доволен.

Таггарт раздраженно нахмурился.

— Это важнее, чем он думает. На карту поставлено выживание человеческой расы.

— Да ведь именно это он и сказал! — воскликнул Менандр. — Он сообщил мне, что приближается время, когда весь мир может быть уничтожен, если определенным вещам будет позволено произойти, как было предсказано. По этой причине он отправился к чародею Иешуа бар Йосефу...

— Что? Что твой старый учитель знает обо всем этом?

Двое молодых людей отступили на шаг, услышав сильное напряжение в голосе мужчины.

— Мне... мне мало что известно, — сказал Менандр. — Мой наставник сказал лишь, что звезды ныне выстраиваются в нужном порядке, спустя примерно четырнадцать веков, и что сейчас есть те, кто собираются исполнить ритуалы, которые приведут в движение темные силы.

— «Звезды»... «ритуалы»... «силы», — пробормотал Таггарт. – Разумеется, древние писания излагали бы это именно такими словами. Скажи мне, юноша, ты читаешь по-гречески?

— Конечно. И Илиона тоже. Как и каждый образованный человек в империи...

Менандр смущённо запнулся, почувствовав, что, возможно, обидел мужчину. Но Таггарт лишь слегка улыбнулся.

— Боюсь, я не очень образован по вашим меркам. Я прибыл издалека. Но вот... — чародей повернулся, сунул руку за борт своего корабля и достал свиток. — Когда твой наставник дал мне это, я не посмотрел на него, а когда прибыл в пункт назначения, то обнаружил, что не могу его прочитать.

Менандр заметил легкую улыбку Илионы. Он снова почувствовал стыд и раздражение, усиленные очевидной простодушностью незнакомца.

— Неужели твое путешествие в Хали было напрасным, о чародей?

— Зови меня Таггарт. Нет, не совсем напрасным, ибо я обнаружил, что то, что я искал, действительно отсутствует. Кто-то забрал это.

— Досифей сказал мне, что кто-то копался там до него, но не был уверен, что они нашли Чашу Биах.

— Что ж, они действительно нашли ее, и многое другое. Как я и подозревал, недалеко от области раскопок есть камеры, которые хоть и остались нетронутыми, но теперь пусты. А это значит, что искатели забрали то, что хотели, не только путём раскопок.

— Как такое возможно? — воскликнула Илиона. — Как можно видеть сквозь каменные стены и доставать то, что за ними, не разрушая их?

— Они, несомненно, смотрели так же, как и я, посредством... — Таггарт поискал слово — ...волн, незаметных для невооруженного глаза. Я подозреваю, что в этих камерах когда-то хранились, помимо... э-э... чаши, те металлические полусферы, содержащие существ, с которыми вы столкнулись в Хоразине. Тысячи лет эти существа спали, но теперь их пробуждают. А чтобы извлечь их из-за неповрежденных стен, потребовалось бы гораздо больше… силы… чем есть в моем небесном корабле.

— Боги! — содрогнулась Илиона, вспоминая. — Но даже мой отец Продикос не был способен к такому колдовству...

— Он мог бы это сделать — или, вернее, могло бы существо, обитавшее в нем, — вот только оно было оторвано от своих собратьев и застряло в этом мире, постоянно пытаясь сбежать отсюда. Продикос, как мне рассказывали, однажды нашел одну из меньших камер под Сардами, пробудил существ из найденных в там полусфер – несомненно, случайно, — и оказался одержим их предводителем.

Илиона закрыла лицо руками; когда она снова подняла глаза, то была бледной, как смерть.

— Я знала, что мой отец был одержим, но... одним из этих?

Таггарт кивнул.

— Предводителем тех, кто в этом мире служит существу, которое вы называете Ассатуром. Но, прости, я вижу, это тебя беспокоит.

— Боги! Боги! Один из этих!

Менандр обнял ее, прижал к себе, пока она рыдала у него на груди.

— Все в порядке, Илиона. Он мертв, и ты знаешь, что он оказался одержим лишь спустя много лет после твоего рождения. — Когда ее рыдания стихли, он повернулся к человеку в черном. – Будь ты проклят, чародей, откуда ты узнал о ее отце?

Таггарт неловко переступил с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно.

— Мне однажды показали его… образ… на звездолете заррийцев. О нем знали… за ним следили… но считали незначительным из-за его изоляции. Насколько я понимаю, позже он приобрел опасные знания и его забрали… другие. Я, разумеется, не знал, что он — одержимый — был отцом этой девушки.

Илиона подняла заплаканное лицо.

— Скажи мне, чародей, что с ним случилось? Не щади меня.

— Нет, — сказал Менандр. — Илиона, ты же не хочешь переживать это снова.

— Скажи мне, колдун! Моего отца забрали демоны в великом храме в Эфесе, вместе с его фамильяром, лаской, в которой, как говорили, обитала душа умершей императрицы Ливии. Говорят, их забрали, чтобы скормить чудовищной богине Нижнего Мира, супруге самого Ассатура. Это правда? Скажи мне!

Таггарт вздохнул.

— Твой отец был мертв задолго до того, как его тело перестало подчиняться тому, что было внутри него, ибо приспешники Ассатура в конце концов уничтожают разум своих… хозяев. Мне мало что известно о подробностях, помимо того, что существо, обитавшее в Продикосе, было возвращено своему господину и уничтожено, поскольку оно стало мыслить слишком по-человечески после стольких лет в теле человека. Но также я слышал, что одному из них, ранее обитавшему в римской императрице, наказание смягчили, и оно было… низведено… до служения в теле маленького животного.

— Ласка — фамильяр Продикоса! — воскликнул Менандр. — Но тогда и императрица Ливия была одержима? Мы знали, что она была великой колдуньей, но...

— «Колдовство»… «одержимость» — когда-нибудь я расскажу вам об истинном значение всего этого, — сказал Таггарт. — Но у меня сейчас нет времени. Один из вас должен прочитать мне отрывок, который Досифей указал в этом свитке.

Менандр взял его и маленький волшебный цилиндр; при его свете он довольно ясно различал греческие письмена.

— Значит, ты хочешь, чтобы я перевел это на латынь?

— Нет, у меня есть способ получше.

Человек снова заглянул в свой корабль, на этот раз достав два одинаковых предмета, которые слабо светились голубым светом. Один он надел на голову; это была гибкая полоса из чего-то похожего на металлическую ткань, удерживавшая на его лбу широкий диск из цельного металла. Затем он шагнул вперед, как будто собираясь надеть другой на голову Менандра. Юноша отшатнулся.

— Не бойся, — сказал Таггарт. – Вот, надень.

Менандр взял предмет, осторожно надел его, как это ранее сделал чародей, так что диск оказался у него на лбу. Он почувствовал лишь гладкую прохладу металла.

— Хорошо, — сказал Таггарт. — Теперь прочитай отрывок, который указал Досифей.

Менандр ахнул. Он понимал каждое слово, которое произнес чародей, хотя эти слова были на совершенно незнакомом ему языке!

— Боги!..

— Не тревожься. Эти передатчики мыслей — устройства заррийцев, а не магия. Они позволяют нам понимать друг друга, на каком бы языке мы ни говорили.

У Менандра помутилось в голове. В его сознание хлынул поток чего-то большего, чем просто слова. Возникали странные ассоциации, оттенки смысла. На мгновение ему показалось, что он смутно понял, почему эти «передатчики мыслей» не являются настоящей магией, и когда прозвучало странное слово «заррийцы», у него возникло краткое видение чудовищных синих существ, высоких, могущественных и зловещих. По спине у него пробежал холодок...

— Менандр, на каком языке он говорит?

— Я... я не знаю, Илиона, но... понимаю его!

— Пожалуйста, — сказал Таггарт, — у меня мало времени. Прочти свиток.

Менандр поднял его, неуклюже развернул, направляя на него маленький огонек двумя пальцами; он был свернут до указанного Досифеем места — сорок седьмого столбца. Медленно, осторожно он начал читать вслух, а человек по имени Таггарт внимательно слушал, по-видимому, понимая произносимый по-гречески текст:

И когда сыны Ванахейма в давние времена завоевали Стигию, многие бежали оттуда под предводительством колдуна Ухуота, поселившись в конце концов далеко на северо-востоке, где основали город. И назвали они этот город Каракосса (что означает «Душа Темного Солнца») в честь того мира среди звезд Бычьего Лика, куда их великий бог Сет бежал много эонов назад во время войны между Древними и Первобытными Богами.

И взмолился Ухуот к Сету, говоря: «Ха-Сет-ур (то есть “О Великий Сет”), молим тебя, помоги нам в борьбе против тех, кто завоевал твою древнюю страну Стигию и кто даже сейчас собирается свергнуть нас, последних твоих почитателей!» И послал им Сет множество закутанных в мантии с капюшонами приспешников из того мира за Оком Тельца — и ужасны были эти приспешники — а также множество меньших из миров Шести Солнц, которые называются Ка'а-Сет-ур (что означает “Покорённые Великим Сетом”). И сии меньшие приспешники, вселившись в тела стигийских воинов, сделали их чрезвычайно трудно убиваемыми мечом, копьем или стрелой, так что все их раны, за исключением самых тяжелых, заживали прямо во время битвы. Так были отброшены в резне и ужасе все полчища ваниров, выступившие против них, а впоследствии и другие враги. И в течение многих веков после этого царство Ухуота совершало свое темное поклонение и крепло, и никто не осмеливался воевать против него.

Так город Каракосса стал великим и знаменитым, и к западу от него был построен храм Хали, в одном дне пути к горам. И стало так, что каждый год процессии шли из города к храму, и в этих случаях жрецы и цари стояли перед алтарями и пили золотой нектар из Чаши Биах, чтобы увидеть Фантом Истины. Затем трубили в Биахтрил, призывая летучемышекрылых биахимов прилететь и вознести принесенных в жертву в небеса, к самой обители Великого Сета среди Гиад.

Менандр замолчал. Странные видения наполняли его разум, пока он читал — видения миров и солнц, разбросанных в черных безднах за пределами земного неба — огромных цилиндрических металлических кораблей, несущихся через эти бездны от мира к миру — закутанных в капюшоны существ со щупальцами, медленно шествующих процессией вдоль черного озера, странно колыхавшегося и бурлившего под тусклым солнцем. Он почувствовал благоговение и легкий страх, осознав, что эти странные понятия и вспышки мудрости приходят к нему из разума Таггарта.

— Прости, господин... я больше не могу читать.

Таггарт кивнул.

— Понимаю. Устройство может утомить того, кто не привык им пользоваться. Сними его.

Менандр так и сделал. Тут же обрывки видений перестали появляться. Он услышал, как чародей сказал на латинском:

— Илиона, не могла бы ты надеть повязку и продолжить чтение отрывка?

Девушка заколебалась.

— Менандр, ты так странно выглядишь!

— Все в порядке, Илиона, — заверил он ее. — Сделай, как он говорит.

Она надела повязку на голову, пристроив диск на лоб. Он был прохладным и сухим, ничуть не согретым кожей Менандра. Она почувствовала легкое покалывание, ощутила вспышки странных мыслей.

— Пожалуйста, продолжай читать, — поторопил Таггарт.

Девушка вздрогнула, осознав, что теперь отчетливо понимает слова языка, не имеющего отношения ни к одному из тех, что она слышала или знала прежде. Затем, поспешно повинуясь, повернулась к свитку и, пока Менандр держал свет, прочла вслух:

После Ухуота в Каракоссе царствовал Тале, после него — Наоталба, а после него — Апоп; и все они жили намного дольше обычного человеческого века из-за существ, обитавших внутри них. И царство крепло под их правлением, и могущество его росло в завоеваниях, пока наконец Апоп не подчинил себе даже землю Кхема и не воссел на трон фараонов. Так культ Сета был возвращён в ту землю, что прежде звалась Стигией, вместе с поклонением Гол-гороту, Ихтилле, Шупникуррат и всем другим темным стигийским богам, и в течение ста с лишним лет алтари вдоль Нила пили человеческую кровь. И было возрождено даже поклонение Тому, кто обитает в облачных глубинах Демхе, кого в древнем Шеме звали Яхве Цваот, в Каракоссе — Уагио-тсотхо, а в Стигии — Йог-Сотот…

Таггарт ахнул, а Илиона вскрикнула, почувствовав, как в ее сознании вот-вот сформируется ужасное видение. В панике она сорвала металлическую повязку с головы, отбросила ее и задрожала. Она ничего не видела, но ужасное имя вызвало волну страха.

Менандр схватил ее за руку.

— Илиона?..

— Я… я в порядке, — выдохнула она.

— Простите, — сказал Таггарт, который тоже казался немного потрясенным. — Я не ожидал этого… этого имени. И все же мне обязательно требовалось это сделать. Однажды у меня был очень неприятный опыт…

— Долго ли нам еще это терпеть, чародей? — резко спросил Менандр.

— Не дольше, чем вы пожелаете. Я не стану заставлять вас помогать мне. И все же я повторяю, что на карту поставлена судьба человеческой расы. Если бы вы только знали, какие силы собираются завладеть этой землей…

Импульсивно Менандр схватил повязку и снова надел ее на голову как раз вовремя, чтобы уловить видение, исчезающее из сознания Таггарта — клубы пламени, надвигающиеся и бушующие от горизонта до горизонта, огромные чуждые формы, с грохотом проносящиеся в небесах, чудовищные бездны, разверзающиеся, само небо, начинающее растворяться…

— Боги!..

— Да. — Голос Таггарта был мрачным, когда он снова заговорил на своем странном языке. — Это то, что необходимо предотвратить.

Слегка дрожа, Менандр взял свиток, нашел место, где прервалась Илиона, и продолжил читать вслух:

Но затем явились те прислужники Первобытных богов из Ка-Алантога, которых персы называют Гланток, а ахейцы — Келено*, чья звезда располагается в Плече Быка. И в один день погиб великий и древний город Каракосса, что процветал на равнине Геннисарет с момента разрушения Стигии и всех земель Хайбории. В те времена, как написано, Шесть Солнц также сбросили власть Сета и вернули свою древнюю свободу, и по сей день они воюют против Гиад и Того, кто там правит.

* Келено́, Келайно́ (др.-греч. Κελαινώ — тьма, чернота, мрак) — в греческой мифологии, одна из плеяд, персонификация мрака.

Но Древние, собравшись с силами, изгнали Первобытных богов из Ка-Алантога, захватив в результате их громадные библиотеки, полные великих и могучих тайн, непостижимых для людей. И тогда они замыслили расширить свои войны вместе со своими нечестивыми союзниками из Шести Солнц, которые остались им верны.

Но на Земле остались некоторые из этих злых союзников, кои были запечатаны Древними в тайных хранилищах, — там они спят до тех пор, пока снова не понадобятся Сету и его приспешникам; и это — Земной Народ, которого древние хананеи называли Ам-ха-арец.

Когда же погибла Каракосса, Яхмос поднял восстание и стал фараоном Кхема, изгнав сыновей Апопа. И тех, кто бежал, называли гиксосами или царями-пастухами, потому что они поклонялись Великому Сету, Богу Пастухов, и его супруге Шупникуррат, и даже Тому, кто обитает за пределами Демхе — черты людей, произошедсших от них, несколько напоминали черты овец, коз и ослов. И гиксосы основали город, который ныне зовется Йеру-салим, и на его южной оконечности они воздвигли Башню Сета, а на западной — храм Гол-горота. Ежегодно они несли Чашу Биах в торжественной процессии от Башни Сета к храму Гол-горота, и перед алтарем Древнего их цари пили из нее, а затем дули в Биахтрил, чтобы биахимы, как встарь, могли уносить вопящих жертв к Великому Сету среди Гиад; но никогда Йеру-салим не достигал величия Каракоссы.

Затем пришел Йошуа, возглавивший завоевательный поход хабиру, и они взяли и сожгли Иерихон, Ай и многие другие города. И цари-пастухи испугались, как бы их город тоже не пал, и они спрятали Чашу и Биахтрил в склепах, далеко друг от друга, так что даже если бы один из этих предметов был найден, биахимы не могли бы быть призваны из-за отсутствия другого. Чаша была спрятана под древним святилищем Хали, что близ Ахзива, а Биахтрил — под другим святилищем, называемым Бет-анания (что означает «Дом Боли», поскольку там поклонялись Повелителям Боли), и оно находится возле дороги, идущей из Йеру-салима вниз к Иерихону.

Так много узнал я, Маттан, из писаний Хали, пророка царей-пастухов, который взял свое имя от Святилища, которое, в свою очередь, получило свое имя от того Озера за небесами, где обитает Великий Сет.

Менандр вздохнул и снял металлическую повязку; в голове его всё плыло от множества обрывочных видений, которые его чтение породило в разуме чародея.

— Есть еще что-нибудь? — спросил Таггарт.

— Нет. — Менандр покачал головой, моргнул, словно пытаясь прояснить зрение. — Перевод Досифея на этом обрывается.

Человек взял головную повязку Менандра, затем снял свою. — Это место, названное Домом Боли — вы о нем слышали?

— Бет-анания? Нет… Погоди! Есть город с похожим названием — Вифания, через который я проезжал четыре года назад, когда посещал Иерусалим и Иерихон в компании Досифея. Говорят, что это означает «Дом спелых фиников», но, возможно, название было слегка изменено давным-давно, чтобы скрыть его темную историю.

Из небесного корабля внезапно донесся жужжащий звук. Таггарт взглянул на восток, затем быстро забрался внутрь и коснулся светящегося квадрата; жужжание прекратилось.

— Я должен идти, — сказал чародей. — Скоро станет слишком светло. Встретитесь ли вы двое со мной здесь снова завтра до рассвета?

Менандр и Илиона нерешительно переглянулись.

— От этого многое зависит, — настаивал мужчина. — Внимательно прочтите первую часть свитка — у меня, несомненно, будет еще много вопросов после того, как я обдумаю то, что только что узнал. Думаю, вы мне очень помогли, но мы не можем останавливаться сейчас на этом. Будьте здесь завтра в тот же час. Прощайте.

— Но… — Менандр шагнул вперед. — Подожди!

Нараставший вой корабля заглушил его крик. Затем летающее устройство поднялось и с невероятной скоростью устремилось на восток, исчезая в первых серых лучах рассвета.

Медленно молодая пара спустилась по склону холма к далекой деревне Салим, ничего не говоря друг другу и размышляя…

Глава X

Человек в темной мантии перестал нервно расхаживать по комнате, подошел к каменному подоконнику и выглянул в ночь. Луна давно скрылась за западными холмами. На востоке, за засушливой равниной и далекими возвышенностями, приближающийся рассвет едва начинал затмевать звезды; а на севере, простираясь прямо под высоким окном, из которого смотрел человек, теснились строения большого города, улицы которого были полны чернильных теней.

— О Иерихон, ты стар, очень стар, — пробормотал он, поглаживая свою густую седую бороду. — Ты видел темные дела, но никогда за все свои века тебе не доводилось видеть ничего подобного тому, что вскоре произойдет…

— О Каиафа, — раздался голос из комнаты, — тот, кого ты вызывал, здесь.

Седобородый обернулся и увидел трех мужчин, вошедших сквозь занавешенный дверной проем. Двое были стражниками в темных плащах, а человек, которого они сопровождали, был высоким и худым, одетым в серые одежды и черную ермолку. Его волосы и редкая борода были темными и взъерошенными, в свете факела они казались рыжеватыми, а ярко блестящие черные глаза, казалось, излучали странную смесь печали и фанатизма.

— Хорошо. Можете оставить нас.

Двое стражников низко поклонились, затем, пятясь, вышли из комнаты с каменными стенами; их шаги затихли в выложенном плитами коридоре. Седобородый поспешил к занавесям, задвинул тяжелую деревянную дверь; затем, нахмурившись, повернулся к новоприбывшему.

— Эти двое не одержимы, — заметил последний. — Их глаза не светятся в свете факела. Можно ли быть уверенным, что они не подкрадутся и не подслушают нас?

— Это верные храмовые стражники, — сказал седобородый. — Забудь о них. Ты много знаешь, Иуда, но мудрые люди приходят на встречи более пунктуально, чем ты. Ты сильно опоздал — уже почти рассвело.

— Сборщик налогов Закхей устроил пир в честь моего господина, и некоторые гости ушли или легли спать только полчаса назад. Мы могли бы встретиться раньше, Каиафа, если бы сделали это на улице возле дома Закхея, как я просил, а не здесь, в этой римской крепости.

Каиафа покачал головой.

— Так лучше. Я не могу рисковать, чтобы меня увидели, ибо многие задумаются, почему первосвященник Храма тайно находится здесь ночью. Твой учитель и без того уже достаточно беспокоит народ своими речами о грядущем исполнении Закона. Нет, лучше я останусь здесь, в крепости, пока…

Он оборвал себя. Новоприбывший мрачно улыбнулся.

— Ты хочешь сказать, пока те, кто тайно привез тебя сюда из Иерусалима, не смогут так же тайно уйти с тобой под покровом ночи.

— Ты много знаешь, Иуда из Кериофа. Надеюсь, твой учитель этого тоже не знает.

Человек по имени Иуда на мгновение уставился в пространство, его темные глаза почти мистически блеснули.

— Иногда мне кажется, что он может знать все.

— Но… он подозревает, что ты здесь?

Иуда снова посмотрел на Кайафу.

— Я ничего не сказал ему, и он ничего не сказал мне.

Первосвященник облегченно вздохнул.

— Хорошо. Значит, ты все еще с нами?

— Да. Разве я не доказал свою значимость? Разве твои храмовые стражники не нашли давно потерянный Ковчег Завета в тайной пещере на горе Нево, именно там, где я сказал?

— Нашли, и он находится здесь, в этой крепости, прямо сейчас. Ты оказался весьма полезным знатоком сокрытых знаний, Иуда. Но теперь, касательно твоей просьбы о встрече…

— Да. Чтобы узнать тайну Ковчега, мне пришлось потратить все деньги, которые ты мне выдал. Если мне и дальше нужно быть полезным, тебе, понадобится больше.

Каиафа нахмурился.

— Сколько?

— По меньшей мере, еще тридцать дневных заработков серебром.

Священник кивнул, повернулся к столу и что-то коротко написал на маленьком кусочке пергамента, затем протянул его мужчине.

— Вот, предъяви это любому храмовому писцу. А теперь возвращайся к своему учителю, пока тебя не хватились.

— Еще кое-что, о священник. Есть человек, который может попытаться помешать тому, чего добиваетесь вы с Анной.

Каиафа резко поднял глаза.

— Кто этот человек?

— Могущественный чародей. Мой учитель называет его «Врагом». Будь осторожен, ибо он может появиться в любой момент, так же быстро, как молния с небес. Он носит черные одежды необчного покроя и летает на странном черном корабле.

— Летает?

Иуда больше ничего не сказал.

— Очень хорошо, — кивнул первосвященник. Я приму более основательные меры предосторожности. Но сейчас тебе следует идти, ибо я должен отправиться в Иерусалим до рассвета.

— Несомненно, переодетым, и в тех же самых крытых носилках, в которых римляне и твои храмовые стражники принесли тебя прошлой ночью из Иерусалима?

— Оставь эти домыслы, Иуда, и никому их не повторяй. Это может быть опасным для тебя. Служи мне, как и прежде, и я продолжу щедро тебя вознаграждать.

— Думаю, скоро я буду в Иерусалиме, чтобы получить твою плату.

— Хорошо. Ты умный и рассудительный человек, Иуда. Продолжай помогать нашему делу, и будешь вознагражден высоким положением в Новом Царстве. А теперь иди.

Иуда вышел из комнаты. Оглянувшись, он увидел, что Каиафа уже поворачивается, чтобы надеть свой дорожный плащ.

Двое стражников проводили Иуду по узким каменным лестницам и выпустили его в большой двор, закрыв за ним железную решетку.

Пересекая двор, слабо освещенный факелами и первыми слабыми серыми лучами наступающего рассвета, он увидел группу римских солдат и храмовых стражников, входивших через большую арку во внешней стене крепости. Несколько последних несли что-то, напоминавшее паланкин, но носилки были покрыты сплошным черным покрывалом, и то, как напрягались люди, несшие позолоченные шесты, показывало, что предмет был довольно тяжелым.

Иуда отступил в тень, уставившись на эту вещь, его темные глаза блестели от благоговения. Он услышал, как стоявший во главе отряда центурион отдал приказ своим людям; решетка снова поднялась, и несколько солдат вошли в крепость. Через несколько минут они вернулись, неся паланкин с плотными занавесями на окошках.

— Итак, Каиафа, ты уезжаешь прямо сейчас, вместе с Ковчегом, — пробормотал Иуда. — Ты не рискуешь показаться здесь при свете дня. О Эль Шаддай! – неужели я доживу до того, чтобы увидеть, как первосвященника твоего храма проносят по этой земле на плечах наших ненавистных врагов! Но как ты некогда поразил Филистию, о Господь, так скоро поразишь и Рим – да, и всех таких предателей, как Каиафа, которые ему помогают!

Повернувшись, он проскользнул в ворота, ведущие со двора в город, затем некоторое время осторожно пробирался по многочисленным узким неосвещенным улочкам. Приблизившись к большому дому Закхея, окруженному пальмами и садами, он с удивлением увидел высокую фигуру своего учителя в белых одеждах, стоявшего у закрытых ворот в серой утренней дымке.

— Я сделал, как ты желал, о учитель, — сказал Иуда, приблизившись.

— Разве я говорил тебе что-либо делать?

Как всегда, Иуда был тронут живым тембром голоса, печальными, но спокойными глазами, овечьими чертами лица, которые так трогательно напоминали о глубоком… сострадании?..

— Нет, учитель. В этом не было нужды. Каиафа, действуя на основании моих прежних открытий, завладел Ковчегом. Теперь он распорядится, чтобы его снова принесли в храм, как ты желал и предсказывал.

— Каиафа и Анна – предатели Завета. — Человек поднял свои печальные, кроткие глаза к западным холмам. — Они хотят захватить власть для себя, а не повиноваться моему Отцу, и тем самым нарушают Его Первую Заповедь. Но этого не будет, ибо скоро херувимы снова расправят крылья в доме Отца моего, и тогда придет Его Царство, и вся боль и страдания исчезнут из этого мира.

И Иуда, низко поклонившись своему учителю, снова почувствовал, как его душа наполняется верой и великой надеждой.

Они втроем покинули Себасту, как только ее восточные ворота открылись в сером свете предрассветной зари. Симон и Элисса были одеты в обычную самаритянскую одежду, а Лотис сопровождала их как рабыня. Хотя они вышли вместе с толпой других, ожидавших открытия ворот, и хотя Элисса была закутана в покрывало и одета как все, Симон все равно испытывал беспокойство, проходя между фланкирующими башнями под взглядами римских стражников. Мул, которого вела Лотис, выглядел достаточно заурядным, но вороные кони, шедшие за Элиссой и Симоном, были красавцами, возможно, даже слишком заметными…

— Клянусь Бахусом! — внезапно воскликнул стражник на сирийском греческом, показывая пальцем: — Только самаритянин или иудей стал бы использовать таких прекрасных животных в качестве вьючных!

Другие солдаты засмеялись. Симон почувствовал их взгляды на себе, когда шёл со спутницами по дороге, но никто не бросился их преследовать, и менее чем через час стены и башни города понемногу уменьшались вдали на западе.

Все утро они неторопливым шагом продолжали двигаться на восток, остановившись лишь один раз для короткого отдыха. Слева от них возвышались склоны Эбала, затененные высокими облаками, а справа гора Геризим, святейшее место в Самарии, — как, вспомнил Симон, ему часто говорили в детстве. На Эбале стоял столп, содержащий проклятия Яхве Цваота, на Геризиме – другой, с Его благословениями, оба воздвигнутые во исполнение Одиннадцатой Заповеди, которую Он дал Моисею – по крайней мере так гласили древние писания.

Теперь Симон смотрел на эти склоны с гораздо меньшим благоговением, чем в детстве. Много раз во время мук своего римского плена он отчаянно молился богу Геризима, клялся совершить жертвенное паломничество на его вершину, если когда-нибудь получит освобождение, но когда через два года его наконец спас наставник Досифей, было уже слишком поздно. К тому времени Симон увидел слишком много ужаса и смерти; он больше не мог верить в благословения Геризима, а только в проклятие, витающее над Эбалом.

С тех пор то, что Симон узнал во время своих странствий, лишь укрепило в нем чувство, что ни на каких богов нельзя полагаться. Его наставники и собственный опыт научили его, что сверхъестественных сил лучше избегать; в противном случае следует овладеть искусством контролировать их или избегать. Но прежде всего, не следует искать их помощи, ибо они коварны.

Во время путешествия все трое мало разговаривали, ибо слишком устали и не имели возможности заснуть от волнения после спасения Элиссы. Остаток ночи Лотис и ее госпожа подробно обменивались подробностями пережитого, часто прерывая разговор, чтобы обняться в искреннней радости от того, что снова встретились живыми и невредимыми. Симон почти не участвовал в разговоре, часто спускался, чтобы осмотреть конюшни или настороженно бродил по соседним переулкам. Задолго до рассвета они втроем собрали свои вещи и покинули гостиницу.

Было уже поздно утром, когда они проехали через город Сихем. Элисса заметила, что Симон, хотя и продолжал молчать, казалось, больше не был замкнут в себе; его глаза горели жёстким блеском, когда он оглядывался вокруг в толпе торговцев, нищих и покупателей, словно выискивая в ней знакомое лицо.

Наконец, когда они приблизились к менее многолюдному и более богатому району за центром города, Симон заметил:

— Я слышал, что Иахат, главный сборщик налогов Самарии, живет где-то здесь.

— Да. — Лотис показала дом на склоне недалеко от дороги, большой особняк, окруженный стеной, за которой виднелись деревья. — Вот там…

Она замолчала, заметив острый, обеспокоенный взгляд своей госпожи. Симон снова погрузился в молчание, его лицо стало суровым, а взгляд снова задумчивыми и сосредоточенным.

Около полудня они прибыли в город Сихар, пригород Сихема, где у Элиссы был дом, оставленный ей, как она объяснила, ее вторым мужем. Когда онии приблизились к нему, Симон увидел что он был таким же большим, как и дом его родителей, хотя построенным скорее в восточном стиле, а не в эллинистическом или римском. Когда они вошли через арку в небольшой сад, седой сгорбленный раб поспешно выковылял из дома и направился к ним, размахивая деревянным посохом.

— Чего вам нужно, чужаки? — потребовал он. — Это не общественная улица…

Элисса засмеялась, затем резко сбросила покрывало.

— Что, Гелон, ты не узнаешь свою госпожу? А если бы ты починил эти ворота, сюда бы не забредали чужие!

Старик остановился, широко раскрыв глаза.

— Моя госпожа, уличные мальчишки сломали их и украли большую часть овощей… но почему вы не предупредили о своем приезде? Почему вы так одеты? Что случилось?..

— Я скоро отвечу на твои вопросы, — сказала Элисса, улыбаясь замешательству Гелона, — но сначала мы должны поесть. Разбуди слуг и вели им приготовить еду. Затем вернись сюда и позаботься о нашем друге Симоне из Гитты.

Седой дворецкий проводил троих внутрь, затем поспешно удалился. Элисса сказала:

— Подожди здесь, Симон. Гелон позаботится обо всем, что тебе нужно.

С этими словами она и Лотис поднялись по лестнице в верхние покои.

Через несколько минут старик вернулся и проводил Симона в небольшую комнату, где слуги расставляли большие глиняные кувшины с водой рядом с широким тазом, и когда они ушли, он позволил себе удовольствие снять свою дорожную одежду и искупаться – удовольствие, которого он былл лишён с тех пор, как покинул Экдиппу. Наконец, слуга вернулся с простой чистой туникой и сандалиями, и когда Симон их надел, снова появился управляющий домом и позвал его. Симон последовал за ним из комнаты и поднялся по лестнице, заметив вопросительный хмурый взгляд старика.

Они вышли на плоскую крышу, окруженную невысоким парапетом. Гелон жестом предложил Симону сесть на кушетку перед низким столиком, на котором слуги расставили блюда с разнообразными фруктами, рыбой и кубки с вином. Через несколько минут на крыше появились Элисса и Лотис, присоединившись к нему. Женщина теперь выглядела такой же прекрасной, как и когда Симон впервые увидел ее; темные волосы, теперь удерживаемые лишь золотой повязкой на лбу, свободно струились по гладким оливковым плечам и светло-желтой ткани платья в греческом стиле.

Симон невольно поднялся.

— Госпожа, ты очень красива.

Она улыбнулась, жестом велела ему сесть обратно, уселась сама и принялась есть. Симон, последовав ее примеру, обнаружил, что очень голоден, и с аппетитом набросился на еду. Он заметил, что Элисса жестом пригласила Лотис к столу, и рабыня, после секундного колебания перед неожиданным благоволением, присоединилась к ним и с удовольствием поела.

Хотя Симон был очень голоден, он почувствовал, что Элисса хочет поговорить с ним, и когда его аппетит немного утих, он поднял глаза и встретил ее темный взгляд, устремленный на него. Она почти не притронулась к еде. Чувствуя себя немного обжорой, Симон вытер рот салфеткой и спросил:

— Что случилось, Элисса? Расскажи мне.

Она налила себе кубок вина, но не притронулась к нему.

— Лотис рассказала мне, что ты великий волшебник, и теперь я вижу, что у тебя есть способность к чтению мыслей. Возможно, ты сможешь объяснить мне то, что произошло со мной около четырех месяцев назад.

Симон заметил внезапное внимание Лотис. Он поднял брови и отпил из своего винного кубка.

— Это как-то связано с Максенцием?

— Иначе я бы и не заговорила об этом, зная, что этот римлянин – твоя главная забота.

Симон почувствовал в тоне женщины нотку упрека, но предпочел проигнорировать ее.

— Расскажи мне.

— Я встретила человека, который утверждал, что он Машиах.

Симон, собираясь снова отпить вина, увидел серьезность в глазах женщины и поставил свой кубок. Он подавил желание рассмеяться.

— Но, Элисса, многие утверждали, что являются Машиахом – обещанным спасителм нашей земли. Я помню нескольких еще с детства…

— Этот человек был другим. — В глазах женщины мелькнуло раздражение. — Не думай, что я сумасшедшая, Симон. Лотис была со мной, когда я его встретила, и многие другие в этом городе подтвердят, что он был… ну, необычным.

Симон взглянул на Лотис, но она опустила глаза и, казалось, была полностью поглощена едой.

— Продолжай, Элисса, — произнёс он.

— Я приехала в этот дом на несколько дней, пока Максенций был в Иерусалиме. Воды было мало, поэтому я велела Лотис и Гелону пойти к Патриаршему пруду и наполнить несколько кувшинов; я пошла с ними, так как это красивое место, где вода стекает в каменный бассейн, окруженный зеленью, и он нравился мне с детства. Пока мои слуги набирали воду, ко мне подошел высокий человек и попросил напиться. По его одеждам я узнала в нем иудея, и меня удивила его дерзость.

Симон понимающе кивнул. Самаритяне и иудеи давно и ожесточенно соперничали в том, кто из них больше ненавидит другого, и это несмотря на их общую неприязнь к римлянам и схожие религиозные убеждения.

— И все же я не обиделась, — продолжала Элисса, — ибо в этом человеке было что-то такое – что-то странное и серьезное, – говорящее мне, что он не такой, как другие. Я только спросила его: «Почему ты, иудей, просишь пить у меня, самаритянки?» Человек ответил: «Если бы ты знала про Эон Тсотхо и того, кто просит у тебя пить, ты бы сама попросила у него, и он дал бы тебе Живую Воду». Я спросила его, боюсь, довольно саркастично, что он имеет в виду под «Живой Водой» и где он ее взял, и он ответил: «Испей ее, и не будешь жаждать вовек, но вода, которую я дам, сделается в тебе источником, текущим в жизнь вечную*». Я снова попросила его показать эту «Воду» – видишь ли, Симон, до сих пор это была для меня игра, перебрасывание словами с этим чужестранцем, который почему-то показался мне очаровательным – когда внезапно он сменил тактику и сказал: «Пойди, позови своего мужа и вернись сюда с ним». Я возмутилась и ответила: «У меня нет мужа». К моему удивлению, этот человек сказал: «Я знаю, ибо у тебя было пять мужей, и тот, с кем ты сейчас живешь, вовсе не твой муж». Я была потрясена, ибо иудей действительно прочитал мои мысли.

* Иоанн 4.14

Симон скептически поднял бровь.

— А тебе не приходило в голову, что этот человек мог подослать к тебе шпионов Максенция?

— Ни на мгновение. Симон, я чувствовала, как разум этого человека проникает в мой. Более того, я тогда же заметила на его лбу диск из слабо светящегося металла, едва различимый под его темными волосами, и каким-то образом поняла, что это источник его силы. В тот момент я почувствовала, что он должен быть пророком, и сказала ему об этом, но напомнила, что мой народ поклоняется на горе Геризим, а не в Иерусалиме.

Он ответил: «Женщина, поверь мне, наступает час, когда ни на этой горе, ни в Иерусалиме не будут поклоняться Отцу». Он говорил еще много чего, но я мало обращала внимания, потому что была потрясена. Когда он закончил, я сказала: «Только Машиах, который должен прийти, может являть такие вещи». Тогда человек произнёс: «Я, говорящий с тобой, и есть он».

— И ты поверила ему? — спросил Симон.

Элисса кивнула.

— В то время — да, и, возможно, все еще верю. Тебя там не было, Симон, и ты не видел его глаз, не ощущал мощи диска на его лбу. И ты не чувствовал сострадания в его тоне, в его взгляде…

Симон повернулся к Лотис.

— Это правда?

— Да, Симон. Я тоже видела светящийся диск и чувствовала силу взгляда этого человека, хотя они и не смотрел на меня.

Симон кивнул.

— Продолжай, Элисса. Что этот человек сделал дальше?

— Ничего, потому что его ученики — около дюжины неотёсанных галилейских мужланов — в этот момент вернулись из Сихема, где покупали припасы. Они тоже ничего не сказали, но я видела, что они презирают меня как самаритянку, поэтому я оставила Гелона с мулом, чтобы он доставил воду, и ушла с Лотис в этот дом. Этот человек оставался в городе два дня, намекая людям, что он Машиах. Многие поверили ему — отчасти, как я поняла, из-за моего свидетельства о том, что он прочитал мои мысли. В это время я узнала, что его зовут Учитель Иешуа бар Йосеф. Он много проповедовал, но не принимал никакой предложенной ему пищи, говоря: «У меня есть такая пища, о которой вы не знаете». Я также узнала, что он говорил со многими другими об их самых сокровенных мыслях. Наконец он отправился в Галилею, и я была разочарована, потому что чувствовала в нем великую мудрость и даже надеялась, что его заявление о том, что он Машиах, может быть правдой.

— Какое все это имеет отношение к Максенцию? — спросил Симон.

— Максенций, когда я вернулась в Себасту и рассказала ему об этом, сначала очень разозлился и заподозрил неладное. Он почувствовал, что этот Иешуа бар Йосеф может быть зилотом, который пришел выследить его…

— Иешуа — «спаситель», — пробормотал Симон. — Разумеется. Какое другое имя мог бы использовать тот, кто претендует на роль Машиаха?

— …но когда я наконец убедила Максенция, что этот человек действительно прочёл мои мысли, он помрачнел и больше не говорил на эту тему. Через три или четыре дня старый Анна впервые тайно посетил этот дом. Проливает ли все это свет на твои поиски, Симон?

— Не знаю, — устало покачал головой Симон. — Еще одна нить в этом запутанном клубке… — Он молча закончил еду, затем встал. — Я не могу сейчас об этом думать, Элисса; мне нужно отдохнуть — я не спал со вчерашнего утра. Возможно, когда я встану, все покажется яснее.

— Да, — кивнула Элисса. — Нам всем нужен отдых, Симон.

Она велела Гелону, который крутился на заднем плане у лестницы, проводить Симона в его спальню, а затем ушла с Лотис в свои покои.

Когда слуга оставил Симона одного, самаритянин лег на узкую кровать, закрыл глаза и ровно задышал. Постепенно его дыхание становилось все более поверхностным, пока он не погрузился в безмятежное состояние глубокого покоя с помощью техники, которой его научил его персидский наставник, маг Дарамос. Его последней мыслью было волевое внушение своему телу проснуться, как только солнце коснется западных склонов Геризима, а последним видением стало крысоподобное лицо Иахата, сборщика налогов Самарии — Иахата, который восемь лет назад привел римлян к дому его родителей…

Старый Гелон, тяжело дыша, опустил тяжелый мешок с кормом на пол конюшни, затем прикрепил свой факел к одной из глинобитных стен. Обернувшись, он увидел, что двое черных коней спокойно стоят в своих стойлах и смотрят на него.

— Вы в самом деле знатные создания, — пробормотал он, немного тяжело дыша. — Интересно, у кого моя госпожа вас купила?

Свет факела отражался в глазах коней — ярче, чем следовало бы, с беспокойством подумал Гелон. Глаза лошади не должны светиться, как у рыси… Отмахнувшись от этого чувства, фыркнув и пожав плечми, он подошел и открыл одно из стойл, затем повернулся и наклонился к мешку с кормом.

— Время кормить вас, мои темные красавцы…

Конь шагнул вперед, слегка поднялся на дыбы и ударил передней ногой. Копыто попало Гелону прямо в затылок; послышался резкий хруст позвонков. Старик перелетел через мешок с кормом, ударился головой о стену, затем рухнул на устланный соломой пол и затих.

Конь тряхнул черной гривой, затем повернулся к другому стойлу и зубами поднял щеколду. Мгновение спустя оба животных вышли на залитый солнцем двор, остановились и огляделись, затем посмотрели друг на друга. Вскоре один из них наклонил голову к югу, слегка вытянул копыто и нацарапал на земле буквы:

М А К С

Другой конь кивнул, в свою очередь вытянул переднюю ногу и написал:

И А Х Т

Первый конь тут же развернулся, поскакав к сломанным воротам и через арку выскочил на улицу, а затем умчался на юг по дороге в Иерусалим, распугивая изумленных путников.

Второй, следуя за ним, резко повернул направо и поскакал по дороге на северо-запад, обратно к Сихему. Удивленные пешеходы шарахались вправо и влево, когда животное проносилось мимо них; многие чертили в воздухе отвращающие знаки или бормотали защищающие молитвы, прежде чем неуверенно продолжить свой путь.

Менее чем через полчаса вороной конь остановился перед большим домом — особняком, окруженным стеной, поверх которой виднелась листва деревьев. Он подошёл к деревянным воротам в стене, поднял копыто и несколько раз сильно постучал. Вскоре ворота открылись, и из них выглянул черноволосый мужчина в тунике слуги, нахмурившись.

— Что тебе нужно?.. Ах! — Глаза его загорелись. — Какое ты великолепное животное. Подожди здесь, славная лошадка, пока я не принесу веревку из конюшни…

Конь фыркнул, ткнулся носом в землю и быстро нацарапал краем копыта идеально симметричную «V» в пыли.

Темное лицо слуги внезапно побледнело.

— Баал и Анат! — ахнул он. — Знак! Но ведь ты не можешь быть…

Животное протиснулось через ворота в тенистый сад, оттолкнув слугу. Снова оно нацарапало на земле «V». Слуга с распахнутыми от изумления глазами и разинутыми ртом быстро закрыл и запер ворота, затем повернулся и побежал в особняк. Через несколько мгновений он вернулся в сад, сопровождаемый невысоким небритым мужчиной в запятнанном едой кафтане и небрежно повязанном полосатом тюрбане.

— Что значит «посланник»? — огрызнулся невысокий мужчина с капризным визгом. — Я вижу только лошадь.

— Но это правда, господин Йахат. Посмотрите — там, перед животным, на земле!

Мужчина посмотрел на «V» в пыли. В этот момент конь постучал копытом рядом с символом.

— Видите, господин?

Йахат наклонился, сморщив свой большой кривой нос. Это, а также его маленькие темные глаза придавали ему жуткое сходство с крысой. Воздух со свистом вырвался сквозь его стиснутые зубы, которые виднелись за толстыми губами в застывшей, безрадостной ухмылке; мышцы челюсти двигались под редкими волосками жёсткой седеющей щетины.

— Клянусь Ашимой*, это так! — ахнул он. — А я надеялся, что мы больше ничего о них не услышим. — Затем, посмотрев на черного коня, спросил: — Значит, я нужен Максенцию?

* Божество неизвестного происхождения, которому поклонялись жители Емафа, перебравшиеся в Самарию после падения Израиля в 722 г. до н. э. Еврейское предание поясняет имя А. выражением «коротковолосый козел».

Тот кивнул, ткнулся носом в Йахата, затем повернулся и вытянул голову на юг.

— Не понимаю. Ты хочешь, чтобы я пошел в этом направлении? Почему?

Животное покачало головой, фыркнуло, словно в нетерпении, затем нацарапало на земле слово. Йахат наклонился и прочитал:

С О В А

Лицо мужчины, похожее на крысиное, побледнело. Он повернулся к своему слуге и прошипел:

— Иди к верхнему окну, выходящему на рощу, и трижды протруби в козий рог.

— Но, господин, еще светло…

— Не важно. Спящая сова услышит и прилетит.

Когда слуга ушел, Йахат снова повернулся к лошади. Каким-то образом его застывшая ухмылка теперь выражала оттенок страха, хотя раньше выражала гнев.

— Сова скоро будет здесь; тогда мы сможем поговорить, — сказал он. — Но скажи мне сейчас — да или нет — есть ли опасность?

Животное кивнуло головой.

— Для… меня?

Черная грива взметнулась в более энергичном кивке.

— От чего? — взвизгнул Йахат, забывшись. — Скажи мне немедленно, безумный зверь!

Конь нацарапал на земле слово:

С И М О Н

Сборщик налогов сдавленно ахнул и упал на колени, его лицо стало белее прежнего, глаза широко закатились от ужаса.

— Неужели… бар Антоний? Говорят, в прошлом году он сбежал с римской арены…

Голова с чёрной гривой кивнула, неумолимо, как рок. Затем из высокого окна дома раздались три пронзительных звука козьего рога, звенящих, отдающихся эхом…

Каиафа выбрался из с носилок и устало потянулся. Легкий ветерок шелестел среди редких деревьев на невысоком хребте. Это был долгий день пути.

Первосвященник повернулся к своим неподвижным носильщикам и сказал им:

— А теперь оставьте меня. Возвращайтесь в город. Придёте за мной завтра, через два часа после рассвета.

Солдаты опустили носилки и двинулись по тропинке, спускавшейся на запад в долину Кедрон. Каиафа смотрел им вслед. За Кедроном склоны поднимались к могучим стенам и террасам Великого Храма, за которым, в свою очередь, раскинулся город Иерусалим, чьи стены и башни отливали синевой в лучах заходящего солнца. Небо над ним слегка посерело от дымки многочисленных вечерних костров для приготовления пищи, которые только начинали разжигать.

— Словно саван, — пробормотал священник с беспокойством во взгляде. — Действительно ли это предвещает твою гибель, о Иерусалим?

Он повернулся и пошел между деревьями, прошел через открытую арку в высокой стене, между двумя молчаливыми, закутанными в черные плащи солдатами, которые ее охраняли. Внутри тропинка вела через небольшой двор к портику дома — самого большого и роскошного на всей этой Масличной горе, как хорошо знал Каиафа. Старый Анна хитроумно спланировал покупку этой земли, потому что она была не только уединенной и легко охраняемой, но и располагалась очень близко к необходимому месту…

Священник внезапно остановился и вздрогнул. Высокая фигура, стоявшая среди колонн портика, была не Анной. Это был римский офицер, в левой руке он держал шлем с плюмажем, правая засунута за пояс с мечом; позади него, слабо различимые в тенях, стояло с полдюжины легионеров с копьями. Затем офицер шагнул вперед, и Каиафа увидел, что это центурион Скрибоний, командир Силоамской башни.

При виде этого человека Каиафа почувствовал свою обычную неприязнь и беспокойство; в походке Скрибония была заносчивая надменность, за узкими глазами и кривой улыбкой чувствовалась скрытая жестокость.

— Приветствую тебя, первосвященник, — сказал офицер, приближаясь.

Каиафа нахмурился.

— Что ты здесь делаешь? Твое место на посту в башне Сета…

Римлянин громко расхохотался.

— Полегче, священник. Мне казалось, что ты велел никогда не использовать это название в речи.

— Значит, в Силоамской башне.

Каиафа понял, что усталость заставила его совершить ошибку, но он с достоинством выпрямился.

— Твои солдаты слишком далеко, чтобы слышать. Ответь на мой вопрос.

— Анна послал мне пакет с... крылатым гонцом, — сказал Скрибоний, от его самоуверенности не осталось и следа. — Они с Максенцием возвращаются с севера, но могут задержаться. Мне было приказано ждать твоего возвращения здесь и передать тебе это.

Он протянул Каиафе небольшой запечатанный пергаментный пакет. Священник повертел его в руках, но не сделал попытки открыть.

— Хорошо, центурион. Можешь идти.

Скрибоний небрежно кивнул, махнул своим людям, затем прошел мимо Каиафы и вышел из арки; солдаты быстро последовали за ним.

Когда они ушли, Каиафа вышел из-под арки и тихо стоял, наблюдая, как легионеры удаляются по тропе, пока они не скрылись за западным склоном хребта. Солнце клонилось к горизонту; тени, отбрасываемые городом и храмом на холме напротив стали длиннее, наполняя Кедронскую долину сгущающейся тьмой. К югу вдоль этого холма тянулась городская стена, линия зловещей синей тени, прерываемая редкими квадратными зубчатыми башнями. Взгляд Каиафы остановился и задержался на самой южной башне, которая была немного выше и крепче остальных.

— Башня Сета, — пробормотал он. — Римская, но построенная на фундаменте старше Рима, старше Иудеи. О Иерусалим, что за тайны хранят твои старые камни!

Поднялся прохладный ветер. Каиафа слегка поежился. Он вернулся во двор, затем сломал печать на пакете. На внутренней стороне пергамента имелся текст; это было письмо к нему, и он начал читать арамейские буквы в угасающем свете.

Изхар, с помощью того, что в нем обитает, сумел вспомнить слово в слово те части «Эль-Халала» Маттана, которые нас больше всего беспокоят. Сейчас он направляется в Иерусалим через Иерихон в надежде найти то, что погребено к востоку от Вифании, но мы не можем ждать его; ты должен действовать быстро, ибо рабби Иешуа, как тебе известно, уже в Иерихоне и может в любое время прибыть в Вифанию.

Изхар послал мне эти пергаменты с крылатым гонцом, и точно так же я посылаю их тебе. Изучи их немедленно и узнай расположение места, где спрятано именуемое Биахтрилом.Он находится недалеко к востоку от Вифании. Когда ты это сделаешь, пошли Скрибония и нескольких его солдат под покровом темноты, чтобы добыть его. Прикажи им хорошо замаскироваться. Когда Биахтрил будет у тебя в руках, иди к башне Сета и спрячь его там, вместе с тем, что там уже есть. Я со всей поспешностью направляюсь в Иерусалим и приду к башне на вторую ночь после этой. Жди меня там.

Записка была без подписи и даты. Каиафа устало вздохнул, повертел плотно сложенный пергаментный пакет, затем медленно поднялся по ступеням портика. Завтра ему предстоит выполнить много храмовых обязанностей, в том числе правдоподобно объяснить многим своим собратьям-священникам своё отсутствие в течение целого дня. Ему нужен был отдых, но он знал, что этой ночью у него его почти не будет...

Глава XI

Симон проснулся точно на закате. Сон его был без сновидений, за исключением последнего мгновения, когда ему показалось, что он видит зеленовато-серые черты своего былого наставника Дарамоса — заостренные уши и широкий безгубый рот; приплюснутый нос; печальные, раскосые глаза, в уголках которых, однако, таились морщинки смеха и мудрости. Рот открылся, словно собираясь заговорить...

Симон резко проснулся, сев прямо.

— Дарамос?..

Затем поднялся, улыбаясь своей глупости. Он почти ожидал послания от образа из своего сна, но почувствовал легкое разочарование от того, что его не последовало.

Симон вымыл руки и лицо, затем облачился в простую коричневую самаритянскую одежду. Шагнув через занавешенную дверь в зале, он увидел одиночный горящий факел и внес его в свою комнату, закрепив в держаке у двери. Небо за открытым окном все еще было светлым, но солнце скрылось за склоном Гаризима и почти не освещало комнату.

При свете факела Симон достал из своего мешка несколько предметов. Вглядываясь в полированное бронзовое зеркало, он начал приклеивать к лицу фальшивую темную бороду. В юности, будучи пленником Рима, он приобрел привычку бриться, и в последующие годы сохранил ее; это давало ему больше возможностей для перевоплощения — от седобородого старика до гладко выбритого римлянина, в зависимости от ситуации.

Он закончил приклеивать бороду и уже надевал типичный самаритянский головной убор, когда услышал шаги в коридоре. Мгновение спустя за занавешенной дверью он глубокий женственный голос Элиссы, тихо позвавший его по имени.

— Заходи.

Она вошла и тут же отшатнулась, испугавшись.

— Симон, это ты?

— Да, — улыбнулся он ей. — Благодарю тебя.

— За... за что?

— За твою похвалу моему мастерству.

Она засмеялась, затем подошла к нему.

— Теперь я понимаю тебя, Симон. И в твоих глазах есть юмор. Я знала, что в тебе есть юмор и другие чувства.

Симон почувствовал ее близость.

— Другие?..

— Чувства, отличные от ненависти. Желания, отличные от мести.

При этих словах его взгляд стали жестким. В тот же миг ее глаза сделались печальными и виноватыми.

— О, Симон, прости. Ты слишком долго ощущал ненависть — но ты должен чувствовать другие, более радостные вещи. Мне не следовало напоминать тебе от этом.

Симон взял ее руку в свою, убрал ее со своей груди — но прикосновение пробудило в нем чувства, которые он наполовину забыл. Она была прекрасна — одна из самых красивых женщин, которых он когда-либо встречал. Его левая рука лежала на ее плече — ощущение ее гладкой кожи под тонкой тканью платья было наслаждением, требованием...

— Симон…

Они оказались в объятиях друг друга; ее тело было теплым огнем, прижавшимся к нему, извивающимся, страстным. Огонь превратился в пылающее пламя, когда их губы встретились, слились. Элисса застонала, вздохнула, откинула голову.

— Симон, о Симон! Мне тоже так одиноко — как и тебе...

И снова ее слова заставили его вспомнить. Что-то в его груди сжалось, ожесточилось. Он мягко отстранил ее, все еще мягко держа за плечи.

— Симон? — произнесла она. В ее темных глазах была печаль.

— Я... я не могу. Не сейчас.

Рыдание застряло у нее в горле. Она отвернулась.

— Это Иахат, не так ли?

Он кивнул.

— Я должен уехать на некоторое время. Но это ненадолго. Я вернусь к тебе позже.

Женщина повернулась к нему; ее глаза, хотя и влажные, спокойно встретили его взгляд.

— Ты не обязан. Я знаю, что ты должен чувствовать ко мне — к женщине, которая делила дом твоих родителей с римлянином, убившим их.

— Ты не порочна, Элисса. Ты прекрасна. Что бы ни сделал Максенций, дабы, скрыть от тебя свою истинную натуру, я знаю, что это не твоя вина.

— Симон, я хочу помочь тебе.

Он почувствовал, что она говорит искренне.

— Ты и поможешь. Жди меня здесь. Я вернусь до рассвета.

Он снова поцеловал ее — не страстно, а нежно, ласково. Затем повернулся и, бросив взгляд назад, выскользнул в дверь и исчез, с едва слышным звуком сандалий, каавшихся плит пола.

Элисса некоторое время стояла неподвижно.

«Симон, странный маг — ты, как призрак, вошёл в мою жизнь, в мое сердце...»

А Симон, спешащий прочь из ее особняка в сгущающихя сумерках, удивлялся странной судьбе, которая внезапно сделала эту женщину — предмет стольких пленительных и дразнящих слухов в этих краях, когда он был лишь растущим и любопытным юношей — частью его жизни.

«Элисса, я вернусь к тебе...»

Затем, торопливо шагая по темной дороге, он намеренно отбросил мысли о ней и устремил их вперед — к мести.

Досифей устало покачивался верхом на осле, вцепившись в его гриву. Впереди он увидел огни города, мерцавшие в сумерках, словно зажжённые факелы.

— Боги, старик! — воскликнул юноша, ведший животное. — Неужто мы должны идти, пока мои ноги не сотрутся в пыль? Неужели ты не позволишь нам отдохнуть в... что это за город впереди?

— Несомненно, это Силом, — сказал старый самаритянский чародей. — Я надеялся добраться до окрестностей Аферемы сегодня вечером, но если твоя усталость слишком велика...

— Моя усталость? Старик, ты убьешь себя, если будешь так упорствовать!

Досифей остановил своего осла, спрыгнул на землю и встал во весь рост, сурово нахмурившись.

— Тогда займи мое место, Евпат, — сказал он. — Я поведу осла. Но сначала давай поужинаем и дадим отдохнуть твоим мышцам. Сегодня ночью будет ясная луна.

Крепкий юноша покачал головой.

— Хорошо, но я думаю, что ты сумасшедший, старик.

Пока Евпат собирал дрова, Досифей ловко развел огонь с помощью кремня и кресала, испытывая тайную гордость. Он знал, что крепкий юноша был впечатлен. Немногие мужчины старше семидесяти могли попеременно идти пешком и ехать верхом по холмам и долинам в течение половины ночи и всего дня, не выказывая усталости. Но, с другой стороны, не так много людей прошли обучение у Дарамоса, мастера магии...

И все же он был слегка разочарован. Хотя Досифей прошел долгий путь и теперь находился в нескольких милях к югу от города Сихар в холмах у границы Иудеи и Самарии, до его цели оставалось еще много миль. И почему-то, сам не зная почему, он чувствовал, что ему важно продолжать двигаться на юг как можно быстрее.

Но костёр, который они развели за укрывающими скалами, был теплым, похлебка, которую сварили на нем, сытной и вкусной, и вскоре Досифей почувствовал, как мышцы у него расслабляются. Его кости были старыми и жесткими. Хорошо было сидеть здесь, откинувшись на гладкий валун, чувствуя сонливость. Сильный Евпат уже наелся и крепко спал, храпя. Несомненно, им следовало провести ночь здесь; валуны укроют их от глаз любых проходящих разбойников, как только огонь погаснет, а небо было чистым и звездным, не предвещая дождя.

Внезапно с севера донесся звук — отдаленный стук копыт.

Досифей с трудом поднялся, засыпал огонь песком, затем выглянул между валунами в сторону дороги. Растущая горбушка луны высоко сияла над далекими восточными холмами. Стук копыт становился громче. Затем Досифей ахнул, когда большой черный конь выскочил из-за поворота на севере, показавшись во всей красе, галопом мчась на юг, а его глаза сверкали в лунном свете, как у рыси. Мгновение — и он исчез за очередным поворотом к югу, лишь пыль висела над дорогой, по которой он проскакал.

На мгновение Досифей присел молча, потрясенный. Затем, после того как звук копыт затих в тишине, он поспешил к храпящему юноше и толкнул его носком сапога.

— Евпат! — прошипел он. — Проснись, увалень! Мы должны спешить в Силом и укрыться за стенами крепкого постоялого двора. В этой ночи бродят демоны!

Симон тихо спешил по темным улицам Сихема, встречая мало прохожих, ибо большинство горожан с наступлением ночи уже сидели по домам. На улицах стояла кромешная тьма, несмотря на то, что растущая луна поднялась уже высоко.

Он спрятался в тени и подождал, пока мимо пронеслось по меньшей мере два десятка закутанных в плащи мужчин, возглавляемых человеком на черном коне. В середине процессии они несли занавешенный паланкин. Звон металла и блеск лунного света на стали указывали на то, что они были в доспехах и вооружены. Когда они прошли мимо, Симон поспешил дальше, не обращая на них особого внимания. Очевидно, это был не городской патруль, ибо они не несли зажженных факелов. Возможно, какой-нибудь знатный вельможа со своей вооруженной охраной тайно навещал чью-нибудь знатную жену...

Через час после выхода из Сихара он оказался у дома Иахата, тихо прислушиваясь у ворот в высокой стене. Внутри не было слышно ни звука, но там наверняка имелась стража. У сборщика налогов было много врагов. Симон медленно прошел вдоль стены, почти до ее угла, затем легко подпрыгнул и ухватился за верх. Его тренированным мышцам потребовалось лишь мгновение, чтобы подтянуться. Мгновение он лежал на ней ничком, прислушиваясь; затем, бесшумный, как змея, спустился в сад по стволу ближайшего дерева и скользнул вперед в тени стены.

Приблизившись к воротам, он услышал легкое шевеление и в тот же момент почувствовал сильный запах вина. Кто-то рыгнул; за звуком последовало хлюпанье. Присев, Симон смог слабо различить фигуру часового, всего в нескольких шагах от него, подносящего к губам винный мех. Судя по тому, как он сидел, облокотившись на стену, парень был явно наполовину пьян. Симон ухмыльнулся. Жалованье Иахата этой ночью было потрачено зря — фатально зря.

Ни единый листок не шелохнулся, когда Симон прокрался мимо стражника сквозь заросли и направился к особняку. Внутри не было видно ни лучика света, что было странно в столь поздний час. Он тихо проскользнул в портик и осторожно попробовал дверь. Та была не заперта. Это выглядело слишком просто. Неужели ловушка?

Симон толкнул дверь, но не вошел. Он посторонился и немного подождал. Внутри царила тишина и мрак. Нет, не полная темнота, ибо теперь он мог различить в глубине дома слабое мерцание скрытого источника света.

Выхватив свою остро отточенную сику, он пригнулся и скользнул внутрь, затем бесшумно закрыл за собой дверь. Долгое мгновение неподвижной тишины убедило его, что прихожая пуста. Он медленно пополз к свету, сохраняя равновесие, ощупывая пальцами рук и ног пространство перед собой, прежде чем сделать новый шаг.

Дом казался заброшенным. Да и ощущался таковым.

Перейдя широкую комнату, вероятно, атриум, Симон вошел в кухонную зону, где и обнаружил источник света — одинокую маленькую масляную лампу, горевшую в нише стены. На столе под ней стояло еще несколько таких же. Выбрав одну, он зажег ее и бесшумно покинул кухню, чтобы продолжить осмотр.

После почти часа медленных и осторожных блужданий Симон обыскал весь дом, сверху донизу. Как он и думал, в нём никого не было. Это выглядело странно. Иахат, при его богатстве, наверняка держал бы больше слуг, помимо одного стражника у ворот. Где же они?

Не важно. Иахат вернется позже ночью, возможно, с попойки. И когда он появится, в тенях его будет ждать смерть.

Симон прокрался обратно на кухню, погасил свою масляную лампу и поставил ее обратно на стол, затем отступил в тень лестницы. Теперь он будет ждать.

Прошел еще час или больше, пока он сидел в тишине на верхней ступени лестницы, мимо которой Иахату пришлось бы пройти по пути в свою спальню. И тут он услышал звук из сада. Мужской голос. Затем раздался стук деревянного засова на воротах снаружи, после чего последовали голоса двух разговаривающих мужчин. Ворота закрылись; послышались шаги по гравию передней дорожки. Медленно Симон поднялся, прислушиваясь, едва дыша.

Входная дверь с грохотом распахнулась, затем захлопнулась; раздались тяжелые шаги, за которыми последовал грубый смех.

— Видишь этот свет, Федр? — прорычал один из мужчин. — Тащи девку туда. За мной.

Симон услышал еще несколько неуклюжих шагов, звуки задевания о мебель, ругательства и грубый смех. Он посмотрел в сторону нижней части лестницы и увидел, как двое мужчин вышли из теней на тусклый свет, падавший из кухонного проема. Первый был крепким краснолицым мужчиной лет сорока, с мечом, одетым в коричневый плащ и нагрудник; он слегка покачивался, сжимая в левой руке полупустой бурдюк с вином. Другой был молод, светловолос и чисто выбрит на римский манер, его фигура под короткой желтой льняной туникой была стройной и мускулистой; за пояс у него был заткнут длинный кинжал в ножнах. Он тащил за собой по полу большой и тяжелый мешок.

Двое скрылись на кухне. Симон медленно спустился по лестнице.

— Пошевеливайся, — услышал он ворчание старшего. — Давай посмотрим на нее.

— Полегче, Кир, дай только развязать мешок… а вот и все! Ну, скажи мне, старик, красавица она или нет?

— Клянусь Бахусом, на этот раз ты превзошел себя, парень! Но… я уже видел ее раньше. Она живет на этой же улице, вероятно, не дальше чем в трех-четырех домах отсюда. Она доставит нам удовольствие, но мы не можем отпустить ее, чтобы она потом рассказывала всякие истории. Иахат не возражает против того, чем я тут занимаюсь, когда его нет, но он терпеть не может скандалов.

— О боги, нет! — закричал женский голос. — Не убивайте меня! Пожалуйста… я сделаю все что угодно…

Симон медленно и бесшумно спустился по лестнице.

— Слышишь ее? — прорычал Кир. — Она говорит, что сделает все что угодно.

— Проклятье, так всё и будет, — сказал Федр. — И она станет делать это снова, и снова, и снова.

Смех.

Симон достиг подножия лестницы и заглянул на кухню. Между двумя мужчинами на грубой ткани мешка, в котором ее принесли, на коленях стояла молодая девушка, бледная и дрожащая, темноволосая, с темными глазами — белый цветок среди жёстких листьев. Она была моложе Илионы или Лотис — не старше четырнадцати…

Худощавый юноша схватил ее за волосы, рывком поднял на ноги.

— Встань, сучка. Покажи свои ноги.

Она вскрикнула от боли, затем, дрожа, встала в своей короткой тунике, прижимаясь руками к себе.

— Пожалуйста… не убивайте меня…

— У нас нет выбора, дорогая, — сказал юноша, его лицо исказилось в злорадной, садистской ухмылке. — Но если ты потрудишься на нас, то проживешь еще несколько дней, пока хозяин Кира не вернется из Иерусалима. И в течение этих нескольких дней мое тело будет твоим, полностью твоим, снова и снова. Ты умрешь счастливой, уверяю тебя!

Кир захохотал и сделал глоток вина. Симон шагнул вперед и встал в дверях.

— Прошу прощения, — сказал он.

Мужчина постарше шумно выплюнул вино; молодой резко обернулся и присел, злобно сверля его взглядом. Оба выхватили клинки.

— Простите, — сказал Симон, ухмыляясь, — но я невольно подслушал. Я так понимаю, что вы захватили эту молодую женщину и намерены насладиться ею, пока ваш господина в отъезде — в Иерусалиме, вы сказали?

— Кто ты такой, черт тебя побери? — прорычал Кир, его гладиус дрожал в напряженной руке.

— Расслабься, старик, — протянул юноша, усмехаясь. — Разве ты не видишь, что этот парень просто хочет присоединиться к веселью?

— Нет, Федр, я никогда его раньше не видел. Он не должен здесь быть…

— О, но я думаю, что должен, Кир. — Симон шагнул в комнату и внимательнее посмотрел на стражника. — И, мне кажется, я вас помню. Вы довольно много лет служили Иахату, не так ли? Вроде бы восемь лет назад вы были с ним одной ночью, когда он привел двух римских офицеров в некий дом в Себасте.

— Будь ты проклят! — взревел Кир. — Кто ты такой?!

Ухмылка Симона стала безрадостной. Он сорвал фальшивую бороду и бросил ее на пол.

— Я Симон бар Антоний. Теперь ты меня узнаешь, Кир?

— Умри! — взвизгнул стражник, бросаясь на него с выставленным мечом.

Симон легко уклонился и нанес молниеносный удар ребром ладони; позвонки громко хрустнули, и Кир с грохотом свалился в дверном проеме и остался лежать, дергаясь со сломнной шеей.

Федр взвыл и прыгнул на Симона, нанося удар кинжалом, а затем взвыл еще громче, когда его противник уклонился от удара и железной хваткой схватил его за запястье. Рука юноши выгнулась назад и громко хрустнула. Он с воплем развернулся, сжав левый кулак — и ребро правой руки Симона резко обрушилось на его переносицу; в следующее мгновение крики оборвались, когда левая ладонь самаритянина яростно ударила вверх, вбивая сломанные кости носа обратно в лицо Федра и дальше в мозг.

Мгновение Симон смотрел вниз на своих убитых врагов, с напряженной ухмылкой, всё ещё застывшей на лице, затем повернулся к девушке, которая теперь, пытаясь спрятаться от него, съежилась в дальнем углу кухни с широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Они умерли быстрее, чем заслуживали, — сказал он. — Не бойся меня, девочка. Вот… — Он взял догорающую лампу из ниши, зажег настенный факел, вынул его из держака и протянул ей. — Иди домой, быстро. Если кто-нибудь еще пристанет к тебе на улице, кричи, и я приду и убью их тоже.

Девушка взяла факел, затем боязливо обошла его, в ее глазах все еще был страх. Она выбежала из кухни, и мгновение спустя Симон услышал, как открылась входная дверь, а затем ворота. Еще несколько минут он стоял, прислушиваясь, но ничего не услышал.

— Хорошо, — пробормотал самаритянин, ставя наконец лампу на стол. Затем, опустившись на колени, снова вынул свою сику и провел её острым лезвием по горлу мертвого Кира. Оттуда медленно потекла кровь, растёкшись лужицей на плитах пола.

— Ты не скроешься от меня в Иерусалиме, Иахат, — пробормотал он. — Я найду тебя. Но если мое послание дойдет до тебя раньше, тем лучше. Ты заслуживаешь того, чтобы познать страх.

С этими словами он обмакнул палец в кровь и написал на стене над трупом:

СЫН ОТЦА ВЕРНУЛСЯ

Затем, поднявшись, перешагнул через тело Кира и вышел в ночь.

Каиафа почувствовал дрожь волнения, когда, прищурившись, вглядывался в крошечные корявые буквы на истрепанном пергаменте. Да, это здесь — то, что он искал. Старый Анна был прав! Его сердце забилось быстрее, губы непроизвольно, неслышно зашевелились, когда он читал архаичный текст:

И ныне Чаша сокрыта под руинами древнего святилища Хали, что близ Ахзива… и Биахтрил под другим святилищем, именуемым Бет-анания, что означает «Дом Боли»… близ дороги, что ведет из Йеру-салема в Иерихон…

Каиафа откинулся на спинку своего мягкого кедрового кресла, глядя на полки, где хранились многочисленные свитки Анны.

Бет-анания — это, без сомнения, Вифания, каковое название, по мнению многих, означало «Дом спелых фиников» — деревня, расположенная не далее чем в одной римской миле от этого самого места! Несомненно, ее нынешнее название было изменено, чтобы скрыть зловещее первоначальное значение.

Первосвященник снова обратился к документам, но с разочарованием обнаружил, что больше ничего не может найти по этому вопросу. Каиафа вздохнул и снова откинулся назад, потирая усталые глаза. Он знал, что эти глаза уже не так хороши, как прежде, а надпись была сделана очень мелким, корявым почерком, да ещё с использованием древнего ханаанского алфавита. Более того, содержание многовековых записей жреца Ваала Маттана было мрачным и тревожным, касающимся темных богов, которые некогда правили миром и должны вернуться, чтобы править снова — из моря, из обширных пещерных миров, из черных звездных пространств за пределами земли. Анна часто рассказывал ему о таких вещах, но здесь, в этих подлинных фрагментах писаний Маттана, содержались еще более пугающие намеки. Каиафу особенно встревожило открытие первоначального значения слова «Ам-ха-арец», а также что иерусалимские иевусеи*, жившие до эпохи Давида были наследниками не только гиксосов, но и мрачной Стигии, и принесли культ этой древней, пронизанной колдовством земли в самое сердце Иерусалима и его окрестностей…

* Доеврейские обитатели Иудеи, которые в конце III тыс. до н. э. основали Иерусалим (прежде известный как Салим или Иевус) и первоначально населяли его. Согласно Библии, жили в горах и являлись потомками Иевусея из рода Ханаана.

Подавив беспокойство, первосвященник снова обратился к пергаментам. То, что он искал, должно быть в другом месте, среди плотно написанных строк, ибо так Изхар сказал Анне — и Анна был бы недоволен, если бы он, Каиафа, не нашел этого и не принял соответствующих мер.

Прошел еще час. Глаза Каиафы слезились, когда он читал при свете масляных ламп; его душа содрогалась от некоторых открывшихся ему вещей. Ни земля, ни люди, населявшие ее, вовсе не были такими, какими он всегда их представлял, и за пределами этого мира существовали чудовищные, невозможные для постижения вещи…

Внезапно он нашел то, о чём упоминал Анна. У него перехватило дыхание, затем священник внимательнее пригляделся к корявым письменам.

В семи стадиях к востоку от Бет-анании, где дорога на Иерихон начинает круто спускаться, стоит разрушенное святилище Первобытных Богов. Люди считают его обычной гробницей в скале, но внутри неё все еще покоится Биахтрил, с помощью которого маги древней Каракоссы некогда вызывали биахимов с небес.

Каиафа снова откинулся назад, потирая глаза, испытывая странную смесь облегчения и дурных предчувствий. Ему нужно поспать. А завтра ночью он должен послать отряд переодетых римлян и храмовых стражей к востоку от Вифании, чтобы найти нечто, именуемое Биахтрилом.

Он встал, прошел в заднюю часть дома и вышел в сад. В воздухе чувствовалась прохлада. Каиафа открыл заднюю калитку и прошел между двумя одетыми в черные плащи храмовыми стражами, стоявшими по обе стороны от них; почему-то он был рад увидеть, что это люди, а не представители воинства Ам-ха-арец с пылающими глазами. Затем он пошел дальше на юг между деревьями. Луна, только начинавшая расти после второй четверти, касалась западного горизонта; с востока поднималось плохо различимое созвездие, которое греки называли Водолеем. За ним последуют Рыбы, Овен, скрываемые солнцем Гиады и Плеяды, за которыми в свою очередь последуют Близнецы…

Близнецы, одной из звёзд которых была Ка’а-Сет-ур, кою греки и римляне невольно называли Кастором, вокруг которой вращались Миры Шести Солнц, восставшие против Ассатура, Единстенного Истинного Бога, которому некогда поклонялись иевусейские цари-пастухи на том самом месте, где теперь стоял храм Яхве Цваота…

И Плеяды, вокруг одного из солнц которых вращался мир Ка-Алантог, отткудда происходили Ам-ха-арец, служившие Ассатуру, и на котором были поставлены невообразимо огромные архивы Древних. Ка-Алантог — «Покоренный Змеем» — который персы называли Гланток, а эллины невинно нарекли Целено*…

* 16 Тельца, одна из самых слабых звёзд Плеяд.

И Гиады, ныне обитель самого древнего Сета и тех безымянных, закутанных в черные капюшоны существ, которые служили ему самым непосредственным образом…

Каиафа остановился. К югу от него возвышался невысокий, чернильно-чёрный в ночи холм, отмечавший конец хребта. Холм, называемый Горой Соблазна, где в древности Соломон приносил жертвы чудовищным богам по наущению своих чужеземных жен.

Иевусейские жены?..

— Скоро ты явишься сюда, — пробормотал он. — Скоро, о Великий Господь, когда звезды будут благоприятны. Тогда твое истинное поклонение будет восстановлено, как в древности. Приди же скорее, о Великий, дабы верные служили тебе на этой земле вовеки, властвуя над всеми людьми во Имя твое!

Подул холодный ветерок. Каиафа повернулся и пошел обратно по залитому лунным светом хребту, размышляя, почему надвигающееся исполнение его заветного желания могло сплетать ликование со знобким холодом в его душе.

Была полночь, ущербная луна садилась, когда Симон вернулся в Сихар и приблизился к дому Элиссы. Дом стоял совершенно тёмный, ночь была тихой.

Слишком тихой...

Он замедлил шаг и прижался к затенённой стене, затем бесшумно перелез через неё, как ранее через стену особняка Иахата. На мгновение он замер, прислушиваясь, затем бесшумно прокрался к сломанным воротам, стараясь держаться в тени деревьев и кустов.

Его инстинкт оказался верен. Сразу за аркой стояли смутные фигуры трёх закутанных в плащи мужчин, не пьяных, как стражник у Иахата, а стоявших прямо, настороженных, явно находившиеся в ожидании...

Он скользнул прочь и направился к портику дома. Дверь была открыта; внутри царила чернота. Могли ли там быть ещё люди, поджидавшие его? Долгие мгновения он прислушивался, разум его был спокоен, но чувства обострены до предела, как учил наставник Дарамос. Он не ощущал никакого присутствия за дверью. Один из стражников у ворот тихонько кашлянул. Из тени портика Симон едва различал этих троих, частично освещённых угасающим лунным светом. По крайней мере, они были людьми, потому что их глаза не отражали тусклый свет.

Он прокрался внутрь, помня дорогу, но всё же иногда натыкаясь в темноте на незнакомые предметы. Судя по всему, мебель была перевёрнута. На кухне ещё тлел очаг; Симон зажёг от углей факел и осторожно осмотрел задние комнаты и верхний этаж, следя за тем, чтобы свет не мог проникнуть в ведущие наружу окна. Место было разгромлено; очевидно, его грубо обыскали и разграбили. Затем его свет упал на скрюченное тело, кровь из которого запятнала плиты — молодую темноволосую девушку в тунике служанки.

Симон наклонился ближе, с облегчением обнаружив, что это не Лотис. Тело лежало поперёк порога комнаты Элиссы — очевидно, девушка сопротивлялась и была убита на месте. Симон вошёл внутрь и увидел ещё больше следов разгрома — разбитые сундуки и мебель, разбросанная одежда и постельные принадлежности, но никаких признаков присутствия людей. Элисса и Лотис, очевидно, были похищены и увезены в ночь, и теперь трое из числа их похитителей молча ждали у ворот…

Тут Симон вспомнил занавешенный паланкин и отряд вооружённых людей, от которых он уклонился на улице; они направлялись в эту сторону. И дом Иахата, почти пустой…

Иахат на пути в Иерусалим!

Самаритянин осторожно прокрался в свою комнату, собрал немногочисленные пожитки, а затем покинул дом через заднюю дверь, прикрывая свет факела своим распахнутым плащом, насколько это было возможным. Он вошёл в конюшню, закрыл дверь, закрепил факел на стене — и в тот же миг увидел скрюченную фигуру, лежащую у стены напротив стойл. Тело человека — несомненно, мёртвого, ибо никто не стал бы спать в такой неудобной позе.

Симон подошёл и перевернул тело. Это был старый слуга Гелон, со сломанной шеей и остекленевшими выпученными глазами на седом лице.

Из стойл донёсся шум. Симон повернулся и увидел, что в одном из них стоит мул, небрежно отвернув голову. Но двух прекрасных чёрных коней не было — несомненно, их забрали грабители Иахата.

Он открыл стойло мула, вывел его на усыпанный соломой пол и быстро закрепил у него на спине свой лёгкий мешок. Рядом с мёртвым Гелоном лежал полупустой мешок с кормом; он завязал его и тоже добавил к поклаже мула.

— Ну, приятель, — пробормотал он животному, — думаю, теперь нам нужно идти в Иерусалим, и без промедления…

Внезапно дверь конюшни распахнулась, и внутрь ворвались трое мужчин с мечами в руках.

— Ага, я так и знал, что видел свет! — крикнул один.

Симон резко обернулся, выхватил свой гладиус и сику, и все трое бросились на него. Мужчины остановились, поражённые быстрой реакцией самаритянина, затем рассыпались широким полукругом. Очевидно, это были тренированные бойцы, намеревавшиеся напасть на него одновременно с разных сторон…

— Сейчас!

Все трое бросились в атаку. Симон прыгнул на человека справа от себя, уклонился от его удара с ловкостью, приобретённой на арене, нырнул под него и полоснул; мужчина взвыл, когда острый стальной клинок сики распорол ему живот. Не останавливаясь, Симон перекатился, едва избежав удара второго нападавшего, затем нанёс удар снизу вверх, пронзив пах врага коротким широким мечом. Но третий человек был уже рядом с ним, и его клинок летел слишком быстро, чтобы Симон успел уклониться…

Топот копыт, громкий треск — и последний враг Симона перелетел через него и врезался в стену, меч его со звоном упал на пол.

Симон встал, не веря своим глазам. Трое его врагов лежали мёртвые или умирающие, последний — у стены рядом с трупом старого Гелона, там, куда его отбросило после жестокого удара копытом мула в голову!

И теперь животное тихо, невозмутимо стояло на месте, и его глаза блестели, как у кошки в свете факела.

У Симона волосы встали дыбом. Он крепче сжал оружие.

— Колдовство, — прошептал он.

Мул тряхнул головой, отодвинул носом солому с пола и начал скрести землю копытом. Симон пристально наблюдал за ним, не веря своим глазам. Царапины сложились в грубые греческие буквы, образуя слово:

Д Р У Г

— Кто… что ты такое?..

На этот раз животное нацарапало слово:

С О В А

У Симона по коже побежали мурашки, когда он внезапно вспомнил сову, упавшую на поляне два дня назад — и маленькое желеобразное существо, выбравшееся из неё и заползшее в кусты — и мула, внезапно заржавшего в тех кустах, где он был привязан….

— Боги! — выдохнул Симон. — Значит, ты…

Мул коснулся слова ДРУГ, затем рядом добавил: Я ПОМОГУ.

Симон насторожился.

— Но ты помогал черноплащным слугам Ассатура, когда… когда был совой.

Мул фыркнул и нацарапал: РАБ. ТЕПЕРЬ СВОБОДЕН.

— Что ты имеешь в виду?..

Новые царапины: ТЕПЕРЬ В БОЛЬШОМ ТЕЛЕ. Я РАСТУ. Я ПОМНЮ.

Симон ничего не мог понять. Медленно он отступил и вложил оружие в ножны.

Мул снова коснулся написанных им слов: Я ПОМОГУ.

— Очень хорошо. Мне определённо нужна твоя помощь. Мои друзья в опасности и их увели — думаю, в Иерусалим. Демон ты или нет, но ты только что спас мне жизнь, и уже несёшь мой мешок. Так что следуй за мной. Но, клянусь всеми богами, я не сяду на тебя верхом!

Симон повернулся и вышел из конюшни, прошёл через двор и арку в стене, затем лёгкой трусцой направился на юг. Мул последовал за ним по пустынной полуночной дороге.

Когда они скрылись из виду, из деревьев у сломанных ворот бесшумно взлетела сова, мгновение покружила на фоне звёзд, а затем устремилась на юг.

Глава XII

Менандр слегка вздрогнул от прикосновения прохладного ветерка и плотнее закутался в плащ; Илиона, в таком же плаще, приблизилась к нему, словно ища тепла. Вверху холодно мерцали звёзды. Луна давно скрылась на западе, небо над далёкими восточными холмами едва начинало бледнеть.

— Чародея нигде не видно, — прошептала Илиона. — Неужели он снова стал невидимым?

— Возможно. Подожди здесь.

Менандр отошёл от неё и осторожно двинулся по пологому изгибу вершины холма, выставив перед собой одну руку; но хотя он несколько раз прошёл туда и обратно по вершине, с разных сторон, юноша не встретил никаких невидимых препятствий.

— Чародея здесь нет, — сказал он, вернувшись к девушке, — потому что если бы он был, то наверняка бы уже показался.

— Может быть, с ним что-то случилось. Менандр, ты не думаешь, что его нашли враги — те, кого он боялся, которые могли следить за ним?

Менандр пожал плечами.

— Ещё не совсем рассвело. Подождём ещё несколько минут.

— А потом?..

— Потом мы вернёмся в деревню и снова придём сюда перед рассветом завтра.

Они стояли в молчании, пока небо медленно светлело за чёрными холмами на востоке. Затем оба внезапно ахнули от изумления. Из-за холмов, поднимаясь с северо-востока по пологой дуге, вылетело сверкающее тело, ярче Венеры в её самом ярком состоянии. Затем оно повернуло на юго-восток и наконец исчезло за дальними холмами.

— Боги! — пробормотал юноша. — Неужели я сплю? Ты тоже это видела, Илиона?

— Да. — Девушка вздрогнула и прижалась к нему. — Я видела.

Некоторое время они стояли в молчании, наблюдая за восточным небом. Затем объект появился снова, на этот раз в точке немного южнее его первого появления. Он медленно двинулся на юг по дуге, пересекая тускнеющие звёзды Андромеды и Рыб, и снова исчез. Это повторилось несколько раз, пока небо медленно бледнело; казалось, он описывал серию огромных дуг за иорданскими холмами.

— Должно быть, он огромный! — сказал Менандр. — Самые дальние вершины холмов находятся почти в двадцати римских милях отсюда.

Илиона схватила его за руку.

— Как ты думаешь, Менандр, это могут быть… враги чародея… которые ищут его?

Объект описал последнюю дугу к юго-востоку, затем исчез за холмами и больше не появлялся.

— Возможно, ты права, Илиона. Если так, я надеюсь, они его не найдут. Давай спустимся с этого холма и вернёмся в Салим.

Они начали спуск и через несколько минут оставили позади открытый склон, оказавшись среди деревьев и радуясь, что их теперь укрывают тени. Ночное небо с его сверкающими звёздами, хотя и неуклонно бледнеющее перед наступающим рассветом, казалось почему-то более зловещим, чем прежде, словно его наполняло множество холодных наблюдающих глаз.

Досифей внезапно проснулся после долгого и столь необходимого ему сна. Тусклый серый свет раннего рассвета проникал в небольшую верхнюю комнату, в которой он и слуга Ботоса провели ночь. Старый чародей медленно поднялся, надел простую иудейскую одежду вместо своей самаритянской, затем наклонился и потряс спящего слугу.

— Просыпайся, Евпат. Рассветает. Нам пора в путь.

Парень что-то проворчал, но неуклюже встал и принялся собираться. Через полчаса они позавтракали на кухне гостиницы, забрали осла из конюшни и двинулись по узким и тенистым улицам Силома.

На самом восходе солнца они прибыли к южным воротам города, где им посчастливилось присоединиться к группе группе паломников, отправляющихся в Иерусалим, намеревавшихся принести жертвы в великом Храме и принять участие в предстоящем празднике Пасхи.

Во время путешествия Досифей, назвавшись благочестивым паломником из Салима, поговорил с несколькими мужчинами и как бы вскользь расспросил их о городе Афереме, куда они должны были добраться до полудня. Один пожилой учёный левит по имени Аггей — галилеянин, гостивший у родственников в Силоме — оказался весьма осведомлённым в этом вопросе.

— Я хорошо знаю это место, — сказал он, — потому что мой брат преподаёт в тамошней синагоге. Он присоединится к нашей группе, когда мы прибудем.

— Я слышал, что там недавно выступал пророк, — сказал Досифей. — Интересно, он ещё там?

— Маловероятно. Твои новости устарели. Он уехал почти две недели назад в Иерихон и теперь проповедует за Иорданом, недалеко от Бетрамфты — так я слышал вчера. Видел бы ты толпы, которые за ним следуют! Когда он находился в Афереме, можно было поклясться, что храмовые пасхальные жертвоприношения будут проводиться там, а не в Иерусалиме.

— Ты был там?

— Да. И я слушал, как он говорил, и беседовал с несколькими людьми, которые сказали, что следовал за ним по всей стране последние несколько месяцев.

— Какой он был? — Досифей не смог скрыть в голосе нотки нетерпения. — Что он говорил?

— Он кажется странным человеком, — ответил Аггей. — То, что он говорил, не показалось мне таким уж важным, потому что в основном это были старые притчи или проповеди, почерпнутые у Гиллеля и ессейских мудрецов, или отрывки из Закона — такие вещи хорошо известны ученому человеку, каким, как показывает твоя речь, ты являешься.

— Благодарю тебя, Аггей; я приложил некоторые усилия к изучению древних писаний. Но скажи мне: если суть речей этого раввина Иешуа так непримечательна, почему у него такое огромное количество последователей?

Старый левит презрительно фыркнул.

— Необразованную толпу гораздо легче склонить на свою сторону, чем людей знания, таких как ты и я. Они пойдут за любым, кто делает вид, будто говорит авторитетно. А этот Иешуа бар Йосеф, безусловно, так и делает! В его манере, в его глазах и тембре голоса есть что-то, что внушает уважение, даже веру — я сам это почувствовал, и если бы он говорил о разумных вещах, я бы не усомнился в его искренности. Но он не первый, кто говорит нам, что скоро наступит время, когда этот злой мир будет разрушен и создан заново.

Досифей почувствовал в этом человеке горечь — горечь, которой он мог лишь посочувствовать, и проницательно спросил:

— Значит, он сказал, что является обещанным Машиахом, который свергнет власть римлян?

Старый левит кивнул.

— Не так многословно, Досифей, но смысл его слов был ясен. — Он устало вздохнул. — Сколько таких лжепророков приходило и уходило! — позорно казненных на крестах римлянами или побитых камнями разочарованным народом, когда их обещания не сбывались.

— И все же, друг мой, я чувствую, что ты хотел бы, чтобы это было так — как и я, и все остальные, кто вынуждены терпеть тиранию Рима. Но давай, расскажи мне больше, ибо я также чувствую, что этот рабби повлиял на тебя сильнее, чем могло бы показаться из твоего презрения к его проповедям.

— И я тоже чувствую, Досифей из Салима, что ты очень интересуешься этим человеком! Что ж, когда ты услышишь, как он говорит с толпой, то поймешь, почему это так завораживает. — Взор старого левита стал почти мистическим, когда он уставился в пространство перед собой, вспоминая; казалось, по его телу пробежала дрожь. — Особенно когда он рассказывает о том дне, когда все в ужасе побегут с полей и крыш домов, и тогда не будет места, чтобы спрятаться, и что наконец придет конец всем страданиям, и все на этой земле будет уничтожено и воссоздано по-новому. Я очень испугался, когда услышал, как он говорит таким образом, хотя и чувствовал на его лице великое сострадание — или я боялся его из-за этого сострадания?..

— Было ли что-нибудь еще, что ты заметил в его лице? Может быть, нкие черты? — спросил Досифей.

Аггей пристально посмотрел на старика.

— Ты имеешь в виду нечто овечье или козлиное в его облике? Да, и другие тоже отмечали это. Но не думай, что из-за этого он выглядит уродливо. Когда ты услышишь, как он говорит, когда увидишь его глаза, то поймешь лучше.

Досифей слегка вздрогнул, припомнив слова Маттана:

— «Черты тех, кого Они породили среди человечества...»

— Ты о чём? — спросил Аггей. — Я не понимаю…

— Ничего, просто вспомнилась старая цитата. Скажи мне, друг мой — ты говорил с некоторыми из последователей этого рабби. Что они тебе о нем рассказали?

— Много странного. Говорят, что он исцелил многих, возложив на них руки. Я этого не видел, но несколько месяцев назад слышал, что он воскресил мертвого сына вдовы в Наине, моем родном городе. И мой брат рассказывает о двоих в Афереме, которые были исцелены во время недавнего визита раввина — мужчина и женщина, много лет страдавшие изнурительными болезнями; эти двое сказали моему брату, что чувствовали, как дух вошел в них из рук этого человека, чтобы очистить их, а затем снова вернулся в него, так что, когда он наконец отнял от них руки, они были исцелены. Многие в толпе свидетельствовали, что он делал то же самое в других местах, а также что иногда изгонял демонов из тел одержимых.

— Эти... демоны... когда-нибудь были описаны? — спросил Досифей.

— Некоторые утверждали, что видели, как они выходят в виде отвратительной ползучей жидкости, прячась от дневного света, просачиваясь в щели или деревья, или даже в тела животных. Однажды, в Гадаре за Иорданом, некоторые из этих изгнанных демонов оказались посреди большого стада свиней, которые немедленно запаниковали и бросились с обрыва в озеро. Но кто может сказать, сколько преувеличений в таких рассказах, передаваемых среди толпы слухами?

— Ам-ха-арец, — пробормотал Досифей.

Левит посмотрел на него.

— Так часто называют галилейских простолюдинов.

— Да, хотя у этого термина есть более старое и мрачное значение. Но, пожалуйста, продолжай, Аггей. Расскажи мне больше об этих... слухах.

— Их много, потому что в течение последних нескольких месяцев этот Иешуа странствовал по многим областям, вплоть до Тира на севере и южных областей Переи за Иорданом, постоянно воздействуя на толпы своей целительной магией, а затем покоряя их умы своими загадками и притчами. Тем временем некоторые из его учеников ходят в толпе, намекая на тайные смыслы этих историй — смыслы, которые могут быть известны только узкому кругу посвященных.

Досифей кивнул.

— Прием, известный всем умелым магам, стремящимся собрать толпу последователей: привлечь внимание, удержать его, а затем возбудить любопытство и желание узнать больше. Но скажи мне, Аггей, каким, по-твоему, было главное послание этого раввина Иешуа толпе? Чего, по-твоему, он больше всего от них хочет?

— Чтобы все они следовали Закону, который, по его словам, он пришел исполнить — вплоть до каждой точки. Он призывает их прекратить свое небрежение, вернуться к Закону, который Моисей получил много веков назад от Того, чье имя не должно произносить, чтобы его цель могла быть вскоре достигнута. И это очень странно, потому что сам Иешуа часто публично нарушает тот самый Закон, который он проповедует, что очень злит многих книжников и ученых — включая меня самого, должен признаться. Более того, некоторые из его ближайших учеников, как известно, грубо нарушали Закон — например, Матфей, сборщик налогов, а также его брат Иаков. Оба они были печально известны в Капернауме ростовщичеством и вымогательством у своих соотечественников-галилеян. А еще есть Иуда из Кериофа, которого некоторые считают колдуном.

— Колдуном? — Глаза Досифея блеснули интересом.

— Во всяком случае, это странный, мрачный человек, к тому же ученый, сведущий в древних знаниях и языках. Некоторые говорят, что он является самым близким доверенным лицом рабби Иешуа, хотя с виду рабби ьольше благоволит некому Кифе, большому неотёсанному галилейскому рыбаку. Затем есть Зилот, о котором говорят, что он хорошо владеет сикой.

— Ты говорил с кем-нибудь из этих людей?

— Нет, но я разговаривал с одним учеником по имени Нафанаил бар Толмаи.

— А! Я знаю его. Его отец — раввин в синагоге в Капернауме. Но прости меня, добрый Аггей — пожалуйста, продолжай.

— Этот Нафанаил рассказал мне весьма интересную историю, чтобы развеять мой скептицизм относительно способностей его учителя. Однажды, находясь в Капернауме, рабби Иешуа почувствовал нужду в деньгах, поэтому он послал своего ученика-рыбака Кифу к Галилейскому морю, чтобы призвать некое существо-рыбу, которое принесет им золото. Существо поднялось из-под воды; оно было чем-то похоже на человека с жабрами и чешуей, и дало Кифе странную золотую монету стоимостью примерно в шекель. Нафанаил клялся, что услышал эту историю от самого Кифы. Он также сказал, что местные жители этой местности знают об этом существе и называют его Прото-ихтон — «Первая Рыба» — веруя, что оно является правителем многих подобных существ, обитающих в этом огромном озере.

«Глубоководные», — подумал Досифей, но сумел скрыть свое волнение.

— Я слышал такие истории, — спокойно произнёс он, — но не думал, что в этих существ все еще верят. Легенды о них восходят к древним временам, еще до того, как Иисус Навин завоевал эту землю. Без сомнения, этот рабби Иешуа и его ученик Кифа использовали эти легенды, чтобы произвести впечатление на невежественный народ, и бедный Нафанаил попался на их удочку.

Старый левит пожал плечами.

— Вне всякого сомнения. Но в эти дни происходит слишком много странного. Почему этот рабби призывает к строгому соблюдению Закона, но сам попирает его своим поведением? Не говоря уже о том, что он раздражает римлян, намекая, что может быть Машиахом — Царем, который будет править Израилем? Он пытается добиться собственной смерти?

«Возможно, так оно и есть», — с тревогой подумал Досифей. Он кивнул и сказал вслух:

— Воистину, настали странные времена, друг мой.

— И еще одно, — продолжал Аггей. — Зачем этот загадочный рабби и его мрачный ученик Иуда из Кериофа посещали старого колдуна Йосефа бар Хели в его поместье в Афереме?

— Колдуна? — Досифей пристально посмотрел на своего спутника.

— Так его иногда называют, хотя, конечно, не в глаза. Йосеф — самый богатый человек в регионе Аферемы, член иерусалимского Синедриона, и он стар — некоторые говорят, что он так же стар, как храмовый священник Анна, чью молодость никто не помнит. Во время визита рабби в Аферему мой брат однажды вечером пошел в дом старого бар Йосефа, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся предстоящей Пасхи, и когда он закончил и уходил после наступления темноты, то увидел двух новоприбывших, которых впускали в поместье, и узнал их.

— Рабби Иешуа и его ученика Иуду?

— Да.

Досифей нахмурился на смутные воспоминания, которые пробудили в нём слова его спутника.

— Этот Йосеф бар Хели — как давно он приехал в Аферему?

— Около десяти лет назад, говорят, из Иерусалима. Насколько я понимаю, у него есть собственность в этом городе, а также влияние в Храме. Но ходят слухи, что когда-то он занимался колдовством в Галилее и нажил там свое богатство темными путями.

Досифей подавил дрожь, представив себе рыбоподобных существ, поднимающихся из залитых лунным светом вод и несущих золото в своих перепончатых руках.

— Еще один вопрос, друг мой: ты не знаешь, был ли у этого старого Йосефа... сын?

— Я ничего не знаю о его семье, но, возможно, они живут в Иерусалиме. Говорят, что оттуда иногда приезжает к нему поразительно красивая молодая женщина. Возможно, это его внучка или племянница. Красавица, судя по всему. Я слышал, что она сейчас гостит в Афереме.

— Эй, там, стоять! — раздался мужской голос, громкий и властный. Досифей остановился и повернулся вместе с остальной группой, раздраженный, что их прервали. Он увидел группу солдат, быстро нагонявших отряд путников, и во главе этого отряда ехал человек на большой черной лошади…

Лошадь, с тревогой понял Досифей, такая же большая и черная, как та, которую он видел скачущей без всадника по освещенной луной дороге прошлой ночью.

Йосеф из Аферемы смотрел на север из самого верхнего окна своего особняка, стоявшего к югу от деревни, расположенной между пологими, зеленеющими холмами. Его старые глаза, щурившиеся от полуденного солнца, все еще были остры для того, чтобы смотреть вдаль; он мог различить за деревьями своего поместья и плоскими крышами домов города дорогу, спускавшуюся с холмов, и на самом дальнем её участке виднелосьь что-то, похожее на отряд солдат, останавливающих караван паломников — зрелище, давно привычное в его родных краях. Несмотря на теплый воздух, он поплотнее запахнул свой темный плащ, словно пытаясь отогнать озноб. Худая правая рука рассеянно сжимала белую бороду, пока он наблюдал за разыгрывавшейся вдали драмой на дороге; темные глаза гневно блестели над мощным орлиным носом — глаза орла над гордым клювом.

— Будь прокляты римляне, — пробормотал он, — и их подхалимы из храма и сборщики налогов. Сейчас они наводят ужас по всей земле, но скоро их постигнет черная погибель. Скоро...

Внезапно его размышления оказались прерваны большим белоснежным голубём, который спланировал с голубого неба и сел на подоконник. Глаза старого бар Йосефа заблестели еще сильнее, когда он наклонился к птице; его голос хрипло прозвучал от сильного волнения, когда он спросил:

— Какие новости, Параклит? Я долго ждал. Говори!

Голубь, глаза которого блестели необычайным разумом, начал быстро ворковать и выводить трели. Старик внимательно слушал в течение долгих минут, наклонив голову к птице, как к человеческому собеседнику, точно не желая пропустить ни единого его слова.

— Ты хорошо потрудился, — сказал он наконец, когда голубь перестал кивать головой и ворковать. — Возвращайся теперь к своему господину. Скажи ему, что Мириам и Марфа передают такое послание: «Господин, тот, кого ты любишь, болен». Он поймет.

Птица издала последнюю трель, взмахнула крыльями и взлетела с подоконника, устремляясь в голубое небо в юго-восточном направлении.

Старик повернулся к заваленному свитками столу и ударил в небольшой стоявший на нем медный гонг. Через несколько мгновений в комнату вошел молодой человек с короткой бородой; выражение его лица было бесстрастным, за исключением темных глаз, блеск которых выдавал разумную настороженность.

— Время пришло, Зеф, — сказал старый Йосеф. — Иди и скажи Мириам, чтобы она пришла сюда, в мою комнату. Затем подготовься к нашему отъезду. Мы отправляемся в Вифанию этой же ночью.

Молодой человек поклонился в знак согласия, его глаза заблестели еще сильнее. Затем он повернулся и вышел из комнаты.

Минут через пять Йосеф услышал тихий шорох шагов в коридоре, и в следующее мгновение в его покои вошла величавая молодая женщина. Она была высокой, черноволосой, облаченной в красновато-коричневые одежды, подобные тем, что носили знатные иудейские девы. Пряди цвета воронова крыла надо лбом чуть приминал изящный серебряный венец, украшенный разноцветными драгоценными камнями. Необычайно красивые и утончённые черты лица отражали ум и решительность — твердый подбородок и рот, высокие скулы, ровные серые глаза с едва заметной зеленоватой искрой.

— Зеф говорит мне, что время пришло, о чародей, — произнесла она. В ее твердом, богатом женственном голосе звучала едва уловимая взволнованность.

Йосеф восхитился ею, как восхитился бы любой мужчина на его месте, хотя огонь желания уже не горел в его старом теле.

— Это так. Жених уже готовится отправиться в Вифанию, и Невеста должна быть там, чтобы встретить его. И тогда воскрешение Эль-ха-Заррии свершится, и обряд Золотого Царя будет исполнен. — Он повернулся к небольшому шкафчику темного дерева, открыл его верхнюю дверцу и достал маленький флакон, который держал почти благоговейно. — Возьми это, возлюбленная невестка, и береги его, ибо завтра его содержимым должно будет свершиться помазание Машиаха.

Молодая женщина с восхищением уставилась на древние ханаанские письмена, глубоко выгравированные на темном, зеленоватом стекле.

— Масло для помазания! Но этому сосуду, похоже, много столетий…

— Так и есть. Уже много поколений в этой страдающей земле не помазывали Золотого Царя. Но теперь он здесь — давно предсказанный, долгожданный — и завтра его Невеста свершит его помазание, и Обряд Возвышения будет исполнен. А вскоре после этого он совершит великое жертвоприношение, которое возвестит его Царство, которое затмит все царства, бывшие прежде, и даже могущество Рима не устоит перед ним ни мгновения.

Легкая жесткость промелькнула в глазах женщины; она подошла к окну и посмотрела на землю; ее лицо, прекрасное, но суровое, было подобно лику богини-судии.

— Невеста хорошо исполнит свою роль.

— Жених должен умереть, как тебе хорошо известно, но ты предоставишь живой сосуд для его возвращения в Новое Царство, после того как земля будет очищена от всякой жизни и переделана. Тогда мы, немногие верные, будем пребывать во славе на ней, вечно управляемые Им и Его Отцом.

Она кивнула.

— Да будет так. Мир станет лучше без человечества и всей его жестокости. Пусть время придет скорее! — Она повернулась и величавым, почти царственным жестом задернула занавеску, скрыв вид на окружающий пейзаж. — Долой этот мир — он больше не забавляет меня. У меня будет новый. — Легкая улыбка тронула ее прекрасные губы; капризная искорка прогнала суровость из холодных серо-зеленых глаз. — Пусть Отец попробует снова создать мир, достойный меня.

— Эй, посторонись! — крикнул солдат на черном коне. —Расступись, чернь! Прочь с дороги, все вы!

Большинство паломников немедленно повиновались, но старый Аггей повернулся и остался стоять на месте, кипя от негодования.

— Ты не римлянин, капитан. Почему ты передразниваешь их высокомерие и оскорбляешь безоружную группу святых паломников?

Солдат направил коня вперед. Досифей схватил Аггея за рукав и едва успел оттащить его с дороги. Вслед за конём проследовал паланкин, который несли восемь солдат в темных одеждах. Внезапно занавески на нём раздвинулись, и оттуда выглянуло небритое крысоподобное лицо, темные глаза беспокойно — и, как показалось Досифею, довольно испуганно — забегали.

— Стойте, солдаты! — крикнул человек из паланкина. Затем, когда колонна остановилась, он повернулся к Аггею и сказал: — Тысяча извинений, почтенный старец, но мы несем срочные вести трибуну Максенцию. — Его взгляд метнулся обратно вниз по пыльной дороге. — Вы случаем не видели одинокого самаритянина? Молодого человека с темной бородой, ведущего с собой мула?

— Мы не путешествуем ни с неверующими самаритянами, — вскричал Аггей, дрожа от гнева, — ни с язычниками-римлянами, ни с пресмыкающимися перед ними сборщиками налогов, такими как ты, Иахат из Сихема!

— Самаритянин — опасный человек, — сказал Иахат, не обращая внимания на вспышку гнева, — вор и убийца. Его зовут Симон. Если вы встретите похожего человека, немедленно сообщите властям.

Он отрывисто выкрикнул приказание солдатам и собрался задернуть занавески своего паланкина. В этот момент легкий ветерок откинул одну из этих занавесей, и Досифей с изумлением увидел глаза, блестевшие в полутёмном нутре — круглые глаза, обрамленные клювом и перьевыми ушами большой совы.

Затем занавески закрылись, и солдаты промаршировали мимо. За паланкином Иахата проследовал другой куда больший по размерам, который несли двенадцать человек; его богато окрашенные занавески были плотно зашиты.

Когда два десятка солдат в темных плащах прошли, паломники снова собрались и медленно продолжили свой путь. Досифей некоторое время шел в задумчивом молчании, наблюдая за колонной Иахата, спешившей по пыльной дороге к Афереме. Он едва слышал непрерывное бормотание Аггея, проклинавшего неверующих римлян, греков, самаритян и сборщиков налогов.

Симон… Неужели это мог быть он?

Да, решил Досифей, ибо он часто слышал из уст самого Симона имена Иахата и его римского хозяина Максенция…

Его размышления были прерваны громким резким карканьем. Подняв глаза, он увидел ворона, сидевшего среди ветвей большого дуба недалеко от дороги.

— Я должен остановиться и отдохнуть здесь, Аггей, — сказал он. — Ты со своими спутниками иди вперед, я скоро присоединюсь к вам в деревне.

После нескольких протестующих возражений по поводу безопасности Досифея Аггей и другие паломники поступили так, как он и предложил. В конце концов, был полдень, путники встречались часто, и город уже был виден.

— Позаботься об осле, Евпат, — сказал старый чародей, когда группа ушла. — Найди ему хороший корм. Я отдохну в тени вон того дуба.

Слуга сделал, как ему было велено, но, оглянувшись, заметил, что ворон не улетел при приближении старика. Фамильяр чародея, понял он с легкой дрожью.

Досифей уселся под дубом на плоский камень.

— Ну, Карбо, — сказал он, когда слуга отошел на достаточное расстояние, — спускайся и расскажи мне сегодняшние новости.

Птица слетела с ветвей и уселась на низкий валун, затем издала длинную серию сложных карканий. Досифей внимательно вслушивался в отрывистые латинские фразы, перемежавшиеся редкими греческими словами; время от времени он кивал, иногда прерывая ворона, чтобы задать вопрос. Наконец он сказал:

— События развиваются стремительно. У меня не будет времени вернуться к Тридцати, как я надеялся. Ты должен лететь к Менандру, Карбо, и сказать ему, чтобы он велел им как можно скорее прибыть в Иерусалим. И если увидишь по дороге Симона, предупреди его, что он в опасности…

— Вид! — каркнула птица, указывая клювом на север по дороге. — Венит!*

* Vid – видеть, venit – идёт (лат.).

— Что? — Досифей быстро поднялся. — Ты видел его? Он идет?..

Едва он произнес это, как заметил человека, появившегося из-за дальнего поворота дороги, ведущего за собой мула. Когда незнакомец приблизился, Досифей увидел, что это был высокий темнобородый мужчина в самаритянской одежде.

— Эй, Симон! — крикнул Досифей, когда тот поравнялся с ним. — Поднимайся сюда и присоединяйся ко мне.

Человек ненадолго заколебался, затем свернул с дороги и повел мула вверх по склону между валунами.

— Я бы никогда не узнал тебя, если бы не твой голос, Досифей. Ты выглядишь как какой-то благочестивый старый иудейский паломник. Как ты нашел меня?

— Я этого не делал. Это Карбо тебя заметил. Вижу, ты тоже хорошо замаскировался, но тебе не удалось обмануть зоркий глаз нашего друга. Да и некоторых ночных стражей, очевидно! Послушай: ты в опасности; Иахат и его солдаты прямо сейчас распространяют известие о том, что темнобородого самаритянина по имени Симон следует схватить за воровство и убийство.

— В самом деле? Тогда мне нужно сменить личину. — Симон осторожно отклеил фальшивую бороду, потер бритый подбородок, затем присел у корней дуба. — Похоже, новости необычно быстро доходят до Иахата. Его почти можно заподозрить в… колдовстве?

Досифей кивнул, снова садясь на камень.

— Когда Иахат проезжал мимо нас по дороге, я мельком увидел сову в его носилках. Ты ведь знаешь, что это означает! В его колонне были и другие носилки — довольно большие и с зашитыми занавесками.

— Вот как! — Симон выругался. — Не сомневаюсь, там были Элисса и Лотис — вероятно, связанные и одурманенные.

— Лотис? Элисса?

— Бывшая любовница Максенция и ее служанка. — Симон встал и, подойдя к своему мулу, развязал мешок с припасами и бросил его на землю. — Иахат похитил их прошлой ночью. Это долгая история. Я расскажу тебе об этом, пока мы будем есть, а потом мне придётся поспешить. Нет, сначала я покормлю мула. Пусти меня к мешку с кормом, Карбо…

Ворон, слетевший на мешок, чтобы поклевать его завязки, покорно спрыгнул на спину мула. На секунду он замер там, с некоторым возмущением глядя на Симона, затем вдруг пронзительно закричал и яростно взмахнул крыльями, взлетая в воздух.

— Ин иби!* — пронзительно каркнул он, взмывая в ветви дуба. — Ин иби!

* In ibi – в нём (лат.).

— В нём — что? — Досифей с недоумением посмотрел на мула, затем на ворона, который теперь сидел на высокой ветке. — Карбо, что на тебя нашло?

— Боюсь, это то, что нашло на мула, — сказал Симон. — Карбо, должно быть, почувствовал его присутствие.

Досифей повернулся к животному, которое теперь задирало морду вверх, к каркающему ворону. На мгновение оно замерло так, затем опустило голову и начало царапать передним копытом пыль. К изумлению Досифея, царапины сложились в грубые греческие буквы, которые гласили:

ВОРОН НЕ ТАКОЙ КАК Я

— Понимаю, — медленно произнес Досифей. — Очевидно, ты знал, Симон, что этот зверь одержим.

— Да. И он дружелюбен, потому что прошлой ночью спас меня от меча одного из воинов Иахата. Но что он здесь написал, Досифей? Неужели наш старый друг Карбо действительно такое же существо, как этот мул и… те совы?

— Подозреваю, что так, — кивнул старый чародей. — Идем, Симон, пообедаем в тени и поделимся тем, что оба недавно узнали.

Симон оставил открытый мешок с кормом на земле для мула, затем присоединился к чародею под большим дубом. Перекусывая хлебом и финиками, они рассказывали друг другу о своих странствиях и приключениях после расставания.

— Это время странных событий, — сказал наконец Досифей. — Что касается твоего вопроса о Карбо, то я давно подозревал, что он может быть чем-то подобным. За много лет до нашей встречи я купил его у римского солдата, из числа расквартированных в Галилее, который, в свою очередь, получил его от рыбака той страны. В древности в этьих землях происходили странные вещи, и многие, кто там живет, до сих пор помнят об этом. Боюсь, Симон, что твой мул и наш друг Карбо — оба Ам-ха-арец, те существа, от которых нынешние галилеяне получили свое имя.

Симон заметил, что мул закончил есть и теперь стоял всего в нескольких шагах от них, а Карбо сидел на самой нижней ветке дуба. Оба, казалось, внимательно слушали их разговор.

— Помнишь ли ты, Симон, — продолжал чародей, — как древний маг Останес писал о бегстве Великого Сета с земли на Гиады после войны между Первобытными богами и Древними? Сет нашел там новых и ужасных приспешников, и со временем даже заключил договор с Черным Затогом, которого называют Князем Сил Воздуха, Королем и Повелителем зазвёздной расы. С этими союзниками он снова сражался против Первобытных Богов и завоевал множество миров и солнц, включая даже Целено в Плеядах, где Древние основали свои величайшие архивы и наполнили их чудовищными знаниями. И также он завоевал Шесть Солнц, которые греки называют Кастором, и вокруг которых вращаются миры, откуда изначально пришли те, кого мы называем Ам-ха-арец. Приспешники Сета взяли из этих существ Кастора тех, которые были склонны его слушаться, и послали их служить ему на архивной планете Целено или в качестве его служителей на других завоеванных мирах. И они оказались могущественными слугами, ибо могли вселяться в тела многих различных существ, управляя их действиями и даже в некоторой степени мыслями.

Симон слегка вздрогнул, несмотря на полуденную жару. Он взглянул на ворона и спросил:

— Это правда, Карбо? Неужели ты и этот мул действительно из той расы, которую в Галилее называют «земным народом»?

— Ита! — кивнула птица. — Ам-ха-арец!

— Боги! — Симон повернулся к Досифею. — Неужели это правда?

Прежде чем волшебник успел ответить, мул снова начал царапать землю. На этот раз образовавшиеся слова гласили: ПРАВДА. МЫ ШЕСТЬ СОЛНЦ. ВРАГИ СЕТА. ПОМОЖЕМ ТЕБЕ.

Досифей понимающе кивнул.

— Карбо, спускайся вниз. Поешь досыта зерна, а затем возвращайся в Салим и сообщи Менандру и оставшимся Тридцати, что они должны как можно скорее присоединиться к нам в Иерусалиме.

Птица набросилась на зерно, и пока она ела, Симон спросил своего старого наставника:

— А куда ты теперь направляешься?

— Туда, в Аферему. Сегодня вечером я навещу поместье колдуна Йосефа бар Хели и, надеюсь, узнаю больше об этих делах. Ты поможешь мне, Симон?

— Нет. Я следую за Иахатом. Если он и его солдаты остановятся на ночь, я подкрадусь к ним, как змея, и эти солдаты проснутся на рассвете, обнаружив своего господина без головы. Затем я пойду за Максенцием.

— Понимаю. Ты все еще стремишься к мести, которой жаждал все эти годы. Что ж, я тебя не виню. Но чувствую, что ты также планируешь спасти этих двух своих подруг, что может оказаться более трудным делом. Будь осторожен, Симон, и, если позволишь дать тебе совет, выбрось эту самаритянскую одежду вместе с бородой. Иудейские или даже сирийские одежды сослужат тебе лучшую службу в дальнейшем.

— У меня нет времени, чтобы достать такую одежду, — сказал Симон, — но не волнуйся. Я обойду эту деревню и продолжу свой путь. Самаритянская одежда мне вполне подойдет, если только я не попытаюсь войти в Иерусалим. Надеюсь, мне не придется этого делать.

Мул тряхнул головой, затем выцарапал на земле: Я ТОЖЕ ИДУ. ПОМОГУ ТЕБЕ.

Симон откинул со лба потные темные пряди.

— Что ж, мул, твоя помощь до сих пор была искренней…

— Думаю, Симон, твоему «мулу» нужно имя, — предложил Досифей. — Почему бы не назвать его Валаамом?

Молодой самаритянин кивнул.

— Да, почему бы и нет? Он не может говорить, как легендарная ослица Валаама, но, определённо, способен писать, и это еще более удивительно! Пойдем же, Валаам. В этот миг возмездия я не откажусь ни от одного честного предложения помощи, будь то от человека или демонического духа.

Но Досифей лишь повторил:

— Будь осторожен, Симон — очень осторожен.

Часть третья

Башня Сета

продолжение следует

Другие рассказы цикла

Роберт Прайс Предисловие. Меч Аватара

1. Ричард Тирни Меч Спартака — лето 27 года н. э.

2. Ричард Тирни Пламя Мазды — осень 27 года

3. Ричард Тирни Семя Звёздного бога — осень 31 года

4. Ричард Тирни Клинок Убийцы (ранняя версия с Каином-Кейном К. Э. Вагнера) — январь 32 года

4. 1 Ричард Тирни Клинок Убийцы (переработанная версия с Нимродом) — январь 32 года

5. Ричард Тирни, Роберт Прайс. Трон Ахамота — осень 32 года

6. Ричард Тирни Барабаны Хаоса (роман) — весна 33 года. Части 1, 2, 3, 4, 5, 6

6.1. Ричард Тирни В поисках мести (стихотворение)

7. Роберт Прайс Изумрудная скрижаль

8. Роберт Прайс Гробница титана

9. Ричард Тирни Душа Кефри — весна 34 года

10. Гленн Рахман Наследник Тьмы (роман-вбоквел, без участия Симона) — 37 год. Части 1,

11. Ричард Тирни Кольцо Сета — март 37 года

12. Ричард Тирни Червь с Ураху, части 1, 2, 3, 4 — осень 37 года

13. Ричард Тирни. Проклятие крокодила — февраль 38 года

14. Ричард Тирни Сокровище Хорэмху — март 38 года ч. 1, 2, 3

15. Роберт Прайс Секрет Нефрен-Ка — 39 год

16. Ричард Тирни Свиток Тота — январь 41 года

17. Ричард Тирни Драконы Монс Фрактус — осень 41 года

18. Гленн Рахман, Ричард Тирни Свадьба Шейлы-на-гог — день летнего солнцестояния 42 года

19. Гленн Рахман Путь дракона (роман)

20. Гленн Рахман Пёс херусков — весна-осень 47 года

21. Ричард Л. Тирни, Гленн Рахман Сады Лукулла (роман) — осень 48 года. Части 1, 2, 3, 4.

22. Роберт Прайс Культ кастраторов

23. Ричард Л. Тирни Столпы Мелькарта — осень 48 года

Перевод В. Спринский, Е. Миронова

Тот, кого назвали Симоном, покачал головой. Это был молодой человек лет двадцати пяти, высокий, крепкого телосложения. Ветер трепал края его тёмного плаща и прямые чёрные волосы, спускавшиеся почти до плеч. Что-то суровое было в выражении его угловатого, чисто выбритого лица и тёмных, глубоко посаженных глаз.

— Твоя работа — безумие. Она ни к чему не приведёт. Покончи с этим, о наставник, и возвращайся на постоялый двор.

Досифей сердито посмотрел на него, затем бросил лопату; она с грохотом упала на каменистую землю.

— Говорю тебе, это было здесь! Разве я не показывал тебе отрывок из древней книги Маттана, жреца Баала, где сказано...

— Безумие, — повторил Симон. — Автор этого труда был таким же сумасшедшим, как и колдун, которому принадлежал этот манускрипт. Я всё ещё думаю, что ты заплатил слишком много за покупку книг этого колдуна.

— Продикос не был обычным колдуном, как тебе хорошо известно. Он был величайшим магом Эфеса, города, славящегося своей магией. Когда он… умер… я купил всё, что мог себе позволить из его библиотеки, ибо было бы преступлением позволить его книгам попасть в руки кого-то менее учёного, чем я.

Симон снова покачал головой.

— Ты одержим. День за днём, уже почти неделю, ты приходишь сюда копаться в земле. Что ты надеешься найти на этой мрачной горной гряде? Сокровище?

Глаза Досифея сузились, блеснули.

— Ты не настолько глуп, чтобы так говорить, Симон.

— Да. Ты всегда ищешь какое-нибудь скрытое знание, которое увеличит твою магическую силу. Но здесь? Посмотри! — Он взмахнул левой рукой в сторону широкой, загромождённой руинами гряды; при этом его плащ распахнулся, обнажив красно-коричневую тунику и широкий пояс, на котором висели большой нож и римский гладиус. – Гляди — камни, сухая трава и обломки руин, которым больше тысячи лет. Ты действительно надеялся, что здесь сохранится что-нибудь ценное после…

— Века многое скрыли, — прошипел Досифей. — Неужели ты так мало узнал у меня и великого мага Дарамоса, у которого мы учились четыре года в Персеполисе? Есть тайны, которые тысячу раз по тысяче лет лежали скрытыми в земле — вещи, созданные магией колдунов минувших эпох. То, что я ищу, по сравнению с этим может показаться молодым — то есть, молодым на земле, ибо оно было создано среди звёзд за эоны до того, как было принесено в место, где сейчас лежат эти руины, когда они являлись построенным чародеями святилищем Хали.

Симон снова запахнул плащ, поёживаясь не только от порывов холодного ветра. Ему не нравилось напоминание о том, что в этом месте находился Хали, город, разрушенного двенадцатью коленами под предводительством Иисуса Навина много веков назад. Старые свитки Досифея из библиотеки Продикоса, большинство из которых были древнее пятикнижия Моисеева, рассказывали о чудовищных обрядах, которые совершали здесь древние жители этой земли, не все из коих были людьми.

— Я бы подумал, Досифей, что после того, что мы пережили в Эфесе, ты оставишь эти мрачные изыскания. Я никогда больше не хочу так близко подходить к неземной погибели, как тогда, когда мы противостояли служителям Ассатура, Звёздного Бога.

Досифей внезапно рассмеялся.

— И всё же, Симон, именно твои собственные изыскания тёмных знаний ввергли нас в эту опасность. Твоей целью тогда была месть Риму за смерть Елены.

— Не смей говорить об этом! — предостерегающе прорычал Симон.

— Хорошо. Но теперь ты ищешь римлян, которые убили твоих родителей восемь лет назад и продали тебя на арену. Я думаю, что если мои изыскания обнаружат источник силы, ты воспользуешься им довольно охотно.

— Для того, что мне нужно сделать, хватит меча. Но пойдём, нам пора. До постоялого двора далеко.

Досифей неохотно кивнул, спрятал инструменты в расщелину скалы, затем взял длинный деревянный посох и последовал за Симоном от руин вниз по тропинке, огибавшей склон холма. Они шли быстрым шагом, и Симон в который раз поразился своему седовласому наставнику, который, хотя ему было за семьдесят, казался столь же бодрым, как горный козёл. Пока они спешили, ветер продолжал дуть, сгибая сухие травы и шелестя листьями редких дубов. Изредка выглядывало из-за облаков клонящееся к западу солнце, окрашивая серые склоны и гряды, волнами спускавшиеся перед ними к далёкому берегу Великого моря и обнесённому стенами городу Экдиппа, в древности называвшемуся Ахзив.

— Это ещё одна причина, по которой я скоро должен буду отправиться своим путём, — сказал Симон через некоторое время их ходьбы. — Помимо того, чтобы избежать дальнейших твоих связей с тёмной магией, я должен сделать то, ради чего сюда пришёл.

— Понимаю. — Досифей помолчал несколько мгновений, затем спросил: — А как же юный Менандр и девушка Илиона? Ты спас её от тёмных замыслов её лживого отца Продикоса; отчасти ты несёшь за неё ответственность.

— Нет. Дочь Продикоса решила отправиться с тобой и Менандром обратно в Персеполис, чтобы учиться у мага Дарамоса. Ты должен поехать туда, как и планировал изначально, вместо того чтобы сопровождать меня сюда, в страну, где я родился.

— Возможно. Но это было до того, как я купил книги Продикоса и узнал о том, что может быть скрыто в руинах Хали.

— И что же это может быть, Досифей?

— Ха! Так значит, тебе интересно.

Симон вздохнул.

— Нет. Забудь, что я спросил.

Они зашагали дальше в молчании. Почти два часа они шли, всё время спускаясь к городу у моря, по истоптанным тропам, неглубоким травянистым долинам и низким грядам, пока наконец им не стали встречаться на пути другие люди — крестьяне, пастухи, путники, двигавшиеся пешком и на мулах. Солнце уже село за море, когда наконец они увидели постоялый двор среди скопления убогих жилищ прямо за городскими стенами, но лучи всё ещё окрашивали нижнюю сторону сплошных облаков багряным огнём.

— Ты уже сказал Менандру и Илионе? — спросил Досифей.

— Что я уезжаю? Нет… ещё нет.

— Менандр будет разочарован. Он смотрит на тебя с восхищением, ты же знаешь.

— Я тоже буду скучать по нему.

— И Илиона будет разочарована вместе с ним.

Симон ничего не ответил.

— Она прелестная девушка, — продолжал Досифей, — по-своему такая же милая, какой была её сестра Елена. Она даже немного похожа на неё, как ты, уверен, заметил.

Да, Симон заметил это. Илиона, пусть и не такая высокая, как её старшая сестра, и светловолосая, а не брюнетка, всё же напоминала ему Елену каждый раз, когда он смотрел на неё.

— Дурак! – Симон, нахмурившись, резко повернулся к старому Досифею. — Неужели ты не понимаешь, что это ещё одна причина, по которой я должен уйти? Илиона прелестна, но она никогда не заменит Елену — и каждый раз, когда я вижу её, это как нож, поворачивающийся внутри меня. Больше не говори об этом!

Вновь погрузившись в молчание, они прошли короткое расстояние до постоялого двора. Симон хмурился, погружённый в мрачные раздумья, а в глазах Досифея читалось раздражение и оттенок грусти.

Когда они вошли в ворота, ведущие к тропинке вокруг боковой стороны здания к небольшому саду, толстый мужчина выбежал из передней двери и побежал за ними.

— Позвольте обратиться к вам, добрые господа.

Симон почувствовал легкое раздражение, когда толстый бородатый трактирщик дернул Досифея за рукав.

— Ну, что такое?

— Возможно, у меня есть кое-что интересное для вас, — сказал мужчина, ухмыляясь и поглядывая то на одного, то на другого, потирая толстопалые руки.

— Да, Исаак? — мягко спросил Досифей, кладя монету в одну из этих рук.

— Чуть меньше час назад сюда приходили два солдата. Они расспрашивали о трех самаритянских путниках и золотоволосой девушке с ними.

— Солдаты! — воскликнул Симон, кладя руку на рукоять меча. – Это были римляне?

— Похоже, что нет. На них были темные доспехи и черные плащи. Не думаю, что я когда-либо видел таких раньше.

— Что им было нужно? — спросил Досифей.

— Они интересовались, где вас найти. Когда я сказал, что не знаю, то спросили, где вы остановились. — Трактирщик взглянул на второй этаж здания.

— И я полагаю, ты им сказал, за вознаграждение? — прорычал Симон.

Мужчина пожал плечами и развел руками.

— Нет, нет, конечно, нет, но они могли узнать. Я видел, как они расспрашивали слуг.

— Куда они пошли? В город?

— Нет, молодой господин. Они пошли по дороге в сторону холмов — той самой, по которой вы только что пришли.

Симон и Досифей посмотрели друг на друга, каждый думая об одном и том же.

— Благодарю тебя, Исаак, — сказал Досифей, кладя еще одну монету на ладонь трактирщика. — Если ты снова увидишь этих людей, пожалуйста, немедленно дай нам знать.

Мужчина поклонился.

— Обязательно. Конечно, я так и сделаю. — Он повернулся и поспешил прочь, в темной бороде блеснула его застывшая ухмылка.

Симон и Досифей быстро поднялись по внешней лестнице на галерею, опоясывавшую второй этаж, и быстро направились к снятой ими комнате. Они попробовали дверь, обнаружили, что она не заперта и вошли.

Двое молодых людей повернулись к ним из противоположных углов помещения. Одна, девушка с золотыми волосами, собранными в небрежную прическу, поднялась со стула возле очага, в котором мерцало теплое пламя. Другой, юноша с глазами и волосами такими же темными, как у Симона, тоже встал. Большой черный ворон сидел на столе, за которым сидел юноша, одна его лапа покоилась на полуразвернутом свитке.

— Менандр, почему дверь не заперта? — потребовал Симон.

— А зачем? — удивилс юноша. — Илиона и я, мы оба здесь.

Симон и Досифей закрыли за собой дверь. Досифей спросил:

— Никто из вас случайно не видел двух солдат, одетых в черное?

— Я же говорила вам! — воскликнула девушка, бросая укоризненный взгляд на Менандра. — Я говорила, что они от моего отца, но ты не слушал, сказал, чтобы я не беспокоилась! — Она бросилась вперед и обняла Симона. — Помоги мне! – воскликнула она. — Мой отец восстал из могилы! Он прислал за мной своих стражников!

Симон схватил ее за плечи и встряхнул.

— Ты должна прекратить это, Илиона.

Досифей положил руку на лоб девушки, поймал ее взгляд своим и произнес короткую молитву на непонятном ей языке. Она тут же немного расслабилась; ее глаза, нежного орехового цвета, потеряли большую часть горевшей в них тревоги.

— Мне так спокойно рядом с вами, — вздохнула она, но в ее голосе все еще дрожала нотка волнения. — Скажи мне, Симон, что сказал старый чародей?

Симон неловко отвел взгляд, но Менандр шагнул вперед и произнёс:

— Это благословение, данное нашему народу древним пророком Моисея. Оно означает: «Да благословит тебя Господь и сохранит тебя, да воссияет лик Его над тобою…»

— А ты! — воскликнула девушка, резко повернувшись. — Ты не хотел меня слушать, даже не желал запирать дверь. — Она повернулась к остальным. — Симон, мы видели их, когда возвращались из города с покупками. Мы прятались в кустах, пока они не ушли — Менандр не хотел, но я настояла. Они расспрашивали слуг.

— Вы слышали, что они говорили? — спросил Досифей.

— Нет, они были слишком далеко, — ответил Менандр. — Почему они здесь, почтенный наставник? Что им нужно?

Симон и Досифей переглянулись.

— Я знала! — запричитала девушка. — Мой отец вернулся — он послал их за мной! — Она отвернулась и, рыдая, бросилась на покрытую одеялом циновку у очага.

Менандр шагнул к Досифею.

— Почтенный наставник, это правда?

Досифей покачал головой.

— Нет, это невозможно. Продикос мертв. Однако те солдаты, которых вы видели, действительно спрашивали о нас. Так нам сказал трактирщик.

— Боги! — Юноша поспешил к девушке. — Илиона, прости, я должен был тебя послушаться. Но, пожалуйста, не бойся. Они не могут быть солдатами твоего отца. Ты слышала Досифея — это невозможно!

Девушка продолжала рыдать, не обращая на него внимания.

Симон вышел наружу и быстро обошел галерею, опоясывавшую второй этаж. Он не увидел никого, кто выглядел бы подозрительно, хотя, конечно, в сгущающихся сумерках могло скрываться множество людей. На западе стены Экдиппы вырисовывались на фоне облаков, окрашенных последним отблеском заката; на востоке небо прояснялось, и над холмами поднимались бледные звезды Девы, среди которых сияла алмазно-яркая Спика.

Вернувшись внутрь, он закрыл и запер дверь на засов.

— Запри и наружную дверь соседней комнаты, Менандр, — сказал он. Затем, ради Илионы, добавил: — Я не сомневаюсь, что это ложная тревога, но для нашего собственного спокойствия мы будем спать с открытыми внутренними дверьми, чтобы можно было позвать друг друга, если понадобится.

Значительно позже, после того как Илиона и Менандр разошлись по своим комнатам, Симон и Досифей сидели за столом в главной комнате, разговаривая тихим шепотом. Неподвижное пламя масляной лампы горело между ними, а в очаге на другом конце комнаты всё ещё мерцали язычки пламени. Наверху, среди темных стропил, беспокойно дремал ворон, время от времени вздрагивая и издавая легкие шорохи и карканье.

— Что ты думаешь, об этом, о наставник? — спросил Симон.

— Не знаю, что сказать, — ответил Досифей. — Описание солдат соответствует тем, которых использовал Продикос.

— Он действительно был колдуном, одним из величайших и самых отвратительных. Говорят, что такие часто возвращаются из мертвых, особенно чтобы отомстить тем, кто погубил их. Неужели он?..

Досифей покачал головой.

— Нет. Душа Продикоса несомненно заключена в аду Хараг-Колата, вместе с душами тех, кого он держал в рабстве и кто умер вместе с ним. Тем не менее, он служил существам гораздо более могущественным, чем он, и их приспешники все еще могут ходить по земле. Возможно ли, что кто-то из их слуг заметил меня на аукционе в Эфесе, когда я покупал несколько древних книг Продикоса? — Несколько мгновений Досифей хмурился в молчаливом раздумье; затем, взглянув вверх, прошипел: — Карбо, спустись сюда!

Ворон сонно пошевелился, взмахнул крыльями, тихо каркнул, затем слетел со стропил на стол.

Досифей вытащил из-под одежды небольшой кожаный мешочек, развязал шнурки и высыпал из него с дюжину белых предметов, которые застучали по столу. Симон увидел, что они были вырезаны из кости или слоновьего бивня и огранены странным, неправильным образом; на каждой грани был выгравирован незнакомый ему символ.

— Выбирай, Карбо, — сказал Досифей. — Расскажи нам, откуда пришли люди в черном.

Ворон снова каркнул, словно в сонном раздражении. Затем быстро, почти нетерпеливо наклонился и схватил один из белых предметов своим тяжелым клювом. Досифей взял его у него.

— Что за чепуха? — спросил Симон. — Ты серьезно думаешь, что этот ворон может…

— Тихо, Симон! Ты видел, на что способен Карбо. Разве не он однажды спас тебе жизнь? А теперь смотри.

Симон так и сделал, вспомнив с легким ознобом тот случай, когда суждения Карбо оказались лучше, чем у самого Досифея. Да, интеллект ворона был сверхъестественным — но действительно ли Досифей верил в такой способ гадания?

— Выбирай снова, Карбо, — пробормотал старик. — Выбирай столько костей, сколько захочешь.

Ворон быстро схватил еще одну, бросил ее в протянутую руку Досифея, затем расправил крылья и тяжело взлетел обратно на свою стропилину.

— Больше ничего? — спросил старик, глядя вверх. — Только две?

Ворон спрятал голову под крыло.

— Хватит с меня! — проворчал Симон, поднимаясь. — Я спать.

— Подожди, Симон. Это любопытно. Карбон выбрал символы, означающие «тьма» и «святое место».

— И что это значит?

— Я спросил, откуда пришли люди в черном

Симон кивнул.

— Понимаю. «Черный храм» — звучит достаточно зловеще, согласен. Но, по-моему, Досифей, ты совершенно напрасно сам себя запугиваешь. В любом случае, твоё загадочное послание не сообщает нам ничего конкретного. Давай очистим наши мысли, хорошенько выспавшись.

Досифей кивнул, хотя в его глазах по-прежнему читалось сомнение. Они улеглись, завернувшись в одеяла, по разные стороны очага, и Досифей вскоре заснул. Однако Симон еще некоторое время лежал без сна, задумчиво глядя на колеблющийся световой узор, отбрасываемый угасающим огнем на потолок.

Он принял решение. Сегодня он закончил закупать припасы в Экдиппе; завтра он возьмет все, что ему нужно, и отправится на юг — один.

Симон вздохнул и беспокойно повернулся, глядя на тлеющие угли. Ему будет не хватать трех своих спутников. Много недель они путешествовали вместе, сначала на корабле из Эфеса в Антиохию, оттуда пешком на юг до Библоса, Сидона, Тира и наконец Экдиппы. Они зарабатывали на жизнь уличными фокусами: Симон и Досифей показывали чудеса, заставлявшие толпу ахать, а Менандр и Илиона выступали в роли помощников или собирали пожертвования зрителей. Они хорошо делали свою работу и слаженно работали вместе.

Именно во время их пребывания в Антиохии Досифей объявил о своем изменении планов. Первоначально он намеревался отправиться с Менандром и осиротевшей Илионой в далекий Персеполис, где они должны были заняться изучением тайных искусств под руководством Дарамоса, величайшего из магов. Однако во время морского путешествия из Эфеса старый самаритянский ученый успел прочесть купленные им древние свитки, и сделанное им в результате этого некое открытие заставило его принять решение сопровождать Симона на юг. Что именно он обнаружил, Досифей не сказал, а Симон не стал настаивать, поскольку его собственная мрачная цель занимала все мысли.

В городах по пути они неплохо зарабатывали, но, оказавшись в Экдиппе, Досифей потерял интерес к уличным представлениям, оставив это занятие своим трем спутникам, а сам днем уходил копаться в руинах на холмах к северо-востоку — руинах города Хали, осуждаемого в Книге Яшар*, которую некоторые считали старше писаний пророка Моисея.

* Книга Яшар (Книга праведных или Книга справедливого человека), является утерянной неканонической книгой, дважды упомянутой в Библии — Иисус Навин 10:13 и 2 Царств 1:18. Было написано множество подделок, якобы являющихся вновь обнаруженными копиями этой утерянной книги.

Симон внезапно проснулся. Он услышал какой-то звук. В комнате было темно, угли в очаге едва тлели. Пахло дымом, не похожим на дым из камина, и он почувствовал сквозняк. Затем его кожа покрылась мурашками, когда он увидел, что наружная дверь открыта, и в ней стоят две черные фигуры, силуэты которых вырисовывались на фоне звездного неба.

Симон медленно двинулся, затаив дыхание. Его руки коснулись рукоятей меча и кинжала, лежавших рядом с ним.

Фигуры вошли в комнату. В их руках блеснул яркий металл.

Симон вскочил, нанося рубящие и колющие удары со всей ловкостью и силой, которые он приобрел во время гладиаторских тренировок. Клинок его сики вонзился в грудь одной из темных фигур за мгновение до того как его римский гладиус перерезал шейные жилы у другой. Мгновенно оба человека с грохотом рухнули на пол.

— Досифей! — крикнул Симон. — Вставай, быстро! Принеси свет!

Но старик уже был на ногах, тыча факел в тлеющие угли. Когда вспыхнуло пламя, оно осветило две фигуры в черных плащах, распростертые на полу. На шлемах и доспехах из черного металла посверкивали блики.

Крови не было.

— Симон! — Менандр в одной тунике появился в дверном проеме другой комнаты с незакрытой масляной лампой в руке. — Что случилось?

— Закрой дверь, Симон, — поторопил Досифей, прикрепив свой факел к стене, — Быстро! Никто не должен об этом узнать.

Симон так и сделал, удивляясь тревоге своего старого наставника — и вдруг заметил, что дверь странно обгорела. Большой полукруглый кусок, содержащий замок и часть поперечной балки, был аккуратно вынут и теперь лежал на полу; очевидно, звук его падения и разбудил самаритянина. Обломок и место, где он был, почернели и дымились по краям.

— Баал! — ахнул Симон. — Досифей, что, во имя Аида?..

Илиона в белой ночной рубашке появилась в дверном проеме за Менандром. Ее глаза расширились.

— Боги! Стражники моего отца! — ахнула она, побледнев и схватившись за дверной косяк для опоры.

— Нет, — сказал Досифей, наклоняясь над неподвижными телами. — Это невозможно. Но они вполне могли быть приверженцами того же темного культа, которому служил твой отец. Смотри! — Он перевернул одно из тел и указал на черно-желтый медальон на его груди. — Видишь эти вставные драгоценности? Они образуют знак Бычьей Головы, эмблему культа Ассатура!

Но Симон смотрел на зияющую рану, которую его меч оставил на шее человека. Крови не было, и более того, пока он смотрел, рана, казалось, медленно затягивалась, срасталась.

— Досифей, берегись!

Старик ахнул, когда рука упавшего солдата метнулась и схватила его за горло. Илиона закричала. Симон зарычал и ударил коротким мечом, рассекая мышцы и позвонки так, что голова стражника откинулась назад и повисла на клочке плоти и сухожилий, но рука все еще сжимала горло Досифея. Симон яростно выругался и рубанул по ней; она ослабила хватку и упала на пол, отрубленная по локоть.

— Симон! Другой! — закричал Менандр.

Симон обернулся и увидел, как поднимается другой солдат, бескровная рана на его груди затягивалась под медальоном. В его поднимающейся руке блеснул яркий металл. Симон инстинктивно пригнулся — как раз в тот момент, когда из оружия вырвался тонкий, как карандаш, луч света. Издав крик, он прыгнул и ударил; голова стражника в чёрном шлеме слетела с плеч и с грохотом покатилась в угол. На мгновение тело осталось стоять прямо, неуверенно покачиваясь, затем рухнуло на пол.

— Боги! — воскликнул Менандр.

Досифей поднялся, кашляя и хватаясь за горло, доковылял до стула и сел. Менандр поставил свою лампу на стол, затем бросился к Илионе, которая сползла на колени и с широко раскрытыми от ужаса глазами вцепилась в дверной косяк.

Симон осторожно опустился на колени рядом с мертвыми стражниками, держа наготове свой клинок. Тела не шевелились — теперь они казались по-настоящему мертвыми. Но крови по-прежнему не было. Медленно он вернулся к своим покрывалам, надел пояс с мечом поверх туники и вложил оружие в ножны, ни на мгновение не отрывая взгляда от неподвижных тел.

Они не двигались.

Досифей поднялся со стула, наклонился, взял из правой руки обезглавленного стражника небольшой предмет серебристого металла и поднес его к лампе. Симон подошел и осмотрел его. Это была блестящая, как зеркало, металлическая сфера размером чуть больше грецкого ореха, из которой торчала трубка, длиной примерно в палец.

— Что это? — спросил Симон.

— Оружие, — пробормотал Досифей. — Странное оружие. Я никогда не видел ничего подобного. Оно выпустило тот потрескивающий луч.

Симон взглянул на дальнюю стену, где на штукатурке дымилось небольшое почерневшее пятно.

— Колдовство! — прорычал он. — Если бы я не поторопился, оно бы убило меня. Досифей, тебе лучше объяснить, как…

— Нет! — внезапно завизжала Илиона, указывая.

Симон обернулся и ахнул, увидев, что из шеи каждого трупа сочится вязкая зеленоватая масса, собираясь на полу в жилистый полупрозрачный пузырь, пульсирующий и набухающий. Затем оба пузыря, каждый размером почти с человеческую голову, начали двигаться по доскам пола. Один из них остановился у руки одного из стражников; из него выросла бесформенная псевдоподия, подняла маленькое серебристое оружие из мертвых пальцев и начала наводить его.

Симон метнул меч. Он пронзил пузырчатую тварь и с глухим стуком вонзился в пол, пригвоздив ее; вспыхнул еще один яркий огненный луч, коротко потрескивая на штукатурке потолка, а затем серебристый предмет со стуком покатился по полу. Пузырь стёк с клинка, который, по-видимому, не причинил ему вреда, оставив меч торчать в досках, и двинулся к наружной двери. Симон перепрыгнул через него и схватил широкую лопату, стоявшую рядом с очагом. Тварь быстро ползла вдоль стены к щели под дверью. Симон быстро подбежал и подхватил ее на лопату, а затем ловко сбросил в тлеющие угли камина. Оно зашипело, забулькало, попыталось вылезти из огня, но Симон снова запихнул его туда лопатой. Угли зашипели. По лицу Симона тек пот; хотя тварь не издавала ни звука, ему казалось, что он слышит ее мучительный вопль в своем сознании, как её боль проходит по его собственным нервным волокнам.

Илиона снова закричала. Симон обернулся и увидел, как другая пузырчатая тварь вцепилась в ее лодыжку длинной псевдоподией и начала вливаться в этот отросток, устремляясь по нему к своей жертве. Менандр бросился вперед с факелом, который он схватил со стены, и поднес к ней пламя. Илиона вскрикнула, словно горела ее собственная плоть. Тварь отпустила ее и отступила. Симон бросился вперед, подхватил тварь на лопату и тоже бросил в угли, Менандр последовал за ним с факелом.

Через минуту от пузырей осталась только смолистая жидкость, бурлящая в золе. Комната наполнилась отвратительной вонью. Илиона дрожала в объятиях старого Досифея, который пытался ее утешить.

— Оно хотело проникнуть внутрь! — рыдала она. — Оно хотело завладеть моим разумом, моей душой! Я не могла пошевелиться! Я чувствовала его мысли, его боль, когда огонь коснулся твари!

Симон шагнул вперед, его лицо было мрачным, угрюмым.

— Досифей, кем они были?

Старик, поглаживая светлые волосы девушки, поднял на него встревоженные глаза.

— Не знаю. Я никогда не видел ничего подобного. Но можешь быть уверен, что это действительно прислужники Ассатура.

— Возможно, поднятые твоими раскопками в тех руинах?

— Боюсь, что так. Мы должны уйти отсюда, Симон, прежде чем…

Дверь внезапно распахнулась, и черноволосый трактирщик вбежал в комнату, размахивая топором. За ним следовали трое крепких мужланов с дубинами в руках.

— Баал и Ашторет! — выругался он. — Что за шум? И эта вонь! Что тут горело? — Он взглянул на изрубленные тела двух стражников. — Боги! Здесь произошло убийство!

— Нет! — Досифей бросился к своему спальному месту, вытащил позвякивающий кошелек и подошел к трактирщику. — Нет, добрый Исаак, не убийство. Эти люди напали на нас ночью.

Трактирщик взглянул на кошелек, затем повернулся к своим трем крепышам.

— Я сам с этим разберусь, — сказал он. — Идите и успокойте всех, кого разбудили, скажите, что все под контролем.

Трое кивнули и вышли, бормоча себе под нос. Симон закрыл за ними дверь и повернулся к трактирщику.

— Эти двое — те самые люди, которые вчера о нас спрашивали?

— Я… я думаю, что да. — Исаак с беспокойством взглянул на отрубленную голову, затем на тяжелую сику у бедра Симона.

— Они не здешние?

— Я никогда не видел их до вчерашнего дня.

Досифей вложил несколько золотых монет в руку Исаака.

— Это должно покрыть любые убытки и проблемы с… утилизацией. Мне искренне жаль за причинённое беспокойство, и я обещаю тебе, что мы все уйдём отсюда до рассвета.

Хозяин гостиницы задумчиво позвенел монетами.

— Я должен подумать о моих трёх верных помощниках.

Досифей добавил к кучке ещё три монеты. Исаак кивнул, ухмыльнулся, затем сунул их в свой кошель. Потом, бросив последний оценивающий взгляд на Илиону, поклонился и вышел из комнаты.

— Одевайтесь и собирайтесь, все, — сказал Досифей. — Живо!

— Мы же не пойдём туда, правда? — спросила Илиона, её голос дрожал. — А вдруг там ещё кто-то есть… там, в ночи?

— Сомневаюсь, — ответил Досифей, — но мы должны уйти, прежде чем другие подобные им узнают об их неудаче — и прежде чем местные власти пронюхают об этом.

Полчаса спустя они собрали все свои пожитки и повели трёх навьюченных ослов вверх по долине к востоку от Экдиппы, к холмистому горизонту, где уже забрезжил первый проблеск зари.

Глава II

Через час после рассвета они вышли к перекрёстку. Здесь путники остановились и позавтракали под двумя дубами. Немногочисленные прохожие, двигавшиеся мимо в этот ранний час, почти не обращали на них внимания, когда они сидели и молча ели. Илиона, как заметил Симон, всё ещё выглядела довольно бледной, и хотя солнечный свет был приятно тёплым, она плотно закуталась в свой плащ. Тем не менее, теперь она казалась спокойной. Здесь, при ясном дневном свете, ночной ужас отступал, казался менее реальным.

Когда они закончили трапезу, Симон спросил:

— Куда ты пойдёшь отсюда, Досифей?

Старик взглянул на восточные холмы.

— В Капернаум.

Симон поднялся на ноги.

— Тогда я должен вас покинуть. Моё предназначение зовёт меня на юг.

Остальные тоже встали. Досифей спросил:

— Ты должен, Симон?

— Ты прекрасно знаешь об этом, старый наставник. Я буду скучать по тебе, но ещё до того, как мы покинули Эфес, я сказал тебе, где находится моя судьба.

Досифей кивнул, взглянул на трёх вьючных животных.

— Возьми с собой хотя бы одного из ослов.

— Нет. Я беру только то, что могу нести с удобством. Мне нужно путешествовать налегке.

— Деньги…

— У меня есть четверть того, что мы заработали. Этого более чем достаточно, чтобы добраться до Себасты. Остальное вам троим нужнее, чем мне.

Илиона вдруг бросилась вперёд и обняла его.

— Пожалуйста, Симон, пожалуйста, не покидай нас!

Молодой самаритянин осторожно высвободился из объятий девушки.

— Я должен, Илиона.

— Что мы будем делать? — В голосе девушки послышалось отчаяние. — Ты сильный и умелый боец. Ты можешь защитить нас от разбойников и… и ночных тварей.

— Ерунда, Илиона. Досифей — могущественный чародей, ты же знаешь. А Менандр изучал искусство магии и самообороны у мага Дарамоса столько же, сколько и я, а под руководством Досифея ещё больше. Они защитят тебя…

— Менандр молод. Никто не сравнится с тобой, Симон — моя сестра часто говорила мне это.

Лицо Симона исказилось от боли. Он довольно резко оттолкнул девушку и повернулся к Досифею.

— Мой совет тебе, старый наставник, — следуй своему первоначальному плану. Отведи Менандра и Илиону в Парфию, где они будут учиться и расти под опекой Дарамоса.

— А ты последуешь за нами туда, Симон?

— Когда-нибудь… возможно.

Досифей кивнул.

— Если выживешь, ты хочешь сказать. Что ж, Симон, у меня тоже есть своя цель. Я напал на след и должен идти по нему.

Симон нахмурился.

— Я знаю тебя. Пути, которыми ты следовал в поисках тёмных знаний, часто оказывались коварными.

— Больше, чем твои в поисках мести?

Симон не нашёл, что ответить.

— Каждый из нас должен следовать своей судьбе.

— А что насчёт Менандра и Илионы? — спросил Симон.

— Я продолжу обучать их, как делал до сих пор.

— Надеюсь, твои… изыскания… не подвергнут их опасности.

Досифей улыбнулся.

— Разве ты только что не сказал, что я могущественный чародей? В конце концов, я прожил более семидесяти лет.

— Очень хорошо, — кивнул Симон. — Удачи тебе. И тебе, Илиона. И тебе, Менандр. — Он поочерёдно пожал руку каждому. — И тебе, Карбо, — добавил он, обращаясь к чёрной птице, сидевшей на плече Менандра. Затем резко повернулся и зашагал прочь по дороге, ведущей на юг, не оглядываясь.

Он шёл, наверное, минут пять, когда услышал за спиной быстрые шаги. Обернувшись, он увидел юного Менандра, спешащего в его сторону, а рядом с ним в воздухе хлопал крыльями ворон Карбо.

— Симон! — задыхаясь, проговорил Менандр, догнав его. — Я иду с тобой.

Симон остановился и сурово посмотрел на юношу.

— Нет!

— Ита!* — каркнул ворон, устраиваясь на привычном месте на плече юноши.

* Ita — так (лат.).

— Нет, и ты тоже, безумная птица! Возвращайтесь оба к остальным.

— Пожалуйста, Симон! Возьми меня с собой. Позволь мне помочь тебе уничтожить римлян, которые убили твою семью.

Симон покачал головой, гнев и печаль смешались в его глазах.

— Ты не понимаешь, что говоришь, парень.

— Всё я понимаю! Разве римляне не убили и моих родителей тоже?

— Это произошло, когда ты был слишком мал, чтобы помнить. Тебе было всего шесть, когда Досифей выкупил тебя из рабства. А мне было шестнадцать — столько же, сколько тебе сейчас, — когда это случилось со мной.

— Но я знаю, Симон. Я часто об этом думаю. Я хочу убивать римлян так же, как и ты!

— Послушай, будь ты проклят! — прорычал Симон. — У тебя есть ответственность перед Досифеем и Илионой.

Менандр яростно покачал головой.

— Досифей ни в ком не нуждается, как ты прекрасно знаешь. А что касается Илионы, то она меня презирает.

— Ага, вот оно что, — сказал Симон. Он положил руки на плечи юноши и, поглядев в его тёмные глаза, увидел там боль. — Расскажи мне об этом, Менандр. Вы с Илионой казались хорошими друзьями во время путешествия из Эфеса и в Антиохии. Что случилось?

Менандр вздохнул.

— Всё началось, когда Досифей сказал, что мы поедем с тобой, Симон, а не в Парфию. Я так много рассказывал ей о Дарамосе, о его странных и фантастических способностях и о том, какой он замечательный и добрый учитель.

— Он действительно такой. Я знаю, Илиона с нетерпением ждала этого путешествия — казалось, она почти забыла о той тёмной тени, что лежала на ней в доме её отца. Я чувствовал, что она разочарована — проклятое упрямство старого Досифея! Но неужели Илиона отвернулась от тебя из-за этого?

Менандр заколебался.

— Симон… она любит тебя.

Симон вздрогнул. И снова не нашёл, что сказать.

— Это правда, Симон. Её сестра Елена много рассказывала о тебе, пока они жили в особняке сенатора Юния в Антиуме. И теперь я боюсь, что Илиона, разочарованная тем, что не поедет в Парфию, возложила все свои надежды на тебя — и презирает меня за то, что я давал ей обещания, которые оказались нарушены. Я не могу винить её — я тоже хотел бы вернуться к Дарамосу в Парфию.

Симон мгновенно осознал правоту слов Менандра. Это объясняло угрюмость Илионы, её импульсивную привязчивость.

— Послушай, Менандр, — сказал он. — Между мной и Илионой ничего нет. То, что было между мной и Еленой, было чем-то… чем-то таким, что даётся только богам. Я не могу говорить об этом больше. Но ты и Илиона?

Менандр покачал головой.

— Мы были друзьями — близкими друзьями. Я… я надеялся, что из этого может выйти что-то большее, но…

Симон хлопнул юношу по плечу.

— Возвращайся к ней, — сказал он. — Она нуждается в тебе, можешь не сомневаться — причём сейчас больше, чем когда-либо, я уверен. И Досифей тоже. Постарайся уберечь его от неприятностей, если сможешь. Они оба нуждаются в тебе, Менандр, знают они об этом или нет.

Юноша кивнул.

— Хорошо, Симон. Я вернусь к ним — но только если ты пообещаешь мне, что вернёшься к нам снова.

Симон помедлил.

— Я… я вернусь, если смогу.

— Ты вернёшься, если захочешь, Симон.

— Да. — Самаритянин импульсивно протянул руку и сжал предплечье юноши, посмотрев в его серьёзные тёмные глаза. — Обещаю, я снова увижу тебя, Менандр — и вся Римская империя не помешает мне!

— Тогда в Капернауме?

— В Капернауме — или в любом другом месте, где бы вы ни оказались.

Менандр кивнул, крепко пожал руку Симону, затем резко повернулся и поспешил обратно по дороге. Симон смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду, затем устроил поудобнее свой заплечный мешок и продолжил свой путь на юг.

Весь тот день они втроём двигались на юго-восток через холмы, Илиона время от времени ехала на осле, который был ментше всего нагружен. Менандр сочувствовал ей, зная, что её усталость отчасти объясняется пережитым ужасом, но всякий раз, когда он заговаривал с ней, она отвечала как можно короче, скрывая свои чувства.

Однажды утром они остановились, и Досифей оглянулся назад, на широкий хребет к северо-востоку от Экдиппы. Менандр внимательно следил за ним.

— Почему я не смог найти её? — услышал он бормотание старого мудреца. — Разве её там не было? Если нет, то кто её нашёл? Куда её забрали?

— Что забрали? — спросил Менандр.

— Чашу Биах… — Досифей внезапно оборвал себя. — Будь ты проклят, Менандр, неужели тебе обязательно нужно соваться в мои мысли без приглашения?

Юноша удивился непривычной резкости своего наставника.

— Разве на тех вершинах холмов не руины Хали? Что ты не смог там найти?

Досифей взглянул на Илиону, которая безвольно стояла рядом с ослами, по-видимому, не обращая внимания на разговор.

— Я расскажу тебе в Капернауме, — сказал он. — Пойдём, мы должны добраться до города до наступления ночи.

Они двинулись дальше, ещё дважды ненадолго останавливаясь в течение дня. Небо было ясным, и ещё задолго до полудня ночной ужас уже казался Менандру лишь смутно припоминаемым кошмаром. Даже настроение Илионы, казалось, улучшилось. И всё же Досифей, казалось, торопился, и эта спешка заставляла Менандра задуматься. Не боялся ли старик, что сумерки могут застать их за пределами защищающих стен гостиницы?

Ночь они провели в небольшой переполненной гостинице в горной деревушке и рано утром возобновили свой путь. К середине дня путники миновали вершину холмов и смогли взглянуть вниз, на прекрасную плодородную равнину Генисарет. За ней простиралось широкое озеро с тем же названием, а на его берегу расположился город Капернаум. За час до заката они въехали в западную часть города и до наступления ночи разместились в уютной гостинице.

Менандр позаботился о том, чтобы животных отвели в конюшню и дали им побольше соломы, затем вернулся в гостиницу. После того как они втроём поднялись по наружной лестнице в свои три комнаты, путники легко поужинали и выпили травяного настоя, после чего совершенно измученная Илиона сразу же удалилась в свою комнату.

— Она будет спать крепко, — сказал Досифей. — Зелье, которое я ей дал, поможет в этом.

— Несомненно. Мы здесь в безопасности, о наставник?

— Да, конечно.

Менaндр наклонился вперед, упершись локтями в стол.

— Ты обещал рассказать мне все. Не щади меня. Ты расшевелил нечто опасное для нас? Не наделал ли ты дел, которые представляют для нас опасность? Что это за Чаша Биах, которую ты ищешь?

Старик вздохнул.

— Ты, конечно, читал об этом в Книге Яшар.

— Да, как раз прошлой ночью, когда занимался исследованиями, которые ты мне поручил. Там написано, что служители Ассатура некогда собрались в Хали, чтобы совершать чудовищные обряды и пить золотой нектар Первобытных Богов из Чаши Биах — и за это мужи Ашера под предводительством Иисуса Навина разрушили город и многие другие поселения в этом регионе. Что все это значит, о наставник?

— Я тебе расскажу. — Досифей наполнил кубок вином, отпил из него и поставил на стол. — Книге Яшар, возможно, больше тысячи лет, но существуют куда более древние книги — те, которые я пока что не позволял тебе изучать.

— Книги из библиотеки Продикоса, которые ты купил?

— Да. Они рассказывают об этом святилище Хали, которое было названо в честь ужасной и отдалённой области космоса, природу которой ты не смог бы постичь на своей нынешней ступени обучения. И всё же город, где находилось святилище, был лишь последним уцелевшим форпостом древнего царства, исчезнувшего задолго до того, как Иисус Навин привёл избранный народ Яхве в эту землю. Столицей этого царства был древний и легендарный город Каракосса, чьи давно исчезнувшие руины покоятся под почвой долины Геннисарет. Там поклонялись древнейшим богу и богине Ассатуру и Шупникуррат, чьи обряды были известны мужам давно минувших Элама, Шема и первобытного Атллума — да, и даже тем, кто правил этим миром до того, как Элохим вдохнул жизнь в Адама. Ты понимаешь, что я говорю, Менандр?

Юноша неподвижно сидел мгновение, его глаза были широко открыты от благоговения и, возможно, лёгкого страха. Затем он прошептал:

— Йа, Ассатур! Йа, Шупникуррат! Кумат Каракосса ут Араг-Колат.

— Тихо! — Досифей оглянулся, словно опасаясь, что кто-то мог услышать, затем сделал большой глоток вина. — Да, ты помнишь — песнопение великим Порождающим в храме Эфеса. Не повторяй его!

— Досифей! — прошипел юноша. — С какими силами ты играешь?

— С силами, которые, возможно, принесут нам власть.

— Они подвергнут Илиону опасности? Те солдаты, которые искали нас в Экдиппе — они в самом деле напоминали тех, кто служил её отцу. Их действительно послал он?

Досифей покачал головой.

— Продикос уничтожен. Однако многие другие колдуны всё ещё процветают. И как центром поклонения Шупникуррат был великий храм в Эфесе, так и главное святилище её супруга Ассатура находится в одном из городов этой самой долины. Но довольно. — Досифей залпом допил остаток вина. — Ты должен идти спать, Менандр. Я расскажу тебе больше в другой раз, когда мы оба будем не такими уставшими.

— Завтра?

— Нет. Завтра я должен навести справки в местной синагоге по некоторым вопросам.

— Ты имеешь в виду вопросы, касающиеся того, что мы обсуждали?

— Я расскажу тебе в своё время.

— Досифей, что это были за желеобразные штуки, которые вылезли из людей в чёрных доспехах?

Старик помедлил, затем налил себе ещё вина.

— Называй их демонами, если хочешь. Я уверен, что они были слугами Ассатура. Мне кажется, я знаю, откуда они пришли, ибо о них говорится в Книге Эйбона, более древней, чем даже забытые народы Хайбории. Они могут завладевать телами людей или животных, живых или мёртвых.

— И... стражники Продикоса были одержимы?

— Некоторые из них — и даже сам Продикос. Существо, которое им овладело, известное пророкам как Саккут, Царь Ночи, было предводителем многих таких существ, каких ты видел в гостинице возле Экдиппы. Но это вещи, которые сложноваты даже для мого понимания. Я больше ничего не скажу до другого раза, Менандр. Спокойной ночи.

После того как Менандр ушёл в свою комнату, Досифей неторопливо допил свою вторую чашу вина. Затем, взглянув на карниз над окном, он прошептал:

— Карбо!

Ворон вспорхнул в тени, открывая глаза.

— Карбо, ты слышишь меня?

Птица кивнула.

— Ита!

— Завтра ты полетишь и найдёшь Симона. Он направляется на юг, к Гитте, своей родине. Найди его, но не позволяй ему себя обнаружить Ты понимаешь?

Ворон снова кивнул.

— Хорошо. Я открою тебе окно на рассвете, чтобы ты мог улететь.

Сказав это, старый самаритянин задул лампу и лёг спать. Снаружи, в ночи, сверкали холодные звёзды.

Симон доел свою тёплую похлёбку, отставил миску и уставился на пламя догорающего костра. Воздух был прохладным и тихим. Последние отблески сумерек исчезли, свет растущего полумесяца мерцал сквозь ветви дубов, среди которых он расположился.

Лёгкий порыв ветра зашелестел сухими листьями. Симон отозвался на него вздохом. Он устал, ибо прошёл долгий путь за последние два дня — на юг, через прибрежные равнины к реке Кишон и в холмы за ней. Его привалы были редкими и короткими, и он избегал городов, ночуя в лесистых холмах под звёздами.

Самария — его родная провинция. Он уже сейчас находился в её пределах. Завтра он пройдёт через Гитту, город, где был рождён. Это казалось странным. А на следующий день он войдёт в город Себасту, где римляне восемь лет назад разграбили его дом и убили его родителей.

Римляне.

Он хорошо сражался с ними гладиусом, которым его научил владеть дед — его дед Симон, который был солдатом при Марке Антонии до того как римляне посадили своего марионеточного царя Ирода править этой страной. Он сражался достаточно хорошо, чтобы ранить одного из римлян и убить одного из их псов-убийц и одного из помощников презренного сборщика налогов, который привёл их туда — сражался достаточно хорошо, чтобы римский офицер, командовавший ими, приказал схватить его невредимым, чтобы продать в одну из гладиаторских школ.

Римский офицер — Максенций. На протяжении восьми лет это имя вызывало ненависть Симона, вместе с тремя другими: Скрибоний, подчинённый офицера-садиста; Джахат, главный сборщик налогов Самарии; и Акраб, жестокий смотритель псов Максенция.

Максенций, который приказал убить родителей Симона; Скрибоний и Акраб, которые выполнили этот приказ; и низкий, ухмыляющийся, крысоподобный Джахат, который подстрекал к заговору и привёл их туда.

Симон покачал головой, плотно сжав губы, стиснул зубы, и отвёл взгляд от догорающего костра, в пламени которого ему мерещились злорадные лица его врагов. Долгое мгновение он смотрел на ночное небо, пока глаза не привыкли к темноте, и он смог различить луну и блеск холодных звёзд. Затем он поднялся и закончил разворачивать своё одеяло, убирая с него свои немногочисленные пожитки в приготовлении ко сну.

И когда он это сделал, Симон нашёл небольшой кожаный мешочек, перевязанный ремешком — мешочек, который не принадлежал к числу его личных вещей.

Он осторожно развязал его и развернул на земле. В нём лежали два предмета: чёрный медальон с несколькими жёлтыми и одним красным камнем, и серебристая сфера, из которой выступал тонкий цилиндр из того же металла. Симон вздрогнул, узнав в них вещи одного из одетых в чёрное стражников, с которыми он сражался в Экдиппе. Затем он увидел, что внутренняя поверхность кожи исписана арамейскими буквами, выдавая почерк Досифея:

Пусть это принесёт тебе удачу, Симон. Я уверен, что в них есть магия. Исследуй их тщательно. Я сохранил их двойники.

Симон задумчиво нахмурился. Разумеется, в этих вещах присутствовало колдовство. И всё же он не доверял им, как и любопытству, которое так часто побуждало Досифея исследовать подобные вещи. Он внимательнее всмотрелся в медальон — толстый диск из чёрного металла, подвеска на тонкой цепочке из того же материала. На одной стороне была изображена грубая буква V из камней, нескольких жёлтых и одного красного — камней, которые слабо светились в темноте.

Он отложил этот предмет и осмотрел другой, стараясь направлять выступающий цилиндр в сторону от себя. Он был уверен, что огненный луч исходил из этого полого выступа. Но как он был вызван? За исключением цилиндра, сфера была абсолютно гладкой, без каких-либо особенностей, кроме крошечного круглого участка, точно напротив выступа, слегка вдавливавшегося под давлением его пальца.

В ночи раздался резкий треск огня.

Симон выронил предмет и вскочил на ноги. Тонкий огненный луч, вылетевший из цилиндра, всё ещё горел яркой линией в его глазах, медленно угасая. Затем он увидел, что ствол большого дуба, прямо за его костром, несёт тлеющий шрам с ярко светящимися искрами в центре.

Медленно он приблизился, рассматривая шрам, который прорезал грубую кору, глубоко вонзившись в древесину — шрам, который оставило огненное копьё. Затем, так же медленно, он отступил, наклонился и с благоговением в глазах осторожно поднял серебристый предмет.

Долгое мгновение он изучал его. Наконец, очень осторожно, он направил цилиндр на ближайший камень и мягко надавил большим пальцем на заднюю часть сферы.

Снова огненное копьё. Раздался резкий треск. Мгновенно Симон ослабил давление; пламя погасло. Там, где оно коснулось камня, от него откололись куски; на мгновение в камне вспыхнул ярко-красный кратер, а затем погас.

Симон снова посмотрел на предмет в своей руке. Затем, осторожно, он отложил его, убедившись, что цилиндр направлен в противоположную от него сторону.

— Баал! — прошептал он. — Оружие богов.

Ещё около часа он сидел, размышляя. Знал ли Досифей о природе этой вещи? Правда, старый маг был сведущ в колдовстве, но такое?.. Симон надеялся, что его бывший наставник будет осторожен, исследуя подобное оружие, которое он оставил себе.

Оружие. Оружие, которое могло убивать римлян.

Всё ещё размышляя, Симон развернул своё одеяло, закутался в плащ с капюшоном и улёгся спать. Свет костра медленно угасал.

Несмотря на усталость, сон его был беспокойным. Ему снились сны, которые наполовину состояли из воспоминаний, показывавшие ему квадратное надменное лицо Максенция, худое жестокое — Скрибония и крысоподобный лик Джахата. Несколько раз он просыпался, обливаясь потом от гнева и лёгкого страха — страха, что ему чудились чудовищные нечеловеческие лики за лицами его врагов, лики нечеловеческих существ, вырисовывающихся на фоне звёзд. В такие моменты он замечал, как камни медальона тускло светятся в темноте.

Незадолго до рассвета он проснулся в последний раз и увидел на востоке тусклые звёзды Водолея и Рыб, мерцающие в первых слабых лучах рассвета. Он встал и съел несколько фиников, затем собрал свои вещи. Заворачивая серебристую сферу, он был очень осторожен, следя за тем, чтобы её цилиндр оставался направлен в противоположную от него сторону. Ещё раз он взглянул на слабо светящийся медальон. Узор из камней казался странно знакомым.

Он снова взглянул на угасающие звёзды Водолея. Рыбы уже исчезли в рассветном сиянии. Солнце должно было войти в созвездие Тельца.

И тут его осенило. Да, V-образный узор Бычьего Лика, с красным камнем, сверкающим из одной его ветви, словно зловещий глаз! Гиады…

Дрожащими пальцами Симон спрятал медальон в свой узел, безмолвно поклявшись, что ничто и никогда не заставит его надеть его.

Менандр проснулся ночью от низкого гортанного голоса ворона прямо у своего уха:

— Каве!

— Что? — Юноша сел в темноте, протирая глаза. — Опасность?

Он услышал, как птица зашуршала рядом в полумраке, увидел её неясный силуэт. Клюв был направлен в сторону закрытого ставнями окна.

— Иби!*

* Ibi – Там (лат.).

Юноша тихо поднялся и прокрался к ставням. В щелях между досками он увидел звёздный свет. Конечно, никто не мог там прятаться, ведь западная стена гостиницы была отвесной, а эта комната находилась на втором этаже. Менандр быстро ухватился за ставень и открыл его.

Ледяной ужас сковал его. На подоконнике, на расстоянии вытянутой руки, сидела огромная сова, уставившись на него круглыми глазами. На её груди висел прямоугольный предмет из тёмного металла, который тихо гудел и пульсировал странными разноцветными огнями.

Карбо громко закричал и взмахнул крыльями в сторону совы, которая тут же повернулась и взлетела с подоконника. На мгновение Менандр увидел её бесшумный силуэт, скользящий на фоне тёмно-синего ночного неба; затем она исчезла.

— Боги! — Менандр упал на колени, дрожа от внезапного потрясения. — Карбо… что это было?

Вошёл Досифей с масляной лампой в руке. Он взглянул на открытое окно, где теперь сидел Карбо, затем помог дрожащему юноше подняться на ноги.

— Бубо! — каркнул ворон.

— Сова? — Старик повернулся к Менандру. — Что она здесь делала?

— Она… она пряталась за окном. У неё на шее что-то висело — металлическая коробка с мигающими огнями. Что это значит, о наставник?

Досифей на мгновение высунулся в окно, затем отступил и взял Карбо на руку.

— Она улетела. Закрой ставень, юноша, и пройди ко мне в соседнюю комнату.

Менандр так и сделал. Досифей подбрасывал дрова в очаг и раздувал угли. В это время в дверях своей комнаты появилась Илиона, закутанная в плащ и протирающая глаза со сна.

— Что случилось? Меня разбудил какой-то звук.

— Ничего, Илиона, — сказал Менандр. — На моём подоконнике сидела сова. Она напугала Карбо. Вот и всё.

Илиона увидела, как они обменялись взглядами.

— Если это всё, Менандр, то почему ты такой бледный и дрожишь?

— Илиона, — сказал Досифей, — тебе не о чем беспокоиться.

— Хватит! — Глаза девушки вспыхнули гневом. — Хватит что-то от меня скрывать. Мы все в этом замешаны. Я имею право знать. Это был ещё один прислужник моего отца, не так ли? Я знаю, что к нему прилетали совы, разговаривая с ним.

Досифей кивнул.

— Очень хорошо. Я буду откровенен. Не думаю, что нам сейчас что-то угрожает, но мы должны как можно скорее покинуть эту гостиницу и найти другую. Думаю, эта сова была послана, чтобы найти нас, и скоро сообщит об этом другим.

— Другим? Ты имеешь в виду — таким, как те, кто приходил к нам в Экдиппе?

Досифей снова кивнул.

— Кто послал это существо искать нас? – спросил Менандр.

— Кто? Сова, рысь и летучая мышь — прислужники Ассатура. Боюсь, его слуги действительно догадались, зачем я копался в руинах Хали. — Он подошёл к окну и открыл его. — Давай, Карбо, тебе придётся отправиться в путь раньше, чем мы планировали — уже немедленно!

Птица снова вспорхнула на рукав старика.

— Луна опустилась, — сказал Досифей, — и скоро взойдёт солнце. Лети, Карбо, и найди Симона. Он идёт по южной дороге в Гитту и Себасту. Найди его и узнай, как у него дела. Затем принеси мне весть.

— Уби?* — вопросила птица.

* Ubi – Где (лат).

— Где? Я поставлю посох с белой тряпкой на крыше гостиницы, где мы решим остановиться. Ищи его.

Птица кивнула, негромко каркнула, затем вылетела в прохладную темноту и исчезла.

— Теперь, — сказал Досифей, — давайте соберём вещи и позавтракаем. Затем вы двое возьмёте наши пожитки и поищете другую гостиницу.

— А что насчёт тебя? — спросила Илиона.

— Я должен встретиться с некоторыми людьми. Когда вы двое найдёте подходящую гостиницу, оставьте для меня сообщение об этом в Белой синагоге. Здешний… раввин… мой друг.

— А что насчёт тех, кто нас ищет? — спросил Менандр. — Разве они не найдут нас снова?

Досифей взглянул на небольшой кожаный свёрток, лежавший на столе рядом с лампой.

— Думаю, я знаю, что привело их к нам в этот раз. Вам не о чем беспокоиться. Я возьму это с собой и выброшу, если почувствую опасность.

— Ты имеешь в виду медальон, — сказала Илиона, — и штуку, которая стреляет огнём. Лучше бы ты бросил их в колодец!

— Так знания не приобретаются. Но не бойтесь — вам ничто не угрожает, и я достаточно изучил колдовство, чтобы позаботиться о себе.

— Именно такое колдовство? — спросил Менандр.

— Всё, больше никаких разговоров. Давайте собирать вещи.

Юноша взглянул на Илиону — и поймал её взгляд, полный того же сомнения, которым полнились и его собственные глаза.

Глава III

Досифей, торопливо шагая по узким улочкам в свете полуденного солнца, вскоре подошёл к Белой синагоге Капернаума. Пройдя между изящными коринфскими колоннами её портика, он мельком отметил искусную, но нееврейскую резьбу над антаблементом — барельефы виноградных лоз и других плодоносящих растений, а в центре — большое животное, похоже на оленя. На мгновение Досифей почувствовал сожаление, что это здание окружено такими узкими улочками, отчего его прекрасная архитектура и резьба по белому известняку не могли быть оценены по достоинству. Но его сожаление было мимолётным. Он пришёл сюда, чтобы получить важные сведения.

Внутри находились всего два служителя, гасившие часть ламп и факелов, горевших всю ночь. Досифей не привлёк особого внимания, так как сменил свою самаритянскую одежду на галилейскую. Пройдя через колонный зал в заднюю часть здания, он подошёл к узкой занавешенной двери и, мгновение поколебавшись, отодвинул занавеску и вошёл.

Старый, лысеющий человек, сидевший за столом, на котором лежал развёрнутый свиток, изумлённо воззрился на самаритянина.

— О, Толмай, — сказал Досифей. — Я надеялся найти тебя здесь.

Старик поднялся и внимательно посмотрел на вошедшего.

— Это… этого не может быть! Досифей?

— Он самый. Нам нужно многое обсудить, мой друг.

Толмай шагнул вперёд, недоверчиво улыбаясь. Они пожали друг другу руки. Затем Толмай сказал:

— Подожди здесь. — Он вышел через занавешенную дверь и крикнул служителям: — Достаточно. Уборку женских рядов оставьте до полудня. Ваша плата не уменьшится.

Когда Толмай вернулся, Досифей произнёс:

— Это было мудро.

— Я догадался, что ты пришёл сюда не для того, чтобы говорить о мирских вещах, Досифей. Вижу, я был прав. Боги Демхе*! Прошло почти пять лет с тех пор, как ты в последний раз проходил здесь — по пути в Персию с двумя юными послушниками, насколько я помню.

* Озеро или море, связанное с мифом о Каркозе. Точного описания не существует, известно лишь упоминание неких «облачных глубин» Демхе.

— Да, с Симоном и Менандром. — слегка улыбнулся Досифей. — Но сколько времени прошло, добрый рабби Толмай, с тех пор, как ты в последний раз открыто говорил с кем-то из богов Демхе?

Толмай слегка нервно взглянул на раввинские одежды, которые носил.

— На самом деле я говорил с несколькими из них. Нас сейчас почти два десятка, и в соответствующие ночи мы проводим здесь собрания, посвящённые древней Богине, для которой я построил этот храм и тайно освятил его.

— Белой Оленихе Ихтилле, — произнес Досифей, кивнув, — и двум ее служительницам, Касильде и Камиле.

Толмай слегка побледнел.

— Говори тише! Ты же знаешь, что эти неотёсанные галилеяне сделают со мной, если хоть заподозрят, что я служу какому-либо богу, кроме их чудовищного Яхве!

— Не бойся, — ответил самаритянин, понизив голос. — Разве я когда-нибудь предавал тебя намеренно или по неосторожности? А что касается этих галилеян, то в их собственной природе куда больше того, что они ненавидят, чем они готовы признать, и многие из них втайне знают об этом! Разве они не смешивались поколениями с Ам-ха-арец — Земным Народом? Да, и с Глубинными Обитателями, которые давным-давно прорыли проходы в это Геннисаретское озеро из Западного моря? И если бы только эти галилеяне знали, что их бог Яхве готовит для них, они бы тоже сочли его самым чудовищным богом из всех!

— Молчи! — Лицо Толмая стало пепельным. — Мы просто не должны говорить вслух о таких вещах в местах, где кто-нибудь может услышать. Здесь нет никого из моих доверенных стражей — они бывают здесь только во время церемоний. — Он снова выглянул в дверной проем, чтобы убедиться, что храм пуст, затем сказал: — Идем, пройдемся по улицам и поговорим. Там будет безопаснее.

Досифей не возражал. Когда они отошли от синагоги на несколько улиц, он спросил:

— Что тебе известно о Чаше Биах?

Толмай остановился и повернулся к самаритянину.

— А что тебе известно о ней?

— Возможно, Чаша была извлечена из своего древнего тайника. Недавно я проводил раскопки в руинах Хали, точно на том месте, где она должна была быть, и нашел там только большой каменный блок алтаря. Чаши не было.

В глазах Толмая блеснул неприкрытый страх.

— Ты не мог узнать ее точное местонахождение, если бы не видел копию… оригинальной книги…

— Да, полную версию «Эль-Халал», называемой греками «Владыка Хаоса», написанной Маттаном, жрецом Баала девять веков назад. Мне удалось купить ее в Эфесе в библиотеке покойного архимага Продикоса. К счастью, аукционисты поместья ничего не знали о ее ценности.

— Ты поражаешь меня, Досифей! Идем — озеро в той стороне, и там есть открытые пляжи, где мы можем прогуляться и наблюдать за всем, что находится в пределах слышимости. Даже эти улицы небезопасны для обсуждения того, о чем ты говоришь.

Досифей согласился, и вскоре они уже шли на север вдоль берега широкого Геннисаретского моря. Поблизости не было никого, кроме рыбаков, время от времени шумно кричавших и ругавшихся, вытаскивая свои лодки на берег или сталкивая их в воду. Высоко на востоке, за бескрайней сине-серой гладью озера, над далекими холмами ярко светило солнце.

— Подумать только, — сказал Досифей, — что вся эта область — озеро, его плодородные берега и холмы за ними — некогда принадлежала царям, правившим в древнем и знаменитом городе Каракоссе!

— Город Каракосса, — эхом отозвался Толмай, — чьи руины, неподалеку отсюда, исчезли так же бесследно, как и руины Гипербореи Эйбона. И все же, как ни странно, некоторые из его древних культов сохранились. Скажи мне, Досифей, почему ты искал Чашу Биах?

— По тем же причинам, по каким искал бы ее ты, Толмай: знание и могущество. Разве Тале, Альдонес и другие цари древней каракосской династии не пили из нее Золотой Нектар и тем самым не обретали странную мудрость?

— Так написано, — задумчиво погладил свою тонкую бороду Толмай. — Но теперь, возможно, есть тот, кто знает.

— Знает что? — резко взглянул на своего спутника Досифей. – У тебя есть подозрения, кто именно забрал Чашу из ее тайного места?

— Если это действительно произошло, то такое мог сделать только колдун Изхар, раввин Хоразина, который служит Ассатуру, как и я служу Ихтилле.

— Я тоже подозревал это. Но как же тогда Изхар заполучил копию книги Маттана в оригинальной древнеханаанской версии?

— В этом не было необходимости. В архивах Черной Синагоги ее копия хранится уже много десятилетий. Изхар однажды сам мне об этом говорил.

— Однако, похоже, что Чаша, была извлечена из тайника совсем недавно. Почва над алтарной плитой была потревожена не более нескольких месяцев назад.

Толмай кивнул.

— Странные вещи действительно происходят в последнее время. Я слышал, что Изхар изменился, и другие тоже. — Он помолчал, размышляя, затем сказал: — Помнишь того нового лидера культа, Иоанна Крестителя, которого ты встретил здесь с двумя своими учениками пять лет назад?

— Да, конечно. Он заинтриговал меня своими речами о том, кто скоро придет и «исполнит Закон» — настолько, что я прошел его обряд крещения и убедил Симона сделать то же самое, чтобы постичь ту мудрость, которой он обладал. Но при всей своей пророческой ярости он разочаровал меня, ибо не практиковал никакого колдовства и постоянно твердил об «исполнителе Закона», который вскоре последует за ним. Какое отношение этот Иоанн имеет к Изхару из Хоразина?

— Никакого прямого — и теперь он ни к чему не имеет отношения, ибо тетрарх Ирод приказал обезглавить его некоторое время назад.

— В самом деле? Почему?

— Он взял на себя смелость упрекать Ирода в его собственном дворце в Тивериаде — публично указывая на то, что образ жизни тетрарха противоречит грядущему исполнению Закона. Исполнение Закона было постоянной темой Иоанна, как ты хорошо знаешь.

— Да. Но какое это имеет отношение к…

— Послушай, Досифей. Некоторое время спустя после того как ты и твои ученики уехали в Парфию, появился новый лидер культа — тот самый, о ком Иоанн утверждал, что он пришел «исполнить Закон». Ты слышал о чудотворце Иешуа Бар Иосефе?

Досифей кивнул.

— Да — об этом говорили в Тире. Кажется, что-то о том, как он превращал хлебные корки в рыбу.

— В отличие от Иоанна, этот человек действительно настоящий колдун — и, кстати, двоюродный брат самого Иоанна, как мне говорили. Ходят любопытные истории о рождении обоих этих людей. Странные вещи начинают происходить в этой земле, Досифей. Пробуждаются странные силы.

— Что ты знаешь об этом чудотворце Бар Йосефе? Ты видел, как он творит свои чары?

Толмай кивнул; в его глазах была печаль и гнев.

— Я узнал о нем от Нафанаила — моего собственного сына, Нафанаила, которого я посвятил в обряды Ихтиллы в надежде, что он однажды заменит меня в сохранении ее тайных знаний и культа! Он слышал, как говорил этот человек Иешуа, видел, как он творил свои чародейства, а затем стал одним из его последователей! Он даже убедил меня позволить этому человеку читать наставления здесь, в этой самой синагоге, утверждая, что он обладает знанием еще более глубоким и древним, чем знание древних династий Каракоссы.

— Этот человек читал наставления в твоем храме? — перебил Досифей.

— Да, и он сделал этот город своим центром деятельности на довольно долгое время — творя свои чародейства и намекая, что он пришел исполнить Закон.

— И ты встречался с ним лично, слушал его и даже видел, как он творит свои чары?

— Да, это так! — Губы Толмая на мгновение плотно сжались от негодования. Затем он продолжил: — Сначала я был впечатлен. Его основной мыслью было то, что Закон, который Яхве дал Моисею, должен соблюдаться до последней йоты и чёрточки. И манера держать себя у него, к тому же, казалась такой мягкой и доброй – такой сочувствующей.

Досифей задумался, что за человек мог вызывать такие противоречивые чувства. Голос его друга затих; взгляд старого чародея, ставший странно мягким, казалось, был прикован к воспоминаниям, которое пробудили его слова.

— Толмай, — произнёс самаритянин, — расскажи мне больше об этом Иешуа Бар Йосефе. Расскажи мне все, что знаешь.

— Он высокий человек, — ответил Толмай, — и широкоплечий. Выше и шире в плечах, чем большинство людей, на полголовы выше тебя или меня — и все же, несмотря на это, не властный. Очень тихий и обходительный. А его черты лица — я никогда не видел ничего подобного! Они были широкие и плоские, как у молодого ягненка или козленка. Странно, но однажды во время своей проповеди он сказал, что хотел бы принести себя в жертву как «агнец Божий» для спасения всего живого, и снова, что он мог бы быть «козлом отпущения» и таким образом утащить все наши тягости к Азазелю. Но по большей части он говорил об исполнении Закона — призывал нас всех отложить наши мелкие распри и мирские дела и сосредоточиться на поклонении и послушании в соответствии с Законом Яхве, потому что цель Закона скоро будет достигнута, и тогда мы освободимся от боли и страха, греха и мучений.

— Довольно простодушный взгляд, едва ли оригинальный.

— Так я часто думал с тех пор, но потом вспоминал глаза этого человека, тон его голоса. За его словами было что-то, Досифей, что-то, что я чувствовал за его подлинным состраданием. Скажи мне, мудрый друг: как сострадание может таить в себе угрозу? Ибо в словах этого человека я действительно, казалось, ощущал чудовищную угрозу — даже грядущий суд над всеми нами.

Досифей задумчиво нахмурился.

— Ты говоришь, Толмай, что черты лица этого рабби Иешуа казались какими-то... козлиными?

— Да. Но именно то, что последовало за этим, заставило меня избегать его — то, что произошло в синагоге во время его наставления. — Толмай замолчал и огляделся, хотя рядом никого не было; они шли по берегу к северо-восточной окраине города. Старый самаритянин, почувствовав его настроение, тоже огляделся. Солнце, приближавшееся к зениту, теплое на этой небольшой высоте, казалось почти наблюдающим глазом.

— Здесь нас никто не услышит, старый друг, — сказал Досифей. — Расскажи мне все.

Илиона расхаживала по полу небольшой комнатки, которую они с Менандром сняли в гостинице, обнаруженной ими недалеко от северной оконечности Капернаума. На её лице смешались гнев, смятение и тревога. Менандр попросил ее начать распаковывать вещи, но она проигнорировала его просьбу; ее нервозность невыносимо усилилась, и все, что она могла сделать, чтобы облегчить ее, это ходить взад и вперед.

Она мысленно вернулась к тому времени, когда эти таинственные самаритяне спасли ее от отца в Эфесе — спасли от того, чтобы стать человеческой жертвой чудовищным богам. Сначала, после того как шок прошел, она почувствовала огромное облегчение и благодарность; затем, когда перед ней начала открываться новая жизнь, она даже была счастлива от волнения и приключений. Досифей был чародеем — не темным и злым, как ее одержимый отец, а доброжелательным искателем знаний, обучавшим двух своих учеников, Симона и Менандра, накопленной им мудрости. Илиона тоже должна была приобщиться к ней. Досифей уже начал обучать ее; более того, он обещал, что она поедет с ними тремя обратно в Парфию, где ранее они почти четыре года учились у Дарамоса, величайшего из магов. Все они с энтузиазмом свидетельствовали о мудрости, доброжелательности и странных способностях Дарамоса и обещали Илионе, что она полюбит его, несмотря на его странную внешность и причуды.

«Я уже люблю другого», — беззвучно вздохнула Илиона.

Она тряхнула головой, чтобы прогнать болезненную мысль. Симон оставил ее — странный мрачный Симон, поклявшийся отомстить Риму.

Она понимала, почему ее сестра Елена, так любила его. Бедная Елена, которую римляне обрекли на смерть! Почему Симон не позволил ей, Илионе, утешить его скорбящее сердце, чего она так сильно желала? Но казалось, что Симон жаждал только мести.

И Досифей — казалось, что ненависть к Риму глубоко укоренилась и в его старом сердце. Он тоже намекал, что давно потерял кого-то из-за римской жестокости. Илиона задумалась, не была ли эта ненависть причиной его решения отложить их путешествие в Парфию, чтобы исследовать древние руины этого региона, который был его родиной — земли, которая была такой странной для нее.

Теперь, в своем разочаровании, она почти пожалела, что не вернулась в Эфес. В конце концов, она никогда не была там по-настоящему несчастна, не зная, какую судьбу отец уготовил ей и Елене. У них было очень мало контактов с ним, фактически, их воспитывали в закрытой обстановке рабыни, евнухи и наставники. В каком-то смысле это была печальная жизнь, потому что почти сразу после того, как у них начинала формироваться привязанность к опекуну или учителю, этого человека заменяли. Тем не менее, не было ни страха, ни ощущения надвигающейся опасности. Их баловали, развлекали и обучали, платя за это куда больше, чем большинство родителей могло себе такое позволить. Единственное действительно жесткое ограничение появилось у них в период полового созревания — им не разрешалось никаких бесконтрольных контактов с мужчинами.

Илиона вздрогнула, снова тряхнула головой, чтобы избавиться от нового понимания. Ее отец хотел сохранить их девственницами, потому что только в таком качестве они были бы достойными жертвами его чудовищным богам. Но что теперь насчет Досифея? Что он планировал для нее? Неужели она всегда будет обречена быть игрушкой в руках коварных колдунов?

«Нет!» — Она резко обернулась, полная решимости, и выбежала из комнаты на галерею, опоясывавшую второй этаж гостиницы. Быстро найдя лестницу, ведущую на крышу, она поднялась по ней. Добравшись до верха, Илиона увидела Менандра, стоявшего на плоской поверхности и устанавливавшего шест в углу невысокого парапета.

— Что ты делаешь? — спросила она, торопясь к нему.

Менандр взглянул на нее, тайно радуясь, что она поднялась к нему, затем посмотрел на белую тряпку, развевающуюся на шесте.

— Это чтобы Карбо смог найти нашу гостиницу, когда вернется сегодня вечером.

— Карбо? Ах, конечно — он отправился искать Симона. — Девушка коротко улыбнулась, но затем задумалась. — Менандр, какая именно опасность, по мнению Досифея, нам грозит?

Менандр заколебался. Он хотел рассказать Илионе, но Досифей отсоветовал ему это делать.

Девушка заметила его колебание. Слезы навернулись ей на глаза.

— Я ненавижу тебя, Менандр! — воскликнула она. — Тебя и этого ужасного Досифея — вы вечно всё скрываете от меня! Ты сказал, что мы едем в Парфию учиться чудесным вещам у мудрого Дарамоса, но это не так. Ты привез меня в эту ужасную страну и планируешь сделать со мной что-то ужасное, как собирался сделать мой отец. Но я не позволю тебе — я не останусь с тобой!

Она развернулась и побежала обратно к лестнице. Менандр побежал за ней, догнал ее у парапета, схватил за плечи и развернул к себе.

— Илиона, это неправда. Ты же знаешь, что это не так!

— Так! Так! — закричала она, колотя его в грудь сжатыми кулаками. Затем резко остановилась и закрыла глаза. Ее тело сотрясалось от рыданий. Менандр хотел прижать ее к себе, но сдержался, боясь, что она воспримет это неприязненно.

— Илиона... — Его руки по-прежнему нежно лежали на ее плечах.

Она подняла на него взгляд, ее карие глаза казались темными на фоне бледного лица.

— Я... я в порядке, — произнесла она, явно пытаясь взять себя в руки. — Я знаю, ты не злой, как мой отец, но больше не могу выносить этой скрытности. Досифей не хочет отвечать на мои вопросы честно, Менандр, и я чувствую, что он попросил и тебя не отвечать. Но я больше не могу так жить. Я должна знать, куда движется моя жизнь. Если вы с Досифеем не будете честны со мной, я пойду своим путем.

— Илиона...

— Ты же видишь это, Менандр? Досифей разжег мои мечты, как и Дарамос — если он существует! Я хочу, чтобы он существовал — хочу сидеть у его ног, как ты расказывал, учиться тому, чему, как ты говоришь, он тебя научил, стать свободной, благодаря знаниям и мудрости. Но эта скрытность пугает меня.

Менандр мгновенно принял решение.

— Это правда, Досифей просил меня не рассказывать тебе всего. Он считал, что ты не готова. Но теперь я думаю, что он ошибся. Задавай мне любые вопросы, Илиона. Я знаю не все, что знает Досифей, но расскажу тебе то, что смогу.

Девушка слегка расслабилась.

— Почему Досифей привез нас в эту страну?

— Он ищет кое-что — что-то, о чем он прочитал в книгах, которые купил из библиотеки твоего отца. Я думаю, это также связано с чем-то, что он узнал, когда проезжал через эти края более четырех лет назад. Я помню, что он расспрашивал прорицателя по имени Иоанн, который убедил его и Симона погрузиться в Иордан в качестве посвящения в странные мистерии — но что они могли узнать в результате этого, я не знаю.

Илиона взглянула на высокий шест с развевающимся на нём белым лоскутом.

— А Карбо?

-Ты слышала, что говорил Досифей. Он послал его следить за Симоном. Птица должна вернуться к закату и сообщить.

От Менандра не ускользнула радость в глазах Илионы. Он убрал руку с ее плеча.

— Это было очень предусмотрительно со стороны Досифея, — сказала девушка. — Я... я не должна была так плохо о нем говорить.

— Симон его друг, — ответил юноша, поворачиваясь к юго-западному горизонту, — как и я. Мы все многое пережили вместе.

Илиона легко коснулась его плеча рукой.

— А Карбо?

— Да... он тоже друг.

— Я имею в виду, кто такой Карбо? Что он такое? Он не обычный ворон. — Затем, когда Менандр повернулся к ней, она добавила: — Ты обещал мне быть честным. Расскажи мне все.

На лице юноши отразилось искреннее недоумение.

— Как бы я хотел, Илиона. Я сам часто задавался этим вопросом и не раз спрашивал об этом своего наставника. Он говорит, что Карбо — его фамильяр, дух... такой, как у многих других чародеев. Сомневаюсь, что это вся история, но он не говорит мне большего.

— Я верю тебе, — произнесла Илиона. — Скажи мне тогда: почему мы находимся в этой стране? Что Досифей надеется здесь найти?

Менандр посмотрел на северо-запад, затем указал туда рукой:

— Смотри... Видишь тот дальний город в долине, выходящей из холмов? Это Хоразин. Досифей однажды сказал мне, что там находится Черная синагога, которой управляет раввин Изхар, тайный поклонник Ассатура, того самого бога, которому служил твой... твой отец. Более того, он намекнул, что эта синагога — земной центр поклонения Ассатуру, которое тайно практиковалось в этом регионе тысячи лет после падения Каракоссы.

Илиона снова побледнела.

— Да... мой отец однажды говорил об этом с некоторыми своими стражами в черных одеждах, когда думал, что мы с Еленой не слышим.

— Досифей считает, что то, что он не смог найти в руинах Хали, могло быть перенесено в Черную синагогу. — Менандр задумался на мгновение, затем твердо сказал: — Послушай: когда Досифей вернется, мы оба спросим его. Я хочу в Парфию так же сильно, как и ты. Дарамос существует, и он действительно такой замечательный, как я говорил. Ты сомневаешься во мне? Я видел его, учился у него!

— Нет, конечно, я не сомневаюсь в тебе, — ответила Илиона, чувствуя неподдельный энтузиазм юноши.

— И мы найдем Симона, и он пойдет с нами. Я знаю, как сильно ты... любишь его... Илиона.

— О, Менандр! — Девушка бросилась вперед и обняла его. Внезапно отсутствие Симона показалось ей не настолько важным, как раньше. Моменты откровенности, которые она только что разделила с этим юношей, заставили ее почувствовать себя спокойнее и безопаснее.

Менандр неловко, но счастливо ответил на объятия.

Внезапно на вершине лестницы появилась голова в темном шлеме. Затем показалась фигура в темном плаще, за ней еще одна — двое темнокожих солдат с пустыми, ничего не выражающими лицами, поднялись на крышу и двинулись прямо к ним. На плече одного из них сидела сова.

Ледяной страх пронзил Илиону.

— Боги! Солдаты моего отца!

Сова уставилась на Менандра, протянула к нему крыло, затем жутко проскрипела:

— И-и-и-и-ли-и-и!

Ужас сковал девушку, когда ей показалось, что она слышит первые слоги своего имени в странном крике птицы. Юноша выхватил кинжал, а солдаты в черном направились к ним. Затем он увидел, что тот, который шел впереди, сжимает что-то в правой руке — цилиндр из светящегося металла, длиной и толщиной с большой палец человека. Из него исходил пронзительный вибрирующий гул.

— Илиона, встань за мной! — крикнул Менандр.

Светящийся предмет засиял ярче, издавая громкий пронзительный звук. На мгновение молодой самаритянин почувствовал странное покалывание, пронизывающее каждый его нерв... а затем внезапно потерял сознание.

Был девятый час дня, солнце клонилось к западу, когда Симон из Гитты поднялся на невысокий холм и увидел перед собой место своего рождения — ферму своего деда Симона, в честь которого он получил своё имя. Местность выглядела пустынной.

Долгое мгновение он стоял там, опираясь на посох, плащ развевался на прохладном ветру. Позади него, менее чем в миле, лежал город Гитта, прижавшийся к берегу узкой реки, вытекавшей из холмов и начинавшей свой путь по равнине к далекой дымке, обозначавшей море. Впереди, среди нескольких дубов у ручья, стоял знакомый дом и хозяйственные постройки; на склоне за ними паслось стадо овец.

Старые чувства шевельнулись в душе Симона, но его лицо выглядело высеченным из гранита, до такой степени оно было бесстрастным.

Он зашагал вперед. Ветер немного стих, когда он спустился в небольшую долину. Симон надеялся, что место окажется таким же пустынным, каким казалось; он не хотел, чтобы кто-либо знал о его присутствии. Он обошел Гиту стороной, чтобы избежать малейшей возможности быть узнанным кем-либо, кто знал его, хотя и понимал, что его внешность сильно изменилась за последние восемь лет. У него возникло искушение войти в город под видом странствующего мага, но любопытство пересилила жажда мести.

Однако другое побуждение всё же заставило его сделать этот небольшой крюк к тому месту, которое было самым счастливым в его детстве. Он вспомнил, как горевал, когда умер его дед. Симону тогда было всего четырнадцать; его бабушка переехала жить к нему и его родителям в их прекрасный дом в Себасте, но умерла в течение года. Теперь Симон был рад этому; его дедушка и бабушка не дожили до того бедствия, котороеримляне обрушили на их семью.

Приблизившись, он увидел, что дом действительно находится в плачевном состоянии. Большая часть штукатурки отвалилась от стен, обнажив кирпичную кладку, многие деревья во дворе были срублены, вероятно, на дрова. Здание в основном было построено в римском стиле, так как старый Симон проникся некоторым восхищением греко-римской культурой во время своей службы в армии Марка Антония. В лучшие времена это здание и окружающие его земли представляли собой образец сельской парковой элегантности, скромную виллу, подобную тем, что когда-то встречались только в Италии, но теперь были распространены по всей Римской империи. Симон задавался вопросом, кто был узурпировавшим владельцем, который допустил такое запустение.

Он подошел к потрескавшимся колоннам портика, намереваясь войти, но затем заметил, что стадо овец, которое он видел ранее, спускается с холма в его направлении. За колышущейся массой животных шел один пастух, а две очень большие собаки с громким лаем подгоняли их по бокам, удерживая в строю. Симон стоял и наблюдал, как овец загнали в деревянный загон; затем мужчина запер ворота и направился к нему, сопровождаемый двумя псами. Приблизившись, Симон заметил, что он был высок, бородат и крепко сложен, одетый в грубую тунику и темный плащ. В руках у него был дубовый посох. более длинный и толстый, чем у Симона, а на боку висел римский короткий меч.

Двое псов ощетинились, залаяли и злобно зарычали, словно собираясь напасть. Симон крепче сжал свой посох. Животные были огромными, мощного телосложения, явно не обычные овчарки.

— Рекс, Регул — стоять! — прорычал пастух.

Свирепые псы остановились, но продолжали злобно смотреть и скалиться.

Рекс... Регул?..

— Что тебе здесь нужно? – требовательно спросил пастух, подходя ближе. У него было широкое, грубое лицо, глаза хмурились из-под спутанных темных волос. Несколько шрамов и сломанный нос усиливали уродство и без того отталкивающей физиономии.

И Симон узнал его.

— Я спросил, что ты здесь делаешь? Отвечай, или я прикажу этим собакам сожрать твои кости, чего они только и ждут.

Симон подавил внезапный прилив ярости. Да, он знал этого человека и его собак.

— Чья это собственность? — Его голос был ровным и твердым.

Пастух отступил на шаг, почувствовав угрозу в этом незнакомце со стальным голосом и гранитным лицом. Собаки зарычали громче.

— Это место принадлежит трибуну Максенцию из Себасты. Он не желает видеть здесь посторонних. Убирайся.

— Возможно, я потенциальный покупатель.

Пастух пристально оглядел Симона.

— И чем ты это докажешь?

— А чем ты докажешь, что являешься смотрителем?

Мужчина грубо рассмеялся.

— Стал бы я пасть овец римлянина, если бы это было не так? Я слежу за этим местом для Максенция.

— Ты не очень хорошо справляешься. Максенций, должно быть, редко сюда приезжает или не очень ценит это место.

Пастух плюнул на землю.

— Я слежу за ним достаточно хорошо, чтобы его это устраивало. Он живет в Себасте и приезжает сюда лишь изредка, чтобы развлекать своих гостей-охотников.

Симон кивнул.

— А его шлюхи? А жертвы его пыток?

Мужчина подозрительно уставился на него.

— Ты слышал истории о Максенции, не так ли? Что ж, если ты хочешь кого-то прикончить, тебе придется поехать в Себасту и поговорить с ним или с Джахатом, сборщиком налогов, который управляет этим поместьем. Честно говоря, ты не выглядишь достаточно богатым, чтобы заплатить за это, да и чтобы купить это место тоже.

— Я пришел сюда не покупать, Акраб. Я пришел, чтобы рассчитаться по долгам.

Пастух нахмурился еще мрачнее.

— Баал и Анат! Откуда ты знаешь мое имя?

Симон рассмеялся тихим, но зловещим смехом.

— Неужели, Акраб, ты действительно меня не помнишь? Впрочем, возможно, и нет, ведь я был на восемь лет моложе, когда мы встретились, и ненависть еще не ожесточила мою душу мечтами о смерти и мести. Неужели эта жестокость теперь видна на моем лице, о Акраб?

— Говори прямо, черт тебя дери, или я спущу на тебя этих собак...

— Да, этих собак. Позволь мне рассказать тебе об этих собаках, Акраб. Они были с тобой одной ночью восемь лет назад, когда ты вошел в дом в Себасте со своим господином Максенцием, его римским подручным Скрибонием и сборщиком налогов Джахатом. Там были мужчина, его жена и их шестнадцатилетний сын, и они сопротивлялись вам, потому что вы и ваши хозяева пришли забрать у них все, что они имели.

Глаза Акраба расширились.

— Ты! — выдохнул он. — Симон бар Антоний!

— Они сопротивлялись, и ты — ты, Акраб, — по приказу Максенция натравил на них своих собак. Тогда их было три, помнишь? Они растерзали мужчину и его жену, которых ты и центурион Скрибоний затем закололи мечами; но прежде чем вы это сделали, сын убил одну из собак мечом своего деда и ранил Скрибония. Ты, Акраб, усмирил этого юношу, ударив его по голове сзади. Затем, за то, что он так хорошо сражался, юношу продали гладиаторам, и в течение двух лет он обучался боевым искусствам и убил много людей и зверей на аренах Рима. Затем он сбежал и скитался по дальним землям, изучая тайны смерти у могущественных колдунов, поклявшись однажды вернуться, чтобы отомстить тем, кто убил его родителей и продал его в рабство. И наконец он вернулся, Акраб, и теперь он стоит перед тобой.

— Рекс, Регул! — закричал Акраб, в его глазах был страх. — Взять!

Две огромные собаки прыгнули вперед, рыча и лая. Симон сбросил свою сумку с левого плеча и бросил ее в морду первого пса, затем резко взмахнул посохом. Твердая деревянная палка с треском обрушилась на голову второй бестии, раздробив одну сторону её нижней челюсти и разбрызгав по траве кровь и зубы. С предсмертным визгом тварь откатилась в сторону, дергаясь в конвульсиях, её глазные яблоки выскочили из орбит и болтались на нервных волокнах. Симон развернулся с ловкостью опытного бойца — как раз вовремя, чтобы встретить новую атаку первого пса и с такой силой вонзить свой посох ему прямо в рычащее горло, что тупой конец вышел наружу под хвостом, сопровождаемый брызгами кишок и потрохов. Затем он отскочил в сторону, едва успев увернуться от свистящего посоха Акраба.

Он вскочил на ноги, пригнувшись, и выхватил меч как раз вовремя, чтобы встретить атаку ревущего пастуха. Симон зарычал и взмахнул мечом; дубовый посох Акраба раскололся под этим ударом. Пастух отскочил назад, отбросил сломанную палку, выхватил свой собственный меч и снова бросился в атаку. Затем на несколько коротких мгновений сталь яростно кружилась и звенела — пока внезапно пастух, поняв, что столкнулся с противником более искусным, чем любой, с кем он когда-либо сражался, не отступил и начал отходить к дому.

Симон грубо рассмеялся.

— Неужели ты совсем не боец, Акраб? Я слышал, что ты был им, но, очевидно, без своих собак ты ничто.

Акраб зарычал и, схватив каменную урну, швырнул ее. Симон легко уклонился от снаряда и бросился вперед. Снова сталь столкнулась в бою, вихрь яркого металла, слишком быстрый, чтобы уследить за ним глазом — и внезапно меч Акраба завертелся и с грохотом упал на плиты портика.

Упал, вместе с правой рукой, которая все еще сжимала его.

Акраб вскрикнул, когда из его запястья хлынула кровь. Левой рукой он выхватил из-за пояса кинжал и неуклюже замахнулся, чтобы метнуть его. Меч Симона взметнулся в воздух и с глухим звуком вонзился в живот Акраба. Пастух опустился на колени, глаза и рот широко раскрылись от боли; он уронил кинжал и беспомощно схватился за рукоять меча. Затем его глаза закатились, и он рухнул вперед; меч вошел в живот по самую рукоять, лезвие торчало на фут из спины.

Симон подошел к пронзенной туше и толкнул ее носком сапога. Она не шелохнулась.

— Ты всего лишь первый, Акраб, — пробормотал он. — Клянусь богами Эбала и Сеира*, я обещаю это; ты всего лишь первый.

* Эбал — гора в Самарии вблизи города Шхем. С горы Эйваль провозглашались проклятия нарушителям Моисеева Закона. Сеир — гористая местность на территории современной Иордании между Красным и Мёртвым морями.

Глава IV

— Расскажи мне всё, Толмай! — настоятельно попросил Досифей. — Какое отношение имеет этот рабби Иешуа Бар Йосеф к тому, что ты рассказал мне об Изхаре, Хоразине и приспешниках Ассатура?

— Я мало знаю, — ответил лысый старик, — но могу тебя заверить, что Изхар и этот Иешуа не друзья. Более того, я думаю, что один из последователей рабби Иешуа мог что-то украсть из Чёрной синагоги в Хоразине.

Досифей подался вперёд, его глаза блестели от любопытства.

— Некоторое время назад Изхар изменился, — продолжал раввин Толмай, нервно поглядывая на северо-запад. — Теперь мало кто посещает его синагогу.

Досифей, проследив за его взглядом, заметил далёкие холмы и расположившийся у их подножия город, примерно в трёх римских милях от них по ту сторону равнины. Хоразин.

— Изменился? Как?

— Он окружил себя одетыми в чёрное стражами, числом около двадцати. Они охраняют синагогу ночью. Некоторые люди, которые раньше посещали службы Изхара, а теперь приходят в Капернаум, чтобы посещать мои, рассказывают мне, что глаза Изхара и его стражников светятся в темноте. Другие говорят, что Изхар стал колдуном и держит сову в качестве фамильяра.

— Понимаю. А этот рабби Иешуа?

— Ах! — Толмай печально покачал головой. – Это настоящий колдун! Позволь мне рассказать тебе, что случилось в тот день, когда я разрешил ему выступить в синагоге Капернаума. Его послание с самого начала было странным, ибо он говорил не просто как учитель, но как человек, получивший полномочия от самого Яхве, подчёркивая, что он пришёл исполнить Закон. Меня это раздражало, и я уже было поднялся, чтобы возразить, когда вдруг поднялся другой человек и воскликнул: «Что тебе до нас, рабби Назарянин? Думаешь нас уничтожить? Я знаю тебя — ты из Уагио-тсотхо!»

— Он так сказал? — воскликнул Досифей.

— Ага. Большинство, однако, его не поняли, ничего не зная об этом, и подумали, что он сказал «о агиос тоу Теу» — «Святой от Бога. Но я был рядом и хорошо это слышал. Он отчётливо произнёс каракосское имя Уагио-тсотхо — то самое, которое древние евреи называли Яхве Цваот, а стигийцы — Йог-Сотот.

Досифей вздрогнул.

— Боги! Скажи мне тогда, кто был этот человек, который так говорил?

— Он был одним из одетых в чёрное воинов Изхара!

Досифей кивнул, словно понимая.

— Продолжай, Толмай, продолжай. Ничего не упускай.

— Затем произошло нечто странное. Рабби Иешуа достал из-под своего плаща небольшой металлический цилиндр, который странно гудел, и протянул его в сторону того человека, затем сказал: «Замолчи и выйди из него!» И тогда, Досифей, тот человек упал в конвульсиях, и… и что-то вышло из него! Это было похоже на зеленоватую жидкость, текущую изо рта, ноздрей, из всех пор его лица. В следующее мгновение оно покинуло его и собралось в зеленоватую, пульсирующую яйцевидную форму, размером с ладонь; затем, пока собравшиеся в ужасе наблюдали за происходящим, оно потянулось вверх по стене, перебралось через подоконник и исчезло, как змея, в узком переулке снаружи.

Странные эмоции отразились на лице Досифея.

— Продолжай, Толмай, — снова попросил он.

— Разумеется, моя община пришла в неистовство. Многие восклицали: «Кто это такой, что повелевает нечистыми духами, и они повинуются ему?» Когда рабби Иешуа покинул синагогу, все последовали за ним, включая моего сына Нафанаила, и до конца дня в Капернауме не говорили ни о чём другом, кроме как о человеке, одержимом демонами.

— А что стало с этим одержимым?

— Я поговорил с ним, когда все остальные ушли, ибо он был слишком слаб, чтобы последовать за ними. Он оказался греком по имени Несс, солдат; он утверждал, что сразу после увольнения из легиона в Эфесе демон овладел им и заставил служить колдуну по имени Продикос в течение двух лет, наряду со многими другими одержимыми. Когда этот Продикос был наконец убит магией других колдунов, все его выжившие воины-демоны отправились в Хоразин, извечный центр поклонения Ассатуру, чтобы поступить на службу к Изхару, который тоже был одержим демоном, как мне сказал Несс. Грек был благодарен своему спасителю, рабби Иешуа, и как только немного окреп, спешно последовал за ним.

— Боги! — выдохнул Досифей. — Продикос...

— Ты упоминал этого колдуна и его библиотеку тайных знаний.

— Ага. Я был одним из тех «других колдунов», которые стали причиной его гибели и, возможно, тем самым спасли мир от Великой Ночи!

— И ты действительно убил его?

Досифей нахмурился в раздумье.

— Хотел бы я знать. Я полагаю, что он вместе со своим фамильяром был унесён в пещеры Хараг-Колата, где, если книга Останеса говорит правду, он теперь должен лежать связанным тысячу лет. Но это сложные вопросы, Толмай — ты бы понимал, насколько, если б так же глубоко изучал древние писания, как и я.

— Тогда тебе следует позволить мне сделать это. Я должен увидеть те свитки из библиотеки Продикоса, которые ты купил.

— И ты их увидишь. Но сначала скажи мне, что стало с этим колдуном Иешуа Бар Йосефом.

— Я слышал, что он изгонял всё больше демонов — которые иногда затем вселялись в животных, сводя их с ума от ужаса. Он также вылечил многих людей от болезней при помощи странных методов. Однажды я видел, как он излечил человека с парализованной рукой в моей собственной синагоге; в другой раз он исцелил дочь моего главного старейшины, которую считали умершей. После этого я больше не разрешал ему там проповедовать, потому что учёные фарисеи прослышали о его деяниях и часто приходили спорить с ним, создавая опасную ситуацию. Некоторые заходили так далеко, что требовали, чтобы его судили за колдовство, хотя он совершал лишь благо для других. Что касается самого рабби Иешуа, то он утверждал, что его колдовство было ничем иным, как знаком того, что он пришёл исполнить Закон. Позже я слышал, что он отправился в Хоразин, чтобы противостоять Изхару, но Изхар и его одетые в чёрное стражники не пожелали приближаться к нему и отказали ему в синагоге — которая теперь, как ни странно, охранялась римскими войсками! Затем он отправился в Вифсаиду и точно так же столкнулся с нашим старым другом раввином Самезером, который тайно хранит знания Ихтиллы и Демхе, как и я; Самезер тоже отказал ему в своей синагоге, и Бар Йосеф наконец покинул этот регион — но не прежде, чем проклял все три наших города, предсказав день гнева, который скоро наступит и перед которым померкнет разрушение Содома и Гоморры!

— И куда же наконец отправился этот безумный рабби?

— Самое последнее письмо Нафанаила сообщает мне, что этот человек и его последователи теперь творят своё колдовство к югу от Декаполиса и к востоку от Иордана. Нафанаил настоятельно призывает меня присоединиться к ним — меня! Если бы у меня были лишние волосы, я бы вырвал их и сжёг в горе на тайном алтаре Ихтиллы!

— И всё же, Толмай, ты говоришь, что этот Иешуа исцелил многих от их болезней или избавил их от демонов Ассатура, и что он призывает к исполнению Закона, который ты публично поддерживаешь.

— Закон, возможно, хорош для простолюдинов, — сказал Толмай, — но этот человек навязывает его всем. Однако я знаю, что он обладает тайным знанием, и видит лучше нас. Из его проповедей я чувствую, что он знает о древних культах Ханаана и даже о гораздо более древних культах Каракоссы. Почему же тогда он проклинает наши города за то, что мы не хотим снова принять суровый Закон Яхве, как Иисус Навин когда-то навязал его моим предкам? Неужели он не понимает, что римляне этого не допустят!

— Они не допустят. — В глазах Досифея промелькнула горечь. — И всё же, если бы я думал, что этот Иешуа действительно может исполнить Закон, я бы последовал за ним до конца, ибо Яхве когда-то повелел своим избранникам предать мечу все другие народы этой земли. О, если бы его повеление когда-нибудь исполнилось над римлянами!

Толмай снова беспокойно оглядел тихий берег, словно опасаясь, что их могут подслушать.

— Я сказал достаточно, Досифей. Теперь твоя очередь. Расскажи мне, что ты знаешь обо всём этом.

Досифей согласился. Он рассказал Толмаю о своём путешествии в Парфию, где он с Симоном и Менандром учился у странного мага Дарамоса; об их возвращении в Эфес и встрече с одетыми в чёрное приспешниками Ассатура; об их последующем путешествии в Антиохию, а затем на юг, в Экдиппу, откуда Досифей совершал свои одиночные вылазки в горы, чтобы вести раскопки среди руин Хали.

Солнце уже склонилось далеко к западу, когда он закончил рассказывать Толмаю о последних событиях.

— Я завидую тебе, — сказал Толмай, когда Досифей закончил. — О, если бы Нафанаил сопровождал тебя в твоих путешествиях и разделил с тобой приобретённые знания и мудрость!

— Возможно, он обрёл свою собственную мудрость, которой мы не разделяем. Скажи мне: кто, кроме Нафанаила, следует за этим странным рабби?

Толмай скривился.

— Увы, мой сын попал в дурную компанию! Из двенадцати ближайших доверенных лиц рабби семеро — простые рыбаки, грубые мужланы. Ещё один — фанатичный зилот, выступающий против Рима, а другой — вымогатель налогов для римлян — вот уж точно накликает беду! Мой Нафанаил и его друг Филипп, сын Самезера из Вифсаиды — единственные галилеяне в его компании, получившие хоть какое-то образование, и они очень молоды.

— Это одиннадцать, — сказал Досифей. — Ты сказал, что их двенадцать.

— Ах, двенадцатый! Он не галилеянин, как остальные, а рыжеволосый иудей по имени Иуда бар Симон из Кериофа. И я ошибся, сказав, что Нафанаил и Филиппа — единственные образованные люди в этой группе, ибо я подозреваю, что этот Иуда из Кериофа обладает большим тёмным знанием, чем все остальные последователи рабби вместе взятые. Я слышал, что, возможно, именно он сумел украсть Чашу Биах из Чёрной синагоги после того, как его учителю не разрешили туда войти.

Досифей вздрогнул.

— Чаша была украдена?

— Так мне сказал грек Несс; кроме того, Самезер из Вифсаиды слышал это от другого солдата Изхара, из которого рабби Иешуа изгнал демона. Этот Иуда из Кериофа, очевидно, искусный колдун; никто другой не смог бы пройти мимо нечеловеческой стражи, чтобы украсть столь тщательно охраняемую вещь.

— Ты прав, Толмай, — сказал Досифей, — странные вещи творятся в этой земле. Посмотри. — Он залез под плащ, достал небольшой кожаный мешочек, положил его на плоский камень и развязал шнурок, которым он был завязан. — Скажи мне — ты когда-нибудь видел такие предметы?

Толмай ахнул, увидев два предмета, лежавшие на развёрнутом квадратном куске кожи.

— Ихтилла! Этот медальон — он изображает Гиады, средоточие власти Ассатура. Точно такой же носил Несс. Он утверждал, что это позволяло приспешникам Ассатура, которые его носили, находить друг друга на расстоянии многих десятков миль; после своего освобождения он снял его с себя, и я бросил медальон в Галилейское море перед закатом. И серебристая сфера с тонким выступом — у Несса тоже была такая, и она разделила судьбу медальона, упокоившись в озере. Грек сказал мне, что эти предметы были злом, превосходящим всякое воображение — один был орудием порабощения, другой — смерти. Я настоятельно призываю тебя выбросить их, Досифей!

В глазах старого самаритянина мелькнуло сомнение; он взглянул на волны, плещущиеся у близкого берега.

— Возможно, ты прав, старый друг. Я чувствую, что эти предметы заключают в себе странное колдовство. И всё же, как можно обрести знание, если избегать всего странного, всех опасностей?

— Досифей, смотри!

Ужас засиял в глазах Толмая. Досифей резко обернулся и увидел четырёх мужчин, приближавшихся к ним по пустынному пляжу, в чёрных плащах и доспехах, несущих между собой покрытые чёрной тканью носилки. У переднего на плече сидела сова, и он держал в руке небольшой гудящий металлический цилиндр.

— Нет! — закричал Толмай. — Нет!

Затем цилиндр засветился, пронзительно зазвенел — и больше они не различали ничего.

Симон остановился на вершине невысокого хребта и бросил взгляд назад, на северо-запад. Темные клубы дыма поднимались к небу. За ними, на западе, солнце опускалось к невысоким холмам за долиной, касаясь верхушек дубов.

Он вздохнул. Вечерние тени уже окутывали горящую виллу его деда. Для него они будут окружать ее всегда, ибо он никогда больше туда не вернется. Он пробыл там лишь достаточно долго, чтобы осмотреть внутренность дома; там было грязно — очевидно, Максенций превратил его в охотничий домик. Симон нашел несколько больших амфор с ламповым маслом, вылил их на пол, затем открыл все двери и окна и поджег. Пока потрескивало пламя, он достал свой меч и посох, вымыл их в ручье, а затем, словно по некоторому раздумью, вернулся, чтобы забрать последнюю вещь у мертвого Акраба.

Перед уходом он распахнул ворота овчарни, чтобы животные могли свободно бродить по холмам.

— Так заканчивается твое владение этой собственностью, Максенций, — пробормотал Симон. — Если твои вестники будут быстры, ты, возможно, даже узнаешь об этом до того, как закончится и твоя жизнь.

Он замер, услышав рядом с собой хлопанье крыльев. Подняв глаза, самаритянин увидел большую сову, сидящую на ветке прямо над ним. Птица бесшумно взлетела в тот же миг, но не раньше, чем Симон успел заметить на ее груди что-то похожее на маленькую металлическую коробочку, на которой светились крошечные мигающие огоньки. Затем она исчезла в направлении тенистой долины. Симон попытался проследить ее полет, но вместо этого увидел на дальнем подъеме темные силуэты двух мужчин среди редких дубов.

Люди в черных плащах и темных доспехах, идущие в его направлении?

Нет, он не мог сказать наверняка. На таком расстоянии, против света заходящего солнца, сами деревья и гребни холмов казались черными. А тем временем люди исчезли — шли ли они к нему или от него, Симон не мог знать. Он взглянул на небо; одинокая птица кружила высоко вверху, возможно, та самая сова.

Он вздрогнул, затем повернулся и быстро зашагал на юг. Не следовало находиться в этой местности, когда будет обнаружено тело Акраба.

Пока Симон шел по тропе в угасающем вечернем свете, он пытался представить, что сделают суеверные жители Гитты, когда до них дойдёт весть о покойнике. Они приведут телицу, принесут ее в жертву и пустят ее кровь в ручей, чтобы воды унесли от них любой грех, связанный с убийством — так предписывала священная книга Закона. В какой же странной земле он вырос, настолько пропитанной мрачными видениями греха и колдовства! И как же повезло, подумал Симон, что его дед успел столько повидать в окружающем мир — достаточно, чтобы поклясться, что ни его сын, ни внук не останутся необразованными и в результате не унаследуют темное наследие суеверий этой земли.

Возможно, из-за того что он был погружен в такие мысли, Симон вышел на лесную поляну, не заметив, что она уже занята полудюжиной римских солдат.

Римляне увидели его лишь мгновение спустя после того, как он увидел их; отступать было уже поздно. Один был верхом на муле, остальные пятеро пешие. Посреди них стояла молодая девушка в самаритянской одежде, ее темные глаза были широко раскрыты от страха. Симон мгновенно понял, что наткнулся на грязную сцену, слишком распространенную в этой земле — завоеватели развлекались с завоеванными!

Всадник — судя по его доспехам, не выше декуриона по званию — заставил своего мула сделать шаг или два к Симону. Мул едва ли был породистым животным — вероятно, его отобрали у какого-нибудь бедного местного фермера, решил Симон. Затем декурион крикнул по-гречески:

— Эй, самаритянин, тебе пора уходить. Как видишь, в этом лагере едва хватает мяса для меня и моих людей!

Остальные солдаты засмеялись. Симон мельком заметил среди них испуганные, как у птицы, глаза девушки. На мгновение он подумал о нападении, но затем передумал. Их было слишком много, а у него была собственная важная цель.

— Постой! — Глаза декуриона сузились, когда он обратил внимание на оружие Симона и отметил у незнакомца сложение и манеры бойца. — Постойте, ты! Прежде чем уйти, я хочу увидеть твои документы.

— Зачем?

— Чтобы убедиться, что ты не один из этих зилотов, которые бродят по всей стране и устраивают беспорядки. Почему ты путешествуешь один так далеко от главной дороги?

— Очевидно, не по той же причине, что вы.

Римлянин нахмурился.

— Не дерзи. Чей ты слуга? Если ты не сможешь объяснить свое присутствие здесь, тебе не поздоровится.

Симон вздохнул, на мгновение взглянул на небо, чтобы успокоить свою душу, как учили его парфянские наставники, а затем повернулся лицом к врагам. Он знал, что ему придется сражаться, как бы малы ни были его шансы против шести обученных римских солдат. Тем не менее, его гладиаторские навыки могли позволить ему убить двоих при первом неожиданном нападении, а магические способности, возможно, еще двух.

Внезапно сзади послышался звук быстрых шагов по тропе.

Глаза декуриона расширились от удивления и раздражения. Симон повернулся и увидел, как два человека вышли на поляну и остановились. Двое солдат, одетых в черные плащи и доспехи, теперь стояли неподвижно. На плече одного из них сидела большая сова.

— Клянусь Гадесом! — воскликнул декурион. — Чего вам надо?

Один из новоприбывших поднял руку и указал на Симона.

Римлянин нахмурился, и трое его людей шагнули вперед, положив ладони на рукояти мечей; двое других остались позади, удерживая испуганную девушку, глаза которой были широко раскрыты.

— Он вам нужен, да? — Голос декуриона был громким; ему не нравился вид этих молчаливых людей в черном. — Откуда мне знать, что он не зилот? Откуда мне знать, что вы не зилоты?

Один из новоприбывших достал из поясной сумки какой-то маленький блестящий предмет. Черты его лица были жесткими, бесстрастными.

— Не мешайте нам, — сказал он по-гречески, голос его был странно бесцветным.

Римлянин выхватил короткий меч.

— Клянусь Поллуксом, ты не будешь мне приказывать…

Пламя пронзило воздух с резким треском; декурион вскрикнул, когда его металлический нагрудник разошелся длинной расплавленной полосой. Он с грохотом рухнул с мула, и испуганное животное развернулось, чтобы умчаться. Быстро, как мысль, Симон схватил его за гриву и вскочил на спину, цепляясь изо всех сил, пока животное неслось прочь сквозь группу солдат и выскочило с поляны в кольцо скрывающих её дубов.

Он тут же схватил поводья, остановил мула и оглянулся назад.

Пятеро оставшихся римлян бежали к фигурам в черных плащах, выхватив мечи. Затем раздались новые резкие трещащие звуки, новые вспышки пламени и раздались мучительные крики. Трое солдат упали, дым поднимался от их дергающихся тел; четвертый развернулся и бросился бежать, а пятый сорвал лук с плеча и наложил стрелу. В тот же миг Симон увидел еще одну мелькнувшую фигуру — самаритянскую девушку, бежавшую с поляны прямо к нему; четвертый римлянин нёсся прямо за ней.

Тетива лука солдата звякнула; стрела пронзила одного из людей в черных плащах, и сова на его плече взмыла в воздух. Затем тонкая струя огня вырвалась из руки второго солдата в темном одеянии, и римский лучник с криком рухнул на траву, его лицо почернело и пузырилось, как смола. Симон почуял запах горелой плоти. Затем он увидел, как девушка промчалась мимо него, а за ней — бегущий римлянин. Он направил своего скакуна между ними и ударил; тяжелый посох с треском врезался в кость, и солдат, корчась, упал на траву с проломленным черепом.

— Сюда! — крикнул Симон девушке, скача за ней. – Прыгай, скорее!

Девушка отреагировала с удивительной быстротой, схватила протянутую руку Симона и вскочила на мула позади него. Самаритянин оглянулся на поляну.

— Баал! — воскликнул он.

И в тот же миг девушка вскрикнула — ибо пронзенный стрелой солдат все еще стоял на ногах, лицом к своему одетому в чёрное спутнику. Оба они наводили на нее и ее спасителя блестящие предметы.

— Хейя! — Симон ударил мула по бокам, заставив его мчаться сквозь дубовую рощу. Позади он услышал резкий треск, увидел вспышки света, учуял запах горящих веток и почувствовал, как девушка в ужасе цепляется за него, пока они отчаянно уносились от странной неземной опасности.

Менандр медленно, мучительно приходил в себя; его лицо и конечности невыносимо покалывало невидимыми иголками; всё остальное тело казалось онемевшим.

Он открыл глаза. Ему казалось, что он заперт в узком пространстве. Свет был тусклым. Он попытался подняться, но не смог; мышцы не слушались. Затем он почувствовал покачивание. Он лежал на спине; узкое пространство, в котором он лежал, было твердым сверху и занавешенным по бокам.

Носилки. Его несли в носилках.

Он размял руки, напряг мышцы икр. Покалывание поднималось по конечностям, медленно вытесняя онемение. Юноша смог поднять правую руку и осторожно отодвинуть правую занавеску. Он увидел свет сумерек — и неподалеку другие занавешенные носилки, которые несли четверо стражников в черных плащах.

Менандр опустил руку. Занавеска закрылась. Он пошевелил левой рукой, сумел слегка повернуть голову, почувствовал тепло и гладкость человеческой кожи, увидел в полумраке плавные изгибы стройных ног. С большим усилием он слегка приподнял голову и увидел, что Илиона лежит рядом с ним в носилках, ее обутые в сандалии ноги касаются его левой щеки. Казалось, она была без сознания. Толстые веревки дугой проходили над ними обоими, крепко привязывая их к полу носилок.

Менандр напряг конечности; чувствительность медленно возвращалась к ним. Он вспомнил, как парфянский наставник Дарамос учил его освобождаться от пут; однако эти способы оказались ненужными, ибо, как только руки стали подвижными, он обнаружил, что может легко высвободить их из веревок, которые, очевидно, были предназначены лишь для того, чтобы они с Илионой не выпали из носилок. Осторожно юноша протянул левую руку над ногами девушки, раздвинул занавеску, и увидел огненное зарево заката за далекими холмами. Затем он опустил занавеску обратно.

Закат слева. Это означало, что его и Илиону несли на север.

На север — к Хоразину.

Менандр энергичнее напряг конечности, зная, что должен вернуть чувствительность и подвижность прежде чем те, кто его несли, достигнут своей цели. Каким-то образом он знал, что его бедственное положение произошло из-за увлечённости Досифея темным колдовством — старый дурень раскопал запретные тайны, и теперь черные стражники пришли наказать их всех. Менандр проклял себя. Они, должно быть, следили за первой гостиницей, выжидая удобного момента, чтобы последовать за ним. Почему он не был осторожнее?

Илиона слегка застонала. Менандр удвоил свои усилия, чтобы выскользнуть из веревок. Чувствительность возвращалась к его бедрам и плечам мучительным покалыванием; он стиснул зубы, подавляя желание закричать. Через несколько минут он освободился от пут, его способность двигаться почти полностью восстановилась. Медленно, осторожно он перевернулся; его похитители не должны догадаться, что он свободен.

Илиона снова застонала, слегка пошевелила конечностями. Она тоже начинала приходить в себя.

— Лежи тихо, — прошептал Менандр ей на ухо.

Девушка открыла глаза — большие, карие, полные страха. Менандр надеялся, что ее страх не отражается в его собственных.

— Лежи спокойно. Напрягай мышцы. Скоро сможешь двигаться. Не бойся и не делай резких движений и не кричи.

Илиона закрыла глаза, казалось, повинуясь указаниям юноши. Менандр снова украдкой взглянул с левой стороны носилок. Заката уже не было видно, только темные кирпичные фасады зданий да булыжная мостовая. Очевидно, они уже были в Хоразине. Он услышал дыхание Илионы, повернулся и увидел, как ее грудь быстро поднимается и опускается под туникой, когда она напрягала конечности. Очевидно, страх быстро возвращал ее в сознание.

— Не бойся, не шуми.

— Менандр, где мы? — прошептала она. — Что происходит?

Юноша снова украдкой взглянул за занавеску. Он мельком увидел ряд римских стражников, выстроившихся перед колонным портиком из черного камня, колонны которого отражали свет факелов стражников, а над ним зловеще ухмылялся высеченный барельеф змееволосой Медузы Горгоны. Он тут же опустил занавеску обратно.

Римские солдаты. Почему они охраняют это мрачное святилище?

— Что происходит, Менандр? — повторила девушка с тревогой, заметив беспокойство в его глазах.

— Мы в синагоге Хоразина, — прошептал юноша. — Досифей рассказывал мне о ней.

В глазах девушки промелькнул ужас.

— Святилище Ассатура?

Менандр зажал ей рот рукой.

— Тихо! Мы уйдем.

Илиона кивнула. Через мгновение она тоже освободилась от веревок. Менандр почувствовал, как носилки наклоняются — очевидно, их несли по ступеням в храм, атем снова выровнялись. Еще дюжина шагов, и повозка остановилась.

Менандр осторожно приоткрыл правую занавеску. Вторые носилки все еще стояли рядом с теми, где был он — одетые в черное стражники осторожно опускали обе на пол. В следующее мгновение один из них распахнул занавески других носилок, и Менандр ахнул, увидев внутри двух связанных людей — лысого Толмая, которого он помнил как священника синагоги в Капернауме, и своего седовласого наставника Досифея. Затем занавеску носилок Менандра отдернули, и прозвучал резкий голос:

— Выходите!

Менандр и Илиона, все еще растирая затекшие конечности, нерешительно выбрались из паланкина. В синагоге римлян не было, только одетые в черное стражники. С опаской взглянув в сторону задней части храма, где стояли ковчег и возвышение для оратора, Менандр увидел высокую, закутанную в темный плащ фигуру с горящими желтыми глазами, а рядом с ним другую, невысокую, закутанную в капюшон, у которой вообще не было видно глаз.

— Выходите, — повторил высокий, — и идите сюда.

Они медленно, осторожно двинулись вперед — и когда приблизились, Менандр узнал в высокой фигуре человека, которого он встретил четыре года назад. Квадратное лицо, темная борода, тяжелые брови… да, это был Изхар, раввин Хоразина, хранитель древних секретов Каракоссы — и все же теперь это был совсем другой Изхар с прямой жесткой осанкой и грозными желтыми глазами.

— Менандр! — ахнула Илиона, схватив его за руку. — Кто они?

Более высокая из двух фигур шагнула вперед, спустилась на несколько ступеней с кафедры и презрительно посмотрела на них сверху вниз. Менандр невольно съежился под жутким желтым огнём этих глаз.

— Этого зовут Изхар, — медленно произнесло существо, указывая на себя. — Его мозг помнит тебя, юноша — тебя зовут Менандр. Он встречал тебя несколько лет назад — тебя и этого седовласого в других носилках.

Менандр почувствовал, как по его коже побежали мурашки. В том, как Изхар говорил с ним, было что-то нечеловеческое, что-то неправильное.

Внезапно из других носилок донесся стон. Менандр и Илиона обернулись и увидели, что Досифей и Толмай шевелятся и ощупывают веревки, которыми они были связаны. Их глаза дрогнули и медленно открылись.

— Боги! — простонал Досифей. — Неужели мы в аду?..

Глаза Изхара засверкали еще ярче, словно сверхъестественной угрозой.

— Хорошо, — пробормотал он. — Хорошо. Вы все очнулись. А теперь, если хотите умереть безболезненно, вы расскажете мне все о том, как помогали тем, кто замышляет против нас.

Симон и девушка разбили лагерь среди дубов на пологом склоне холма, вдали от всех троп. Мул, освобожденный от седла и вьюков, стоял неподалеку на привязи; он был изрядно нагружен припасами, и из них Симон приготовил им ужин на небольшом костре. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но Симон хотел, чтобы огонь погас до наступления темноты, когда его пламя могло быть замечено между деревьями. Тени уже сгущались.

Они ели молча. Симон был голоден, и простая чечевичная похлёбка с сушеной говядиной казалась ему восхитительной. Девушка ела мало, нерешительно, время от времени бросая на него нервные взгляды. Страх почти пропал из ее глаз, но в них все еще оставалось какое-то затравленное выражение — и что-то недоуменное, любопытное. Симон не мог ее понять.

— Знаешь, тебе не стоит меня бояться, — сказал он. — Я не римлянин. Скажи мне, куда ты направлялась, когда тебя остановили те солдаты? Я прослежу, чтобы ты добралась туда в безопасности.

— Я вела этого мула в одно из поместий моего господина.

— А! Так мы едим припасы твоего господина, а не римлян. Я позабочусь о том, чтобы ему заплатили за все недостающее, так что тебя не накажут — хотя я не могу представить, чтобы он пожалел мне одну-две хорошие трапезы после того, как я спас его добро. Но, клянусь Мотом ! — что заставило твоего господина отпустить тебя, молодую девушку, одну в эту глухую местность?

В глазах девушки появилась тревога.

— Все не так, как ты думаешь. Мой господин — римлянин, а те солдаты были под его командованием. Боюсь, их послали тайно похитить меня, чтобы моя госпожа не узнала об этом. Мой господин очень разозлился на меня. — Девушка вздрогнула. — Его солдаты сказали, что хотели… развлечься со мной… прежде чем убить меня.

Симон мрачно нахмурился.

— Римляне, — пробормотал он.

Девушка отставила миску с похлёбкой и поднялась.

— Мне нужно идти. Я никому об этом не скажу. Я тебя не знаю и не буду описывать. Скажу, что на нас напали зилоты. Пожалуйста, помоги мне погрузить припасы обратно на мула. Если я опоздаю, Акраб побьет меня, как бы я ни оправдывалась.

— Акраб! — Симон мгновенно вскочил на ноги. — Ты везла эти припасы Акрабу, слуге римлянина Максенция?

Девушка, съежившись под мрачным хмурым взглядом самаритянина, тупо кивнула.

— Акраб тебя не побьет, — сказал Симон. — Он мертв. Я убил его не более двух часов назад.

— Этого… этого не может быть. Никто не смог бы убить Акраба.

— Смотри же! — Симон наклонился, достал из своего мешка завернутый в кожу предмет и поднял его. — Взгляни на его лицо!

Кожа упала. Девушка, всё еще дрожа, отпрянула от отрубленной головы, которая болталась, схваченная за волосы, в руке Симона. Лицо было белым, а глаза ужасно закатились вверх, кровь запеклась на перерубленной шее.

— Смотри, девушка! Я несу ее твоему господину, Максенцию. Он тоже ее увидит — перед тем как умрет!

Девушка упала на колени, дрожа.

— О, Симон, нет! Ты не должен — тебя убьют.

Выражение лица Симона смягчилось. Он отложил голову в сторону, шагнул вперед и озадаченно нахмурился.

— Скажи мне, девушка, откуда ты знаешь мое имя?

Она подняла на него глаза.

— Разве ты меня не помнишь, Симон бар Антоний? Я Лотис. Моя мать была служанкой у твоих родителей. Ты помогал мне учиться читать. Разве ты не помнишь?

— Лотис? — Симон наклонился ближе, и увидел знакомые черты в белом, обращенном к нему личике девушки. — И правда! Тебе было всего восемь, когда… когда римляне пришли в мой дом.

— Симон! — Девушка вскочила и бросилась ему на шею. — О, Симон, ты был так добр ко мне!

Симон обнял ее в ответ, почувствовал, как она начинает всхлипывать.

— Лотис…

— Каве!

Они отпустили друг друга, испуганные резким птичьим криком. Большой ворон с шумным взмахом крыльев опустился на ветку дуба.

— Каве!

— Карбо! — воскликнул Симон. — Что за опасность? О чем ты кричишь?

— Каве бубо! Каве негрум!

— Сова? Чёрный? Что?..

— Негрум венит!* — пронзительно крикнула птица, взлетая в воздух.

— Что! Вернись! Куда ты летишь?

— Капер! — каркнул ворон, взмывая вверх. — Капер!

Затем он оказался над деревьями, улетая на северо-восток, черное пернатое пятнышко на желтом фоне предвечернего неба. Еще мгновение — и оно исчезло.

* Чёрный идёт! (лат).

Глава V

— Ты разговаривал с ним! — ахнула Лотис. — Он говорил с тобой! Мне послышалось, он сказал остерегаться совы и… «чёрного»?

— Думаю, да. Птица, кроме как на латыни, почти не говорит, да и ту не очень хорошо знает.

— Кроме как на латыни? — Девушка нервно рассмеялась. — И сколько, по-твоему, птиц вообще умеют разговаривать хоть на каком-то языке? Ты стал колдуном, Симон?

— Нет, всего лишь бродячим фокусником. Если кто и является настоящий колдуном, так это мой наставник Досифей. Уверен, он послал Карбо шпионить за мной, и теперь птица возвращается в Капернаум, чтобы доложить ему.

— Он предупредил тебя о «чёрном». — Лотис взглянула на деревья, где сгущались густые тени. — Может быть, он имел в виду одного из тех одетых в черное солдат, которые убили римлян?

— Не думаю, что они могли так быстро добраться сюда пешком. Садись, Лотис, и успокойся. Мы доедим ужин. Потом, на всякий случай, соберем вещи и продолжим путь, пока луна еще высоко.

Они молча продолжили есть, пока садилось солнце и угасал огонь. Симон размышлял. Встреча с этой девушкой, несомненно, была удачей. Без сомнения, она знала привычки Максенция и могла помочь Симону добраться до него.

Мысли Симона прервал звук чьих-то шагов неподалеку. Он поднял взгляд. Кто-то спускался по склону холма, через лес.

Затем Лотис ахнула от внезапного страха — ибо в тенях под ближайшими дубами появилась фигура человека, одетого в черное, человека, чьи большие остекленевшие глаза жутко отражали угасающий свет костра.

Менандр съежился под взглядом желтых светящихся глаз раввина Изхара — и все же ещё больший страх у юноши вызывал пустой черный капюшон приземистого существа позади раввина из темных рукавов одеяния которого торчало нечто похожее на щупальца кальмара без пальцев. На мгновение он в панике подумал о том, чтобы броситься бежать, но тут же передумал, увидев нескольких темных стражников, с желтыми глазами, как у Изхара, стоявших рядом с ним с блестящими металлическими предметами в руках.

— Толмай! — крикнул Изхар. — Досифей! Поднимитесь оба и предстаньте перед нами.

Менандр наблюдал, как двое стариков освобождались от веревок, которые удерживали их на полу носилок. Они неуклюже поднялись, затем нерешительно шагнули вперед, со страхом в глазах.

— Изхар! — ахнул Толмай. — Что с тобой стало?

Желтоглазый раввин поднял руку.

— Молчите и слушайте. Я стал тем, кем вы тоже удостоены стать. То, чего мы так долго ждали, свершилось. Те, кто эоны лет назад пришли на землю из облачных глубин Демхе, наконец пробудились. Те, кого люди называют Ам-ха-арец — Земной Народ — наконец восстали, чтобы завладеть нашими телами, дабы мы могли служить им в их великой цели.

Толмай задрожал; страх в его глазах внезапно смешался с мистической тоской.

— Неужели это?..

— Нет! — воскликнул Досифей. — Берегись, Толмай — они станут использовать твое тело в ущерб твоей душе!

Изхар шагнул вперед, презрение светилось в его желтых глазах.

— Разве я выгляжу использованным, Толмай? Взгляни на меня внимательно. Мы ведь ровесники, не так ли? Разве я не изменился с нашей последней встречи?

— Боги, это правда! — ахнул Толмай. — Смотри, Досифей, его борода темнее, а на лице стало меньше морщин.

Досифей нахмурился.

— Мне кажется, что он не изменился.

Изхар жестко усмехнулся.

— Но помни, добрый Досифей, что ты не видел меня около пяти лет!

— Это правда, — пробормотал Толмай. — Досифей, я видел его меньше двух месяцев назад. Он был старше тогда, клянусь! Старше…

Менандр вздрогнул. Он почувствовал, как Илиона, дрожа, вцепилась в его руку, но сам был слишком напуган, чтобы почувствовать какое-либо удовлетворение от этого факта.

— Ты верно зришь, Толмай, — сказал Изхар. — Теперь сделай шаг вперед.

Старик повиновался, медленно, нерешительно, но с благоговением в глазах — благоговением, смешанным с тоской.

— Берегись! — крикнул Досифей.

— Не слушайте наших врагов. Иди вперед, Толмай. Иди.

— Враги? Изхар, ты что, не знаешь меня? Или Менандра?

Изхар проигнорировал Досифея.

— Иди, Толмай.

По мере того как старик продвигался вперед, словно загипнотизированный, приземистая, одетая в балахон фигура в тени достала из-под своих одежд медного цвета полусферу, диаметром почти с предплечье человека, и протянула ее вперёд. Менандр ахнул, увидев, как щупальцевидные конечности существа вытянулись из рукавов дальше, чем могли бы вытянуться руки человека. Оно быстро опустило полусферу на пол рядом с Изхаром плоской стороной вверх, затем втянуло свои странные конечности обратно в рукава. Изхар вытащил из-под мантии небольшой серебристый цилиндр и направил его на полусферу.

— Теперь, Толмай, преклони колена.

Старый раввин сделал это. В его глазах странным образом ликование смешивалось со страхом.

— Так долго я ждал этого — так долго...

Цилиндр коротко, резко зажужжал — и в тот же миг плоская сторона полусферы странно распахнулась, словно радужная оболочка глаза, почти до края. Теперь она напоминала открытую чашу, внутри которой пульсировала и мерцала зеленоватая желеобразная масса.

Илиона вскрикнула.

Менандр испытал прилив ужаса, когда увидел, как пульсирующая масса желе переливается через край чаши и ползет по каменным плитам к коленопреклоненному Толмаю. Старик дрожал, бормотал неслышные молитвы, глаза были плотно закрыты; затем ползучая жидкость коснулась его левого колена, расползлась вверх и покрыла ткань, закрывавшую бедро.

— Боги! — прошипел Досифей.

Зеленоватая капля уменьшалась в размерах, медленно пропитывая ткань одежды Толмая и впитываясь в его плоть. Менандр почувствовал, как Илиона сильно задрожала, прижавшись к нему, и понял, что она вспоминает два похожих ужаса, которые они видели в Экдиппе. Он крепко сжал ее запястье на случай, если она вдруг попытается убежать, потому что стражники в черных плащах стояли и наблюдали, держа в руках маленькие серебристые предметы.

Еще через мгновение зеленая капля полностью исчезла. Толмай все еще дрожал, хотя, по-видимому, не чувствовал боли. Дрожь прекратилась; затем он медленно открыл глаза.

— Встань, брат, — сказал Изхар.

Толмай поднялся, затем повернулся лицом к Досифею. Его глаза теперь ярко, жутковато отражали свет факела, как и глаза Изхара.

— Все хорошо, — сказал он ровным бесстрастным голосом. — Хорошо снова обитать во плоти и крови, после того как столько тысяч кругов солнца пролежал без тела. Теперь, Изхар, как мы заставим этих других существ говорить? Болью или привилегией обладания?

— Боги! — воскликнул Досифей. – Толмай, ты стал Ам-ха-арец!

— Отныне я не просто Толмай. Я — он, но в то же время нечто большее. Ты мудрый человек, Досифей, и потому мы предлагаем тебе выбор. Подчинись воле владык Демхе, как и я, — или сопротивляйся и терпи мучения, превосходящие всякую выносливость.

— Но почему? — вдруг воскликнул Менандр. — Толмай, Изхар — разве вы нас не помните? Когда мы причинили вам зло?

Четыре горящих глаза повернулись в сторону юноши.

— Мы должны знать, почему твой наставник копался в руинах Хали, — сказал Изхар. — Мы должны знать, какую роль он сыграл в краже Чаши Биах.

— Я ничего не крал, — запротестовал Досифей. — И ничего не находил!

Глаза снова повернулись в его сторону. Затем закутанное существо издало глубокий глухой звук, совершенно непохожий ни на что, слышанное Менандром до сего момента. У него по коже побежали мурашки.

— Да, — сказал Изхар, не поворачиваясь. — Приведите еще троих братьев.

Нечеловеческое существо отошло к алтарю, наклонилось и достало из-за него новую блестящую медную полусферу, а затем еще две, поставив их в ряд на плиты пола.

— Нет! — вскричал Досифей. — Вы не посмеете!

— Подчинитесь! – нараспев произнёс Изхар. — Подчинитесь добровольно, и боли не будет. Теперь вы, трое будете перенесены во Владение Демхе — и тогда мы узнаем правду, а вы обретёте могущество, превосходящее всякое человеческое понимание.

Симон вскочил на ноги, мгновенно схватив остролезвийную сику, и повернулся лицом к закутанному в черное незнакомцу, стоявшему в тени на краю небольшой поляны. В тот же миг незнакомец коснулся светящейся застежки своего пояса — и вокруг него тут же возникло слабое тёмно-синее сияние.

— Кто ты? — потребовал Симон, чувствуя, как волосы встают дыбом на затылке. — Отвечай, или я...

Человек шагнул вперед.

— Я... я очень плохо понимаю греческий, — запинаясь, произнёс он на латинском. — Тебе... не нужно меня бояться.

Симон уставился на него. Он почувствовал облегчение, поняв, что перед ним всего лишь человек. Но... чего еще ему следовало ожидать? Он услышал, как поднимается Лотис, приближаясь к нему.

— Кто... ты? — нерешительно спросила она.

— Меня зовут Таггарт, — сказал человек со странным акцентом. — Я не желаю вам зла. Мне нужно поговорить с вами.

Теперь Симон увидел, что незнакомец, полностью освещенный слабым светом костра, действительно был человеком. Однако его внешность смотрелась странно. Он был одет в черное – но носил не плащ и доспехи, как таинственные стражники, а рубашку, брюки и обувь такого покроя, какого Симон никогда раньше не видел. На его талии был широкий пояс, казавшийся равномерно сплетенным из тёмно-синих металлических нитей, застежка которого слабо светилась фиолетовым, и Симон увидел, что этот пояс был центром слабого синего сияния, окружавшего человека. На левом бедре висела небольшая сумка, казавшаяся кожаной, на правом – другая, побольше, из того же материала, и из последней выступала часть предмета, который, как инстинктивно почувствовал Симон должен был быть оружием. В правой руке человек сжимал небольшой серебристый цилиндр. Он тихонько жужжал.

— Симон! — прошептала Лотис. — Он говорит на языке римлян.

— Не бойся, — шепнул ей Симон. Затем продолжил на латинском: — Незнакомец, если это оружие в твоей руке, я выпущу тебе кишки прежде, чем ты успеешь его поднять.

— Это? — Человек, назвавшийся Таггартом, опустил руку; предмет в ней перестал жужжать. — Это не оружие. Я использовал его лишь для того, чтобы найти вас. Он привел меня с вершины холма сквозь эти деревья.

— Что? Говори прямо, незнакомец. Хочешь сказать, что ты колдун?

Человек слегка улыбнулся.

— Возможно, я кажусь вам таким. Но повторяю, я не желаю вам зла. Могу ли я присоединиться к вам у костра? Я должен кое-что объяснить.

Симон внимательнее посмотрел на человека. Его каштановые волосы были коротко подстрижены, хоть и не так коротко, как у римлян, и ни один римлянин не стал бы носить такую подстриженную бороду и усов. И кто из людей когда-либо носил на лице такое причудливое устройство? — темную оправу, которая опиралась на переносицу и загибалась за ушами, поддерживая два прозрачных диска, сквозь которые смотрели искаженные ими карие глаза.

Приняв молчание Симона за согласие, человек шагнул вперед. Симон угрожающе поднял свой нож. Его острие коснулось края синего свечения, окружавшего незнакомца, и скользнуло в сторону, словно наткнувшись на твердую гладкую поверхность.

— Видишь, — сказал человек, назвавшийся Таггартом, — ты не можешь причинить мне вреда. И я не желаю вам вреда. Напротив. Но вы должны меня выслушать. Вы оба в опасности.

Симон отступил на шаг.

— Ты колдун.

— Нет, — покачал головой незнакомец. — Ничего из того, что я делаю, не является магией. И всё же вокруг вас действуют силы, которые вы, возможно, не сможете понять никак иначе. Вы чувствовали, что за вами следят?

— Чувствовали? — Симон резко откинул голову назад и рассмеялся. Затем, так же внезапно, он посерьезнел, вложил сику в ножны и жестом указал на костер. — Садись же, незнакомец. И не хочешь ли ты поесть?

— Нет, спасибо, — сказал человек, садясь на землю. — Но, пожалуйста, называйте меня Таггартом.

Симон, сев напротив человека, решил, что тот выглядит вполне по-человечески.

— Я Симон из Гитты, Таггарт. Странное имя. Ты, должно быть, из далекой западной провинции.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что ты не говоришь по-гречески, а у твоей латыни странный акцент.

— Ты прав, я с... запада. Намного западнее, чем ты можешь себе представить.

— Возможно, ты имеешь в виду Гибернию,? Однажды, в бытность мою гладиатором, я встретил человека по имени Данлейн Максамтайн — пленника с острова Гиберния. Твое имя даже звучит по-гибернийски.

— Нет, — покачал головой Таггарт. — Земля, откуда я родом, находится далеко к западу от этого места. Но сейчас у меня нет времени это обсуждать. Он поднял маленький цилиндр в правой руке, и тот снова зажужжал; он направил его на вещевой мешок Симона, лежавший у костра, и жужжание усилилось. — Открой его, пожалуйста, и покажи мне, что в нем.

Симон нахмурился.

— Почему я должен это делать?

Он почувствовал, как Лотис приблизилась к нему, схватив его за рукав туники, услышал ее напряженный шепот на ухо:

— Послушайся его, Симон. Тогда, возможно, он уйдет — вернется во тьму.

Симон почувствовал, что девушка дрожит.

— Не бойся, Лотис. — Затем, строго повернувшись к человеку в черном произнёс: — Будь краток, чародей. Что тебе от нас нужно?

— В твоём мешке есть два предмета. Ты должен отдать их мне, иначе вы не сможете сбросить с хвоста тех, кто идет по вашему следу.

Симон свирепо посмотрел на него.

— Стражники в черных плащах? Тогда скажи мне, Таггарт: кто они?

— Недавно пробужденные слуги... Хастура. Но у меня нет времени объяснять. Открой свой мешок.

Симон, чувствуя в тоне незнакомца скорее настоятельность, чем угрозу, сделал это. Инстинктивно поняв, чего хочет этот человек, он вынул серебристый предмет и медальон с сияющим узором Плеяд из драгоценных камней и протянул их ему.

— Вот — и делай что хочешь с этими проклятыми колдовскими штуками!

— Хорошо. — Таггарт положил свой маленький металлический цилиндр в поясную сумку, затем коснулся застежки пояса. Синее свечение вокруг него исчезло. Он быстро выхватил оба предмета у Симона и тоже положил их в сумку. В тот же миг Симон и Лотис с полной уверенностью поняли, что он человек, такой же, как и они.

Но затем он снова коснулся застежки пояса; синее свечение вновь возникло вокруг него.

— Я должен идти, — сказал он. — Чем скорее я уйду, тем в большей безопасности вы будете.

— Подожди! — сказал Симон. — Ты не можешь просто уйти, не сказав нам, что привело тебя сюда.

— Это была просто удача. Я обходил окрестности, надеясь обнаружить какие-нибудь признаки... слуг Хастура. Я обнаружил двоих из них, а затем понял, что они следят за вами.

Из сумки человека раздалось внезапное пронзительное гудение. Он быстро залез в нее и вынул маленький цилиндр; тот перестал гудеть.

— Тихо вы оба! — прошипел он. — Идут ваши преследователи!

С этими словами он поднялся, и через мгновение скрылся среди дубов; слабое голубоватое свечение вокруг него быстро пропало во тьме.

— Баал! — выругался Симон, поднимаясь. — Подожди! — Он шагнул вперед, словно собираясь последовать за человеком, как вдруг его внимание привлек внезапный легкий вздох Лотис:

— Симон... смотри!

Он взглянул туда, куда она указывала, и увидел большую сову, сидящую на низкой ветке, не мигая глядя вниз. На ее шее висел медальон с сияющей «V» из звезд. В следующее мгновение Симон услышал другой звук — медленные, размеренные шаги. Кто-то приближался к небольшой поляне, на этот раз со стороны склона.

Лотис поднялась, дрожа и глядя в сторону приближающихся шагов.

— Демоны? — дрожащим голосом прошептала она.

Симон выхватил свои клинки.

— Отойди от меня — спрячься среди деревьев.

Сова пронзительно ухнула, затем вытянула крыло, словно указывая рукой. Девушка застыла на месте, окаменев от страха. Симон обошел костер, подтолкнул ее к деревьям, повернулся назад — и увидел двух мужчин, выходящих из тени на поляну.

Двое в черных плащах и шлемах, их глаза светились желтым в свете костра. Грудь одного из них была пронзена стрелой.

Симон присел, повернувшись к ним лицом, ожидая. Фигуры в черном остановились и повернулись к нему, их глаза были такими же неподвижными, как у совы. На груди каждого висел медальон, сверкающий звездной буквой «V» Гиад. Симон слышал, как у него за спиной стучат зубы Лотис.

Затем, не спеша, оба закутанных в плащи мужчины вынули из сумок на боку маленькие серебристые предметы и прицелились. Симон напрягся, готовясь к прыжку, зная, что обречен — он никак не успеет перепрыгнуть через костер и добраться до своих врагов, чтобы предотвратить двойной удар колдовского пламени, которое, как он знал, обожжет его плоть.

Внезапно с той стороны поляны, что была выше по склону, раздался пронзительный металлический визг. Закутанные в черное люди тут же выронили оружие и, шатаясь, отступили назад, вопя и прижимая руки к ушам, а затем рухнули наземь. В тот же миг сова вскрикнула и, трепеща крыльями, свалилась с ветки. Визжащий звук усилился. Симон повернулся и увидел, что человек по имени Таггарт стоит на краю поляны; визг исходил из маленького блестящего цилиндра, который он держал в руке. Двое одетых в плащи солдат и сова бились на траве, словно в агонии. На глазах Симона их судороги перешли в дрожащие спазмы. Затем…

— Боги! — выдохнул Симон.

Позади него Лотис застонала от ужаса — ибо пока он смотрел, из ртов обоих солдат выбрались наружу большие зеленоватые дрожащие комки некой субстанции, а из клюва совы — комок поменьше. Как только эти штуки полностью отделились от своих носителей, цилиндр в руке Таггарта перестал визжать. Комки немедленно начали вытягиваться к краю поляны, извиваясь, словно огромные полупрозрачные черви.

Симон вложил клинки в ножны, прыгнул вперед и выхватил из костра горящую головню. При этом он увидел, что два больших существа достигли края поляны и тянутся вверх по стволам двух дубов, а затем невероятным образом их субстанция быстро истончилась, словно они впитывались в кору. Симон пробормотал проклятие и побежал вперед.

— Оставь их! — крикнул Таггарт со своим странным акцентом на латыни. — Там они не причинят вреда.

У Симона не было выбора, ибо эти штуки исчезли прежде, чем он успел до них добраться. Каким-то образом они проникли в саму кору, не оставив после себя даже следа влаги.

Мул, привязанный у самой первой полосы деревьев, внезапно пронзительно заржал. Симон подбежал к нему, схватил повод и ласково заговорил с ним. Животное быстро притихло. На мгновение Симон погладил его, сказал что-то успокаивающее, затем вернулся к костру. Лотис побежала ему навстречу, затем повернулась и испуганно уставилась на человека по имени Таггарт.

— Симон, он повелевает демонами! Наверняка он сам демон!

— Нет, — сказал Симон. — Думаю, он такой же человек, как и мы.

Внезапно сова, упавшая на поляну, с трудом поднялась на ноги. Издав пронзительный ухающий крик, она яростно взмахнула крыльями вверх и исчезла в ночи, оставив лежать на земле медальон, который быо на ней. Симон вспомнил маленький комок, вылезший из нее — должно быть, именно он напугал мула.

Затем он увидел, что один из упавших стражников шевелится, пытаясь подняться. Глаза человека больше не светились в свете костра.

— Боги… Я свободен! — выдохнул он. — Свободен!

Он тут же сорвал медальон с шеи и бросил его на землю. Поднимаясь, стражник взглянул на Симона, затем на Лотис, потом на Таггарта.

— Колдун, ты освободил меня.

— Тебе лучше уйти отсюда, до того как я сам покину это место, — сказал Таггарт. — Иначе эта штука может попытаться снова завладеть тобой. Уходи быстро.

С воплем ужаса человек повернулся и бросился бежать в том направлении, откуда пришел, исчезнув в лесу. На мгновение Симон услышал, как он продирается сквозь кусты и деревья; затем снова воцарилась тишина.

— Вы двое тоже должны уйти. Собирайте вещи. Я прослежу, пока вы не будете готовы уйти, чтобы убедиться, что эти существа не последуют за вами.

Лотис принялась за дело еще до того, как человек по имени Таггарт закончил говорить. Симон взглянул на солдата, пронзенного стрелой, оставшегося неподвижно лежать на траве, затем снова на Таггарта.

— Почему римская стрела не убила этого человека сразу? Баал! Неужели эти демоны могут оживлять трупы, так же, как овладевать живыми?

— Могут, если труп не слишком давно мертв. Поторопитесь.

Собирая вещи, Симон не сводил глаз с одетого в черное Таггарта, который быстро обошел поляну, подобрав три медальона и два серебристых оружия, которые несли солдаты и сова. Он положил их в мешочек на поясе. Симон заметил, что он часто бросал взгляды на два дерева, в которые исчезли комкообразные существа, все время держа наготове в левой руке маленький металлический цилиндр.

Лотис подвела мула поближе к костру, и они погрузили на нее свои немногочисленные пожитки. Таггарт тут же повернулся и пошел вверх по склону, жестом приглашая их следовать за ним.

— Нет, Симон, — прошептала Лотис. — Мы можем сесть на мула и уехать. Колдун идет пешком — мы можем убежать от него.

Симон покачал головой.

— Если бы он хотел причинить нам вред, он бы убил нас раньше. Не бойся, Лотис. Пойдем, я хочу задать этому человеку несколько вопросов.

После нескольких минут ходьбы в гору лес поредел настолько, что они смогли поравняться с чародеем. Странное свечение, окружавшее его, стало еще заметнее среди теней, отбрасываемых луной.

— Куда ты нас ведешь? — требовательно спросил Симон.

Человек остановился и повернулся к нему лицом.

— Никуда. Теперь вы можете идти своей дорогой — мы достаточно далеко от этих… тварей. Они не смогут последовать за вами. На самом деле, вдали от меня вам будет безопаснее.

— Почему?

— Потому что теперь у меня их оружие и медальоны. Если есть еще какие-нибудь… приспешники Хастура… которые все еще преследуют тебя, они будут искать меня.

Симон почувствовал холод, и причиной тому было вовсе не ночной воздух.

— Досифей! — пробормотал он. — У него тоже есть такое оружие и медальон, а с ним Менандр и Илиона.

— Что? — воскликнул Таггарт. — Это твои друзья?

— Да. Скажи мне, чародей, они в опасности?

— Вполне возможно. Тебе лучше сказать мне, где они находятся.

— Думаю, в Капернауме.

— Где это?

— К северо-востоку отсюда, на берегу Галилейского моря — но это в двух днях пути отсюда.

Таггарт быстро вновь зашагал вверх по склону. Симон последовал за ним, а Лотис шла позади, ведя в поводу мула. Вскоре они оставили позади последние деревья и оказались на голой вершине холма, освещённой полумесяцем.

Здесь покоился большой низкий объект, силуэтом выделявшийся на фоне восходящих восточных звезд созвездия Весов и слабо светившийся тем же голубым сиянием, которое, казалось, окружало Таггарта. Лотис ахнула при виде этого и отступила; но Симон, подстёгиваемый беспокойством за своих друзей, не отставал от загадочного незнакомца и спросил:

— Что это за существа, которые угрожают Досифею и остальным? Неужели это рабы Ассатура, которые когда-то служили Продикосу в Эфесе?

Таггарт остановился рядом с большим светящимся объектом, который, как теперь мог видеть Симон, был плоским и круглым, окруженным приподнятым ободом из темного металла. Каким-то образом он почувствовал, что это некое странное рукотворное устройство. Слабо светящаяся, но выполненная из темного металла, его круглая внутренняя часть мерцала тусклыми загадочными огнями.

— Продикос? — Таггарт пристально посмотрел на Симона. — Существо, обитавшее в человеке по имени Продикос, недавно потеряло власть над этим миром и опустилось в другую… область… известную как Хараг-Колат. Откуда ты знаешь об этом?

Симон фыркнул.

— Я сражался с этим демоном! Спроси моего наставника Досифея и его юных подопечных Менандра и Илиону, если хочешь узнать больше. Досифей изучает тайные вещи. Но я никогда не слышал от него об этих комкообразных демонах.

— У меня мало времени, чтобы все это объяснить. — Таггарт посмотрел на звезды. — Соответствующие созвездия не видны — они взойдут только после рассвета. Но вы должны их знать — Гиады, Плеяды и Близнецы.

Симон узнал названия.

— Какое отношение эти звездные скопления имеют к судьбе моих друзей?

— Существа, которых вы называете «демонами», изначально пришли с этих звезд, — торопливо сказал Таггарт. — Зеленые комки. Но они не все с одних и тех же звезд, и не все они враги людей. У меня нет времени объяснять больше — я должен идти, чтобы успеть спасти ваших друзей.

— Я иду с тобой! — крикнул Симон, бросаясь вперед, но тут же натолкнулся на невидимый барьер, гладкий, как стекло, без малейшего трения. Сияние, окружавшее Таггарта и его странное устройство, слилось воедино, словно две мыльные пузыря.

— Нет, — сказал Таггарт. — Прости. Я должен идти.

Его голос был слабым, словно доносился из-за тонкой стены. Он повернулся и забрался внутрь устройства, наклонился и коснулся маленького светящегося квадрата. Раздался гудящий звук, который начал нарастать.

— Симон! — крикнула Лотис. — Уходим! Это колдовство!

Он медленно отступил, волосы на затылке у него встали дыбом, когда самаритянин увидел, что объект медленно поднимается в воздух. Он никогда не видел подобной магии!

— Не волнуйтесь! — крикнул Таггарт из поднимающегося устройства. — Если у ваших друзей все еще есть оружие и медальон, я найду их.

— Проклятый колдун, вернись!

Донесся нарастающий звук, похожий на раскаты грома, эхом отражающиеся от далеких холмов, затем наступила тишина.

Симон почувствовал легкое прикосновение к руке. Он повернулся и увидел Лотис. Ее лицо было белым; она дрожала, но ужас в глазах смешивался с благоговением.

— Нам… нам следует уйти, Симон… покинуть это место.

Симон смотрел туда, где воздушный корабль исчез в темном небе.

— Он сказал, что мои друзья в опасности.

— Он также сказал, что найдет их и спасет, разве нет? Идем, Симон, мы тоже должны покинуть это место, иначе вернутся демоны.

Симон кивнул, его разум словно оцепенел, затем послушно последовал за девушкой, которая повела мула на юг по склону спускающегося хребта. Но он часто оглядывался назад, и кожа на его шее продолжала покалывать при виде сверкающих звезд — странных, разом ставших незнакомыми звезд, казалось, символизирующих неземные тайны.

— Подчинись! — крикнул Изхар, его желтые глаза, казалось, пылали огнём. — Тебе будет больно, только если ты будешь сопротивляться. Если же подчинишься добровольно, наступит освобождение, исцеление и понимание, превосходящее все, что ты знал до сих пор.

Приземистое существо в капюшоне поставило три медные чаши на плиты, затем отступило в тень. Менандр наблюдал, как эти чаши слегка покачиваются, посверкивая мягкими отблесками многочисленных факелов. Затем плоские крышки раскрылись, словно радужные оболочки глаз, обнажив пульсирующие зеленые комки внутри.

— Нет! — ахнула Илиона. Она отвернулась, словно собираясь бежать, но закутанный в черное стражник тут же преградил ей путь, схватил ее, развернул. Три зеленоватых комка вывалились на пол, ощупывая пространство, словно чудовищные полужидкие черви.

Менандр напрягся, ужас и ярость боролись в нем. Он хотел броситься на стражника, державшего Илиону, бежать с ней из этого места безумия, но знал, что стражники одолеют и его. И тут, к своему ужасу, он увидел старого Досифея, своего верного наставника, который опустился на колени и протянул руки, с почти мистической тоской в глазах.

— Я поверю вам, Изхар, Толмай. Долго я изучал древние писания и надеялся на такое знание, какое ты теперь обещаешь. Не разочаруйте меня, друзья — позвольте мне стать слугой Демхе, как и вы!

— Прими — ликуй — родись в Знании! — прозвучало одновременно из уст Изхара и Толмая.

Первое комкообразное существо прижалось к колену Досифея и начало исчезать, проникая сквозь ткань его одеяния. В ужасе Менандр наблюдал, как эта штука уменьшалась и пропадала. Досифей вздрогнул, склонил голову почти до плит пола, а затем внезапно выпрямился и огляделся вокруг с изумлением. Его глаза засветились в свете факелов, как глаза совы или рыси.

— Боги! — внезапно воскликнул он. — Я вижу! Я вижу!

Менандр продолжал в ужасе смотреть, как два других комка приблизились к нему и Илионе. Затем, когда девушка снова закричала, он отбросил всякую сдержанность и бросился на державшего ее стражника, завывая от ненависти и нанося удары голыми кулаками. Человек отступил на шаг назад, но не отпустил девушку. Тут же двое других закутанных в черное стражников схватили его, удерживая неподвижно, несмотря на все его усилия, в то время как два комка приближались к нему и девушке.

— Подчиняйся! Подчиняйся! — кричали Изхар и Толмай, а затем, к ужасу Менандра, он увидел, как Досифей повернулся к нему, и услышал, как тот тоже крикнул:

— Менандр, подчиняйся!

— Нет! — закричал он, яростно вырываясь. Он услышал крик Илионы, полный такого же ужаса, как и его собственный. Демоны были рядом — он почувствовал вязкую субстанцию одного из них, коснувшуюся его, обволакивающую плоть лодыжки. Он отчаянно брыкался, вскрикивая от боли и страха, чувствуя, как существо проникает в него.

Внезапно раздался оглушительный грохот, когда западная стена синагоги рухнула внутрь, и все, кто находился внутри, оказались отброшены на плиты.

Глава IV

Менандр яростно катался по плитам, задыхаясь от пыли, внезапно заполнившей воздух. Даже мощное сотрясение и последовавшая за ним суматоха не смогли вытеснить из его головы мысль об ужасном существе, которое вот-вот должно было проникнуть в его плоть.

Перекатываясь, он наткнулся на основание колонны. Юноша вскочил на ноги и огляделся. Пыль оседала, и он увидел, что многие другие тоже поднимаются. Он закашлялся, чихнул и на ощупь сделал шаг вперед. Перед ним зашевелилась фигура в белом, пытаясь подняться. Он узнал Илиону и наклонился, чтобы помочь ей встать. Изхар, Толмай и многие из стражников в черных плащах тоже поднялись на ноги, злобно глядя в его сторону желтыми глазами. Но Досифей и другие стражи смотрели в противоположном направлении, а за ними…

— Боги! — воскликнул Менандр.

Сквозь рассеивающуюся пыль он увидел огромную дыру, зияющую в западной стене синагоги, а посреди нее стоял человек в черном одеянии, фигура которого была окружена слабым голубым свечением. В правой руке он сжимал громоздкий предмет из темного металла, в левой — небольшой серебристый цилиндр. Оружие?

Несколько стражников в плащах ощупью искали в оседающей пыли маленькие блестящие сферы, которые они обронили, затем, найдя, подняли их…

Серебристый цилиндр в левой руке человека засветился, издавая жутковатую трель. Мгновенно все в зале, кроме Менандра и Илионы, дико закричали и упали на пол, корчась, словно от ужасной боли. А затем, к изумлению Менандра, из каждого из этих упавших и кричащих людей начали выделяться зеленоватые слизистые сгустки. Илиона тоже вскрикнула, не от боли, а при виде этих отвратительных тварей, вылезающих из ртов и ноздрей или сочащиеся из обнаженной плоти рук и ног, расползющихся, как огромные слизни, по заваленным обломками плитам во всех направлениях.

Человек в черном одеянии вошел в синагогу. Менандр увидел, что у него аккуратная коричневая борода и усы, а перед его темными глазами находится некая странная оправа. Затем взгляд этих глаз остановился на Менандре и Илионе, застывших в ужасе. Упавшие люди перестали кричать, но продолжали лежать, содрогаясь в судорогах; жуткая тишина опустилась на зал, пока слизнеподобные существа поспешно ускользали в тени.

— Колдун! — напряженно прошептала Илиона, цепляясь за рукав туники Менандра.

— Убирайтесь отсюда! — внезапно крикнул им человек на латинском, показывая на зияющую дыру в стене позади него. — Скорее. Эти твари ушли ненадолго — они вернутся, и их будет больше!

Менандр внезапно понял, что, каким бы невероятным это ни казалось, колдун пришел им на помощь. И в тот же миг он увидел какое-то движение в тенях за кафедрой — приземистую фигуру в плаще с капюшоном, поднимающую и наводящую большой и сложный серебристый предмет своими двумя щупальцами, направляющую его, как оружие…

— Берегись! — закричал Менандр.

Незнакомец резко обернулся, присев как раз в тот момент, когда из конца устройства существа в капюшоне вырвался луч ослепительно-желтого света, едва не задев его; фриз взорвался каменным дождем, и часть перемычки над главным входом с грохотом обрушилась.

В тот же миг из громоздкого темного оружия в правой руке незнакомца вырвался фиолетовый луч, ударив в основание колонны рядом с существом в капюшоне. Колонна треснула, наклонилась, а затем с оглушительным грохотом рухнула, скрыв существо из виду; зал снова наполнился клубящейся пылью.

— Ты… ты убил его? — задыхаясь, пробормотал Менандр, шагнув вперед. Илиона вцепилась в него, ее голубые глаза казались большими и темными на фоне белизны ее лица.

— Не рассчитывайте на это! — крикнул незнакомец. — Уходите, быстро!

— Подожди… — Илиона потянула Менандра за руку, указывая на одну из упавших фигур. — Досифей — мы должны спасти его!

Менандр кивнул, быстро опустился на колени рядом со старым чародеем, делавшим слабые попытки подняться. Они помогли ему встать, поддерживая под руки, затем дотащили его к дыре в западной стене, часто спотыкаясь о обломки.

— Скорее, — сказал незнакомец, подталкивая их. — Когда выйдете наружу, поверните направо и идите вдоль стены.

Они повиновались. Незнакомец следовал за ними по пятам, когда они вышли в узкий переулок. У северо-западного угла синагоги они подошли к подножию каменной лестницы, пристроенной к стене.

— Вверх по лестнице, быстро!

Они автоматически повиновались и были уже на полпути вверх по лестнице, когда Менандр внезапно понял, что они окажутся в ловушке, если только не найдут какого-то способа сбежать по крышам. Он остановился, повернулся лицом к незнакомцу и увидел, что тот прикрывает их отступление, словно ожидая погони.

— Мы окажемся в ловушке.

— Нет, не окажемся. Вверх. Быстрее.

В этот момент послышался топот множества обутых ног, лязг доспехов и стального оружия. Затем в дальнем конце переулка появилась большая группа солдат. Менандр понял, что это были не стражники в черных плащах, а римские войска, которые наблюдали за входом в синагогу.

— Стойте, вы на лестнице! — крикнул центурион, командовавший группой, когда те с грохотом ворвались в переулок. — Остановитесь, или умрёте!

— Вверх, вверх! — подгонял Менандра незнакомец. Затем, повернувшись, крикнул на латыни, со своим странным акцентом: — Назад! Здесь… колдовство. Вы в опасности.

Центурион поднял руку, призывая свой отряд остановиться. Менандр услышал в презрительном лающем смехе этого человека типичную для римлян нотку высокомерия и, предчувствуя, что сейчас произойдет, подтолкнул Илиону и Досифея вперед.

— Вы смеете угрожать нам колдовством? Солдаты! — не оборачиваясь, указал вперед центурион. — Заколите этих дерзких смутьянов копьями!

Дюжина солдат подняла свои метательные копья для броска. Менандр съежился. Они ни за что не успеют повернуть за угол стены.

Незнакомец прорычал что-то похожее на проклятие на неизвестном языке, сдвинул вперед рукоятку на боку своего оружия, прицелился…

На этот раз из него вырвался не луч света, а фиолетовая вспышка ревущей силы, заполнившая переулок почти от края до края. Более дюжины римлян мгновенно вспыхнули пламенем, узкий проход на короткое время заполнился огнем и громом. Менандр почувствовал, как задрожало здание, вскрикнул от изумления и ужаса, но не услышал собственного голоса.

Затем наступила тишина. Внизу, в переулке, клубился дым. Он медленно рассеялся, обнажив обугленные скелеты римских солдат, их доспехи и оружие, наполовину расплавленные среди тлеющих костей.

— Боги! — прошептал Досифей. — Сила богов!

— Вверх, вверх! — снова поторопил их незнакомец. — Скоро появятся преследователи, куда опаснее римлян — враги, от которых я не смогу вас защитить.

Они свернули за угол, пересекли короткий балкон, на который выходила узкая дверь — жилище Изхара, предположил Менандр, — и поднялись по еще одной короткой лестнице. Все трое ахнули от изумления, когда оказались на плоской крыше, ибо перед ними предстала странная плоская конструкция из темного металла, которая неподвижно висела без опоры примерно в футе или более над черепичной крышей и светилась тусклым голубым светом. Незнакомец поспешно прошел мимо них, и Менандр увидел, как свечение, окружавшее человека, слилось со свечением летающего устройства.

— Быстро, — позвал человек, перелезая через низкий бортик внутрь, — за мной.

Менандр и Илиона колебались, но Досифей прохрипел:

— Делайте, как он говорит, быстро!

Голубоватое свечение исчезло, но устройство продолжало висеть, странно гудя. Человек снова поманил их, на этот раз нетерпеливо. Менандр и Илиона помогли своему старому наставнику пройти вперед, перебросили его через бортик, пока незнакомец помогал ему забраться внутрь, затем и сами последовали за ним. Человек в черном одеянии коснулся цветных огней на наклонной металлической панели на наклонной металлической панели, расположенной на краю бортика; гудящий звук усилился. Затем страх сжал сердце Менандра, когда он почувствовал движение вверх.

— Гера! — воскликнула Илиона. — Мы поднимаемся!

Менандр и девушка бросились к краю аппарата и заглянули вниз. Слишком поздно было спрыгивать на крышу — они поднимались в небо, все выше и выше, быстрее…

— Не бойтесь! — крикнул человек. — Мы не упадем, я обещаю вам.

Аппарат рванулся вперед, проносясь мимо освещенных луной крыш города внизу.

— Колдун, куда ты нас везешь? — спросил Досифей.

— В безопасное место. Где вы остановились?

— Что?

— Покажите мне, где вы живете. Я доставлю вас туда. Вы должны собрать свои вещи, а затем я отвезу вас, куда пожелаете. Вы не должны оставаться здесь, в Капернауме.

— Но это Хоразин, а не Капернаум, — сказал Менандр. — Капернаум находится более чем в двух римских милях к юго-востоку отсюда.

Человек кивнул.

— Понятно. Держитесь крепче.

Менандр почувствовал, как воздушное судно повернуло на юг. Ветер хлестал его волосы, скорость увеличивалась. Он оглянулся и увидел, как синагога быстро уменьшается вдали, чернея на фоне более светлых, освещенных луной стен окружающих зданий. А затем… не показалась ли на ее крыше приземистая фигура в мантии?

Но он уже не мог ее различить, ибо Хоразин теперь быстро удалялся на север. В сотнях футов под ними освещенный луной пейзаж проносился с угрожающей скоростью. Ветер был настолько сильным, что Менандр задыхался, вцепившись в край аппарата, опасаясь, что его сдует.

Внезапно ветер стих; вокруг них возникло тусклое голубое свечение. Однако их скорость не уменьшилась, ибо земля по-прежнему стремительно проносилась внизу. Менандр повернулся и увидел, что Капернаум уже совсем близко, бледные стены синагоги Толмая видны в его центре, а огромное Геннисаретское озеро сверкает вдали под луной. Досифей, опираясь на передний борт, смотрел на эту сцену, в его глазах было больше благоговения, чем страха.

— Скажите мне, где вы остановились, — сказал незнакомец.

Досифей прищурился, глядя вперед. Менандр и Илиона присоединились к нему, высматривая небольшую гостиницу, которую они выбрали на северной окраине города. Все выглядело незнакомым под растущей полумесяцем, особенно с такой высоты. Затем Менандр заметил белую ленту дороги, ведущей в город с севера, а мгновение спустя и саму гостиницу. Ее плоская крыша возвышалась над окружающими домами.

— Я вижу! — в тот же миг воскликнула Илиона. — Вон там большое здание, недалеко от этой стороны дороги.

Воздушное судно замедлилось, повернуло и начал снижаться, когда странный человек, управлявший им, выполнял указания Илионы

— О, великий чародей, — спросил Досифей, — кто ты? Как ты себя называешь?

— Я Таггарт, — сказал человек, не отрывая глаз от приближающегося города, его пальцы танцевали на странно освещенной панели перед ним. — Но я не…

— И кому ты служишь? Уж точно не Ассатуру, повелителю Демхе и воздушных элементалей, чьим прислужникам ты только что сорвал планы, чтобы спасти нас. Значит, ты служишь Первобытным богам? Или?..

Человек по имени Таггарт пристально взглянул на Досифея.

— У меня тоже есть к тебе несколько вопросов, старик.

Затем он замолчал, направляя судно вниз, медленно и плавно, пока наконец оно не опустилось на плоскую крышу гостиницы. Менандр едва сдерживал свое изумление. Они преодолели расстояние между Хоразином и Капернаумом всего за несколько мгновений!

Голубое свечение снова исчезло.

— Собирайте свои вещи, — сказал Таггарт. — Я должен вывезти вас из этого региона с концами.

— Теперь они точно не смогут нас поймать! — воскликнул Менандр.

Таггарт взглянул в небо.

— Не будьте так уверены. Они, вероятно, уже подают сигналы другим.

— Другим — там, наверху? — спросил Досифей. — Среди звезд?

— Да. Кружат вокруг Земли, ждут сигналов. Поторопитесь и соберите свои вещи.

Досифей повернулся к двум молодым людям.

— Делайте, как он говорит.

Менандр с Илионой спустились на крышу. В этот момент они мельком увидели белый флажок, который водрузили на шесте, как сигнал для ворона, развевающийся в лунном свете. Они посмотрели друг на друга.

— Карбо? — одновременно произнесли они оба.

— Скорее, — повторил Таггарт, наклоняясь через край, держа в руке светящийся металлический предмет. — И вот, возьмите — это избавит вас от труда зажигать огонь.

Илиона взяла предмет с изумлением в глазах. Это был металлический цилиндр длиной с ее ладонь; из одного его конца исходил конус света. Затем, повернувшись, она направилась к краю крыши и начала спускаться по деревянной лестнице, примыкавшей к стене здания. Светящееся устройство в ее руке показывало ей путь лучше, чем любой фонарь или лампа.

Пока она светила, Менандр отпер дверь их комнаты. Когда они поспешно вошли внутрь, первым, что они увидели, был темный силуэт на столе и блеск глаз-бусинок. Оба ахнули — но в тот же миг поняли, что это всего лишь ворон. Видимо, Карбо заметил флаг на крыше, затем влетел в открытое окно и, узнав их вещи, остался ждать. Менандр почувствовал огромное облегчение. Птица была старым другом, слишком хорошим, чтобы его бросать.

— Карбо! — воскликнул он. — Досифей на крыше. Лети к нему. Мы подойдем через несколько минут.

Ворон каркнул в знак согласия, затем вылетел в окно в ночь. Менандр и Илиона собрали свои пожитки, включая сумку со священными свитками Досифея. Это не заняло много времени, потому что они не успели распаковать вещи до того, как их схватили стражники в черных плащах.

Им удалось перенести все на крышу за один раз. Таггарт и Досифей стояли внутри воздушного судна, их силуэты выделялись на фоне залитого лунным светом неба. Ворон сидел на плече старика, словно принимая все это странное безумие как должное. Менандр и Илиона быстро передали наверх свертки, затем забрались внутрь следом за ними. Судно вновь загудело громче и пронзительнее, затем поднялось в воздух.

— Теперь скажите мне, куда вас отвезти? — спросил Таггарт. — И не выбирайте место поблизости отсюда.

Досифей на мгновение нахмурился в раздумье, затем сказал:

— Вы можете доставить нас в Энон?

— Где это?

— На юге – как минимум в двух днях пешего пути.

Таггарт кивнул.

— Там вы будете в безопасности, поскольку у вас больше нет ни оружия, ни медальонов. — Он внимательно посмотрел на Досифея. — Ведь нет?

— Нет, нет. Но как ты узнал?..

— Хорошо. Держитесь за поручень — поехали.

Судно помчалось на юг. Белая борода Досифея развевалась на ветру, птица на его плече тревожно каркала, перья ее трепетали. Затем их снова окутало голубое свечение; ветер стих, и странное средство передвижения понесло их на юг все быстрее и быстрее.

Симон мрачно смотрел на огонь, отблески пламени мерцали в его задумчивых темных глазах. Время от времени он поднимал лицо и смотрел на северо-восток, где на фоне залитого лунным светом неба чернели холмы. Мысли в его голове мелькали почти так же часто, как языки пламени костра в глазах. Лотис, сидевшая напротив него, догадывалась об этих мыслях.

— Что теперь, Симон? — тихо спросила она. — Ты станешь искать своих друзей, которым грозит опасность, или будешь мстить?

Он посмотрел на ее лицо, бледное в свете костра, изборожденное морщинами усталости. Страх исчез из ее глаз — возможно, напряжение последних нескольких часов помогло ей забыть ужасы предыдущего вечера. Они прошли несколько миль по освещенным луной хребтам и травянистым долинам, пока изнеможение Лотис не заставило их остановиться. Симон развел небольшой костер и приготовил еду, пока она отдыхала.

— Дружба или месть, — негромко произнёс Симон. — Ты верно прочла мои мысли, Лотис. Я прошел такой долгий путь, чтобы найти своих врагов, и теперь они так близко!

Он посмотрел на юго-восток, вниз, вдоль склона, спускающегося к широкой долине, где за нижним склоном горы Эбал в темноте светились несколько огоньков, указывая расположение города Себасты. Дальше, над далекой горой Гаризим и окружавшими её меньшими возвышенностями, низко под звездами висела полоса медленно приближавшихся черных туч.

— Они там, — продолжал Симон, поглаживая рукоять своего меча, глядя на огни города. — И все же, возмездие ждало уже шесть лет — возможно, оно сможет подождать еще несколько дней. Я чувствую, что должен отправиться на север, в Капернаум — узнать, что стало с моими друзьями.

— Симон! — В глазах Лотис снова появился страх. — Ты оставишь меня? Разве ты сможешь сделать для них что-то, чего не мог бы маг Таггар — он обладает великой силой и обещал помочь им!

— Разумеется, я не оставлю тебя, Лотис. — Симон слегка печально улыбнулся на опасения девушки. — Я взял бы тебя с собой, если бы мне пришлось отправиться в Капернаум. И все же, боюсь, ты права. Я надеюсь лишь на то, что волшебник сдержит свое слово.

— Нет-нет, Симон, я думаю, нам – то есть тебе – нужно пойти на север — попытаться найти и помочь твоим друзьям.

Симон на миг нахмурился в недоумении, затем снова улыбнулся.

— Ах, Лотис! Неужели ты так боишься Максенция, что не вернешься… — Вдруг он пристально посмотрел на нее, строго, но с беспокойством. — Скажи мне, Лотис, прежде чем ты отправилась к дому Акраба, тебя… наказывали?

Лицо девушки побледнело. В ее глазах блеснул почти панический страх.

— Нет… никаких наказаний. Я ничего такого не помню…

— Нет? — Глаза Симона не отрывались от нее. — Я чувствую, что ты очень боишься Максенция.

Ее лицо побледнело еще сильнее; она отвела от него глаза.

— Симон, он убьет тебя! Он обладает такой силой, которой не сможет противостоять даже римский прокуратор Пилат. Когда он узнает, что ты убил Акраба, он использует эту силу.

— Какую сил, Лотис?

Девушка вздрогнула.

— Он общается с колдунами — самыми могущественными в стране. Я знаю, о чем говорю, потому что они навещали Максенция ночью, и однажды я слышала их разговор, когда никто не знал, что я подслушиваю.

— Какими колдунами, Лотис? О чем они говорили?

— Нет, нет! Я не должна больше ничего говорить — их проклятие падет на меня. Лучше бы я никогда их не видела и не слышала!

Симон не смог вытянуть из неё больше ни слова, и ее страх был настолько силен, что он вскоре оставил все попытки. Он обошел костер и сел рядом с девушкой, нежно поглаживая ее и разговаривая с ней, как заботливый брат. При этом он произносил слова в едва уловимом гипнотическом ритме, которому научился у своего наставника Дарамоса, парфянского мага, и это оказалось настолько эффективным, что через короткое время Лотис, закутанная в плащ, мирно уснула у костра.

Симон встал и прошел несколько шагов вниз по склону холма. Он остановился и задумался, глядя на далекий черный горб горы Эбал, с вершины которой, как говорили, распространялось по земле гнетущее проклятие Яхве, а затем перевёл взгляд на огни Себасты в долине внизу. Далекая полоса черных облаков казалась ближе. С юго-востока дул прохладный ветер.

Отмщение.

Менандр и Илиона с благоговением смотрели на залитые лунным светом воды Геннисаретского озера, проплывавшие далеко внизу, на далекие холмы за ним и поднимавшиеся над ними звезды Девы. На юго-восточном горизонте образовалась полоса темных облаков.

— Ты спас наши жизни, а может быть, и души, великий чародей, — произнёс Досифей. — Чем мы можем тебя отблагодарить?

— Для начала, — сказал Таггарт, не отрывая взгляда от южного пейзажа, — расскажите мне всю историю о том, как вы завладели этим медальоном и энергетическим оружием. Я понимаю, что вы столкнулись с приспешниками… Хастура… в Эфесе.

Досифей вздрогнул.

— Откуда ты знаешь?

— Я разговаривал с твоим другом Симоном из Гитты.

— Симон! — воскликнули Менандр с Илионой. Они шагнули вперед, и Илиона импульсивно схватила волшебника за руку, но тут же отдернула ее, испугавшись своей дерзости. И все же плоть мужчины под черным рукавом показалась ей совершенно человеческой.

— Ты видел Симона? — спросил Менандр. Где? С ним все в порядке?

— Кажется, да. — Таггарт быстро рассказал об их встрече. Илиона почувствовала укол ревности, узнав, что Симона сопровождала незнакомая девушка, затем затаила дыхание от страха при описании существ, вышедших из темноты в погоне за ним, и наконец испытала огромное облегчение, услышав, чем всё закончилось.

— Хорошо, хорошо, — сказал Досифей, когда мужчина, запинаясь, завершил свой рассказ на латыни. — Симон в безопасности и, без сомнения, к этому времени уже недалеко от врат Себасты. Ты действительно могущественный чародей, о Таггарт.

Мужчина слегка нетерпеливо кивнул.

— Теперь ваша история.

Досифей кратко рассказал об их столкновении с приспешниками Ассатура в Эфесе и их путешествии в Антиохию и Тир, затем более подробно — о встрече с черными гвардейцами в Экдиппе и своих последующих скитаниях и опасностях. Таггарт часто прерывал его, прося разъяснить или уточнить тот или иной момент. Менандр и Илиона молча слушали, тогда как их пожилой наставник говорил довольно долго.

Удивительно, но странное летающее судно, казалось, само держало прямой и уверенный курс, поскольку Таггарт больше не обращал ни малейшего внимания на залитый лунным светом пейзаж. Однажды, выглянув за борт, Менандр увидел внизу, далеко внизу, что-то похожее на довольно большой город, проплывавший мимо. Теперь они двигались к югу от него.

Вдруг раздался пронзительный жужжащий звук. Таггарт повернулся и коснулся двух-трех светящихся квадратов на панели рядом с собой; жужжание тут же прекратилось, и движение судна замедлилось.

— Мы примерно в двух днях пешего пути к югу от того места, где я вас подобрал, — сказал Таггарт. — Вы узнаете эту местность?

Досифей перегнулся через борт.

— Тот город позади должен быть Скифополисом. — Он поспешил перейти на другую сторону и посмотрел на юг. — Энон будет впереди, примерно в пяти римских милях.

Судно медленно наклонилось и через несколько минут плавно остановилось над вершиной невысокого холма. Слабое голубое свечение вокруг них погасло; звук аппарата уменьшился до едва слышного гудения. Менандр почувствовал прохладный ночной ветерок, увидел, как под ним колышется трава на вершине холма. Несколько разбросанных по склону дубов чернели в свете заходящего полумесяца.

— Там деревня Салим, — сказал Досифей, указывая на восток. — У подножия холма. Я знаю тамошнего трактирщика.

— Хорошо. Отсюда до вашего пункта назначения, похоже, легко добраться пешком, — сказал Таггарт. — Но прежде чем вы уйдете, Досифей, я должен попросить тебя об одолжении. Те руины, в которых ты копался до того, как на вас впервые напали… приспешники Хастура: не мог бы ты нарисовать мне карту, точно показывающую, где они находятся?

Досифей помедлил.

— Я могу, — сказал Менандр. — Руины Хали находятся недалеко от…

Он внезапно замолчал, заметив, как Досифей сердито смотрит на него и качает седой головой. Теперь взгляд незнакомца был устремлен на него.

— Итак, — тихо сказал Таггарт. — Руины называются «Хали». Это очень интересно. — Он взглянул на звезды, затем снова повернулся к Досифею. — Так случилось, что это название… области… где обитает Хастур — уверен, что ты знаешь, об этом старик. И теперь, кажется, я понимаю, почему вы копались в этих руинах. Вы искали Биахтрон.

— Да… Чашу Биах, — пробормотал Досифей, дрожа. — Ты угадал верно. Но я ее не нашел, великий чародей.

Таггарт нахмурился — скорее в недоумении, чем в гневе, как почувствовал Менандр.

— Как ты вообще узнал о его существовании?

Менандру показалось, что его старый наставник удивился этому вопросу. Досифей спросил:

— Неужели ты никогда не читал книгу Маттана, великий чародей?

— Я никогда о ней не слышал, но подозреваю, что должна существовать какая-то письменная традиция, касающаяся древней цивилизации Каркозы. Скажите мне, что в этой книге говорится о руинах Хали и… Чаше?

— Что когда-то это был город, где находилось величайшее святилище Ассатура, того, кого ты называешь Хастуром. Каждый год, как написано, владыки царства шли из великого и древнего города Каракоссы — который вы называете Каркозой — к святилищу Хали, чтобы испить Золотого Нектара из Чаши и затем призвать летучемышекрылых Биахимов с небес, чтобы они выполняли их волю.

Таггарт кивнул. Он наклонился и открыл плоскую прямоугольную коробку из черного металла, лежавшую в тени у борта. Из нее он достал лист, похожий на очень гибкий папирус, и протянул его Менандру вместе с тонким заостренным цилиндром из какого-то гладкого темного вещества.

— Вот, молодой человек, с помощью этого вы можете нарисовать мне карту. Юная девушка подержит вам свет.

Менандр повиновался, положив похожий на папирус лист на гладкий металл наклонного борта аппарата и, насколько мог вспомнить, нарисовал береговую линию и расположение Экдиппы и Хали по отношению к Скифополису и Геннисаретскому озеру, пока Илиона держала рядом с ним странный источник холодного света. Материал, на котором он рисовал, как он теперь понял, был не папирусом, а чем-то более тонким и гладким; то, чем он писал, было не стилом и не тростником, а чем-то, что волшебным образом оставляло тонкую линию темно-синих чернил из своего острого кончика, не высыхая. До чего же необычным чародеем оказался этот человек — и все же, как странно, что он был настолько невежествен в некоторых вещах, которые, казалось бы, должен знать волшебник или даже обычный человек! Очевидно, он действительно из далекой страны.

— Теперь, Досифей, — сказал он, после того как Менандр закончил карту и объяснил, что на ней изображено, — мне нужен тот свиток, который ты упоминал — книга Маттана, верно?

— Эль-Халал — «Владыка Хаоса»? — Старик с беспокойством взглянул на свой узел. — Он очень ценный.

— Не волнуйся. Я верну его завтра вечером. Но мне пора уходить. У меня осталось всего несколько часов до рассвета.

Менандр взглянул на восток, туда, где над далекими холмами за рекой Иордан поднимались тусклые звезды Козерога. Холод пробежал по его спине, ибо ему доводилось слышать о темных существах, которые не выносят наступления рассвета.

— Лучи солнца… сильно влияют на тебя, о Таггарт? — нерешительно спросил он.

— Нет, нет. — Мужчина коротко рассмеялся. — Ничего подобного. Но это населенная местность, и меня не должны видеть. Слухи распространяются быстро и могут дойти до неправильных ушей — и есть те, кто станет искать меня, если услышит о таком летательном судне, как у меня. Пообещайте мне, что вы никому не упомянете о моем существовании.

— Понимаю, — сказал Досифей. — У тебя есть враги. Я мог бы догадаться об их природе, но… — он взглянул на Менандра и Илиону, — не стану этого делать. Мы никому о вас не скажем. — Он наклонился и немного покопался в своем узле, затем встал, сжимая большой пожелтевший свиток. Менандр заметил, что папирус, несмотря на свой оттенок, был новым; кроме того, он заметил легкую хитрую улыбку на лице старика.

— Вот «Владыка Хаоса», книга древнего жреца Баала Маттана. Описание, которое ты ищешь, начинается в сорок седьмом столбце от начала. Я бы не тал давать его кому попало, великий чародей, но поскольку ты спасли наши жизни…

— Если ты беспокоишься о том, чтобы вернуть его, — сказал Таггарт, — то можешь пойти со мной. Я уверен, что вы могли бы помочь мне найти место сокрытия Биахтрона быстрее, чем я смог бы найти его сам.

— Нет, нет, — поспешно сказал Досифей. — Я полностью тебе доверяю, и… и мне нужно заняться одним срочным делом в Эноне.

— Очень хорошо. — Таггарт коснулся еще нескольких светящихся квадратов. — Вот. Судно теперь запомнит точное местоположение этой вершины холма. Придёшь сюда послезавтра до рассвета, и я верну тебе свиток.

— Ты направляешься к руинам Хали, чародей?

— Да, но сначала я спрячу своё судно в горах и как следует высплюсь. Этой ночью я найду руины, когда никто не сможет меня увидеть, а в следующую попытаюсь извлечь из них Биахтрон.

— Чаши там может уже не быть, — сказал Досифей. — Одержимый демонами раввин Изхар из Хоразина, по-видимому, думал, что ее украл из его собственной синагоги некий Иуда из Кериофа, колдун, работавший на странствующего галилейского пророка. Это подразумевало, что приспешники Ассатура, которым помогает Изхар, уже забрали ее из руин Хали.

Таггарт задумчиво нахмурился.

— Это было бы плохо — очень плохо. Я надеялся предотвратить подобное. Тем не менее я сомневаюсь, что какой-либо человек — или даже любой запертый на земле каракоссец — мог бы забрать Биахтрон, даже имея точные указания. Если только ему не помогли.

— Откуда ты можешь это знать? — спросил Досифей. — Неужели ты тоже изучал древние колдовские писания?

— Нет. Скажем так, я знаю по… опыту… что такие вещи, как Биахтрон, могут быть скрыты в твердой скале, а не просто зарыты. Вероятно, поэтому ты и не нашёл его, Досифей. Но хватит разговоров! Вам троим пора идти. Но будьте здесь до рассвета послезавтра. Даже если случилось худшее, в руинах может найтись подсказка, и в этом случае у меня будет к вам еще больше вопросов.

Менандр и Илиона уже поспешно перебросили свои вещи за борт воздушного судна и теперь торопились помочь спуститься Досифею. Они отошли всего на несколько шагов, когда услышали, как низкое гудение быстро перешло в пронзительный визг, и, обернувшись, увидели, как устройство стремительно пронеслось над ними и с невероятной скоростью устремилось в небо, развернулось и исчезло на севере, в направлении холмов — и далеких руин Хали.

Часть вторая

Глава VII

продолжение следует

Другие рассказы цикла

Роберт Прайс Предисловие. Меч Аватара

1. Ричард Тирни Меч Спартака — лето 27 года н. э.

2. Ричард Тирни Пламя Мазды — осень 27 года

3. Ричард Тирни Семя Звёздного бога — осень 31 года

4. Ричард Тирни Клинок Убийцы (ранняя версия с Каином-Кейном К. Э. Вагнера) — январь 32 года

4. 1 Ричард Тирни Клинок Убийцы (переработанная версия с Нимродом) — январь 32 года

5. Ричард Тирни, Роберт Прайс. Трон Ахамота — осень 32 года

6. Ричард Тирни Барабаны Хаоса (роман) — весна 33 года. Части 1, 2, 3, 4, 5, 6

6.1. Ричард Тирни В поисках мести (стихотворение)

7. Роберт Прайс Изумрудная скрижаль

8. Роберт Прайс Гробница титана

9. Ричард Тирни Душа Кефри — весна 34 года

10. Гленн Рахман Наследник Тьмы (роман-вбоквел, без участия Симона) — 37 год. Части 1,

11. Ричард Тирни Кольцо Сета — март 37 года

12. Ричард Тирни Червь с Ураху, части 1, 2, 3, 4 — осень 37 года

13. Ричард Тирни. Проклятие крокодила — февраль 38 года

14. Ричард Тирни Сокровище Хорэмху — март 38 года ч. 1, 2, 3

15. Роберт Прайс Секрет Нефрен-Ка — 39 год

16. Ричард Тирни Свиток Тота — январь 41 года

17. Ричард Тирни Драконы Монс Фрактус — осень 41 года

18. Гленн Рахман, Ричард Тирни Свадьба Шейлы-на-гог — день летнего солнцестояния 42 года

19. Гленн Рахман Путь дракона (роман)

20. Гленн Рахман Пёс херусков — весна-осень 47 года

21. Ричард Л. Тирни, Гленн Рахман Сады Лукулла (роман) — осень 48 года. Части 1, 2, 3, 4.

22. Роберт Прайс Культ кастраторов

23. Ричард Л. Тирни Столпы Мелькарта — осень 48 года

Перевод В. Спринский, Е. Миронова